馬車一路向南繞過震澤，疾行抵達山陰郡時，已是嘉安元年正月初二的入夜時分。二人在城外驛站中權且休息了一晚，便在次日清晨仍舊乘車入了城，一路越過街市繁華、人煙阜盛，向山陰蘇氏的府邸而去。如此行過一炷香的時辰後，謝長纓略微一撩竹簾，便已遙遙見得街北一處樓台錯落、高牆飛簷的府邸，雖不比京中權貴的氣派，卻也自有一番精巧悅目的布局。謝長纓看了片刻，亦是放下了竹簾，隻端坐著聽車輿外的動靜。
此刻車夫亦是架著車轉道北行，卻不尋正門，隻向西邊角門而去。待馬車入得西角門又行過約摸一射之地後，便穩穩當當地停了下來，又有三四個衣冠得體的家仆走上前來打起轎簾，引二人下車。
謝長纓暗自張望一番馬車外的景象，轉而道：“我也同去？這是否有些不便？”
“無妨，”蘇敬則向她笑了笑，已當先起身走下了車輿，“我此前為玄朔軍之事調用了些許家中財物，今日正可向他們仔細交代一番。”
“也好。”謝長纓頷首應聲，亦是緊隨其後，起身出了馬車。
幾名家仆引著二人沿九曲遊廊繞過一園山水草木來到穿堂前，再繞過堂中一麵紫檀山水坐障，便是正房庭院所在。自穿堂階前四望，便可見各處樓閣廳堂皆是古拙淡雅，兩邊又有穿山遊廊廂房，掛著各色鸚鵡、畫眉等鳥雀，歇在庭院台磯前的小廝婢女們見得一行人徐徐而來，便皆是忙不迭地笑著迎了上來，一麵打起簾櫳，一麵便要著人往書房中回話。
蘇敬則複又抬手攔了攔意欲領他們往正堂去的小廝，道：“不必如此講究，父親如今既在書房，便領我們去拜見便是。”
小廝自是不敢違逆，便一麵轉了方向，一麵笑道：“那麽，二位請往此處來。”
二人又沿著廊廡走了片刻，便在家仆的引領之下轉入一處窗明幾淨的書房之內。其時屋外亂風驟起，在幾人步入房中時卷起連日的殘雪吹拂而入，惹得湘竹簾櫳悠悠一**，漾開了幾點跳躍著的日光。案桌前的中年人聽得門外客至，索性將久而未落的湖筆擱下，笑道：“可算是回來了？”
蘇敬則便也在門內駐了足，微笑著應聲行禮：“父親。”
謝長纓自是不會失了應盡的禮數，在極快的一瞥過後，便也垂眸長揖道：“晚輩謝明微，見過蘇郡守。”
昔年意園尚在時謝長纓畢竟仍是孩童，雖在母親的帶領下也算與“清明”蘇徊遠遠打過幾次照麵，卻也隻是隱隱記得六七分麵貌，此刻見得眼前的中年人，倒也覺得舉止氣韻之間似有幾分相似之處。她思緒微轉，勉強回憶起了與眼前之人相關的訊息——外都督曹侍禦史蘇雲啟，建武二年七月擢為山陰郡守。
而蘇雲啟已然吩咐左右侍從添置了座位，笑道：“不必如此生分，坐吧。”說罷，他又點了一旁的婢女，道：“你且去告知夫人與小姐，書房有客，來時可莫要失了禮節。”
“是。”
婢女應聲退出了書房，謝長纓聞言，卻是笑道：“若是郡守有家常話要談，晚輩自可回避。”
“不必如此，謝公子請坐便是。”蘇雲啟抬手虛攔一番，又問道，“不知謝公子此來所為何事？”
謝長纓心念一轉，麵不改色地客套道：“原本不過是想乘著休沐出來散散心，不過先前朝廷在京口組建新軍時郡守這邊也出了力，晚輩想著總該向您當麵道謝並陳明此中情勢，便也跟來了。”
“哪裏的話，京城防衛本是重中之重，我也不過略盡綿薄之力罷了。隻是不知這之後京口的情況如何？”
謝長纓便又將京口之事揀緊要之處向他說明，蘇雲啟聽罷，便也笑道：“原是如此。說來慚愧，我也是收到了敬則的書信方才知曉此事，因他眼光素來獨到，便也應允了此事。”
自方才起，蘇敬則便端坐一旁靜聽二人言談往來，此刻聽得蘇雲啟提及自己，方才溫和而淺淡地向他笑了笑：“這本是分內之事，不足掛齒。倒是我平日裏忙於庶務，今日方才得空歸家，還請父親莫要怪罪。”
蘇雲啟仍是微笑作答：“豈會？為父自然明白如今你當以京中政務為先。來時路上一切可還妥當？這次回來，打算住上幾日？”
“正月初七前便要回到秣陵，故而也隻能留上兩三日。”
謝長纓自知此刻不必再多說什麽，加之也不愛頻繁介入這等客套之言，便擺出一副禮貌得體的微笑起身道：“既如此，晚輩也不便打擾郡守一家議論私事，便暫且去庭中候著了。”
蘇雲啟自是頷首召來侍從，對謝長纓道：“也好，謝公子可在府中隨意走走，隻是莫要衝撞了女眷——你去引路吧。”
謝長纓應聲與侍從走出了書房，心下暗自感慨著這對“父子”間堪比上下級的疏離氣氛。而坐上的蘇敬則思忖片刻，亦是不打算在這些客套話上徒然浪費時辰，便從容地改口問道：“對了，父親在信中說，韞之打算去清溟觀住上幾日，這卻是為何？又打算在那裏留多久？”
“想來是因韞之與文先生那位在清溟觀修行的外孫女熟識，所以想去那裏走一走吧。”蘇雲啟說到此處，頗有些無奈地搖了搖頭，“她平日裏慣愛玩弄些金石書畫、打馬博戲，能去清溟觀中收收性子也是好事。”
正在此時，書房外卻有足音跫跫，繼而便聽得有家仆道：“大小姐到了。”
其後便有一名身著男子袍服的少女振衣跨步行至門前，向三人端端正正地一行禮，笑道：“我方才見園中有人倚梅賞景，可是那位貴客？”
她素眉雪膚、烏髻堆雲，麵上點著時興的梅花妝，雖是男子衣著，卻反倒在風流倜儻之間更顯出女子的嫵媚俏麗來。蘇雲啟見她來此，神色便也放鬆了幾分，歎道：“你啊……還真是半點不曾將琅琊王的事兒放在心上——坐吧。”
蘇韞之應聲入座，笑道：“難道這天下男子皆已死絕了不成？我與琅琊王殿下雖可算是相熟，但遠不至於非他不可吧？更何況他六博樗蒲贏不過我，書畫詩文也作得一般，實在是——”
“韞之，”蘇敬則微微側目，適時地阻止了她的話語，又問道，“你既是打算往清溟觀小住，可曾收拾好行裝？清溟觀那邊可知道你要過去？”
“這是自然，兄長這次打算在家留幾日？”
“初七前須得回到鴻臚寺。”
“那便這幾日動身好了，我留在家中也是無所事事。”
蘇雲啟在一旁聽得無奈：“韞之，你這也太過胡鬧——”
蘇敬則卻是忍俊不禁似的笑了一聲，趕在他出言責備前便道：“韞之，你既做好了準備，便先將行李安頓過去吧，過兩日便動身。”
蘇韞之了然而輕快地應了一聲，又向二人行了禮，便立即起身走出了書房。而在蘇雲啟蹙眉開口前，蘇敬則已然斂去了方才一瞬的輕快笑意，仍舊不著痕跡地搶先問道：“父親，琅琊王之事，當真隻是如此簡單？”
蘇雲啟被他這番話一點撥，也自是沉吟了片刻，暫且放下了蘇韞之的事，搖了搖頭：“那是一個比山陰蘇氏尚且不如的寒門士族，琅琊王能夠從他們身上謀取什麽？”
“若是父親當真十分在意此事，倒不妨直接去查一查那一族的底細。韞之心性素來如此，您對她再說些什麽也是徒勞。”
蘇雲啟不覺歎息一聲，又道：“但若是並無異樣呢？”
“若是並無異樣麽……如今陛下年幼，太後臨朝，琅琊王殿下又是孝元帝子嗣中最有聲望的一人。”蘇敬則聞言笑了笑，語調中帶了些許譏誚的寒意，徐徐說道，“而他在此時非但不能做好進退萬全的對策，反倒出格行事惹公卿非議，這樣的人，也值得山陰蘇氏去歸附麽？”
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蘇韞之快步退出書房、轉入庭院山石之間後，自是免不了回首一望，輕快地笑了一聲。
“蘇小姐當真是隨性而為。”
她循聲側目，正見謝長纓立在不遠處的梅樹花影之間，意態風流，語調閑然：“蘇郡守竟然如此輕易地便放過了此事？”
“眼下自然是靠兄長陳明利害引開他的注意。爹爹素來疼愛我，事後我再去說些好話，自然也不會深究了。”蘇韞之倒也並不怯場，隻是遠遠地向她行了一個禮，笑著作答，“謝公子似乎有些驚訝？”
“隻是可惜，不曾看見他替你開脫的樣子——想必很有趣呢。”謝長纓輕輕地一挑眉，轉而又道，“蘇小姐談吐豪爽，頗有林下之風，倒是與我的想象十分相似。”
蘇韞之偏了偏頭：“謝公子的想象？”
謝長纓笑吟吟道：“尋常人遇上此事，豈會如蘇小姐這般豁達呢？我想這樣有趣的人，若有機會，定是要見一見的。”
她話音未落之時，一旁便已有人緩步而來：“謝知玄，你又在此處騙小姑娘？我可是與你說過，莫要打奇怪的主意。”
謝長纓旋即抱臂側目，反唇相譏：“我不過是與蘇小姐閑談一二，崇之，你卻是在莫名地擔心什麽？”
蘇敬則繞過山石花木，緩步行至蘇韞之身前，又略微正了正神色，對謝長纓微笑道：“家事已然論過，父親命我來領貴客先去房中休息，兩日後再動身回京——請吧。”
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謝長纓依言在山陰郡中小住遊賞了兩日，又為京畿的部將友人各自置辦了些許禮物。待到正月初五一早，她便與蘇敬則向蘇雲啟與夫人褚氏道了別，仍舊登上了來時的馬車。此外，蘇韞之獨乘一輛軺車，奉命隨行侍應兄妹兩處的家仆又乘兩輛，一行車隊便浩浩****地往官道而去。
蘇雲啟領府中眾仆送別這一行人後，便遣家仆各司其職，仍舊往書房而去。他行至回廊轉角處時，卻是正遇上了款款行來的夫人褚氏。
褚夫人在道旁微微駐足，含笑問道：“文遠，他們都已動身了麽？”
“是啊……山陰郡與秣陵相去數百裏，若再不動身，便要遲了。”蘇雲啟頷首看向了褚夫人，又不覺問道，“媛韶可是有什麽事未曾囑咐韞之？”
“清溟觀有玉姑娘與時道長在，我倒是不必擔心韞之起居與安危，隻是……”褚媛韶悠悠一歎，卻道，“你們父子之間還是如此生疏，這當真無妨麽？”
“放心吧，便是不論這些年的情分，他畢竟是聰明人，知道山陰蘇氏是如今最為穩妥的靠山。”蘇雲啟無奈地笑著搖了搖頭，負手向書房踱步而去，“至於其他麽，我早些年待他的確是嚴苛有餘慈愛不足，加之他在洛都的那些往事……終歸是不能再強求什麽。”
褚媛韶亦是不緊不慢地跟著他：“他如今已是大寧立國以來最為年輕的九寺長官，我擔心木秀於林，風必摧之。”
“他的心性非同齡的世家子弟所能比擬，便是我有時也不及他細致。何況鴻臚寺不過是個清水衙門，何人會刻意惦記著他的不是呢？”蘇雲啟抬手推開了虛掩的房門，卻又是不由得微微駐足，歎息道，“誠如那時慕容家主所言，若能加以雕琢，他便是瑚璉之器。如今啊……他的確是如此，觀之如玉溫潤，隻是觸之也如玉冷硬。”
他說到此處，便也溫柔地笑著側了側眼：“媛韶，不必思慮過多，且來看一看我前日裏作的畫吧。”
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從山陰郡歸來後，蘇敬則自是先行將蘇韞之送往鍾山清溟觀，而後與謝長纓乘車東行，往京口天權苑而去。
謝長纓抬眸望了一眼車外的新春景致，便不緊不慢地放了竹簾，笑問：“我方才見蘇小姐與清溟觀中的女道長相談甚歡，她又是怎麽認識了此處的世外之人？”
蘇敬則有條不紊地整理著隨行翻閱的書冊，答道：“韞之幼時有一位極親密的好友，原是潁川玉氏的旁支，南泠書院文先生的外孫女。她因體弱多病，自小便入了清溟觀修行，韞之便也時不時來此處尋她。”
“潁川玉氏？倒是有些意思。”謝長纓沉吟片刻，又不覺調侃道，“蘇小姐的心性可當真是與你南轅北轍，我本以為她是參透了琅琊王的不可托付，卻原來是她根本不在意。”
“她自幼便隨心所欲慣了，何況也讀過些書見過些世麵，自然不會拘泥於此。我想，如此也很好。”蘇敬則說話間已收好了書冊，思忖片刻，忽又道，“京口便要到了。”
謝長纓驀地一笑：“怎麽，你這樣說，可是要挽留我？”
蘇敬則淡淡地瞥了她一眼：“京口秣陵相去不遠，何況上元節朝賀時，你多半便要代替荀將軍回來朝覲。”
謝長纓一時無言，半晌方才輕哼一聲：“我不過是開個玩笑，你怎麽偏要拿這話敗我興致？不過，對於上元節的晚宴，我可沒什麽興趣。屆時朝覲過後，我打算去春在閣小坐，你若得空，不妨也來？”
蘇敬則微微側目看向了她，似是略作了一番斟酌，方才笑道：“那自然是恭敬不如從命。”
此時馬車亦是漸漸地放緩了速度，輪輻轆轆地駛過平坦的官道，而風中士兵們操練的呼喝聲也已隱約可聞。謝長纓自是收了收隨身的物事，在馬車將將停下之時，便已輕快地躍出：“那麽，上元節再會了？”