今日齊仲膺府上正值遠客來訪，他本不欲生此事端，隻是無奈府外聞訊而來的各色人等皆是各懷目的小心窺伺，竟令他一時也不敢將蘇敬則等人拒之門外。
待得齊仲膺匆匆命管家領著客人前去後宅稍作休憩後，方才向著一行正欲行禮的郡府官員擺了擺手，而後目光沉沉地看向了蘇敬則：“不必客套，且直說有何要事吧。”
“今日粥棚外，有百姓言郡府倉廩所出官糧摻雜泥沙，且證據鑿鑿，不可辯駁。下官以為茲事體大未可貽誤，故冒昧前來，請求郡守裁奪。”蘇敬則見他這般示意，自也是免去了冗長的禮節，隻是遙遙一揖，簡明扼要道，“也請郡守勿憂，粥棚處尚有幾位同僚並一幹小吏主事，一應賑濟事宜仍舊如常。”
“蘇郡丞行事素來縝密。”齊仲膺似有幾分讚許地一頷首，複又問道，“既如此，那名百姓可曾攜證物前來？”
“此刻正候於庭中。”
齊仲膺便召來左右近侍，吩咐道：“將人領入堂中吧。”
“是。”
那生事的青年原是被府中侍衛攔著等在正門內，此刻得了近侍引領，便一路隨之行經儀門、暖閣、廊道、屏門等，良久方才抵達了齊仲膺此刻所在的廳堂中。
隻是一路見過這府邸的森嚴氣派後，待得那青年行至堂下時，便好似已然將先前慷慨激昂的氣焰磨去了大半。不過縱是如此，他倒也並未流露出多少慌亂之色，及至齊仲膺問起前因後果，也僅僅是低眉順眼地如實回答著方才所發生的諸事，又由府中侍衛取來了先前謝氏部曲代為送達的摻沙官糧。
同行而來的幾名郡府官員見此情形大多是鬆了一口氣，蘇敬則暗自端詳著青年的言語神色，一時卻是眸光閃爍，不知在思索些什麽。
“未曾想城中還有這等欺上瞞下的猖獗之輩。”齊仲膺聽罷，麵上亦是一副訝然微慍的神色，他站起身來徑自負手踱了數步，又向著蘇敬則看了過來，“他既說了是這兩日的情勢越發變本加厲，蘇郡丞也該去查一查郡府中負責此事的相關人等。”
“郡府中值守粥棚的名錄此前便曾交與下官過目修訂。”蘇敬則卻隻是微微頷首，而後將近日以來值守過粥棚的官員名姓一一道出，末了又道，“下官不欲在此刻再打啞謎，而齊郡守想必也明白，這名錄中的安排已將郡府中的朋黨拆得稀碎，又時有互存齟齬者同在一處互為監督，再加之每日官糧發放數百斛，非一二人所能偷換。故而下官以為，真正的偷梁換柱者並不在值守粥棚的同僚之中。”
齊仲膺饒有意味地審視著蘇敬則的神色舉止，半晌方才似笑非笑地應道：“蘇郡丞此言雖少不了自我辯解之嫌，卻到底十分在理。既然貪墨者不在此中，那麽郡府中職權涉及此事的人便也剩不得許多了。”
蘇敬則垂首一揖並不多言，而齊仲膺自是以一副公正無私的模樣，當著那青年的麵喚來府中心腹並幾名同行立於堂中的官員，吩咐了一番清查事宜後，便又特意命他們午後攜此人同去。
“諸位今日也算是檢舉有功，眼下時近正午，不妨便在府上用過飯，再各歸其位如何？”
聽得齊仲膺如此挽留，眾人一時推脫不得，便也大多應下了。
蘇敬則心下頗有幾分疑慮：齊府之中分明有客來訪，齊仲膺先前既已為此而告了假，此刻為何偏偏又因此事而怠慢了客人？
他一時難有定論，索性也隨著同僚們應聲留下，以觀後事。
府中早有侍從引著齊仲膺與幾人一同行過廊道步入軒室，複又放箸設碗，擺下數道北地常見的菜肴，請眾人入座。
其時秋色已深，窗外一片斑斕霜紅，天際有孤雁倏忽間清唳飛掠，似也帶起一陣輕風過堂，捎來一行來客腰間組佩玉石的清脆相擊之聲。
蘇敬則與一幹同僚入座後，垂眸略一端詳之間便覺出了些許異樣——碗中尋常的白粳米之間，似又混了些許不甚精細的幹癟米粒，粗略看來，應是以往各處府邸中供給下人的米糧。
席間同僚亦有心生疑竇者，隻是不待他們揣摩出應有的說辭，那一邊齊仲膺已然喚來管家，不悅道：“你今日莫不是被蒙了心？怎麽竟拿這些劣米來應付本官了？”
“老爺不知，自您拿私米去填了官糧的缺，如今府上每日所用米糧皆得精打細算，一點富餘也沒有。”那管家見他隱隱地便要發怒，立時便惶恐地答道，“偏今日客人多，我等想了許久，也唯有如此了。”
齊仲膺聽罷一時默然。蘇敬則心下不覺冷笑，麵上卻仍是一副溫文守禮的模樣，出言調解道：“齊郡守何必動怒？時局不易，我等自不會計較這些。”
其他同僚亦是眼觀鼻鼻觀心，有口齒稍伶俐者也陸續出言附和，齊仲膺這才麵色稍霽，揮手命管家退去了。
及至用膳已畢各人散去，齊仲膺複又以議事之名留下了蘇敬則。
“不知郡守有何吩咐？”蘇敬則一麵暗自忖度著他的用意與應對之法，一麵雲淡風輕地一行禮，問道。
“蘇郡丞是聰明人。”齊仲膺以一副莫測的笑意答道，“此事真相，想必瞞不過你。”
彼時窗外又是一陣風過，驚起林間一片颯颯秋聲。
蘇敬則雖是一早便已洞察原委，此時卻也心知若以實情相告，必然引得對方提防猜忌。他神思一轉，電光石火間便得了另一番更為妥當的托辭：“今日這午膳，實是郡守為了以劣米粳米之事喻米糧摻沙之事，下官自然不會不明白——還要多謝郡守看重，告知下官真相。”
米糧摻沙一事本就多半是齊仲膺主使，為的是以較少的糧食撐上更多的時日，至於這省下的米糧是仍在倉廩之中，還是入了齊氏的私庫，便不得而知了。
“不錯。”齊仲膺默然片刻，方才笑道，“那麽蘇郡丞也當知曉，此法並非長久之計，須得盡快尋得良策。”
蘇敬則略作權衡，知道眼下已到了合適的時機，遂答道：“若說對策，下官也有一法。隻是如今中原動**，怕是難以及時探得那裏的虛實。”
“何處？蘇郡丞不必憂心，但說無妨。”
“江東吳越之地。”
齊仲膺亦是訝然：“吳越之地？昔年大寧元帝與江東的前越偽帝對峙多年，方得以借天時渡江滅之，一統天下，三吳與越地此後亦是多年皆不從王化。何況南方瘴毒之地多為荒田，如今中原生亂，焉知他們有沒有足夠的米糧，又是否願意馳援呢？”
“齊郡守，南北雖有齟齬，如今也避不過一句‘唇亡齒寒’。”蘇敬則對他的這一番話語並不意外，隻是微笑著答道，“嶺南與寧州自是荒蠻，但及至興平八年年初下官入京前，江東三吳之地仍可謂倉廩殷實，更不必說以往豐年時，竟有米糧盈餘至糜爛。”
齊仲膺本是生於此長於此的尋常北方世家子弟，聽得蘇敬則此言自然一時難以置信，思忖半晌後方才頷首道：“蘇郡丞既是出身江東，想必所言非虛。若當真如此，本官自當修書於洛都主事的成都王，想必不多時便能有所答複。”
蘇敬則便也自謙道：“倘若下官之鄙見能於時局有所裨益，下官亦是榮幸。”
齊仲膺既是得了可行之策，自然也隻是與蘇敬則又寒暄了片刻，便命府中近侍送他返回官署了。
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謝徵難掩疑惑地自府中侍從手中借過那一封薄薄的信件時，朦朧的日影恰已半沉入西山峰巒之間。
“那位蘇郡丞說，若是公子看過了信中所言之事，請務必知會四小姐。”
侍從代為傳達的這番話令謝徵一時更為疑惑，他一麵迎著光影迷蒙的夕陽小心展開書信，一麵向著府中的後院走去。
而此刻的謝府後院之中，卻恰是一片融融樂意。
時隱時現的夕陽透過零落大半的枝葉，撒下幻夢般的極淡光影。謝明微於樹下撐著一方粗布，仰首迎著斜撒而下的粼粼日光看向枝頭，而明暗不定的日光在他眸中碎成一片星海。
而那梨樹枝頭尚算茂密的黃葉忽地一顫，便有三四隻大小不一的秋梨被先後擲下，而謝明微眼疾手快地揚手一接，便將它們盡數兜入了那塊粗布之中。如此反複數次，倒也算收獲頗豐。
謝長纓輕巧地一縱身自梨樹之上躍下，一麵撣著衣袖之上的灰塵，一麵向著謝明微笑道：“如何？這可都是我方才精挑細選過的。”
謝明微忍俊不禁地一頷首，而後便將這粗布鋪展在地，蹲下身很有些新奇地挑揀端詳著謝長纓摘下的秋梨。謝長纓則是於一旁微微側首，含笑抱臂，倒頗有幾分長姐的謙讓風範。
而謝明微隻是兀自端詳了片刻，便又抬起眼來，征詢似的看向了謝長纓。
“豈有長姐同後輩爭搶這些的道理？”謝長纓心下明了，因而又笑道，“你隻管送去後廚便是，再不濟，我也能料理一二。”說到此處，她又是壓低了聲音，含著狡黠的笑意更甚，“趁著堂兄還未歸家，我們二人還可多分一些。”
也正是在此時，謝徵攥著那封信件，大步流星地步入院中：“長纓，你又想趁著我不在府中弄些什麽小動作？”
“堂兄回來得正巧。”謝長纓了無驚訝之色，笑吟吟地起身看了過來，麵不改色道，“我與明微商議著送些秋梨去後廚，如今正是九月，合該做些清肺的糖水來。方才正感慨著堂兄若是晚歸，便沒了這口福呢。”
謝明微見她這副大言不慚的模樣，不覺偷笑起來。
“你這是當堂兄也如那齊郡守般昏聵麽？”謝徵沒好氣地朗笑著應了一聲，而後略微正了正神色，揚了揚手中的書信，“蘇崇之送來的信，你可有興趣一觀？”