嘉安二年十一月二十，前線的江州駐軍在與叛軍的交戰中徐徐誘敵深入退至濡須口，分散於越地各郡的連環塢人手亦是乘機借了曆陽橫江浦的便利，悄然地渡江北上前往昭國地界。而在連環塢撤離後，越地的民亂頓時聲勢大減，海寇頭目孫嘏亦是苦於周霆的圍剿，不得不率領殘部重新逃回海上。
當越地的一係列戰報送入慕容臨手中時，西行的這一支徐州駐軍已在曆陵郊野落了腳，遙遙望見了彭蠡澤畔的盆口關。
他將將看完手中的戰報書信，便又有軍中的斥候快步走入主帳，抱拳行禮道：“君侯，北麵傳來消息，江州牧陳卻已誘敵退至濡須口，襄陽郡守、行荊州刺史桓佑領水師沿沔水南下，經竟陵乘夜繞行避開江陵，如今已抵達武昌郡外。”
慕容臨思忖片刻，隨即頷首吩咐道：“好，盡快傳信與桓郡守聯絡，我們先行攻占柴桑切斷叛軍通訊，待他們自濡須口進發前往橫江浦時，便立即合兵東進，攻其後方。”
“是。”
斥候領命後旋即退出了主帳，未過多時，便又有一名慕容氏的家臣匆匆入帳，附耳低聲道：“家主，秣陵台城中的眼線傳來消息，陳太後似有急流勇退之意。”
慕容臨凝眸聽罷，略顯訝異地挑了挑眉：“她倒是頗有自知之明——知道了，你且退下吧，此事莫要聲張。”
待家臣應聲離去後，他亦是徐徐地收起了案桌之上的一冊冊戰報，起身向帳外走去。
軍營位於曆陵的山野之間，慕容臨走出主帳時，抬眼便望見兩側峻嶺蒼蒼，極遠處的古道之上雖無人跡，卻仍在傍晚時分凜冽潮濕的寒風中騰起滿滿煙塵，將天際的暮色淡淡隱去。
“……君侯？您有事吩咐？”
原本在營地中巡行察看的桓彥之見慕容臨走出主帳，便也旋即趨步走來。他在收複寧州後便隨慕容臨回到了秣陵接受封賞，此次便也索性隨他一同西行，以便與桓佑的人馬聯絡調度。
“傍晚閑來無事，便索性出來散散心。”慕容臨向他輕鬆地笑了笑，又道，“桓公子不必如此緊張，若是營中一切無礙，不妨隨我四處走一走。”
“是。”桓彥之應了一聲，隨著慕容臨信步而行，“君侯，近幾日越地民亂驟然聲勢大減，這其中……是否有詐？”
慕容臨笑道：“桓公子以為如何？”
“……末將不敢妄言。”桓彥之斟酌片刻，道，“據軍中斥候所報，南方各郡間原先猖獗的連環塢匪寇先後隱匿蹤跡撤出郡縣，不知是內部出了變故，還是與趙雍另有計策。”
“此事我也有所耳聞，不過連環塢各地的人手雖看來皆是在這數日之間撤離，細究起來，彼此之間卻並無相互配合的跡象，且似乎所有人都在由朝廷軍隊的戰略腹地向江北邊緣地帶撤退……”慕容臨不緊不慢地開了口，將家臣們近日以來所探得的消息大致地說出，“由是觀之，更有可能的是連環塢內部出了什麽變故，或是他們已終止了與趙雍的合作。”
桓彥之循著他的思路仔細忖度了一番，良久方才應聲道：“君侯思慮周全，倒是末將有些大驚小怪了。”
慕容臨朗笑道：“怎會？桓公子如此警醒，於主將而言，當是一件好事。何況如今大戰在即，江左治亂在此一搏，更容不得半點疏漏了。”
“……君侯過獎。”桓彥之略顯赧然地笑了笑，重又與他細細地討論起了進攻柴桑的戰略，“君侯，柴桑一役的布置之中，末將尚有幾處不明需得向您請教……”
二人沐浴著冬日如絲如縷的晚陽，在交談中循著軍營的道路閑步緩行。慕容臨微笑著聽過桓彥之所提出的疑問，而後一一耐心而詳盡地予以解答，言辭之間了無半分上位者的架子，反倒更像一位春風化雨的師長。
直到日沉西山之時，天際隻餘下幾縷殘霞悠悠地氤氳著黯淡的輝光，桓彥之方才在主帳外駐了足，向慕容臨正色長揖道：“今日多有叨擾，多謝君侯不厭其煩為末將解惑。”
“桓公子何必如此見外？”慕容臨笑著拍了拍他的肩，從容道，“倘若軍中的將領不能領會戰略要義，又如何能在戰場之中占得先機？何況桓公子既在我徐州軍中，又是襄陽桓郡守之子，便更不必對你有所隱瞞了。”
桓彥之一時有些局促，不知當如何作答，唯有再次向慕容臨一禮，低聲道：“……末將謝過君侯抬愛。”
慕容臨忍俊不禁似的笑著搖了搖頭，囑咐道：“好了，桓公子也早些回帳中休息吧——這兩日可又將有一場苦戰了。”
——
數日後，陳卻在濡須口的樓船之中摩挲著手中的家書，一時之間垂眸不語。良久，他方才抬眼看向了立於船艙中待命的家臣，問道：“太後殿下可還說過些什麽？”
“不曾詳談。”家臣恭敬地垂了垂眼眸，“太後殿下隻說，家主讀過信中之事後自然能夠明白她的選擇，而她也相信您會做出最好的選擇。”
“……是啊，的確是最好的選擇。”陳卻聽得此言，半晌後反倒是如釋重負地長歎一聲，笑道，“這一次潁川陳氏若能全身而退，的確也不失為善始善終。”
他略微頓了片刻，轉而又問道：“你們來時，可曾聽到過歸遠的消息？”
“略有耳聞。”家臣回憶了一番沿途的見聞，恭敬答道，“聽聞公子率那數千部曲與玄朔軍合力擊退了進犯錢塘的匪寇，此後大約是擔憂錢塘防衛不足，便一直留在新安江畔協助他們防守。”
陳卻聽罷悠悠一歎：“他還是改不了這性子。鍾侍郎那時所言之局勢雖是屬實，卻也遠未到非潁川陳氏不可救援的地步，幸而錢塘的主事官員皆是明事理識大體之人，否則啊……罷了罷了。”
陳卻搖了搖頭，取過案桌之上的紙筆緩緩地寫就一封書信，待字跡晾幹後又小心地將其折起，交給了那名親信，叮囑道：“派人走一趟錢塘，將這書信交與歸遠，他既然決定守在錢塘，這信中所言的幾處要點便務必需得仔細應對。還有……告訴他，若是聽到了江州軍後撤的消息不必太過憂慮，我與朝中諸將自有定奪。”
“是，請家主放心，我等一定將話帶到。”
家臣接過書信收起，向陳卻長揖行禮後退出了船艙。而在他離開後不久，陳卻便又可聽見遠處的江麵之上隱隱有隆隆的波濤聲動地而來。他輕歎一聲，起身走出船艙，對正在甲板之上巡行的的裨將道：“傳令下去，準備迎戰，戰略依舊如前，準備向曆陽的橫江浦撤退，切莫自亂陣腳。”
裨將連忙應聲而去，不多時，濡須口江上的樓船便已先後結成戰列嚴陣以待。陳卻立在船舷前，在遠處叛軍的樓船駛入這一片江麵前又喚來了一名斥候，低聲問道：“臨賀郡侯那邊可有消息傳來？”
斥候抱拳答道：“臨賀郡侯並未派人傳信，不過據我等查探，他們在數日前便已抵達了曆陵。隻是如今柴桑與盆口關處並未傳來任何消息，為謹慎起見，末將的同僚尚在進一步探查。”
“不必了，盆口關那邊當是一切順利。”陳卻搖了搖頭，“倘若他們進攻失利，隻怕叛軍早已將這消息大肆傳播以擾亂我方軍心了。”
“……末將受教。”
“今日交戰過後，盡快將人手撤回來吧。”
“是。”
待斥候領命退下後，陳卻複又抬眼眺望起了水天盡處翻湧而來的白浪，在震天的濤聲之中靜默地縱觀著這一場戰局，眸色沉沉，若有所思。
——
這日已是嘉安二年十二月的朔日，此刻尚未至辰時，東麵的天空仍是一片沉沉黑色。冬日清晨的朔風穿過曆陽城內外樓閣屋舍的簷角廊道，卷出了陣陣尖銳的哨聲。
謝遷趨步穿過回廊叩響暖閣虛掩的門扉推門而入時，便在一片撲麵而來的陶然暖意之中，望見謝長纓和謝遙圍坐在炭盆旁，正翻閱著斥候新送來的戰報。他舉步走入暖閣之中，笑道：“知玄，是前線的消息麽？”
謝遙率先笑著開口道：“約摸再有兩三日，陳將軍的主力便會抵達曆陽了。”
“的確如此，”謝長纓亦是循聲抬眼，頷首道，“此外，昨夜西麵也傳來密信，桓郡守和臨賀郡侯早已分別控製住了江水中遊的武昌與柴桑，切斷了兩地與叛軍的通訊，隨時便可發動攻勢。”
謝遷聽罷，亦是微笑著在一旁入了座：“看來一切都頗為順利。”
謝遙頗為輕快地鬆了一口氣：“可不是麽？在橫江浦守了這麽久，總算是到了一較高下的時候。早些處理了叛軍之事，也好回京口守歲啊……”
他話音未落時，已被謝遷用手肘輕輕地敲了一下，低聲道：“阿遙，這是前線，別說得像兒戲一般。”
謝遙便也無奈地抿了抿唇，不再多言。
謝長纓好整以暇地看著這兄弟二人的小動作，末了方才施施然笑道：“無妨，正如遠書所言，這戰事拖不得，若能在正月前處理完畢是最好不過。”
謝遷亦是看了過來：“知玄打算如何安排？如今荀將軍留守京畿，玄朔軍的戰略自然該由你來定。”
“依照陳將軍和臨賀郡侯定下的計策行事便好。”謝長纓思忖片刻，信手用香箸沾了些炭灰在地麵上畫了起來，“我們兵分兩路，水師乘樓船在橫江浦的江麵之上接應江州軍，另一路預先渡江前往於湖，再轉道陸路於丹陽左近聯合守軍一同設伏——懷真，將陸路這邊的一應事宜交由你布置，可以麽？”
“知玄盡管放心便是。”
“嗯，那麽屆時我和遠書留守橫江浦，你領兵前往丹陽，若無意外，荀將軍應當也會前往此處督戰。”謝長纓微微頷首，稍作思忖後，又補充道，“若是可以，讓崇之也與你同去吧，以免途中生變不及應對。”
謝遷兀自沉思了半晌，方才拿定了主意，頷首道：“如此也好，我一會兒便去同崇之商議此事。不過這樣算來，恐怕今日我便要領人動身了——屆時你們二位行事可務必謹慎些。”
謝長纓自是含笑應下：“這是自然。”
謝遷將信將疑地看了看素來有些跳脫的二人，終歸是不便再說些什麽，隻是轉而與他們仔細地磋商起了這兩日的詳細人員調度，直至天色大亮後，方才告辭離去。
他走出暖閣之時，正逢清晨寒風又起，在一片凜冽料峭之中，送來了幾許江上的潮濕水汽。謝遷默然地遙望了一眼長風來處，心下又想起了方才他們在暖閣中所商定的諸事。
此戰過後……大寧境內當真便會就此安定下來麽？