霧不散，霜彌漫。
這天早上整衣出發的軍士都覺得霧濃霜重，料峭春寒。
他們都有上戰場的感覺。
雖然他們隻是押著犯人上刑場。
一般而言，重犯都是在午時抄斬的。
選在午時，尤其在菜市口，正是人多，特別收儆尤之效。
但今天比較特別。
他們隊伍在卯初已然押著犯人步向菜市口。
他們都知道，今天是一次特別的“斬首示眾”。
因為將給處決的人很特別。
押這對將給處斬的人也很特別。
真正的軍士衙役，隻二十二人，其他的，大多是高官、大內高手、武林人物。
這等陣仗自是非同小可。
軍士捕役心中暗暗叫苦，知道這一趟行刑不好走，說不好，自己這些人隻是給擺上了道，可能要比問斬的人還早一步人頭落地哩。
他們都好奇，也都不敢好奇——你就別說軍人隻聽命令，不惹事不好奇，其實，他們好奇的方法往往是用刀劍槍箭（武器）去問清楚（而不是用語言）而已。
他們不敢好奇的原因是：
今天“主事”的，肯定不是他們。
連同監軍塗競和劊子手老李，今天隻怕都話不得事。
今天主事的是騎在馬上紫冠蟒袍的長須老太監，人叫他為米公公，聽說他在朝在野，都很有名望，很多高宮、權貴和將士、江湖人物，都跟他密切往來。
監斬的人在隊伍之後，坐在轎子裏而不露麵、長相俊俏的年輕人。
聽說他就是方小侯爺。
聽說他才是“有橋集團”裏的“寶”，比起來，米蒼穹隻不過就像是藏寶的匣子。
除了這一老一少，還有許多人，是他們完全不認識的。
但這些人給他們的感覺都是一樣：
殺氣。
——騰騰的殺氣。
——要是隻殺兩人，殺氣不可能如許之盛，盛得使這些兵士捕役走在清晨的霜田地，雙腳不由得有點打顫。
他們除了有點擔憂受怕，還有百般不解。
初時，他們奉命集合的時候，他們這一隊人，總共有四十五人，而今，在出發的時候，卻隻剩下了二十二人——其他二十三人去了哪兒？
其實這疑惑完全是不必要的。
因為這一組才離開八爺莊不久，另一隊人又自深記洞窟那兒展開陣勢，整然步出，那一隊人，主領的是龍八，押後的是多指頭陀，而且，隊伍明顯地雜有更多的武林好手、大內高手，隊伍中也押著兩架囚車！
他們的取向，是往破板門那一帶去。
那兒，是除了瓦子巷底街市口外，另一處繁華要塞。
劊子手老李斫人的頭，斫得手都老了，臉皮老了，歲月也老了，但從不似今天那麽特別，那麽緊張。
從來，隻有犯人驚怕，而不是他。
斫人頭的永遠不必怕，怕的隻是那些要給斫頭的。
可是今天卻不一樣。
他看得出情勢非同尋常：這個押死囚的隊伍每走一段路，仿佛隨時已準備好，隨時都要跟劫囚的強敵血濺長街似的。
他臨出八爺莊前，還不知會發配到哪一隊伍去（他比其他軍役們“好”一些，在出發前一陣子總算知道分有前後兩隊的事），任勞卻過來跟他擠一隻眼睛，跟他約賭：
“看你今天斬得了囚犯的首級，還是由我們兩人來下手？或者你給人斫了頭！你猜猜看？”
劊子李可不敢猜。斫了多年多少英雄好漢流氓雜種的頭了，他自然知道：有些事雖然很想知道，但還是不知道比知道的好。
這些年來，他當上了劊子手後，就連扒飯的時候，都會感到一股血腥味，徐徐咽下；就連洗澡的時候，他從井裏打出來的水照頭淋下，閉眼的一霎，仿佛也覺得自己是沐在豔幽幽的血水中。
他的頭也常常疼。
裂骨蝕髓似地疼。
他常常認定這是一種報應。
他知道每次斷送別人生命的同時，他也在斷送自己的福蔭。
自從他跟他的老爸，入了這一“行”，雖然無人敬之，但亦無人敢不畏之。
因為刀在他手裏。
頭在別人身上。
生殺大權卻在自己的刀下。
——就算上妓院嫖，細皮白肉的騷娘們也不一定敢問他要錢；就算到街市買半斤豬肉，那臉肉橫生的家夥也不敢少給他八兩，有時還多添一二兩當是“買個交情”。
這年頭，誰也不知道有一天會落在誰的刀口上。
要是落在他的刀下，可一切聽己由命了：
他下刀是要斷送生命，但要如何斷送法，則由他控製、隨意，如何下刀，也由他決定。
有時候，一刀死不了，頭沒斷落，人一直在喊，血一直在冒，監斬官沒下令，他也抱刀旁觀，隻幹耗苦等血流盡人才死。
有時，一刀（可能故意）斫歪了，先斷一根琵琶骨，或削去一隻耳朵，夠犯人痛入心肺，也夠他受的了。因而，有的犯人是嚇死的、痛死的。
也有腰斬的，他斬過一刀兩斷（段），但人卻不死，對著下半截肢體，喃喃自語近一個時辰，血給曬得凝固了，這才咽了氣。
有次他故意一刀一刀地斫一個才十七八歲的小夥子，一手把他一口飯一口飯養大的爹、媽、公、婆，瞪著眼捂著心一刀一刀地心痛，那一回他可斫得心軟手不軟——因為誰叫這小夥兒的家人曾經得罪了監斬的塗競！
他曾一刀下去，腦袋瓜子去了半爿，腦漿東一片、西一塊，溢了滿地，那人氣可足的，居然不死，趴在地上，寫了許多個“苦”字“慘”字，但字字都沒了頭：可能失去了上半爿頭顱，寫字也就寫不全了吧？
所以許多人都怕他，待斬囚犯的家屬，諸多討好他。有送銀子的，也有請吃酒的，甚至也有女子來獻身的，隻求他快刀利鋒，一刀斷頭，還要留一層皮，好讓其家人得以“全屍”收殮，討個“吉利”。
要不然，他李二有一次火冒著，一刀下去，身首異處，滑漉漉的頭一路滾了出去，隨著血印子，像貓腳沾過了血水到處亂蹓，但尋了個半天，卻偏找不到那一顆人頭。
到而今，那個人頭也始終沒找著，不知到哪兒去了，這當殃的家人也隻好收葬他那沒頭的死屍，他的寡母娘也哭嗆了天，隻悔沒事先答允給他李二舒服一個晚上。
但今天，他可威風不來了。
囚車裏的，一點都沒有求情的意思。
甚至對他連瞧都沒瞧得上眼。
而別人對他的眼色，他意會得出來。
——斫吧，你斫吧，這一刀下去，兩刀之後，你每個晚上不必睡了，白天都不必上街了！
——整個江湖的好漢，都等著剜你的心來送酒呢！
這囚犯也沒有哭哭啼啼的親人來送行，但他又偏生覺得：濃霧裏，有的是牛頭馬臉、三山五嶽，誰送誰先上路，現在還難說得緊！
當然他也不敢得罪任勞、任怨這種人。
他知道，他手上斫的不少冤得六月降雪的漢子，其中有不少都是因為不小心或太大意招致這“兩任”不悅，以致從此腦袋分家，有冤沒路訴。
他現在已沒有辦法。
頭是要斫的。
他隻好見一步走一步。
他相信監斬官塗競跟他的處境很相似。
——向來，寡婦美孀、黃金白銀，他索取得遠比自己多，誰教他官比自己高？
但都一樣，在心情上，今天隻要過了這一關，以後再遇斫頭、監斬的事，卻是寧可掛冠而去，落荒而逃了。