入得十一月後，荊州與越地的戰報便如雪片一般飛入了京畿之地，飛入了台城華林苑的摘星樓中。

陳定瀾在看過那義憤填膺地指責她牝雞司晨的檄文後，也隻是漫不經心地將其丟在一旁，側目向一旁的枕月吩咐道：“枕月，再添些銀絲炭。”

“是，婢子這便去取。”枕月應了一聲，趨步向著樓下走去。

陳定瀾複又取過一冊文書，卻並不急於展開，反倒是看向了侍立一旁的鍾秀：“會淩可知道，孤為何急召你回京入宮？”

鍾秀似也是剛剛趕回秣陵，此刻尚不及換下一身風塵仆仆的行客裝束便已來到了台城之中。他思忖了片刻，最終隻是不動聲色地垂了垂眼眸，恭敬道：“臣愚鈍。”

“荊州與越地的戰事自然是其一。此外麽……近日孤在銅篋中的文書裏，看到了一則很有趣的內容。”陳定瀾閑閑地展開了手中的文書遞給他，不辨喜怒地笑道，“孤那時將江陵舊案全權交由你處理，看起來，你還真是‘不負眾望’地玩出了些貓膩呢……”

鍾秀的手在半空頓了頓，終究還是接過了陳定瀾遞來的文書，他垂下眼眸細細看過後，卻一時並不言語，半晌方才輕輕地哂笑道：“若是殿下當真對此案的結果不滿，早在那些人問斬前便會下令再審了。如今那些人已死，您再問這些，又有什麽意義？”

陳定瀾倒也並不惱怒，隻是饒有興致地打量著他此刻的神情：“會淩如今是底氣足了，連孤的話也不愛聽了。”

鍾秀默然片刻，略微平了平氣息：“殿下，臣隻是……”

“如你所言，孤再追究下去也不能如何。那些人本不過趨炎附勢的小輩，若死，動不了大局，若生，卻總有一日會附和著趙雍生亂，惹出不少麻煩——他們早該如此。”陳定瀾長歎一聲，轉而問道，“你在越地和荊州想必也已留了後手吧？”

“……是。”

“孤倒是有些好奇，竟陵鍾氏何來這麽多人手？”陳定瀾鳳眸一轉隱含鋒芒，屈起手指以纖長的指甲輕輕敲了敲案桌，“更何況，孤也聽到了消息，趙雍起兵後曾與新城郡的那位鍾郡守交過手。這一戰，新城郡大敗，但損失的人手卻並不算多——這樣看來，你那位族人想必意不在此，但在此前的時日裏也沒有前往越地的機會。”

“……太後殿下聖明。”鍾秀輕歎一聲，迎著陳定瀾隱隱的威壓之意如實道，“臣在越地的確沒有可調動的人手，但玄朔軍畢竟向那裏調了數千人。故而此次殿下召臣入京時，臣……轉道去江州鄱陽郡走了一遭，見了見陳歸遠陳公子，與他剖析了一番江州與揚州的相依相存之勢。至於恒煜……如今趙雍兵鋒正盛，他自然需要避其鋒芒。”

陳定瀾輕嗤一聲，言辭之間分明有幾分慍怒：“避其鋒芒，然後讓江州的駐軍承擔所有的損失、為你們做嫁衣，是麽？”

鍾秀沉默半晌，不答反問：“……殿下，其實您——或者說潁川陳氏——你們一早便知道竟陵鍾氏並不無辜，是麽？”

陳定瀾不置可否，亦並不多言，隻是淡淡地打量著他此刻的神情，示意他繼續說下去。

鍾秀徑自搖了搖頭，卻反倒是笑了起來：“臣當年隻以為潁川陳氏是遲來了一步，或許殿下一早便想好了，隻救堪用之人，也隻令那人效忠於己，是麽？”

陳定瀾端詳著他此刻的神色變幻，忽地挑了挑眉：“看來那些舊卷宗中的確藏了不少真相——如何？會淩想報複作壁上觀的潁川陳氏，想在今日向孤興師問罪？”

“……不，臣一介罪人之後，能夠苟活至今甚而顛倒黑白，皆是殿下的恩典。臣自然不敢對您興師問罪，也沒有資格對您興師問罪。”鍾秀愣了片刻，而後垂下了眼眸，輕輕苦笑一聲，“有些話問與不問原本並無分別，隻是……大約臣還是報了一絲希望，希望殿下將這一切斥為無稽之談。”

陳定瀾微微側目，卻到底看不透他如今的所思所想。

鍾秀暗自平了平心緒，又道：“殿下，臣今日原本是來辭行的，當然，也是為了向您討最後一個恩典。”

“與你方才所說的布局有關？”陳定瀾頓了頓，亦是長歎一聲，“……說吧。”

“殿下既已知曉臣的打算，還望您成全一二，無論趙雍也好、連環塢也罷，臣會替您處理得當。且此番布局皆是臣一人謀劃，莫要追究恒煜他們的責任。”

“你倒是很會替自己攬罪名。”陳定瀾輕嗤一聲，複又微微蹙了蹙眉頭，“難道你便不知，這一年來朝中竟陵鍾氏的官員上了多少道彈劾你‘佻巧擅權’的奏折？”

“……臣當然知道。”鍾秀抬起了眼眸，在與陳定瀾對視之時竟含了幾分淡然的笑意，“那麽，殿下之意如何？”

陳定瀾不語，隻是輕輕地一頷首：“孤的確也留不住你了……珍重吧。”

“……臣謝過太後殿下恩典。”鍾秀反倒是頗為欣慰地笑了笑，複又鄭重地向陳定瀾行過叩首之禮後，方才不緊不慢地起了身，循著回環的階梯緩緩向摘星樓下走去。

此刻天光向晚，冬日的陰雲沉沉地壓在西方的天際。鍾秀踏下摘星樓的最後一級台階後抬眼望去，正見幾點稀疏的星子在流轉聚散的雲翳之間隱現不定，猶如荒野間倏忽明滅的鬼火，在夜風中滲出絲絲縷縷的透骨寒意。他略顯怔忪地駐足了片刻，卻終究不曾回首，而是緩緩地走入了周遭漸起的夜霧之中。

身後摘星樓的高閣簷宇之間，不知何時便有一道身著廣袖華服的身影出現在了闌幹之內。陳定瀾若有所思地以指節輕叩著闌幹，目光蜻蜓點水般遠遠地落在了鍾秀離去的方向。

夜風倏忽而至，吹拂得她的廣袖翻卷如流雲，而其上繡著的鸞鳳便也好似振翅雲間，鮮活欲飛。

“殿下，銀絲炭已備好。您……”

陳定瀾聞聲回首，見枕月已為樓中添置了炭火，正猶疑不定地立在門邊，便也輕歎一聲，舉步回到了樓中：“無事，孤還未看完這幾日的銅篋文書，你且退下吧。”

——

這一夜的洛都也無星月，過了酉時，天色便已黑透。如今洛陽宮的淩霄台四周已是鬆柏遍植，台上宮室中透出的明亮燈火便也籠罩在了這片深濃的樹蔭裏，倒愈發襯得夜色朦朧難測。

“今夜召幾位前來，是為議定一些事務。”

待一行回京述職的臣子在內侍的引領下步入殿中後，薑昀便也暫且從案牘之間抬起眼來，向眾人微微頷首。

幾人依例行過禮後，薑攸寧便率先開口：“臣受命往返於東豫州、司州各新政郡縣，今日傍晚時分將將入京，不知陛下入夜相召，是以匆匆趕入宮中。若有失儀之處，還望陛下寬宥。”

“無妨。諸位皆自青、冀二州或南方邊境入京，不妨便說一說，近來各位治下的州郡情勢如何。”薑昀說到此處，便已率先看向了方才開口的薑攸寧。

薑攸寧思忖片刻，長揖應道：“陛下，臣近來正與東豫州潁川郡諸官商議施政改良之法，幸而郡中無事牽製，隻是南麵寧朝那邊……似乎又起了內亂。”

薑昀微微頷首，神色不動：“可曾探到更多？起兵的又是何方牧守？”

“據臣所知，是左仆射趙雍與伏波將軍趙粲領南陽趙氏的一幹臣子自隨郡起兵，沿江東進欲取國都。而寧朝的越地諸郡近來似乎也有流民叛亂。”薑攸寧說到此處，不由得暗暗抬眼，打量起了薑昀此刻的神色。

“這樣啊……潁川郡未曾受到他們波及便好。”未曾想薑昀隻是輕描淡寫地應了一聲，便轉而追問道，“方才元祈所說的‘無事牽製’未免太過籠統，可否詳談？”

薑攸寧仔細斟酌了一番，確認了其間的細微之處後，方道：“回稟陛下，潁川郡時和歲稔，亦未見流民，大體的確可算平安，隻是……有時不同族別的百姓之間仍會生出些摩擦，不過官府處理及時，也都不曾釀成大禍便是了。”

薑昀若有所思地一頷首，也不再多問，目光轉向了與他一同自關東入京述職的一幹官員。

“陛下，”不待其他官員開口，蕭望之便已了然地率先上前一步，恭敬地遞上一封奏疏，道，“臣先前受命，於太行山以東諸郡縣協助扶風郡王主持試行土斷檢籍，現已厘清隱匿人口約二十萬戶。此中各郡詳情臣俱已在奏疏中言明，請陛下過目。”

薑昀一麵接過奏疏翻閱，一麵又道：“先前朕曾聞青州邊境有流寇滋擾，不知這又是何故？”

“是一些不事生產的丁零人，他們會同青州、冀州、遼東等地的其他各族的流民，原先是在邊境之地流竄生事，此後漸漸深入青州，而當地豪強因近來反對土斷檢籍，亦是對這些人多有包庇。”蕭望之垂眸拱手，說到此處後略微停頓了片刻，便又道，“流寇事務大多是由元將軍處理，陛下若想知曉其中細節，不妨由元將軍解答。”

一旁的元海思忖片刻，卻道：“陛下，對於關東流寇與檢籍之事，臣有一言，隻是未必中聽。”

薑昀頷首道：“元將軍但說無妨。”

“如陛下所見，土斷與檢籍雖是利國利民之策，如今尚未徹底推行，便已引得當地豪強生出不滿，若操之過急，恐怕終歸是物極必反。倘若可以，還請陛下慎重考慮，暫緩檢籍一事。”

此言一出，殿中的其餘官員大多不由得暗暗地交換了一番眼神：

先前薑昀頒布詔令推行中原之禮儀官製，亦有不少頗有名望的高車舊臣進言反對，卻不料薑昀竟未有半分讓步，與薑攸寧上下齊心，將態度最為激烈的幾名老臣治罪下獄。如今元海又以這等直白的話語進言勸諫，豈非又將重蹈覆轍？

薑攸寧畢竟是知禮之人，聽得此言，也並未失態，仍舊垂眸而立聽候命令。

蕭望之將眾人的這等反應盡收眼底，卻隻是淡淡地垂了眼簾，心下卻已篤定了薑昀絕不會拒絕元海的提議——他先前已因改易官製與高車貴族鬧出了嫌隙，如今縱然心中不甘，也絕不能再與歸附昭國的中原門閥交惡。

薑昀在斟酌許久後，果真頷首道：“朕會酌情考慮，不過茲事體大，其間決斷，還需留待明日朝會時再仔細商議——元祈，你且稍待片刻。”

薑攸寧幾不可察地輕歎了一聲。

元海便也是恭恭敬敬地一行禮，退回了眾人之間：“陛下英明。”

薑昀複又向其餘官員們一一問過了邊境一帶各州郡的近況，方才喚來了侍立於殿外的內侍，仍舊領著這一行官員自來路離開了洛陽宮。

待到宮室之內重歸於靜謐後，薑昀方才收起幾冊攤開的文書，將目光重又落在了一幅輿圖之上：“看來有些事情，不必再去問白將軍的意見了。”

“此刻用兵，得不償失。”薑攸寧在片刻的思索過後，接過了他的話語，“以寧朝如今的局麵觀之，這原是攻取寧朝西藩二鎮的良機，的確可惜了。”

薑昀應了一聲，抬起眼來打量著他此刻的神色：“聽聞前日裏趙郡李氏與範陽盧氏族中皆是無端生出了變亂，我想關東之事，隻怕並非如元祈方才所言一般輕描淡寫。眼下此處再無他人，不妨直言。”

“陛下明鑒，當地豪強的態度，並不止於包庇，各地宗室藩王的態度也需仔細防備。”薑攸寧如此回話過後，複又斟酌了許久，方低聲繼續道，“方才元將軍與樂平郡侯的態度，陛下想必也已明了，關東之地的新政如今已是寸步難行。若定要問臣的見解，那便是……暫緩此事，引蛇出洞先行平亂。”

薑昀麵上亦是未有不耐之色，他收起手邊書冊，沉思著聽過對方的敘述，頷首道：“我先前便已有了隱約的猜測，這關東諸事隻怕皆是仰賴元祈一人設法斡旋，如此累月經年，確是不易。不知趙郡李氏與範陽盧氏，究竟生出了何等事端？”

薑攸寧聽得他問及此事，便坦然叩首行禮道：“關東新政難行，首要之處雖在寧朝舊弊與諸胡嫌隙，卻也少不得此二家陽奉陰違、挑唆生事。事既不成，臣自然也容不得他們全身而退，又因此事不宜拖延而洛陽天高路遠，是以擅自借了高車勳貴與遼西流寇的刀——請陛下降罪，隻是也務必借暗通流寇謀害望族之名，再處置了那些勳貴。”

“元祈將話說到這等份上，但凡此處再有第三人，我豈非不得不處置你了？”薑昀原本尚在微微蹙眉沉吟，聽得末了此言，卻是不由得一笑，“我並非是為興師問罪而留人，不過是想問一問，此事你做得可還隱秘？可需要代為善後？那兩家勢必不會是束手就擒，可曾傷及於你？”

薑攸寧反倒是始料未及似的愣了愣，方才謝道：“……無礙，皆是些小麻煩，臣已然處理妥當。倒是對那些勳貴與流寇的處置，隻怕不可拖延太久，關東新政未行積弊未除，臣始終擔心，是否會引發更大的麻煩。”

“嗯，流寇既是與遼西人和丁零人關聯頗深，我來日裏召遼西公一見，再由皇後調動拓跋部的耳目仔細查一查便是。”薑昀好似也被他這番話觸及了憂心之處，抬手撫了撫額頭，垂眸思索道，“至於關東勳貴，還有元祈方才提及的宗室藩王……不必再由你一人平白去涉險，且待近日的風波平息後，我再換個方式探一探白將軍的見解。”

“……是，臣謝過陛下寬宥。”

薑昀聽得此言，便也暫且收起了輿圖與奏疏，笑著搖了搖頭，站起身來：“夜深了，一同回去吧。”

二人緩步離開淩霄台時，夜色已是極濃，幽長的宮道之上無人行走，唯有太液池如鏡的湖麵之上的一隻輕舟仍舊隨著微風飄搖。