明朝的長城非常著名。明長城是我國曆史上修築的最後一道長城，也是修建規模最大、曆時最長、工程最堅固、設備最為完善的長城。它東起遼東的鴨綠江畔，西至甘肅的嘉峪關旁，橫貫今遼寧、河北、天津、北京、內蒙、山西、陝西、寧夏、甘肅等九省、市、自治區，全長六千三百多公裏。
有人計算過，若將明代修築長城的磚石、上方，用來修築一道五米高、一米厚的大牆，可繞地球一周有餘。它翻越千山萬水，穿過莽莽荒原，騰飛茫茫沙漠，奔向皚皚雪山，猶如一條巨龍舞動在中國北方遼闊的大地上。
明朝在滅掉元朝以後，原來的統治者蒙古貴族北走沙漠，但“引弓之士，不下百萬眾也”（穀應泰《明史紀事本末》卷十）。蒙古勢力時刻想卷土重來，不斷南下騷擾掠奪。同時在東北又有女真的興起，為了防禦蒙古、女真等遊牧民族貴族的擾掠，明代十分重視北方的防務。為了防禦北方邊患，明朝曆代政府不得不屢次修建長城。在明朝的二百多年中，幾乎一直沒有停止過對長城的修築和鞏固長城的防務。開始隻對幾百年前遺留的破爛不堪的長城進行補修，到後來進行大規模的修建。明朝長城工程之大，自秦皇、漢武之後，沒有一個朝代能夠與之相比，工程技術也有了很大的改進，結構更加堅固、防禦的作用也更大了。我們可以這樣說，萬裏長城這件從春秋戰國時期開始修築，經秦始皇連成一氣的偉大工程，到明朝才完成的。我們今天所看到的氣魄宏大的長城，正是明代的遺跡。（附圖：明長城示意圖）
縱觀長城的曆史，可以看出，大部是在一定的時期內，整體或某個方麵比較弱的一方，才修築長城。長城用於軍事的目的，是修長城的一方，想憑借長城保持與敵方的抗衡。到了明朝後期，長城已經成了消極防禦的軍事工事。
但是，明王朝花費巨大人力、物力修建起來的萬裏長城，並沒有達到預期的效果，這是由當時的社會狀況、軍事製度和戰略思想決定的。單從軍事的角度來說，在長逾萬裏的防禦線上，攻擊一方是先發製人，攻其不備，在時間、規模、突破口的選擇上有主動權。而守軍分散在萬裏長城線上，無論如何地強調常備不懈、居安思危，還是難以阻擋一些規模較大的突然襲擊的。
崇禎八年至十一年（公元1635—1638年），清兵曾多次從薊鎮、宣府、大同三鎮的董家口、獨石口和得勝堡等處拆長城而入。
清軍數次攻進長城，長驅於山西、河北、山東等地，幾次威脅明朝京都，打了許多勝仗。終因山海關控扼其間，清內外聲勢不接，不得不擄掠後退出長城。
山海關號稱“天下第一關”。東門巨匾上的“天下第一關”五個字是明代成化八年進士、當過福建按察司僉事的肖顯所寫，筆力雄渾有力，尺度巨大，獨具風格。
山海關的建關曆史，源流久長。在堯、舜及夏、商、周時都曾有職司掌管。秦朝時屬遼西郡，漢高祖時屬盧綰，漢獻帝初歸公孫讚，三國時北魏曹操在這裏設盧龍郡，晉朝時屬營丘郡，南北朝至隋朝屬北平郡，唐朝初年設臨榆關，五代時仍為臨榆關，宋朝時改名臨閭，遼國占領以後屬遷州，金國時稱遷民鎮，元朝時仍叫遷民鎮，明朝設山海關。在明朝洪武十四年，即1381年，朱元璋派魏國公大將軍徐達在這裏設山海衛。徐達見這一帶北依燕山山脈的崇山峻嶺，南臨波濤洶湧的渤海，山海之間隻有十餘華裏的狹長地帶，形勢險要，是遼薊的咽喉要道，便於1382年十二月築起山海衛城，城關就叫山海關。清乾隆二年，曾設臨榆縣。
山海關一帶，山勢陡絕，形勢險要，曆來為兵家所爭之戰略要地。過去曾有人用“兩京鎖鑰無雙地，萬裏長城第一關”的詩句來描寫關城的險要。曆史上曾經有很多次戰爭在這裏進行，至今還有許多戰爭遺跡可尋。據史書記載，隋文帝開皇十八年，有高麗一萬多名軍兵來侵犯遼西。隋文帝派漢王諒、王世積為行軍元帥，帶兵三十萬出臨榆關迎敵。隋煬帝大葉十年興師征伐高麗經過這裏。唐太宗在貞觀十九年親征高麗，成功班師回朝曾經過這裏，在漢武台上刻石紀功。他在《春日觀海詩》中寫道：“翠島屢出桑，碣石想秦皇”。明朝初年，徐達在這裏設山海衛後，遂成為邊防重鎮，駐有重兵把守。
李自成由極盛轉為極衰的關鍵一役也發生山海關下。
公元1644年（崇禎十七年）四月十三日，李自成率領農民軍十萬與平西伯吳三桂激戰於山海關石河兩岸。四月二十一日，起義軍以數千騎兵突破了西北防線，進逼山海關西羅城下。二十二日，山海關北翼城的一支明朝官兵投降了李自成，山海關城眼見馬上即可攻下。吳三桂在關鍵時候投降了清軍，出關迎接清軍首領多爾袞入關。於是明軍與清軍兩軍合戰，左右進攻，與李自成農民軍大戰於石河西岸的紅瓦店一帶，農民軍大敗，隻好撤退。於是這個山海雄關的大門洞開，清軍大批過關馳入中原。不久大順朝即告滅亡，清朝代替了明朝的統治。這是後話。
滿清入關建立政權以後，鑒於明亡國的教訓，決定不再修築長城。清朝的統治者清楚地看到，明代耗費了巨大的人力物力修築長城，卻未能挽救被農民起義推翻的命運，於是決意改變統治策略，要建起一座“修德安民”的無形長城。
康熙皇帝在《古北口》一詩中說：“斷山逾古北，石壁開竣遠。形勝固難憑，在德不在險。”乾隆皇帝在《望長城作》一詩中說：“千秋形勝因循覽，萬古興亡取次覘。自是天心無定向，從來違順卜黧黔。”清朝的一些大臣也說：“畢竟成城需眾誌，皇圖鞏固在於斯。”
崇禎與皇太極的較量（11）
這說明清朝統治者認為，要鞏固政權不能僅憑“形勝”，依靠長城來進行統治，而要重視德化及人心向背。這從康熙帝批閱的一份奏折上看得就更為清楚。古北口總兵官蔡元向朝廷上奏，意思是說他管轄的那一段長城“傾塌甚多，請行修築”。康熙帝批曰：“秦築長城以來，漢、唐、宋亦常修理，具時豈無邊患？明末我太祖統大兵**，諸路瓦解，皆莫能當，可見守國之道，惟在修德安民。民心悅則邦本得，而邊境自固，所謂‘眾誌成城’者是也。如古北、喜峰口一帶，朕皆巡閱，概多損壞，今欲修之，興工勞役，豈能無害百姓？且長城延袤數千裏，養兵幾何方能分守？”
於是，清朝統治者決意用懷柔政策，即用宗教和思想統治的辦法，代替對長城的修築。曆史上“明修長城，清修廟”，就是講的這一史實。首先，清朝政府在北京城修建了雍和宮，乾隆皇帝還親自前去受戒。再者又在熱河建立了行官，即承德避暑山莊。在山莊之外，仿新疆伊犁河畔的伊犁廟，修了安遠廟；仿西藏的三摩耶廟，修了普寧寺；仿拉薩的布達拉宮，修建普陀宗乘之廟；仿日喀則的紮什倫布寺，修了須彌福壽之廟，共修了八大廟宇，為蒙古、藏族等少數民族的上層人物準備了宗教活動和休息的場所。對於北方邊疆的各少數民族首領來說，他們不必長途進京也有與清廷彼此交流的機會與場所。清政府以此達到鞏固統治、安定邊疆的目的。
避暑山莊，名義是休息避暑之地，意義卻又遠遠不止於此，它把複雜的政治目的和軍事意義轉化為一片幽靜閑適的園林，和一座座香火繚繞的寺廟。
我們可以說，這就是清統治者的“長城”，它比蜿蜒萬裏的秦漢、明代長城要高明許多倍。曆史事實證明，清朝政府這一套政治統治手法，確實是行之有效的。