借著前鋒精銳與河上水師的掩護，謝長纓有驚無險地領著數千步騎兵自孟津河橋退回了南岸，一麵應付著白崧前鋒的追擊，一麵結陣向東南方退去。及至來到洛都東郊與後方將士會合時，她方才聽到了更多與洛都相關的消息。
“因戰事緣故，你派去洛都的斥候在得了消息後便折回了後方。據他們所言，白崧的確在數日之間先後兩次派人進入洛都金墉城。第一次不過百人，第二次已有數千人。”
謝長纓饒有興致地瞥了一眼與她並轡而行的蘇敬則，聽到此處，不覺挑眉：“這便是你命他們傳煙花示警的緣由？”
“並不完全。”蘇敬則搖了搖頭，而後略微加快了語速，低聲道，“秦鑒明托人送來消息，西羌乘亂生事，牽製住了昭國在長安的兵力。隻是拓跋皇後隨即傳太子諭令，封鎖了函穀關與蕭關的通路，致使天下人大多不知此戰。”
謝長纓不由得緊了緊韁繩，側目沉聲：“他隻給我們傳了消息？”
“不得而知，不過我猜，他多半也向薑曜賣了這一份人情。”
“若是此事當真，那麽……薑曜果真也並非是誠心與白崧合作。隻是不知，白崧又是否探得了這份消息呢？”
“拭目以待吧，隻是我猜，秦鑒明不會讓他知道。如此一來，薑曜便有了先發製人的機會，而他們鷸蚌相爭之時，便是玄朔軍乘機向南退兵保全主力的機會。”
“一石三鳥，不錯。屆時三方疲敝，而長安與西羌又相爭不下，他自然有了執掌涼州的機會。”謝長纓輕輕地嗤笑一聲，而後又向他調侃道，“這一次，崇之倒是謹小慎微了起來。”
蘇敬則神色不改，卻是移開了目光展眼望向天際：“後方補給不力，朝廷也調不出更多援軍北上進攻，我們孤軍來此，不是為了以命換命。震懾天下、擾亂時局，在當下已算是最好的結果。更多的麽……來日方長。”
“你當真是如此作想？”謝長纓的語調略微揚了揚，分明仍有戲謔之意，“也罷，事已至此，我們在退回滎陽的途中，也不妨先看一看洛都的好戲吧。”
蘇敬則極輕地笑了一聲：“知玄還是想一想，回到滎陽後，如何乘虛入主青州吧。”
——
七月十八日夜，洛都金墉城。
孫伏利都回首眺望了一眼緩緩關閉落鎖的北宮門，而後領著一行親衛，穿過已有數千晉陽精銳駐紮的宮室，應詔向永昌殿而去。
此夜無星無月，金墉城中也隻有林立的炬火烈烈燃燒，將原本幽長深邃的宮道也映襯得敞亮。
然而他行過一段路程後，終是頓了頓步子，召來了幾名親信，低聲吩咐道：“你們秘密傳令各方警戒，如今情勢複雜，大意不得。”
“是。”
幾人在領命後，便悄然散入了兩側窄小的宮道之中。而孫伏利都仍舊維持著先前從容恭敬的神色領兵前行，直至行近永昌殿時，方才遇上了薑曜麾下的值夜士兵。
他上前一步正欲行禮自陳身份，那幾名士兵卻是在上下打量過一番後，便收起了橫在他身前的長戟。為首之人則是客套地開了口：“陛下已吩咐過我等，今夜孫將軍會依約而來，代大將軍商談軍務。既是同袍，便不必過多盤問——諸位，請吧。”
“多謝。”
孫伏利都亦是行禮回應，心下不免有了幾分疑慮：今夜永昌殿一帶的守衛看來並不算嚴密，而沿途的宮道之上亦是並無設伏跡象。但若說那人當真未有暗地裏的謀算……
他兀自搖了搖頭，一麵留心著四下的動靜，一麵領兵循著宮道繼續前行，一路所見也皆是與往常無二的布防。
待這一行人行至永昌殿前，便有一名時常跟隨於薑曜左右的將領領著三四人趨步上前，道：“孫將軍，今夜陛下詔諸位前來，是為商議今後對寧朝北伐軍的用兵之策。還請您隻領緊要之人入殿。餘下的將士們也不必疑慮，不妨在殿外與我等共同巡視守衛，以備不測。”
孫伏利都斟酌了片刻，亦是覺得此番安排並無異樣，便頷首應道：“陛下思慮周到，既如此，有勞將軍引路。”
“請幾位隨我來。”
那名將領側身抬手，做出了一個“請”的動作。孫伏利都暗自給隨行的幾名將領遞了眼色，而後率先舉步，隨他拾級走上偏殿外的台階，向殿中走去。
偏殿燈檠上的燭光被一行人的步履驚得顫了顫，搖曳出密密匝匝的明暗光影，將殿中侍衛們的麵容也映照得晦明不定。那人引著他們一路穿過偏殿行至複道盡頭，而後回身行禮道：“諸位請吧，陛下便在正殿之中。”
此言一出，便有人心下微微生疑：“將軍不同去麽？”
“說笑了，諸位是代大將軍前來商談，我等卻是不敢僭越。”
眾人仔細想來，亦是覺得此番說辭並無異樣，便仍舊隻是維持著先前的警惕，依言步入了永昌殿的正殿之中。此刻正殿內亦是燈燭通明，垂落的簾幔之後，似有人影被四下裏的燈火映照其上。
“……末將拜見陛下。”
一行人先後對著大殿中央簾幔方向遙遙地行過了禮，而後，孫伏利都似是覺出了幾分不尋常，默然地抬手攔了攔另幾人作勢再拜的動作，維持著謙恭得體的動作徑自緩步上前：“……陛下，如今東郊戰事焦灼，故而大將軍派末將前來代為商議。”
他的語調雖是合乎禮節，這番言語卻已可算是冒犯，倘若簾幔內是薑曜本人，便定然不會容忍。
然而簾幔後的人影依舊並無言語。
孫伏利都驀地並步上前，抬手便扯下了殿中案桌前垂落的簾幔。
簾後穿戴整齊的草人應聲而倒。
“撤！”
他厲聲呼喝著回首時，已見永昌殿殿門緊閉，而隱約的熱浪正從門扉的縫隙中迅速地彌散開來。
“大敵當前，陛下莫不是想自絕前路？”孫伏利都快步退至來時的偏門前，一麵與其餘幾人一同拔刀砍向殿門，一麵高聲質問起來。
因而這一行急於脫身的將領們也不曾發覺，那隻倒地的草人帶動了下方所設的機關，有藏於暗處的桐油自穹頂漏下，無聲地落在了燃著燭火的燈檠之上。
“自絕前路？那麽本將也不妨提點一二——諸位覺得，長安的兵力因何而久久不曾支援？大將軍派諸位前來，難道當真是為了商談結盟？”殿門外，那名將領的聲音已顯得有些遙遠，他似是頗有成算，不緊不慢地冷笑著道，“陛下不會將勝算盡數壓在寧朝，西羌……為何便不能是一時的盟友呢？”
“你們這是——”
殿內的桐油一瞬爆開熊熊的烈焰，吞沒了偏門內的人聲。
——
一場惡戰將將落幕，而燎原的野火仍未燃盡。那火光通明地映照著郊野之上枯死的草木，亦是隱隱照亮了不遠處鄴城的城牆。
薑昀抖落長刀之上斑駁的血色收入鞘中，舉步登上城門望樓。他在望見等候於此的親信後，便微微頷首，率先道：“別處有了消息？”
“……是。”親信應聲，暗自打量了一番他此刻的形容神色，終究並未貿然說下去。
薑昀並未流露出太多不悅，隻是放下佩刀信手解了浸染血色的戰甲，了然道：“不妨直言。”
親信思忖了片刻，終究是選擇先行稟報另一個消息：“偽帝薑曜借寧朝謝氏之兵北上中原，末將最後一次探到消息時，聽聞他們已入洛都，京畿一帶的不少州郡便在宗室勳貴的引領之下望風而降。不過，據傳白崧大將軍也已自晉陽整兵南下討伐，隻是皇後那邊……不知為何遲遲未有動靜。”
薑昀聽罷，卻隻是搖了搖頭：“西羌乞伏氏畢竟不是易與之輩，縱然乞伏傉寒早已過世，值此天下激變之時，餘者也未必願意安於現狀。青州如何？蕭望之既是北上聲援遼東叛軍，青州一帶便未必仍有主力，加之謝氏部眾盡在司州，元將軍當有突圍西進，攻其後方的機會。”
“元將軍的確與落敗的濟陰王合兵向西突圍，一度幾乎收複滎陽。隻是……”親信頓了頓，又道，“謝氏軍中忽有一人假借謝明微之名領兵回援，濟陰王部眾心存恐懼聞風而散，他本人亦是向東流亡，不知去了何處。”
“元將軍呢？”
“元將軍收攏殘部退守隴城，與謝氏的將領對峙多時後，於近日……戰死，軍中不少將士亦是隨之殉城，謝氏的將領將他們盡數厚葬在了隴城城外。”
薑昀聽得末了二字，終是長久地沉默下來。親信拿不定他如何作想，唯有斟酌著開口：“陛下，此事……”
“鄴城的局勢，看來是越發艱難了啊……”薑昀長歎一聲，卻是旋即恢複了往常的神色，又道，“你且回營吧，不必再去頻繁探查別處之事了。關東陷落，回京之路斷絕，此後鄴城的戰事，隻會更為慘烈。傳令城中斥候嚴防敵軍密探，在水源、糧倉等緊要之處加強防守。”
“是！”
親信自知此時不必再多言，便應聲退去，離開了望樓。
薑昀緩步行至窗畔，憑靠著窗欞極目遠眺起了城外的山川原野。
他想起元海從來皆是領命行事並不多問，隻是在長生宮變後，卻並未如朝中的大多臣子一般迅速投誠。直到建元年間，薑昀方才在一次議事後，與元海談笑似的說起此事，隻問他那時到底如何打算。而元海在鄭重思忖過一番後，隻道：“那時末將敬佩陛下的心，卻不知陛下是否有與之匹配的力。”
時至如今，薑昀忽而覺得，當初元海的這一番回答，或許並非僅僅是審時度勢之意。他有些後悔不曾在分兵前追問一句，壽陽新敗、叛亂已起，元海並未審時度勢另擇出路，是否也是因為，他在尋常的名利得失外，又相信著什麽更為縹緲的心念？
但這一切都已沒有意義。
彼時夜色已深，零星的餘燼在天幕下飄飛彌散，落於荒野之上的不知名處。山巒如青翠的鐵幕，在混沌迷蒙的夜色中靜默起伏，隔斷了群山之外的故國景致。
於是舉目茫茫，不見歸路。
——
濃稠的夜色浸潤著台城，將重重宮闕飛簷都暈染成了燈影中模糊的輪廓。
當慕容臨在內侍的引領下踏入太極殿東堂時，衛琰正翻閱著自邊境遞來的各色戰報，而一旁的宮人在漏刻的滴答聲中，又向博山爐中又添了些熏香。
“陛下。”慕容臨在東堂內站定，恭敬地向衛琰行過一禮，“不知陛下今夜召臣來此，是有何事吩咐？”
衛琰擺了擺手，摒退了四下的宮人與內侍，笑了笑：“隻是看過了前線的戰報，想聽一聽你的見解。看起來，前線的將士很快便能班師了，此後之事，合該有所商議。”
慕容臨神色不改：“此戰後方補給不力，致使北伐功虧一簣，是臣調度有失。”
“無本無源，為之奈何？朕豈會不解其中根由。”衛琰似是早已料到他會如此應答，隻是了然地笑了笑，並不深言，轉而平靜道，“西麵傳了戰報，如今巴蜀的梁、益二州已被白懿行將軍盡皆收複。前日裏譙王也奏請再調江州兵力前往邊境接應，朕想著前線戰事的確凶險，若能在後方多一分保障終歸是好事，便應允了。”
“……譙王？”慕容臨不著痕跡地蹙了蹙眉，隨即掩去了心下的思量，亦是笑道，“往日譙王殿下甚少奏議國事，如今有此拳拳之心，自然也是可喜。”
衛琰不動聲色地將他這番神色變化收於眼底：“聽聞徐州的將士們也收獲頗豐？”
“皆是仰賴謝家的幾位將軍指點戰機，臣不敢居功。”
“郡侯過謙了。”
“倒是近日揚州又發時疫，當此內外緊要之時，陛下還請保重龍體。”
“郡侯放心便是，朕萬不會大意。”衛琰笑著，似是頗為隨意地又道，“朕觀近日奏疏，幸而越地新政頗見成效，所繳錢糧稅賦尚有盈餘可充作軍費。不過據度支部核算，至多九月，前線戰事必須結束。”
慕容臨輕歎一聲：“臣明白了。玄朔軍的前鋒如今已撤離洛都奔赴滎陽，臣猜測謝明微未必甘心就此班師，或許會乘青州空虛再有些許動作。不知陛下意下如何？”
“一切仍由郡侯調度。朕自知不善此道，當初既能將壽陽戰事交與你，便不會再橫加幹涉。”
“如今中原戰火四起，縱然此戰不能收複舊都，索虜經此重創也已無力南下。大寧……或可掙得數十年的喘息之機。”
慕容臨頓了頓，沒有再說下去。
而衛琰卻幾乎是立即明白了他的言下之意：大寧可掙得數十年的喘息之機，但這一切的前提是，台城內外，不會再生變故。
他若有所思地側目望向東堂的窗牖，隻見星星點點的宮燈外，夜色依舊濃稠沉鬱。