昭國建元五年三月，遼西王段元禎與丁零叛軍首領庫褥官磾合兵，會同幽燕之地的起義軍共十萬餘眾圍攻汲郡朝歌。同月，傳聞青州各郡亦有兵戶起兵作亂，其首領李從訓率眾與樂平郡侯對峙於臨朐，雙方相持不下，難有勝負。
三月中，皇帝薑昀下詔，令大將軍白崧都督並、雍、秦、涼四州諸軍事，又以太子薑長恒監關中諸軍事，移鎮長安。
四月下旬，朝歌困局久未紓解，於是薑昀部署過京畿防務後，親領五萬步騎兵東出洛陽，趕赴汲郡。
——
當朝中的這一係列調動傳入臨朐時，蕭望之隻是漫不經心地瞥了一眼密信中的內容，便輕飄飄地將它放在了一旁，向著座上的來客笑問：“塢主以為，遼西王的那些烏合之眾，可有取勝之機？”
李從訓從容應答：“樂平郡侯未免太過看低段氏的能力了。何況丁零人固然未必如何驍勇，但那些邊兵府戶又是不同。”
蕭望之悠悠道：“本侯自然有所耳聞。那些府戶原是高車王室部署於邊境用於與寧朝作戰的勇士，待到薑氏入主中原後，又曾替他們征戰漠北社侖部，實力的確頗為強勁。隻是此後社侖歸服，這些邊兵府戶便也沒了立功封官的途徑，又兼之國中勳貴居功盤剝，長此以往，自然心存不滿。”
“遼西王既已聯合了庫褥官磾與這些府戶，自有一戰之力。”李從訓不覺哂笑一聲，又道，“何況，我在率兵趕來臨朐前，也早已向南麵的那位朋友傳了信。他若不信，我們並無損失，他若信了，寧朝便少不得也會趁火打劫——君侯莫要忘了，薑曜當初得以留在寧朝，也有他的一分諫言在。”
“薑曜麽……在如今的情勢之下，的確是個不錯的人選。”蕭望之笑著轉了話語，“若本侯不曾記錯，當初塢主來青州，似乎也是他的建議。”
“當年他的承諾便是，連環塢北上入大昭境內，而他會提供錢糧交換消息，以便連環塢奪回被風氏侵占的勢力。且君侯行事謹慎果決、頗有見地，於連環塢而言，他那時的建議也的確不錯。”
“是啊……還需感謝塢主送來了關於寧朝和潁川的消息，本侯方才會出兵淮北，爭奪彭城。”蕭望之把玩著案桌上的白瓷茶盞，亦是嗤笑起來，以一副置身事外的悠然語調緩緩說道，“他還真是有意思啊……可人的野心欲念若是太重，是會漸漸迷失本心——變成鬼的。”
——
不過數日，來自大寧北境的斥候密報亦是擺上了湘東郡官府的案桌。
蘇敬則施施然一行禮，含笑開口：“如殿下所見，如今昭國烽煙四起，前月裏遼西王起兵之時，荀將軍與謝將軍便有上書請求發兵北伐之意，算算時日，他們的奏疏也該遞入秣陵了。至於秣陵麽……聽聞臨賀郡侯在年初時加征了一筆賦稅，為北伐故都做足了準備。”
薑曜端坐於主位之上，頗有興致地笑問：“哦？可是蘇侍郎又何必與本王說這些？湘東郡可沒有餘力，在協助王師平叛後，再出足夠的兵力出兵北上。”
“下官的這些話，並非是對大寧的湘東郡昭王所說，而是……大昭的光文帝嫡長子、左賢王。”蘇敬則平靜地抬眸直視著他，在說到最後這一句話時，語調中驀地帶上了隱隱的鋒銳之意，“殿下難道猜不到麽？以大寧戰後百廢待興的國力，縱然攻下洛都，也無力據守。而殿下在大昭境內，想必正有堪用的耳目與足夠的聲望，當此鼎沸之時，足以一爭大昭的江山。”
“蘇侍郎如何斷定？”
“若非如此，當年隱帝因何而猝然駕崩？蕭望之縱有狼子野心，也不會在當初的情勢之下獨自行此險棋。”
“嗬……”薑曜嗤笑一聲，“蘇侍郎果真不簡單，難怪能在這寧朝朝堂之中屹立不倒。”
“殿下亦然。”蘇敬則淡笑著打量對方，神色不改地回擊道，“薑昀可不會平白放您脫身，當年暗中留情的，想必正是隱帝。”
“他放過我，也不過是希望看到我與薑昀自相殘殺。難道蘇侍郎以為，他便會是什麽顧念手足之情的無辜純善之人？”
蘇敬則笑了笑，不再深言。
薑曜亦是將此話揭過不提，端詳著蘇敬則的神態：“那麽，蘇侍郎不妨說一說你的條件。”
蘇敬則仍是從容微笑，挑不出半點錯處：“下官豈敢僭越？若是殿下有意，自可上疏秣陵，請求玄朔軍協助您北上奪位，想來陛下也定不會駁回。至於大寧的條件……殿下想來也並不難猜到。下官方才便已說了，如今大寧正是百廢待興之時，承受不了更多的兵禍事端。”
“大昭於壽陽新敗，如今又遇上關東叛亂，即便來日平定四方後，也同樣不宜妄動幹戈。”薑曜心領神會，亦是笑道，“既如此，本王自然沒有再推拒的道理，屆時也請玄朔軍務必記得今日的承諾。”
蘇敬則心知他已然有了決斷，便也長揖行禮：“殿下盡管放心。”
——
湘東郡的驛使循著水路星夜兼程北上疾行，待越過淮水抵達銍縣時，正逢嘉安六年夏日漸長，明麗的日光當空傾灑而下，為這座新收複的城池又添了幾分南國燠熱。
謝長纓依禮將密信交與荀嶠：“荀將軍，湘東盟約已成，前日裏陛下亦是傳詔，令邊境將領進兵淮北收複失地，來日班師時論功行賞。不知您打算如何安排？”
“既有這位昭國的前任左賢王在，想來的確足以乘機攪動些許風雲。但自征戰淮北以來，謝將軍想必也明白，如今朝廷究竟有幾分餘力。”荀嶠的麵上卻未見喜色，他沉沉一歎，對帳中的一幹將領道，“其實若無嶺南叛亂損耗輜重人馬，如今淮北諸將自可放手一搏以圖中原。隻可惜……本將明白諸位的心情，但如今卻是不得不審慎定計了。”
一旁的陳歸遠本是奉陳卻之命於沿途領兵協助，如今自然也明白他的顧慮，當即說道：“父親先前曾叮囑過，若諸位有意發兵北上，豫州軍自可協助穩定淮北諸鎮。”
謝長纓亦是循聲看向了他：“聽聞自巴蜀至徐州的邊境將領在得了朝廷的命令後，大多皆有意一戰，陳將軍倒也是沉著。”
“如今北上進攻或是鎮守後方皆是為國效力，又何必爭一時之名？謝將軍昔年也曾與家父同守懸瓠，當知他心性如何、是否可靠。”
謝長纓微笑頷首，隨即再次看向了荀嶠：“荀將軍，您隻需告知末將，若是穩妥起見，如今玄朔軍中能調幾分兵馬繼續北上？”
荀嶠默然片刻，歎道：“一萬之內，這已是極限了。”
謝長纓不假思索地應聲：“好，那便請荀將軍調撥一萬士卒，待湘東郡的兵馬抵達後，末將便與壞真、遠書合兵北上。”
謝遷略有些訝異地抬了抬眼眸，再側目時，卻見謝遙也是一副頗為期待的模樣，不由得無奈地一歎：“知玄如此安排，當是有勢在必得之意。但自昭國而來的那一位恐怕不易控禦，末將隻擔心此行若不成功，便難有退路。”
謝長纓笑道：“莫忘了昭國如今的局勢，我們自有可乘之機，而這樣的機會，或許也隻有這一次。我自然明白薑曜非可信之人，所以他不僅是當下的盟友，也是未來金蟬脫殼的那一層軀殼。”
謝遙聽到此處，方才向荀嶠笑著開了口：“若是如此，末將沒有異議。”
“好，末將也服從知玄的調動。”謝遷斟酌片刻，又道，“除非途中情勢有變。”
荀嶠環顧一番幾人的神色，末了，肅然頷首：“既然幾位皆無異議，本將也自不會畏戰阻撓。今日之事便議到此處，諸位且盡快著手準備吧。”
幾人齊聲應下：“是，末將告退。”
“謝明微，你稍留片刻。”
謝長纓略有些訝異地駐了足，回首時見荀嶠已然正色看向了她，便也恭敬地行禮道：“……是。”
謝遙聞言，一時若有所思地側了側眼眸，神色間有隱隱的審視之意。而謝遷似是早已猜到了荀嶠的打算，隻不著痕跡地近身擋在了二人之間，而後微微抬手牽住了謝遙的衣袖，拉著他快步走出了主帳。
待二人離開後，荀嶠方才輕歎一聲，頗為隨和地開了口：“謝小公子不必擔心，我自然不是打算私下裏勸你收手。”
謝長纓自是察覺到了他語氣之中的變化，當即笑道：“晚輩自然信得過將軍。隻是不知，將軍有何要事叮囑？”
“想必在蘇侍郎提議南下湘東郡時，謝小公子心中便對北上之策早有定奪，如今更無需他人多言。”荀嶠輕輕地搖了搖頭，感慨似的說道，“先前你調那兩位同去北山，想來是存了不成功便成仁的心思吧？”
“……是。若北山的疑陣不能牽製住敵軍主力，壽陽之戰的勝負隻怕另有定論。”謝長纓說到此處，亦不覺抬手撫了撫心口處舊傷的位置，不出所料地又覺出了幾分隱痛，“但事已至此，晚輩隻能用謝氏的一切去賭這一線勝機，也早已做好了承擔所有罪責的準備……幸而他們都無事，也都不曾怨恨我的決定。”
“我隻擔心有心人借題發揮，平白令你們互生嫌隙。如今你有意領他們一同北上，也務必對此留心。”
謝長纓亦是不覺凝了凝神色：“荀將軍如此說……可是先前便有了什麽流言蜚語？”
“幸而隻是一時的流言，也並未傳開太多。”
“晚輩此行定會小心。不過荀將軍可還記得，這是何時的事？”
“約摸也該是去年十一月了。流言出現的時間並不長，或許是因為你們都不曾受到蠱惑。”
“還是有些奇怪。此後軍中若有異樣，也請荀將軍留意。”
“嗯。此外還有一事。”
“荀將軍請說。”
荀嶠悠悠長歎：“我知道謝家與昭國的宿怨，也知道謝小公子此行有破釜沉舟之心。這三萬玄朔軍中的精銳可任謝小公子挑選，此去北上……一切小心吧。”
——
無論是昭國國內的戰事情報，亦或是各方將領的請戰文書，最終皆是被妥善地放置在了太極殿西堂的案頭。
衛琰放下了手中最後一冊奏疏，抬眸望向了門外的複道，而在那裏，慕容臨正隨著引路的內侍趨步而來：“今日天光正好，臨賀郡侯可願陪朕去台城城牆上走一走？”
慕容臨旋即駐了足含笑行禮：“臣自當從命。陛下，請吧。”
衛琰緩緩起身，擺了擺手摒退了意欲上前隨行的內侍與宮人，徑自走出西堂，與慕容臨一同循著殿外的複道長橋，向城牆而去。
他抬眸極目眺望著秣陵的碧空流雲，率先開了口：“今日山陰、臨海等郡來報，最後一批嶺南的叛軍將領也已在越地依照律法處決，各郡百姓皆是歡欣雀躍，稱頌朝廷的此番德政。”
慕容臨微笑應聲：“可見陛下令久越地州郡代為處置這些海寇叛軍，的確是頗見成效。如今叛軍盡滅，越地通寇的幾支周氏族人也已伏誅，大寧內部總算是得以安定了。”
“可惜孫嘏猝然遇刺，嚴烈身死番禺，當初他們進逼秣陵之時，一度令台城內外人心惶惶，如今卻不能將其傳首京城，以慰百官之心。”衛琰拾級登上台城的城牆，從容笑問，“大寧能夠轉危為安，皆是仰賴臨賀郡侯調度四方、各方將領奮勇為戰。如今正是論功行賞之時，朕卻是唯恐陟罰臧否有失平明。不知郡侯有何見解？”
慕容臨自是明白，他言下是為試探自己所求的封賞，以權衡其中的君臣分寸，便不動聲色地行禮而對：“陛下，如今嶺南與壽陽皆是大捷，荊州亦未有所失，各方將領自當依照律例論軍功行賞。隻是臣私心所求的‘封賞’，或有幾分僭越。”
“郡侯但說無妨。”
“請陛下將臣的賞賜歸入江淮軍費之中，並如數應允玄朔軍遞來的請戰文書。此後若前鋒挺進河洛，朝中必將有人以國庫難支為由上疏，屆時……也望陛下能夠堅定此時之心。”
衛琰默然片刻，不置可否地微笑起來：“近來大寧屢經戰事，國庫的確並不充盈。郡侯之意朕自然明了，但窮兵黷武也的確於家國無益。朕若是應允了郡侯的這一條請求，便也需要郡侯能夠給出足夠的保障。”
“或取之於士族，或取之於百姓，臣自當應時而動，卻也仍需要陛下首肯。”
“合乎情理之事，朕恐怕沒有駁回的理由。”衛琰走上了城牆的最後一級石階，聞言駐足回首，略微咬重了“合乎情理”四字，“看來臨賀郡侯對此戰勢在必得。”
“臣不敢誇下如此海口。”慕容臨笑著搖了搖頭，卻是抬眸望向了晴日流雲之下如鏡如緞的秣陵湖，“昔年南渡至此時，陛下可曾見湖畔之柳？”
衛琰依言望去，便也遙遙見得春深時節的秣陵湖畔綠柳蔭深、繁枝飄拂，似一泓東流徘徊的綠水。他心下似有所感，便也歎道：“那時江左初定，先帝命鉤盾令於此遍植新柳，自是比不得如今。隻是朕也同樣見過，任他新柳舊柳，到得秋冬肅殺之時，原也並無太多分別。”
“陛下所言也是不錯。昔年種柳，依依漢南，今看搖落，淒愴江潭。樹猶如此，人何以堪啊……”慕容臨曼聲吟誦著前人的詞句，輕輕敲了敲城牆夯土之上新鋪的磚石，“自南渡至今，大寧終有還複舊都之機遇，可惜臣卻是再不能擅離秣陵，隨前鋒北擊索虜了。不過，若能得見他們克翦凶渠，也可聊以慰藉其中憾恨了。”
衛琰輕歎一聲，微微頷首，再極目遠眺時，恰可見天際鴻鵠翩飛，隱現於流雲青山之間。