鍾氏家主在走下太極殿時，恰是遇上了在此駐足等候的蘇敬則。他猶疑片刻，終究是依照朝會擢升後的官品謹慎地稱呼道：“……不知蘇侍郎在此等候，是有何要事？”

“鍾寺卿不必如此拘謹，晚輩不過是想與您敘一敘舊。”蘇敬則笑意溫潤，微微側身做了一個“請”的手勢，“若晚輩不曾記錯，您在此前並未見過晚輩，但方才在殿中之時，卻對晚輩的指證全無意外。”

“嗬……那日的爭執是在鍾府正門外，鬧得這樣大，不知被多少閑人看了去，何況是身負公務而來的蘇侍郎呢？”

“這樣啊……”蘇敬則若有所思地跟上了他的腳步，麵上笑意不減，“不過仔細算來，晚輩其實見過您兩次。”

鍾氏家主不明其意：“哦？”

“十二月二十三，白石裏鍾府的角門之外。”蘇敬則在他的身側以僅有他們二人能夠聽清的聲音低聲開口，笑道，“你們族中的關係，可是比方才朝會中所說的要複雜許多呢。何況，您行事也太不謹慎了些——斯人雖去，可府中仆役到底仍在，您覺得，若是廷尉寺或禦史台掌握了這一點仔細盤問，會不會有新的發現？”

鍾氏家主麵色微沉，警惕道：“蘇侍郎既已知曉此事，方才在殿上又何必偏要為我竟陵鍾氏說話？”

蘇敬則含笑不答，隻是繼續低聲道：“其實仔細算來，三月之時晚輩撞見你們的爭執，應當也並非是偶然。”他說到此處，略微停頓了片刻端詳對方的神色，而後方道：“不過鍾寺卿自可放心，正是因為知曉這一切，晚輩在殿上才會出言陳詞。”

鍾氏家主愣了片刻，才好似明白了些什麽，試探著低聲道：“蘇侍郎聰慧，那麽你今日尋我，究竟是為了……”

“鍾寺卿放心，依您所言，既然鍾秀早已與竟陵鍾氏斷絕了往來，那麽若無意外，偽造詔令截取文書之事自然與你們無關。如今荊襄一帶百廢待興，想必朝廷也正需要你們的協助。”蘇敬則悠然一笑，又道，“當然，若是竟陵鍾氏做出了什麽出格之事，便難保朝廷會不會深入調查了。”

鍾氏家主神色不定地凝眸思索許久，半晌後方才好似想起了什麽，緩緩微笑起來：“正是。聽聞蘇侍郎在襄陽時，也曾去過新城郡，與族中子弟合作得頗為順利。那麽，也請日後多多擔待了。”

蘇敬則壓低了聲音，含笑的語調之中不乏警示：“是啊，承蒙鍾郡守高義，當機立斷地帶人處理了不願調撥糧草的‘惡人’。可惜那一夜驛館走水，本官的人手便盡數留在了那裏滅火，未能欣賞道鍾郡守的英姿。”

鍾氏家主神色微凝，心下明白新城郡調糧一事蘇敬則多半未留下切實的把柄，僅憑竟陵鍾氏的一麵之詞的確無法構成威脅。他思忖片刻，卻也無從再說些什麽，唯有強顏笑道：“正是，幸而那日的變故不曾傷及蘇侍郎。”

二人各懷心思地相視一笑，不疾不徐地舉步向太陽門的方向走去。也正是在此時，西麵宮道之上有一名內侍趨步而來，向蘇敬則恭敬地行了個禮：“蘇侍郎，太後殿下有請。”

蘇敬則微微駐足：“……太後殿下麽？”

“是。”內侍垂眸頷首，“請蘇侍郎隨咱家來吧。”

蘇敬則眼眸微沉，在片刻的沉默過後，便如常微笑著向鍾氏家主長揖作別：“既如此，晚輩便先行失陪了。”

鍾氏家主自是鬆了一口氣，忙回禮與他道別。而內侍見他已然走遠，便再次對蘇敬則做了一個“請”的手勢：“蘇侍郎請吧，太後正在華林苑清暑殿中等候。”

蘇敬則微微頷首，自是隨著那名內侍趨步穿過神獸門，向台城以北的華林苑而去。如今已是深冬，正月的春風尚未吹醒華林苑中的青翠芳紅，唯有一泓天淵池的靜水在冬陽之下猶自瀲灩浩渺，粼粼地倒映著湖畔的紅梅與殘雪。

待二人拾級登上清暑殿前的山徑後，蘇敬則輕輕抬手拂開一枝橫斜於道旁的綠萼梅，便望見清暑殿殿門半開，當中正有絲絲縷縷的暖意散溢著拂麵而來。未過多時，吟風自殿中款款走出，向著那名內侍略一頷首致意後，便遙遙對蘇敬則一欠身，道：“太後正在殿後園中賞景，請蘇侍郎隨婢子來吧。”

蘇敬則雖不知陳定瀾究竟有何花樣，此時亦是樂得一見，便隻是向著吟風一揖，便隨之登上清暑殿的玉階，在若有似無的幽浮暗香之中自殿旁複道繞行來到正殿後方的小園，踏入曲折回環、花影迷離的青石小徑之中。

彼時陳定瀾正閑坐於白牆花窗之下的青石桌凳前，就著四下裏正盛的寒梅亂雪鋪紙潤筆，一筆一劃地臨著字帖。見吟風已領人來此，她便施施然擱下了手中的湖筆，抬眸笑道：“蘇侍郎果真會應邀而來。”

她說話間已向吟風略微擺了擺手，後者便知趣地垂眸自來路趨步退開。

蘇敬則卻也並不舉步上前，隻是立在原地，於綠萼梅的花影之間遙遙地向陳定瀾得體地行了個禮，平靜地開口問道：“不知太後殿下召臣來此，有何要事？”

“蘇侍郎這是明知故問了。”陳定瀾笑了笑，卻並未起身，隻是擺弄著青石案桌上的字帖，淡淡開口，“孤隻是想看一看，蘇侍郎作為‘勝者’，今日會是何等模樣。”

“太後殿下此言有失偏頗。”蘇敬則聽得此言，不覺微笑道，“若說勝者，該是陛下、是臨賀郡侯，甚至是全身而退的潁川陳氏，唯獨不會是臣。”

陳定瀾挑了挑眉，麵上並未顯露出多少訝異之色，隻是隔著園中深深淺淺的斑駁花影，審視似的打量著對方的神色：“哦？”

蘇敬則卻並不應答，隻是抬手拂了拂落在肩頭的一片梅花，轉而笑道：“太後殿下召臣來此，難道隻是為了這等無趣之事？”

“蘇侍郎不願明說？可孤看得出來。”陳定瀾偏了偏頭，輕嗤一聲，“你心中所想的是，這一切本就是你應得的。”

蘇敬則聞言略微垂了垂眼眸，笑意從容：“您說笑了。不過若太後殿下願意如此作想，臣自然不敢否認。”

“嗬……”陳定瀾懶懶地笑著，複又拈起了一旁的湖筆，信手玩弄著筆杆，“時至今日，孤隻後悔一件事，你可知道是什麽？”

“臣願聞其詳。”

陳定瀾緩緩斂去了麵上的笑意：“孤在那時，本不該選擇用你去對付趙雍。你這樣的人，孤的確難以掌控，日後或許也沒有人能夠徹底駕馭。”

“但在彼時彼刻，臣是太後殿下最好的選擇。太後殿下既不能未卜先知，那麽便也談不上什麽‘不該’。”

“真是可惜，蘇侍郎原本恐怕是想看著孤以一死償命的，如今可沒有這樣的機會了。”

蘇敬則笑意如常，語調亦仍是一派溫和疏離：“您錯了，臣的目的不過是讓您從此再不能踏入太極殿中，至於是去往清暑殿抑或是別處……嗬，臣沒有多管閑事的興致。畢竟如今無論聲名實權，潁川陳氏都再不足以影響朝政。”

“蘇侍郎的演技，便是連孤也要讚歎一番了。可是襄陽一戰鬧到那等地步，你心中豈會了無怨懟？”陳定瀾不以為意地瞥了他一眼，複又歎道：“隻可惜孤這一退，卻是連累了會淩。”

“連累？”蘇敬則微微垂下眼眸極輕地笑了一聲，“一個自以為蒙受無上冤情的罪官之後，竟能夠借助殿下之力一雪昔日之罪，又以一人之死洗卻竟陵鍾氏攀附阿諛之惡名，使其不因殿下隱退而受累……這如何稱得上是連累？或許謝恩都來不及。”

陳定瀾微微蹙眉：“原來竟陵鍾氏的那些往事你都已知曉……早在入獄之前？”

蘇敬則恍若不覺似的溫和笑道：“太後殿下，臣若是再晚上一步，便是死無葬身之地了。”

陳定瀾凝眸不語，寒光凜凜的鳳眸死死盯住了遠處那名秀致而清臒的年輕官員。

正在此時，後方的石徑之上忽有細碎的腳步聲由遠及近。蘇敬則略微側目，便見枕月端著一碗湯藥趨步而來，向著陳定瀾的方向微微屈膝，道：“太後殿下，該用藥了。”

見此，蘇敬則便也順勢向陳定瀾含笑行禮。眸光流轉之間暗含鋒芒：“既如此，臣不便在華林苑中久留，便暫且告辭了。還請您務必在這清暑殿中安心調養，大寧的——孝元皇後殿下。”

這末了一詞似是戳到了陳定瀾的痛處，她驀地站起身來，卻終究隻是冷冷地盯著蘇敬則離去的背影未曾開口。良久，她方才長長地吐出一口氣來，冷笑著接過了枕月遞來的湯藥。

而園中長風穿庭，驚落一地紅梅白雪。

——

蘇敬則一路趨步走下清暑殿前的山徑，直至來到天淵池畔時，他方才憑靠著湖畔的闌幹略微駐足，垂下眼眸緩了緩稍顯紊亂的氣息，而後鬆開了衣袖之下緊握的拳，抬起手來撫了撫額角。

果然，這一年以來思慮奔波未有停歇，自襄陽和黃沙獄中帶來的舊傷也至今未能休養痊愈。

蘇敬則自嘲似的輕嗤一聲。如今諸事砥定，他在卸下了心中的一應思慮後，方才覺出這些無關緊要的異樣，好在開春過後便可奉命離京前往越地，暫且放下心休整一番。

他倚著湖畔的闌幹定了定心神，方才重新舉步，沿著來路向宮門的方向走去。

“蘇侍郎原來還未離開。”

蘇敬則循聲回首，卻見枕月已端著空藥碗走下了景陽山的山道，略有些疑惑地看著他。略作思忖後，他便微笑著長揖應聲：“華林苑道路錯綜，先前引路的內侍也未曾隨行，故而本官在此略耽擱了些時辰，還望枕月姑娘勿怪。”

“先前那內侍……嗬，近來華林苑中的人倒是越發憊懶了。”枕月笑了一聲，抬手為他指了指道路，又道，“蘇侍郎循著此處便可離開華林苑，婢子還需向陛下複命，便暫且告退了。”

蘇敬則微微頷首，思及如今侍候在清暑殿中的吟風，又若有所思地瞥了一眼枕月離去的背影，心下已隱隱有了定論。他不再多做逗留，亦是循著枕月方才所指引的道路，快步離開了華林苑。