昭國宮變的消息尚未傳入大寧境內，便已到了建武二年的除夕。此日京中有司仍舊各守其職，待到入夜漏刻未盡十刻時，群臣便鹹集於台城之中，其時宮中庭燎通明，百官先行入朝謁報並向皇後道賀，而後至東小門廂房內依大朝次序列隊站定。夜漏未盡五刻時，諸謁者、仆射及鴻臚卿奏報群臣就位，待夜漏已盡、子時到來時，百官皆在鍾鼓雅樂中入太極殿拜賀，而太常卿引皇帝升禦座，百官依官品高低次第獻上白璧絲帛等新歲賀禮。
此後，太常寺太史令出宣陽門，奉旨宣詔改年號為“嘉安”，並向天下頒布新歲曆法，而太極殿中太後代皇帝向百官各示訓詁、陟罰臧否後，皇帝便入座與百官奏食舉樂、共饗盛宴。待宴飲奏樂盡皆完畢後，謁者跪奏“請罷退”，群臣在得了皇帝準許後向北再拜，方才依次出宮。待正月初一的晨賀晝會均結束後，元旦朝會方才就此告一段落，百官各自歸家休息。
蘇敬則回到宅邸換下朝服時，從山陰郡來的車馬便已候在了正門外。他吩咐家中仆從將前日裏收拾得當的簡便行裝放入車中，又在車輿旁囑咐隨行而來的流徽道：“流徽，山陰郡那邊想來也都是些瑣事，你不妨便留在家中守著宅院，我在那邊至多留上兩三日便會動身回京。”
流徽向來樂得清閑，便應聲道：“公子放心，這事兒我熟悉——不過，聽聞公子此次升了鴻臚寺卿，若是這幾日有人登門拜謁，我該如何回話？”
“照實告知他們便是。”蘇敬則笑道，“不過是鴻臚寺卿而已，可不值得多少人攀附，縱然有登門之人，想必也是我那幾位同窗。他們若是來了，便讓他們稍待幾日，我自會登門回訪。”
流徽聞言頷首，複又請教了些許府中庶務，便領著府中另外的數名仆從向他道過別，先後回到了宅邸之中。蘇敬則施施然登上馬車撩袍入座，對坐在前室的車夫道：“走官道，先去京口的玄朔營駐地接一位友人。”
“是。”車夫自是揚鞭應聲，駕著馬車踏過一地殘雪，轆轆地往秣陵的東籬門而去。
——
今日的天權苑中也添了幾分節慶的氣息，士兵們在早間的訓練過後便得了空閑，各自聚在營帳與屋舍前閑談著烤起了麵餅與肉幹。而不遠處的官署之內，謝長纓一麵整理著各式公文，一麵將這幾日的安排徐徐告知一眾將領，末了又道：“荀將軍昨日已趕到秣陵參加元旦朝會，今日便會來營中督查，正巧我也告了五日的假，這幾日若有其他事務，直接交與荀將軍決斷便是。”
“是。”一眾將領齊齊應聲。
謝長纓微微頷首，笑道：“諸位辛勞數月、夕惕朝乾，這幾日若無意外，便依照方才的安排各自休息幾日。來年尚不知朝廷打算如何布置收複巴蜀的戰略，隻怕屆時又少不得要忙碌許久了。”
眾將領聞言，各自向謝長纓道過謝後，便也陸陸續續地散去了。
季沉諳卻是略微駐了駐足，待大多將領離去後，略有些拘謹地上前一步：“謝將軍這幾日要出遠門？”
“嗯，去山陰郡一帶散散心。”謝長纓將公文書函收拾妥當，亦是緩步向門外走去，“季長史不與他們同去麽？可是有什麽事？”
季沉諳搖了搖頭：“並非，隻是……”
“若是有世家子仗著出身以下犯上，季長史隻管來找我便是。”謝長纓含笑端詳了一番他此刻的神情，笑道，“你在江州的家人如何？我記得前段時日你還在張羅著將人接來京口。”
“已在圌山一帶安頓下來了。說起來我也還需向將軍道謝，從允許下官戴罪立功以來，您當真是幫上了許多忙。”
“季長史並非尋常庸才，我也不過是聊做點撥，何必言謝？”
二人閑談著走出官署時，正見不遠處謝遙已朗笑著攬住了謝遷的肩頭，很是親昵地談論著什麽。謝遙亦是遠遠望見了二人，拉著謝遷走上前來，笑著打招呼：“知玄、季長史，新歲安康！”
謝遷歎了一口氣，亦是向二人淺淺地笑了笑：“阿遙還是如此隨性而為，若有逾禮之處，請二位莫要見怪。”
見到謝氏兄弟，季沉諳倒是並不如往日麵對其他世家子一般瞻前顧後，隻是頗為自然地向他們回禮笑道：“怎會見怪？小謝公子心性跳脫、待人坦率，近來訓練也頗為刻苦，謝校尉大可放心。”
謝遷一向對季沉諳頗為尊敬，此刻聽得他如此評價，便也笑道：“季長史為人素來可靠，既然您都這麽說了，今日便權且放任他一回。”
謝遙頗有些不服氣地輕哼一聲：“哥，今日是新歲佳節，難道季長史不替我說句好話，你便還要拉著我去操練不成？”
謝長纓見他們相處得頗為融洽，一時也是忍俊不禁。她正欲開口說些什麽時，一旁卻已有士兵快步跑來：“謝將軍，天權苑外停了一輛車馬，說是要等您赴約。”
見此情形，謝長纓便也唯有改口向三人笑著道別：“那麽三位慢聊，我們幾日後再會。”
三人亦是各自笑著應聲：
“謝將軍慢走。”
“不必掛心，營中之事自有荀將軍和我們決斷。”
“知玄，山陰郡的越城老街上有不少小吃，你可要去嚐一嚐——”
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謝長纓交接過軍中事務後，自是取了行囊一路走出天權苑軍營，遠遠地便望見了停在道旁的青油布馬車。她趨步上前，低聲與隨行的車夫隨從交談過幾句後，便道了一聲“有勞”，舉步撩簾，走入了車輿之中。
她見蘇敬則正端坐車輿之內翻弄著書卷，便從容地在一旁入了座，笑道：“路途顛簸，虧你還能看得了書。”
“途中無事，自然唯有讀書排解了。”蘇敬則說著收起了書卷，而此刻馬車也已緩緩開動，在官道之上轆轆地轉道南行，“今晚我們會在吳興郡的烏程驛站中落腳，約摸明日日落前便可抵達山陰。”
謝長纓聞言笑道：“比之以往，這路途倒也不算十分遙遠。”
“不過，你為何突然想隨行去山陰郡？恐怕不會是‘對韞之感興趣’這樣的理由。”
“若我說就是如此簡單呢？”謝長纓不以為意地挑了挑眉，見他眸光淡淡並不置信，方才無奈地又補充道，“好吧，那便換一個——對你們山陰蘇氏感興趣，能不能算理由？”
蘇敬則無奈地搖了搖頭：“那恐怕會令你失望，他們都是尋常之人。”
謝長纓斂去了幾分笑意，接過了他的話語：“此前極少聽你提及家中的消息，但就此事看來，你與他們的關係應當也算不得僵硬，所以——我很好奇，僅此而已。”
她說到此處，又是悠悠一歎：“更何況，謝家這些年的起起落落都被你看了個遍，而我卻對山陰蘇氏幾乎沒有什麽了解。平心而論，這可不太公平吧？”
蘇敬則默然片刻，卻是抱著臂倚在了窗畔，垂下眼眸側目望著窗外的郊野景色，淡淡應聲：“如你所知，山陰蘇氏並非高門豪族，卻也不甘於籍籍無名。然而當年我親生母親的嚐試已徹底失敗，我的舅父偏偏也是膝下僅有一女，餘下的小宗旁支便更不成器。所以名義上，我是他從同族中過繼至嫡係名下的嗣子，至於他希望我做什麽，而我又在擔心什麽——你猜得到。”
“倒是有些像我初到繡衣使時的局麵呢……果然無論在何處，都不會有獨一無二、不可替代之人。”謝長纓未曾想到他今日會如此坦誠地說出家中舊事，她沉吟了許久，方才低聲道，“不過我想，有當年蘇夫人的關係與慕容先生的存在，他們至少不會虧待於你。但……”
“但看起來並非如此？”蘇敬則循聲看向了她，忽而笑道，“隻是因為我常在書院，故而的確很少與他們相見罷了，偶爾歸家之時，也大多是談論課業銓選之事。”
“真是奇妙的關係啊……”謝長纓輕嗤一聲，也不再多言，反倒是抬眼看向了窗外，“我倒是有些期待了，明日到了山陰郡，又會是什麽樣的光景呢？”
馬車的輪轂轆轆地碾過江南冬日的殘雪與衰草，向著前方青黛連綿的山水之間而去。
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長生三年的正月對於昭國而言卻並非是新故相除的好日子。
自宮變過後，皇帝薑和沉屙日重，待到正月大朝會時，竟是自此臥病不起，一應軍政大權雖在名義上交與了太子薑暲，實則皆入了新任左賢王薑昀之手。
正月初一朝會過後，薑昀思及臘月裏宮變的始末，便遣親信私下邀陽平郡公薑攸寧入府一敘。
其時天光漸晚，彤雲凝輝。薑昀尚在書齋中翻閱典籍時，便有家丁叩門而報：“左賢王，陽平郡公已至府上，如今正在庭中等候。”
薑昀聞言放下了手中的書冊，笑道：“你們如此待客未免失禮，快請他進來吧。”
“是。”
門外的家丁應了一聲，在一陣遠近交錯的腳步聲過後，便又有一人輕叩門扉，恭敬開口：“衛尉寺少卿薑攸寧，請見左賢王殿下。”
“陽平郡公不必拘謹。”
“是。”門外之人猶疑了片刻，而後推門而入，“不知左賢王殿下今日召見，是有何要事？”
薑昀端詳了一番眼前魁偉而美姿容的年輕宗室，忽而笑道：“我聽聞陽平郡公雖為宗室遠親，卻也是岐嶷夙成。臘月裏你既能出麵調動衛尉寺將士向我投誠，如今卻又為何明知故問？”
薑攸寧思忖片刻，道：“臣上月裏調兵相應，是因薑曜素來多疑剛愎，而陛下又偏放任他與左賢王相爭。若由他起事奪權，怕於朝局無益。”
薑昀了然地笑了笑，自是不再繼續先前的話題，反倒是信手取出案桌上的一冊文集，以同輩間閑然談笑的語氣道：“聽聞元祈耳聞則誦、下筆成章，非中原名士不能比擬。我原先還未敢盡信，今日一閱其中文辭，方覺壯麗清贍至極。”
“左賢王殿下過譽，臣少時寓居關中，這些不過是些以往閑來所做的文賦……”薑攸寧亦是淡淡一笑，補充道，“哦，約摸還混了些近來陽平郡的公文問對。此地安寧未久，處事便不得不高選綱紀處斷無滯，若有苛察之處，還請左賢王殿下處罰。”
“那日我見衛尉寺諸將進退有度，整肅嚴明，倒是與你所作文賦風格迥異。”
“這畢竟也算得上是行伍之事，臣如何敢怠慢呢？好在臣也算略通騎射行軍之道，便不過是事事依照軍中之律明斷賞罰，如此而已。”
“難怪先前陛下欲以元祈為扶風郡王，代朝廷坐鎮關中。”薑昀笑了笑，忽而轉了話題，“不過你那時以守箕山之操為由固辭不受，不知如今因何便轉了心念？”
薑攸寧一時默然，良久方引了一句《左傳》之言，道：“鳥則擇木，木豈能擇鳥？”
倒是頗有些心氣。
薑昀思及此處，自是免不了一笑：“不知如今元祈可曾擇定良木？”
“自然。”
“那麽，但願這一次，元祈莫要再辭謝這扶風郡王之位了。”薑昀笑道，“畢竟昭國雖大，如今朝中重臣卻大多為行伍之人，若需征戰四方尚可，但日後若需銓綜內外、進才理滯，怕還需參照元祈的見解。”
“……是，臣定當執銳前驅。”
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長生三年正月，熒惑犯積屍，又犯昴、月，及熒惑北犯河鼓。未幾，光文帝病篤，進宣烈帝為大將軍、錄尚書事、左賢王、鎮關右，並受遺輔政。其後，宣烈帝乃晉白崧為征南將軍，以陽平郡公薑攸寧為扶風郡王、司隸校尉，使樂平郡侯蕭望之出鎮青州，自此庶政皆出其下。
——《北昭書·帝紀·宣烈皇帝紀》