夢中無邊無垠的火海與血色終於漸漸消弭不見。
蘇敬則在一身冷汗中艱難地抬了抬眼簾，入目的沉沉幽暗之中，僅有床幃上掛著的一隻鎏金香球輕輕搖曳，孤星似的閃爍著清寒的光澤。不甚清明的夜光透下帷幔，將雲母屏風暈染得如同薄紗一般，臥房內間的曲屏將床榻圍成一方狹窄又空曠的天地，左右空無一人，窗外卻傳來單調又寂靜的沙沙聲，似風竹又似細雨。他的神思尚處在昏睡初醒的迷茫中，不知如今是天色尚早，還是風雨如晦。
蘇敬則在這片朦朧中隻覺脊背被汗水濡得難受，然而稍一動四肢，牽連而起的遍身痛楚卻又讓他禁不住低哼了一聲。耳畔悠遠的風雨聲配著身上的疼痛，讓他在將將掙脫夢魘的恍惚之中好似重又回到了暗無天日的牢獄，有痛徹心扉的捶楚伴隨著寒涼的鹽水落在身上，躲避不開亦喊不出聲，汩汩的鮮血鋪陳了滿地，在視線中刺目地肆意彌漫。
蘇敬則重又闔上眼，靜靜地在夢境與現實之間躺了片刻，零落四散的神思也得以回攏了些許。他終於想起，這裏已非黃沙獄，而是昔年在南泠書院求學時父親為他購置的郊野宅院，那時每逢清閑之日，他便會下山來此小住閑居。
在明確了自己究竟身在何處後，蘇敬則定了定神，再次緩緩地睜開了眼。
這一次入眼的卻已不再是幽暗的夜色，似乎有人在內間點起了燭台，置於屏風旁的鬥櫃之上，外間的吊爐也咕咕地煮起了什麽。
蘇敬則咬牙忍痛微微側過了身，循著搖曳的燭光，對上了謝長纓輕輕蹙起的眉眼。
周遭分明已是觸手可及的現實，他卻又無端回憶起了夢魘中清晰而鋒銳的幻象。那些瞬息鑄就的永別、咫尺之間不可企及的距離，都無數次地在紅花血海之中重疊著閃現，最終皆以“謝長纓”的幻影抬手洞穿他的心髒作結。
“……長纓？你……”他的思緒尚未全然從初醒的茫然之中緩過神來，幾乎是本能地這樣開了口，聲音嘶啞幹澀不成模樣。然而話一出口，蘇敬則便又驀地察覺了其中不妥，他生生地止住了話語，抿了抿唇一時不言。
未曾想謝長纓聽得他如此開口，卻是在片刻的訝異過後便戲謔地笑起來，近乎輕佻地俯身抬起手指，蜻蜓點水似的抵在了他微微抿起的唇上，以原本的聲線低低開口：“還是第一次聽你這樣稱呼我呢……”
她稍稍停頓了片刻，不待尚有些惺忪的蘇敬則有所反應，便又乘勝追擊，麵上那副玩世不恭的笑意更深了幾分：“嗯……其實還挺好聽的，要不要多叫幾次？”
蘇敬則垂眸無言，半晌方才向後避了避，略微躲開了謝長纓的手指，而他的神色卻是溫和如初，不複昏睡之時的冷冽：“……我這是睡了幾日？”
謝長纓悻悻地收了手：“還有幾個時辰，大朝會便要開始了。”
“大朝會……原來朝廷的處置還未下來麽……”
“是啊，聽說是黃沙獄唯恐你死在了裏麵讓他們擔了太後的怪罪。不過，大約趙雍的手下也覺得你多半活不成了，否則我們可不會如此順利地將你帶來此處。”謝長纓說到此處，悠悠一歎，抬起手指輕輕撫了撫蘇敬則麵上的擦傷痕跡，卻終究沒有再多說什麽。
蘇敬則一時避不開她的動作，唯有略顯局促地垂眸闔眼，片刻後方才神色平靜地冷笑一聲：“……如此也好，焉知他此次失手，不是促成了一出苦肉計？”
“嗬……也是，陳定瀾如今沒有理由懷疑你對趙雍的恨，也沒有理由不將你當做一個好用的棋子。”謝長纓訕訕地收了手，端詳著蘇敬則此刻平靜沉凝的神色，忽而嗤笑道，“當然，我知道你也不會當真做了陳定瀾的擁躉。畢竟你這一身傷，也算是拜她的裝聾作啞所賜，襄陽困局中的關鍵一環，亦有她的手筆。”
蘇敬則揚了揚唇角，沒有再繼續這一個話題：“玄朔軍眼下如何？”
“大體上未受牽連，無非是我被貶了幾級，其實也不算十分礙事。”
聽得各處情況無異，蘇敬則自是放鬆了些許，隻是心神不再緊繃後，便也因此顯出了更為深重的虛弱與倦怠：“……如此便好。”
“總之，在大朝會給出結果前，你我如今人微言輕，恐怕什麽也做不了。”謝長纓說到此處，複又歎息道，“雖說陳定瀾的目的已十分明確，但……我還真怕朝會上出什麽意外。”
蘇敬則原已微微蜷了身形側臥在衾被之中，此刻卻又垂下眼簾柔和地笑了笑：“……別擔心，不會有事。”
二人正說話時，外間的吊爐卻是適時地響起了沸水翻滾的聲響。謝長纓匆忙起身繞至屏風後，不多時便又端了一碗湯藥置於鬥櫃之上，仍舊坐回了原處。她見蘇敬則的麵色依舊蒼白虛弱，也便不再談論眼下無能為力的局勢，轉而道：“這些事過幾日再談吧。”
蘇敬則輕輕頷首，並未多話。
而謝長纓一麵以湯匙攪弄著滾熱的湯藥，一麵又道：“昨日清晨的時候蘇郡守來探視了一會兒，今日清溟觀的時道長也來替你看診，順便又替憑舟報了平安，蘇姑娘原本也哭鬧著要來照顧你，好在是被時道長按住了。此外，大約是因為此處不便動手，我這兩天都未發現可疑之人的蹤跡。”
“……父親也來了麽？”
“他不放心你，所以在趕往秣陵的途中來此逗留了片刻。”
“想必是在準備贖刑……隻是父親若見了我前兩日的模樣，隻怕是更不放心了……”
“原來你們之間的關係也不像我想象的那般疏遠。”謝長纓似笑非笑地瞥了他一眼，忽而又調侃道，“不過若說‘不放心’，分明是將你從獄中背出來的我更不放心吧？”
蘇敬則垂了垂眼眸，燭火昏暗之間，一時分辨不出他此刻的神情：“……抱歉。”
見他道歉得如此幹脆，謝長纓反倒是有些吃癟，抿了抿唇方道：“我猜你又要說，這已是最好的選擇。”
“……是。”蘇敬則輕輕搖了搖頭，眸光沉沉地微笑起來，“我傷得沒那麽重，他們用的大多都是些更折磨心神的手段。如你所見，也並未得逞。謝姑娘這是在擔心什麽？”
他勉強說完了這一席話，便又因牽動了心肺處的傷口，低低地咳了數聲。
謝長纓撇了撇嘴，不動聲色地轉開了話題，笑意如常：“怎麽又不叫我‘長纓’了？”
蘇敬則不曾想到她會偏偏點出此事，略有些尷尬地偏過了頭，避過了她的目光。
謝長纓詭計得逞似的嗤笑一聲，好整以暇地端起了白瓷藥碗：“好啦，湯藥如今正是溫熱，你要不要趁熱喝下？”
蘇敬則聞言勉強著試圖撐起身，卻又被傷口牽連而出的疼痛激得略微倒吸了一口冷氣：“……謝長纓，你今日還真是格外有精氣神。”
“哎呀，難得見你這樣，我當然免不了‘得寸進尺’地占些便宜了……”謝長纓麵上雖調侃似的輕輕揚眉，到底仍舊是放下了藥碗，上前小心地扶著他緩緩坐起，片刻後，卻又低聲問道，“不過，我又想到了一事，有興趣聽聽麽？”
蘇敬則穩住身形，端詳著她此刻看似並無調笑之意的麵容，裝作不知地順勢應聲：“洗耳恭聽。”
謝長纓取過藥碗端在手中，果真戲謔一笑：“崇之，若我是連環塢的殺手，必然會在方才動手滅口。”
“可惜你不是——謝長纓，下次換一個新鮮的套路吧。”蘇敬則毫無意外之色地展顏輕笑起來，而後便要伸出手去接謝長纓手中的藥碗。然而他受過拶夾的手指不過微微一動，便因刺骨的痛楚而生生頓在了衾被之下。
謝長纓旋即也好似想起了什麽，卻仍舊笑得散漫：“不如……由我代勞？”
蘇敬則默然半晌，終是垂著眼眸輕輕一頷首。
謝長纓含笑舀起一勺湯藥緩緩送到他的唇畔，而蘇敬則也隻是猶疑了片刻，便順從地飲下。臥房中一時寂靜無聲，待到蘇敬則服下湯藥後，謝長纓便又扶著他重新躺下。
她側身坐在床榻邊，在昏黃的燭火下靜靜看著蘇敬則逐漸垂下眼簾又微微蜷起身形，在愈發變得輕而細的呼吸之中，那蒼白的麵容也緩緩地呈現出了這幾日都不曾有過的平和與靜謐。
謝長纓將手向衾被之下探了探，指腹劃過蘇敬則微微顫抖的腫脹指節，覆在了寒涼而又筋骨分明的手背之上，將掌心的溫度徐徐傳遞。她想起這雙傷痕累累的手也曾揮毫寫過奏章詩文，也曾為她撫過琴曲。
謝長纓默然地靜坐了許久，忽而輕歎一聲，好似隻是在喃喃自語一般地發問：“你當初做了這樣的決定，付出這樣的代價，當真隻是為了保住玄朔軍麽？”
蘇敬則似乎已沉在了半夢半醒的迷離之中，他眼睫輕輕地顫了一下，夢囈似的斷斷續續開了口：“也有……一分私心……”
他的話語聲漸漸地低至不可聞，而臥房的窗外，正有一線晨曦自東方的天際抽離而出。