“轉道！”薑曜驀地勒馬回身，揚聲對數十名隨行士兵道，“向西由千秋門入宮！”
士兵們聞聲亦是紛紛勒馬，在片刻的疑惑過後陸續應聲調轉馬頭，次第向華林苑退去。
也正是在此時，乾明門下鐵索聲轆轆而響，值守城門的數名宿衛緩緩策馬而出行至浮航畔，為首的年輕將領揚聲向浮航之上的一行人馬道：“陛下與右穀蠡王已在含章殿中等候良久，左賢王因何退避？”
薑曜認出了對方的身份，卻並不答話，隻厲聲向前方的幾名將領道：“來者不善，陽平公並非禁軍將領。速去華林苑，調精兵回援！”
“是——”
話音未落時，後方忽有箭矢鳴鏑破空而來，呼嘯著擦過薑曜的麵頰。他心神一悚，再回神時，已聽得前方背部中箭的將領一聲痛呼，幾乎便要摔下馬來。
“左賢王何故在宮門前妄言興兵？”
“薑昀！你膽子不小！”薑曜聞聲，立時忿而回首，正見策馬轉出的薑昀手挽長弓冷然一笑。他並不應聲，隻領著一幹乾明門中的宿衛策馬疾追而來。
身後鳴鏑聲再次呼嘯著破空而來，下一瞬，薑曜便驟覺左肩一陣寒涼的劇痛。他心知此處絕非應戰之地，一時便也不願多費口心神，隻反手以長刀削斷箭杆，仍向華林苑策馬疾行。
然而即便是在薑曜留有兵力的華林苑中，也隱有喊殺聲與血腥氣隨風而至。
——
與此同時的含章殿側殿中，拓跋明月微一凝神，便隱約聽得有士兵的腳步聲正從閶闔門內直向含章殿整肅而來，其勢浩**，不似尋常的宮廷宿衛。她不自覺地攥緊了裙裾，眸光一暗，目光已下意識地在側殿之中逡巡，確保此處並無太多薑和是親信宿衛。
而可足渾真亦是隨即察覺到了殿外的異樣，她側目看向神色警惕的拓跋明月，一時便以為她也正為此而惶惶不安，隨即低聲開口道：“這殿外的動靜……不太尋常。時辰不早了，為何左賢王與右穀蠡王皆未入殿？”
拓跋明月目光一轉，開口時已恰到好處地流露出了幾分強作鎮定的惶惑：“顓渠閼氏，這……殿外來的究竟是是什麽人？若在平時，諸皇子入宮……是決不允許有這麽多親兵隨行的呀……”
“明月莫慌，容我仔細想想。”可足渾真見她也是一副驚恐模樣，反倒是強自定下了神，微一抬手示意拓跋明月暫且噤聲，“殿外情勢不明，莫要妄動。”
拓跋明月自是垂眸應聲，而可足渾真沉下心來權衡一番，心中便已有了隱約的定論：此刻驟然入宮的士兵無非是左賢王或右穀蠡王的部眾，但無論是哪一方，都不敢明目張膽地對含章殿中的帝王不敬，故而如今含章殿正殿反倒是生機最大之處。若動手的是右穀蠡王，那麽有拓跋明月在身邊，他顧忌拓跋部的態度，想必更不敢輕舉妄動。
思慮既定，可足渾真驀地起身上前，拉住了拓跋明月的手：“走，隨我去尋陛下。”
“……是。”拓跋明月垂眸應聲，默然地隨著腳步匆匆的可足渾真一路踏上宮殿間的連廊，往含章殿正殿而去，而沿途寥寥的內侍與宮人一時皆不敢出聲攔阻。
待二人步入正殿時，正見得戰戰兢兢的內侍領著一身戰甲戎裝的蕭望之跨步上殿，而禦座之上的薑和已得了身側數名親衛的掩護，神色晦明不定：“樂平郡王因何劍履入殿？”
“陛下莫要誤解，”蕭望之卻是頗為輕鬆地一笑，聞言便領著一行輕甲士兵齊齊向薑和行了個軍禮，又道，“乾明門外陡生變亂，有賊人糾集叛逆遁入華林苑。右穀蠡王眼下已率精兵追去，隻是顧慮到宮中或有後顧之憂，因而派臣與左大將領兵往緊要處護衛。事急從權，還望陛下暫且稍安勿躁，臣自認今夜有衝撞聖駕之罪，自願在今夜叛亂平息後領罪受罰。”
“何不教衛尉寺在此守衛？”
“衛尉寺一眾已由陽平公薑攸寧接管，如今正在殿外嚴密看守，以確保陛下與顓渠閼氏等人的安全。”
立於側門處的可足渾真悚然一驚，心下已知是薑昀控製住了宮城禁軍。然而還不待可足渾真有所反應，拓跋明月便已驀地反手攥住了她的手腕，做出一副保護的模樣將她拉到了身後，而後趨步向殿中走去，朗聲道：“如此，便有勞樂平郡侯今夜在此護衛了。”
蕭望之毫不意外地側了側眼眸，繼而頗為優雅地向二人行了一個禮。
“拓跋明月……”薑和亦是循聲看了過來，見她此刻目光澄明神色冷定，全無傍晚時天真魯莽的模樣，不覺冷笑道，“傍晚之事果真是你二人一手編造。”
“陛下誤會明月了。”拓跋明月聞言從容而笑，到得此時，方才流露出幾分不同於往日的輕快與鋒芒，“左賢王與崔夫人的往來的確不假，您便是再去拷問兩宮宮人也不會有其他答案。至於剩下之事麽……明月想要的僅僅是一個令左賢王能夠應召入宮的借口，而那些事在今夜過後，也會是真的。”
——
此刻四方雲合，月色漸隱，零散的星子早被濃雲遮蔽，夜幕之上也泛起了沉鬱的殷紅，血淋淋地壓在華林苑的宮室與攢動的炬火箭矢之上。
一眾親信簇擁著薑曜退避於華林苑中，隱入了曲折掩映的山石宮殿，一時不見蹤跡。薑昀引一行將士入得華林苑南門後四望一番，便揚聲發令道：“五人一隊，搜！”
“是！”
除卻幾名親信士兵外，餘下的近百人皆是應聲拍馬而去。薑昀勒馬挽弓在原地留駐片刻，便見得北麵有戎裝單騎策馬而來：“殿下，華林苑中的左賢王親兵已被牽製。”
薑昀微一挑眉，上下打量一番來人的裝束，方道：“閣下是拓跋部的勇士？”
“是，”對方端坐馬上撫肩行禮，“末將原本隨我拓跋部的左骨都侯入京等待元歲朝覲，今日奉居次之命，急調數千勇士支援殿下。”
“居次”即漠北諸部對部落大單於之女的稱呼，薑昀聽得此言，便知是拓跋明月在入宮前又向母族傳了信，繼而略微鬆了一口氣，向著對方鄭重一禮，朗聲笑道：“今夜左賢王於乾明門外驟有異動，有勞諸位勇士襄助平亂。待元凶就擒後，本王定當上奏陛下，為諸位請一個封賞。”
那人急急還了禮：“末將不過奉命行事，愧不敢當。如今殿下身側人手不多，還請允許末將護衛左右。”
薑昀略一頷首，又抬起手中的長弓，指了指西麵僻靜之處，道：“此處布防稍弱，且臨近太子居所，本王憂心太子安危，不知閣下可願與我同往？”
“謹遵殿下之命。”
——
當拓跋部的將領前來向薑昀稟報戰況時，薑曜也已在人跡罕至的華林苑西苑與心腹死士交換了坐騎衣甲，與三四名親信匆匆向僻靜的宮室中躲避。
殷紅的天幕上漸漸地滲下了星星點點的細雪，薑曜隱在山石後方掃視一眼華林苑東北麵各處衝天的火光，回身吩咐道：“北麵駐軍已在華林苑中與薑昀的部眾交戰，為今之計，便是越牆而出轉道後方，引軍退入王府固守，等待陛下發兵。”
隨行的親信聞言，皆是滿麵肅然齊齊應聲：“末將遵命。”
薑曜見他們神色堅定了無猶疑，便也微一頷首，冷笑道：“陛下不喜右穀蠡王的出身心性，此事舉族皆知，諸位但隨本王撤回府邸，一切便仍有轉機——”
“可笑。”
親信們還不及應聲，便已驟然聽得一個冷漠的聲音滿含譏誚地在身後響起。他們心下悚然一驚，隨即匆匆回首：“見過太子殿下。”
薑曜並不十分意外地一抬眼，挑眉道：“……太子？如何，你也想捉了我邀功？”
“大哥，我不過是想多活幾日。”太子薑暲領數名親信自宮室之間緩步而來，麵上一派波瀾不驚，言辭之中既無敵意，也無尊敬，“當然，若是不能夠，也要在死前為生事之人多添些麻煩——大哥，你以為我將你交出去，這太子之位我便坐得穩？”
“哦？”
“大哥若想脫身，便隨我入殿。”薑暲說著，也不顧薑曜是何神色，便兀自向宮室趨步走去，“他這次聯合白崧、蕭望之等人，調了重兵布在宮城與華林苑。你縱然回了王府，也不過是苟延殘喘——屆時他與那些將領擁兵進諫，你以為，陛下還保得住你？”
薑曜領著親信緊隨他避入並未掌燈的宮殿之中，冷笑道：“係狗當係其頸，可笑我先前一時不慎反係其尾，方令他有今日之勢。隻恨當年不曾將他殺死在鄴城，如今反被他咬了一口。”
“大哥悔之已晚，你若還想奪了他日後的尊榮，這洛都便暫且留不得了。”薑暲領著他們一路行至宮殿後院的一處耳房中，驀地一回首，冷聲道，“此處有寧朝人留下的密道，大約正可通往城外。趁著各處邊關將領消息未通，大哥該早日南下——投奔寧朝。”
薑曜蹙眉，步伐猛地一頓：“寧朝？太子殿下，你莫不是也發了瘋？”
“除了寧朝，大哥你也別無選擇。”
薑曜一時默然，盡管心下不甘，也不得不承認他的這一番話。
而薑暲側耳聽了聽遠處漸漸逼近的兵戈之聲，又道：“大哥自己決定吧，時辰可不多了。”
薑曜咬了咬牙：“開密道。”
薑暲露出了一副“果然如此”的譏誚笑容，抬手按上了牆壁燈台之上的機關。待得那一處牆麵在低沉的隆隆聲中緩緩翻轉，便側目道：“請吧，我自會對薑昀說不曾見過任何人，不過，大哥也莫要輕易地教他捉住了。”
“這是自然。”薑曜輕哼一聲，領著親信們踏入黝黑深邃的密道，忽又回身道，“今日你放我離去，來日若有機會，我自然也不會置你於死地。”
薑暲嗤笑一聲：“那恐怕是沒有機會了。大哥若有朝一日回了這洛陽宮，便替我修一處體麵的墳塋吧——以他的血為祭。”
薑曜聞言微微蹙眉，正待再說些什麽時，密道外的薑暲卻已是關閉了先前的機關，在牆壁徐徐歸位的聲響之中輕笑著遠去。
待密道中隱約的腳步聲已漸行漸遠，薑暲方才負手行至宮殿的窗牖前，微微抬起頭遠眺華林苑的夜雪，喃喃冷笑：“誰讓陛下在立儲上做了這樣的糊塗決定呢？事已至此，我自然是活不得，但你和薑昀，也都別妄想著能有善終……”
——
當薑昀領麾下士兵清理過華林苑“叛逆”並直入洛陽宮時，洛都的這一場雪已落得越發浩大，銅雀街上，有子時的鍾聲次第響起。
薑昀踏著這渺遠的鍾聲，按著染血的佩刀一步步登上含章殿，而殿中早已有他的親信將領“護衛”於麵色沉凝的薑和左右。
“陛下，”薑昀入得殿中，依舊是恭恭敬敬地向禦座上的人叩拜道，“今夜左賢王於乾明門外擁兵作亂、欲傷陛下與太子，兒臣業已舉兵誅殺亂軍，隻恐驚動陛下聖駕，方才著人來此護衛。”
他說罷，很是坦然地抬眼起身，便見可足渾真侍立一旁，神色之中頗有幾分錯愕與驚惶，而拓跋明月此刻已然安慰似的握著她的手，挺身立在前方。
禦座之上的薑和亦是環顧一番殿中神色森然的幾名將領，良久卻是四顧發問：“朕因先顓渠閼氏破六韓氏賢德守禮，故而曆來偏愛左賢王，不料今日竟有此事，諸位以為，當如之何？”
此言一出，殿中的機警者便已猜到薑和有意拋棄翻盤無望的左賢王。將領之中為首的正是白崧，他坦然上前一步，向薑和行禮道：“陛下，左賢王薑曜雖為先顓渠閼氏獨子，卻在我大昭南下立國時謀劃寥寥，更屢次在西羌戰事之中失利。而今他覬覦儲君之位，嫉妒右穀蠡王功高望重，更與宮闈妃嬪私相授受，如此目無天子，豈可輕易寬宥？”
蕭望之亦附和道：“陛下，幸得右穀蠡王今夜討而誅之，大昭社稷放得安寧。右穀蠡王如今有功於天下，正當委之左賢王舊任，以北征西羌，輔佐太子，安邦定國。”
殿中將領先後附和，可足渾真審時度勢，亦是定下神來叩拜進言，請求嘉獎薑昀及其部眾之功勞。薑和神色不動地聽罷，心下知曉大勢已定，而自身又是沉屙日重、恐也不久於人世，便唯有順水推舟道：“右穀蠡王征討之功，朕亦並非不知，今日如此，恰是朕之夙願——傳令北征各軍悉聽右穀蠡王差遣，斬夫人崔氏及左賢王餘黨，女眷沒入宮中。”
諸將聽得此言，便齊齊叩拜，唱誦道：“陛下英明。”
見得殿中眾人幾近整齊劃一的態度，薑和深吸一口氣，壓下心中的煩躁，擺了擺手：“夜色已深，亂象未定，諸位也不必在此多耗費時辰，且聽右穀蠡王調動，去核查一番城中各處的安全吧。”
“是。”
眾人見此情形，便也識趣地應聲，先後退出了含章殿。於是他們也不曾看見，當含章殿重新冷落下來後，可足渾真神色驚恐地趨步上前，扶住了幾乎在眩暈之中摔下禦座的薑和。
——
夜雪落盡之時，含章殿中的一應善後事宜也被安排妥當，帝後在宮人簇擁下仍歸於寢殿，眾將亦是先後趨步離宮。
在各方人等均已離去後，薑昀與拓跋明月方才先後步出含章殿，緩步走下了殿前長階。
拓跋明月似是頗為困倦地長歎了一聲，其中更多的卻又分明是漫不經心的意蘊：“今日勞心勞力演了這麽久的戲，還真是累啊……早知如此，便不該選這一個由頭。”
諸事既定，薑昀便也難得有了幾分玩笑的心情：“這理由分明是明月自己選定的，如今總不會反倒怪我上了？我可素來不愛打聽這些宮闈緋聞。”
“元照這話說得輕巧，難道今夜最大的贏家不是你？其實左右都是設法引他入甕，這緣由上不上得了台麵又有什麽分別？”拓跋明月輕快地笑了一聲，卻又若有所思地問道，“隻是不曾想左賢王還是脫了身……要不要去查一查太子？聽聞這洛陽宮裏有不少密道，或許被他發現了其中一二。私放叛臣也算是不小的罪名了，他一個手無寸鐵之人，可擔待不起。”
“……罷了，不必節外生枝，令各州郡嚴加盤查，斷了左賢王的退路便好。”
拓跋明月似笑非笑地偏了偏頭。
“我大致猜得到太子的想法……他與左賢王並非同黨，也並無興風作浪之力，就此揭過吧。”
拓跋明月無聲地笑了笑，默契地不再多言此事，轉而道：“說起來，率先在乾明門設伏的那位，似乎並非是你安排的人手？”
“的確。陽平公一係似乎是早年便遷居關中的宗室遠親，我與他也並未打過太多照麵。”
拓跋明月聽得此言，自是有了幾分興致：“這是在向你遞投名狀麽？有意思，可要見一見他？”
薑昀卻隻是笑著搖了搖頭，仍舊向玉階之下緩步而去：“不必急於一時，且查一查他往日之事吧。”
——
長生二年，時宣烈帝為右穀蠡王，而左賢王曜欲借伐羌之機謀不軌於宣烈帝。臘月二十四，宣烈皇後拓跋氏密奏左賢王曜**後宮，光文帝怒，遂召二王入宮。宣烈帝率陽平公並白崧、蕭望之等諸將於乾明門誅滅其眾，曜自此流亡南國，此即“長生宮變”也。
——《北昭書·帝紀·宣烈皇帝紀》