1．風雨零落老臣心，“冷眼旁觀”看維新
1896年，李鴻章環球訪問一圈之後，返回中國，他想要“東山再起”，繼續回到直隸總督的位置上臥薪嚐膽。通過對歐美各國的訪問，李鴻章的思想發生了一定的變化，他在內心裏讚歎西方的社會製度時，也看到了曆史發展的必然趨勢，而且一心想為清廷辦事的他很想再勵精圖治，但是朝廷再也不會給他這個機會了。
李鴻章返回北京的第二天，他向慈禧、光緒匯報完出訪的事情後，晚上路過圓明園，一時興起，便走了進去，看看圓明園遺跡。李鴻章不知道此時圓明園正在重修，慈禧和光緒每隔幾天都會到此來視察工程，因此圓明園也一直被列為禁區。在海外訪問的李鴻章剛剛回來根本就不知道這個規矩，因此以擅入禁地罪名被光緒皇帝罰俸一年，並且不準抵消。原本以為會受到朝廷重視的李鴻章卻不想受到如此的冷落，他隻能繼續韜光養晦，收斂鋒芒，回到賢良寺繼續著他的賦閑生活。
1897年，德國強占膠州灣，隨後，俄國、英國、法國等西方列強也紛紛在中國謀取利益。李鴻章因為與俄國的簽約導致“引狼入室”，更是讓光緒帝遷怒於他，李鴻章最後的官職總理衙門“行走”也被剝奪。於是李鴻章隻能空守著一個文華殿大學士的頭銜，痛苦地聽著朝廷上下對他的責備與咒罵。
1898年4月，由於山東發生的一個事件，又讓京城不安起來。德國有幾個入侵山東的官兵，在某天閑逛中進了一間孔廟，於是他們把孔子的泥像大肆破壞，戳壞了孔子泥像的眼睛，還折斷了它的一條胳膊。康有為、梁啟超等人知道這件事情之後異常氣憤，於是發表了一篇文章《聖像被毀，聖教可憂，乞飭駐使責問德廷，嚴辦以保聖教呈》，印刷之後在所有舉人之中散發。康有為等人認為德國士兵的行為是對中國孔教的不尊，也是對中國的試探。因此，康有為、梁啟超等人的宣傳和發動引起了社會各界的普遍共鳴。清政府都察院門前出現了公車填塞的現象，在短短的幾天之內，有許多人上書給朝廷，要求朝廷妥善處理此事。並且，有許多官員遞交了奏折，請求光緒皇帝進行變法。雪花般的上書讓一向懦弱內向的光緒皇帝雄心勃勃，他對變法懷有過度的自信和雄心，仿佛看到了大清帝國的威武強盛，於是他準備效法春秋時期的楚莊王，準備一鳴驚人。
1898年6月1日，光緒帝接到了康有為以禦史楊深秀名義遞上的奏折，其中內容是請求光緒皇帝頒布諭旨，明定國是；6月6日，光緒又接到了康有為以侍讀學士徐致靖的名義遞上的奏折，請皇上立即宣布變法。因為康有為官職太小，沒有權利上奏，所以隻能借助別人上書。康有為的上書，光緒皇帝都與慈禧商量過，並且還將變法的內容讀給慈禧聽。而光緒皇帝身旁根本就沒有可以商量的人，他隻是一意孤行，憑著自己的感覺做事。對於康有為奏折上的許多內容，慈禧也表示讚賞，並沒有反對。1898年6月11日，光緒皇帝發布變法詔書，從此清朝變法開始。
光緒皇帝的變法主要涉及經濟、文教、軍事和政治等方麵，直到變法6天之後，光緒皇帝才召見康有為，這是他們的第一次見麵，也是唯一的一次見麵。康有為與光緒帝交談了足足兩個小時，他慷慨陳詞，說了許多關於變法的細節問題，但是事實上證明康有為過於幼稚了。
就在光緒帝與康有為見麵之後，慈禧有一天也召見了李鴻章。慈禧問李鴻章康有為這個人究竟怎麽樣，李鴻章形容康有為是一個幼稚而浮躁的書生，喜歡大出風頭而對中國國情根本不了解。慈禧於是接著問李鴻章為什麽康有為等人會受到洋人的支持。李鴻章據實相告，那是由於洋人不知道中國知識分子與西方知識分子的不同，如果洋人們了解中國文人是什麽角色，那麽不但不會支持，就是躲避也還怕來不及。李鴻章對於中國舊式知識分子，了解得太深太透了，他熟悉這些知識分子的思維方式和能力。在李鴻章看來，康有為等人隻是一介書生，隻會空談，沒有任何政治謀略與經驗，還缺乏起碼的政治手腕和妥協精神，光緒皇帝依靠他們進行變法，肯定不會成功。
除此之外，李鴻章還深深地了解光緒這個人，隻因為光緒作為一國之君，李鴻章不好評價。李鴻章明白，在封建帝製傳統的國度中，帝王本身的素質與國家的前途息息相關。也可以說，國家的穩定與繁榮，全係於皇帝一人身上。大家都抱有熱切希望的光緒皇帝是一個意誌薄弱、神經過敏的人，而他的人品、才幹等都難以擔當大任，更不用妄想來扭轉乾坤，改變中國逐漸落後的形勢。洞察人情的李鴻章對於這些都相當明白，因此他冷眼旁觀。
在變法期間，曾經有人對李鴻章說慈禧和光緒意見不合，要求他出來調和，李鴻章搖頭歎息。他對清朝統治者的脾性太了解了，對中國的國情太熟悉了，他隻想置身事外而不去招惹變法的是非問題。李鴻章也希望中國強大起來，希望這些暮氣沉沉的狀況有所改變，最好清政府能在變法中真正自強，但是變法最主要的是方式，沒有好的方式，隻是單純的口號和動機，是沒有任何意義的。而實際上李鴻章對於光緒帝倡導的“中體西用”以及康有為的“尊君權”都是比較讚同的，但是他從來不想以這樣過激而高調的方式來進行操作，也不想大張旗鼓地提出各種口號。更多的時候，李鴻章像一隻老謀深算的狐狸，刻意放低自己的姿態，靜靜地等待，尋求著中國的改變出路。
從開始變法的第一天，李鴻章就對光緒皇帝以及康有為、梁啟超的能力表示懷疑，而且維新變法的那段日子裏，李鴻章從來沒有出過頭，他一直躲在賢良寺中。不久，光緒皇帝為了廣納意見而得罪了朝中的大臣，而且這些老臣被光緒帝罷黜，光緒帝則任命了自己欣賞的那些上書變法之人。以至於光緒帝後來任命那些四品官員去指揮那些一品二品的大臣做事，這些勢必在朝臣中激起軒然大波，老臣們都很不滿，他們紛紛跑到慈禧太後麵前哭訴。而一向對李鴻章有意見的光緒帝終於下詔罷免李鴻章總署大臣之職，令其勿在總理衙門行走。李鴻章接到聖旨，隻覺得可笑可歎，因為他早已賦閑在家沒有做事了。
光緒帝頒布的法令和條例很難實行，並且他對朝廷官員的任意罷免讓局麵更加混亂。光緒帝心煩意亂，一意孤行，北京的政局逐漸變得微妙了。維新局麵逐漸失控，慈禧感覺到了威脅的陰影，並且光緒帝做的一件事情讓她相當震驚。日本前首相伊藤博文訪華，光緒帝與他見麵，並且擬聘伊藤博文為清國維新顧問，除此之外，還有人向慈禧報告說，光緒召見了駐紮在天津小站的新軍首領袁世凱！日本是中國的仇人，袁世凱也對清政府的統治造成極大的威脅，這些都是慈禧所不能容忍的。不久慈禧下令捉拿康有為、梁啟超等人，而譚嗣同等人被斬於菜市口，史稱“戊戌六君子”。
李鴻章早就知道維新變法的結果會失敗，他如一個睿智的先知一般，冷眼旁觀。戊戌變法缺乏必要的手段，缺乏根基和策略，缺乏方向性，也缺乏爭取與妥協，隻是光緒、康有為等人的一意孤行，最終的結果隻有失敗。變法失敗，李鴻章心裏也隱隱地有些失落，而對於維新變法，他也很複雜。因為戊戌變法是應該邁出的第一步，但是在沒有準備好的情況下，這一步剛邁出就已經輸得一塌糊塗。變法失敗後，李鴻章一直待在賢良寺中，他既沒有參與慈禧幽禁光緒的行動，也沒有發表同情維新變法的言論，他冷靜地與這一切保持距離，隻是暗自設法保護一些“新黨”人士。
紛繁複雜的政治局勢，李鴻章是頗有體會的。戊戌變法失敗之後，老謀深算的李鴻章東山再起。1898年11月，清廷平息了戊戌變法之後，慈禧打算廢立光緒，不過她擔心洋人們集體幹涉，因此派榮祿去李鴻章那裏想要李鴻章幫助打探消息，並安撫洋人。李鴻章就說隻有任命自己為兩廣總督，這樣各國領事就會前來祝賀，那樣的話自己就便於與洋人們溝通。榮祿返回京城將李鴻章的原話告訴了慈禧，而由於維新變法風波已經平息，慈禧此時也準備借助老臣們的力量穩定清朝局勢，於是上諭很快下發了，任命李鴻章為兩廣總督，李鴻章愉快地接受了這樣的任命。當英國公使竇納樂在賢良寺恭祝李鴻章擔任兩廣總督時，問李鴻章中國是否要廢掉光緒皇帝，李鴻章麵無表情，以這是中國的內政問題而拒絕回答。最終竇納樂也十分強硬地回答，除了光緒皇帝之外，英國不會再承認別的什麽人。李鴻章點點頭，他心裏終於明白英國公使是什麽態度了。對待戊戌變法，李鴻章也是悲憤交加，朝廷對待改革者的方式深深地刺痛了他的心。李鴻章出於各種各樣的利益與權衡，隻能將自己的個性隱藏起來，經過幾十年的風風雨雨，李鴻章早就看透了清國腐朽而黑暗的本質，隻是他愛這個國家，一直盡力維護它而已。
當康、梁流亡國外、驚魂未定之時，李鴻章托人捎去“問候”，更讓他們備感意外的是，李鴻章還親自給他們寫了一封信，信中李鴻章勉勵康梁“精研西學，曆練才幹，以待他日效力國事，不必因現時境遇，遽灰初心”。對於康有為和梁啟超，李鴻章表現了自己的勇氣和主見。中國需要有能夠隨時為祖國強大而不懈奮鬥的人才，需要有新觀念、新思想、新想法的知識分子，李鴻章還在想著如果有朝一日還有機會對清朝進行改造的話，那麽康有為、梁啟超這樣的人才是必不可少的。
2．義和團“扶清滅洋”，庚子之亂人心慌
正當李鴻章周旋於清政府與康黨之間時，中國國內形勢又發生了翻天覆地的變化，義和團以“扶清滅洋”為口號，在中國掀起了一場轟轟烈烈的運動。
義和團開始是農民的社團，原名也叫義和拳，它發源於山東，結社練拳，針對西方在華人士包括中國基督教徒，進行大規模的群眾暴力運動。開始時，義和團也像當時清朝其他大部分秘密團體一樣反對清朝的統治，以“反清複明”為口號，遭到鎮壓。後來，隨著中國近代形勢的發展，西方列強大肆瓜分中國，導致中國的滿漢之爭演變為中國與西方列強的矛盾，義和團也開始支持清朝抵抗西方，口號也改為“扶清滅洋”。
針對義和團和清政府的態度，西方列強迅速地采取了軍事行動。光緒二十六年（1900年）6月，八國聯軍攻陷了中國北方的海岸門戶大沽炮台，3天後，天津陷落。不久，登陸的聯軍繼續前進，朝通州進發，而通州與大清帝國的都城北京相隔不到20公裏。
慈禧太後內心頗感恐慌，6月21日，大清國宣布與各國進入戰爭狀態。不久，清政府電報就一封一封地發往南方各省，要求各省的封疆大吏迅速地派兵前往北京滅洋。此時的李鴻章擔任兩廣總督，他深知國家憂患日深，並且中國的國力與西方列強不可相比，因此李鴻章說了一句：“若不量力而輕與一試，恐數千年文化之邦，從此已矣。”李鴻章說話時，老淚縱橫，不由得將手杖在地上連連擊打，國家的內亂傷透了這個老臣的心。於是，李鴻章給朝廷發去了一封電報，告訴慈禧太後對於北上“勤王”聖旨的回答是：“此亂命也，粵不奉召。”
兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞等人在獲悉了李鴻章的電文之後，也決定不去北上“勤王”，他們確定了共同抗旨以求東南互保的原則。李鴻章等人認為如果清國的南方也發生了動亂，那麽亂了敵人的同時也會亂了自己，正是李鴻章等人在庚子之禍中確保了大清國南方半壁江山的穩定。由於李鴻章等人不奉召，朝廷不得不再下一道聖旨，重新調任兩廣總督李鴻章為直隸總督兼北洋大臣，慈禧的聖旨中明確表示“著李鴻章為全權大臣”。
每當清政府處於危難之中時，總會想起李鴻章。因此，光緒二十六年（1900年）7月17日，77歲的李鴻章再一次出山，準備征戰沙場。在廣州珠江邊有一艘輪船，李鴻章慢慢地走了上去，準備前往北京。所有的官員都等著李鴻章發布開船的命令，但是李鴻章坐在甲板上的藤椅上，久久沒有開口。李鴻章閉著眼睛坐在那兒一動不動，眾人也備感沉默。
9月29日，李鴻章到達天津。這裏是他曾經執政25年的直隸衙門。而此時的天津，滿目瘡痍，李鴻章步履維艱，內心沉痛無比。他不知道如何表達自己對中國的情感，盲目愛國的中國人隻知道不顧一切地排外，高高在上的清朝統治者也不了解事實的真相，以至於中國此時四處生靈塗炭、民不聊生。當李鴻章10月11日到達北京時，北京城中已經是另一番景象了。
清政府同時向十一個國家宣戰，並且懸賞捕殺洋人，規定“殺一洋人賞五十兩，洋婦四十兩，洋孩三十兩”。義和團團民和朝廷軍隊一起圍攻各國駐北京的使館。使館內包括平民、士兵在內的有3000多人，各國在準備以武力解救使館的同時，在館內也築起防禦工事，並由英國公使竇納樂負責抵抗。
事件最終愈演愈烈，演變為國際軍事衝突。在事件沒有結束之前，大約有45000名來自日本、美國、奧匈帝國、英國、法國、德國、意大利以及俄國的八國聯軍和反抗義和團暴亂的中國軍隊與義和團拳民對戰。7月14日，天津被八國聯軍占領，直隸總督裕祿兵敗自殺。不久，主張議和的大臣許景澄和袁旭被清廷處死。8月4日，聯軍繼續向北京進發，途中並沒有遇到任何有力的抵抗。當時中國義和團拳民與清朝軍隊加在一起有15萬之眾，而聯軍總數開始時隻有三萬多人。由於氣候炎熱潮濕，再加上地形的阻擋，聯軍進程比較緩慢。
8月11日，徐用儀等主張議和的大臣被清政府處死。14日淩晨，八國聯軍到達北京城外，經過兩天的激戰，到8月15日聯軍逐漸占領了北京各城門，隨即與清軍在京城各處展開巷戰。16日晚，聯軍勝局已定，北京全城基本被八國聯軍完全攻占。慈禧以及皇室成員在北京淪陷之後立即逃出北京，逃亡西安。
八國聯軍進入北京，在美國的曆史上被稱為解除公使館危機行動而對中國進行的解救遠征，中國則稱為八國聯軍侵華戰爭。在德皇威廉二世的堅持下，瓦德西成為德軍的統帥，雖然他比其他國家晚兩個月來到北京，但是他堅定地執行了德皇的命令，對紫禁城進行了燒殺搶掠，以讓“中國人一千年後還不敢窺視德國人”。
俄國除了隨聯軍一起攻入北京外，還派了20萬大軍進占中國東北。最終吉林、沈陽等地被俄國占據。而慈禧等人在逃往西安途中，下令各地官兵剿滅義和團，妄想將罪責推到義和團身上。最終，隨著中外勢力的聯合剿殺，義和團運動徹底失敗。不久，清政府派慶親王奕和李鴻章為全權特使，與各國談判。
3．《辛醜條約》始簽訂，老臣痛心有誰知
李鴻章從天津趕往北京與八國代表進行談判，此時的李鴻章內心是惆悵不已，他根本就不希望落後的中國與西方列強對抗，因為李鴻章很清楚中國的現狀。但是慈禧太後的吩咐，他是無法拒絕的，於是他義無反顧地承擔了談判的責任。
11月初，李鴻章與聯軍代表見麵，聯軍代表提出了議和談判的六個原則，他們要求清政府：懲辦義和團的領導人；禁止軍火輸入中國；拆毀大沽炮台；使館駐紮衛兵；索取賠款；天津至大沽之間駐紮洋兵。這六項談判的原則極大地損害了中國的主權，李鴻章此時正站在曆史的風口浪尖之上，麵對日益沒落的大清帝國，備感痛心。聯軍代表的咄咄逼人再加上李鴻章內心空前的壓力，他病倒了。在返回賢良寺的途中李鴻章受了風寒，最終一病不起。原本想在中國多占利益、“漫天要價”的聯軍終於沉不住氣了，他們害怕李鴻章一死就再也沒有人來收拾中國的爛攤子了。俄國率先發難，想要占據中國的東北三省；德國、日本、意大利、法國都想瓜分中國的土地；英國、美國則以在華貿易為主，同時相當警惕俄國的擴張，因此反對各國瓜分中國土地的要求。八國聯軍代表最終達成協議，妄圖占盡“中國財力兵力”。
當李鴻章拿到八國代表的“議和大綱”時，相當氣憤，聯軍的議和條件將大清的統治毀於一旦，光是巨額的賠款清政府就會不堪重負：中國需要賠償各國白銀總共4.5億兩，也就是每個中國人都必須賠償一兩白銀，分39年還清，年息4厘，本息共9.8億兩，中國要以海關稅、常關稅和鹽稅作為擔保。議和條件一出台，湖廣總督張之洞立即表示反對，他聯合南方封疆大吏稱萬萬不能在“議和大綱”上簽字。李鴻章聽後無奈地搖搖頭，表示如果堅決不“畫押”，那麽談判就會破裂，大清國也會被卷入無休止的戰爭之中，因為聯軍在北京屯兵數萬，完全有再次發動戰爭的可能。李鴻章認為，在國家危難之際，個人逞口舌之快根本就不能解決任何問題，相反還會將中國進一步推入戰爭的深淵。
此時的李鴻章已經臥床不起了，他謹慎地關注著議和的每一點進程。慶親王拿著聯軍的“議和大綱”連連搖頭，他不知道該怎麽處理，因為這樣的議和條件清政府是無論如何都不會同意的，他隻能寄希望於李鴻章，要求李鴻章酌情處理。臥床不起的李鴻章讓他的兒子傳話說：“社稷危亡之時，隻要一句話就會讓談判破裂，生靈塗炭，希望太後以國家社稷為重，當機立斷！”
慈禧太後爽快地答應了在“議和大綱”上簽字，這個統治了半個世紀中國的女人，由於列強沒有在“議和大綱”上將她列為罪魁禍首而欣喜不已，再加上她的權力還是掌握在自己手中，因此她讓朝廷迅速給李鴻章回電：“敬念宗廟社稷，關係至重，不得不委曲求全。”李鴻章得到慈禧的命令心裏稍微鬆了口氣，畢竟李鴻章內心深處還是希望中國能夠少受些戰爭之苦。
光緒二十七年（1901年）9月7日，慶親王奕和李鴻章全權代表清政府與這11個國家在北京簽訂了中國近代史上最臭名昭著、喪權辱國的《辛醜條約》，也稱《辛醜各國和約》。條約簽訂後，中國雖然免於領土被瓜分的危機，但是仍然需要賠償各國共計4.5億兩白銀，分39年還清。由於賠款數目巨大，後來美國在西奧多·羅斯福總統的授意下，主動退還了部分賠款，幫助中國辦學以培養親美人士，曾由美國退還的部分賠款建立的留美預備學校，即“清華學堂”，就是清華大學的前身，而清華大學日後成為後來中國最優秀的高等學府之一。
在談判期間，李鴻章吐血了，此時的他感覺自己的生命即將走到盡頭，他想盡早結束與聯軍代表的談判，這樣可以讓聯軍撤出京城，從而讓光緒皇帝和慈禧太後返回京城。李鴻章是代表清政府與聯軍代表談判的，他認為自己沒有責任承擔“庚子之亂”帶來的嚴重後果，因此當他在“議和大綱”上簽字時，特意將“李鴻章”三個字簽成了“肅”字的模樣，這三個字擠在一起，既虛弱無力，又辛酸悲壯。李鴻章被清政府封為“肅毅伯”，在此時他隻能以這個身份落下這個恥辱的款。簽完字後，李鴻章悲慟欲絕，他再一次大口大口地吐血。經醫生診斷，方才發現李鴻章胃血管破裂。將近80歲的老人，就如同狂風暴雨中的一葉扁舟，隨時都有可能被擊得粉碎。
但是，“議和大綱”簽字之後，聯軍並沒有任何跡象表明他們將要撤軍。聯軍各國代表的態度是：清政府必須將賠款的數額定下來，而且他們也必須要看到清政府懲辦禍首。關於懲辦禍首的談判，李鴻章幾乎竭盡全力，最終李鴻章還是頂住了洋人要求皇親“正法”的壓力，避免了清政府皇親們血濺菜市口。關於賠款的問題，李鴻章已經沒有力氣與洋人們爭來爭去了，此時的他吐血已經到了“瀕危”的地步。最讓人痛心的是，病中的李鴻章還不忘向張之洞傳話，要求張不要再發“空論長電”，因為電報每個字四角銀元實在太貴，希望張之洞撿其精華再發，以節省經費。自從簽完字後，李鴻章飲食不進，朝廷特給他批假20天，讓他安心調理身體。
《辛醜條約》的談判長達9個月之久，李鴻章與各國談判耗盡了自己的心血，而最終賠款問題全部是由下級官員談判的。《辛醜條約》的正式名稱，亦隻是中國與11國之間的賠償協定，而並非交戰國之間的正式和約。李鴻章接受了列強要求中國“人均一兩，以示侮辱”的4.5億兩白銀的侮辱，他不久就被人指責道：“賣國者秦檜，誤國者李鴻章！”不過，《辛醜條約》簽訂日也是李鴻章生命中最後一次的恥辱日，他的生命隨著《辛醜條約》的簽訂也走到了盡頭，他的功過是非自有後人評說。
《辛醜條約》是中國近代史上賠款數目最龐大、主權喪失最嚴重、給中國人民帶來最深重災難的不平等條約。它的簽訂，標誌著中國完全淪為半殖民地半封建社會，而清政府則淪為資本主義列強統治中國人民的工具。而李鴻章隻有無奈地歎息，然後在國人的詬罵聲中默默地死去，他那大口大口吐血的情景仿佛還定格在曆史的煙雲之中，這讓中國人想起那段屈辱的曆史就不禁悲從中來。
4．鞠躬盡瘁身先死，報國無門淚始垂
李鴻章為簽訂《辛醜條約》使出渾身解數，因為聯軍代表的無理要求與侮辱、清政府統治者的懦弱與無能、病痛的折磨與摧殘，最終，他的生命也逐漸走向盡頭。但是，此時的李鴻章依然不忘向朝廷效忠，因為在他眼裏，大清國就是他的一切。
9月22日，躺在病床之上的李鴻章還給清政府呈上奏折。他在《議和會同畫押折》中說道：“臣等伏查近數十年內，每有一次構釁，必多一次吃虧。上年事變之來尤為倉促，創深痛劇，薄海驚心……若再好勇鬥狠，必有性命之憂矣。”李鴻章一生都致力於“外修和好，內圖富強”，但是在他生命的最後時刻，這個願望落空了，隻留下老人臨死前的聲聲歎息。
清政府與11國代表簽訂了“議和”的條約，聯軍也逐漸從北京城內撤軍，不過俄國依然賴在北京城內不走，並提出了更為苛刻的條件。由於中國義和團運動的興起，俄國在中國的利益受到衝擊，俄軍乘機大舉進入中國東北地區，控製了東北的局勢。與八國代表會談的時候，俄國代表明確表示東北問題不會納入中國與聯軍代表談判的內容，而且態度非常霸道。在這種特殊的情況下，李鴻章不得不拖著病危的身體再次與俄國代表談判。
新一輪的談判即將開始，而俄國為了避免列強的幹涉，依然采取蒙騙的手段與中國政府談判，要求簽訂撤軍的相關條款，並且要中國政府與華俄道盛銀行間訂立“私方”協定，中國的東北三省的路礦權益等全部歸華俄道盛銀行享有。10月10日，華俄道盛銀行代表波茲德涅耶夫與李鴻章談判時說到了銀行的協定草案，並告訴李鴻章要先簽訂銀行協定，然後才能簽訂撤軍協定。俄國的陰險又顯露出來，他們想先獲得東北特權，然後再分期撤兵，這樣清政府在其武力威逼下就不得不就範。其實，李鴻章早就擔心俄國的威脅，他擔心如果中國不願與俄國就東北三省問題立約，那麽，東北三省將一直被俄國占有，而且從此以後俄國也不會再支持中國。此時接到俄方的協定草案，躺在病榻上的李鴻章隻是看了一遍，就氣得火冒三丈，他狠狠地將這個草案摔在地上，生氣地說道：“這個協定無異於將整個滿洲交給俄國銀行，這種行為真是貪婪無恥，李某沒有膽量擔負這個協定的責任，我隻能就礦產資源的租讓權與你們進行談判。縱使你們逼著我畫了押，其他國家也絕不會放過你們的。”李鴻章既怒且悲，怒的是俄國的貪婪無恥，悲的是中國的落後與貧困。他生氣地說完這些話，半天緩不過勁來。
俄國人見李鴻章發這麽大火，並且對東北三省問題也絲毫不放鬆，因此也大為惱火。原本以為可以更加大膽地向清政府謀取利益，不想卻在李鴻章這裏碰了個“硬釘子”，因此維特命令波茲德涅耶夫對李鴻章施加壓力，並逼迫李鴻章簽字。
10月30日，李鴻章的身體有所好轉，他來到俄國使館，希望與俄國代表平心靜氣地談判，以便於俄國從中國撤兵。但是接到維特命令的俄國人卻盛氣淩人，他們逼迫李鴻章必須在近期內簽字，否則不僅不會退兵，還會永久占領東北，而且從此中俄絕交，俄國將在中國新疆和東北任意行事！俄國人如此無理，肆意地訛詐，根本就不願與中國政府談判，這些使李鴻章滿腔憤怒，無處發泄。回到賢良寺的李鴻章，又開始大口大口地吐血，俄國人的蠻橫無理讓他急火攻心，他再也起不了床了。俄使於第二天來到李鴻章的處所，想進一步給李鴻章施加壓力，但是看到李鴻章病重在床，直不起身體，於是便說等李鴻章病好了再談。
李鴻章的身體狀況一天不如一天，連日滴食不進，他一直為俄國在中國的勒索而擔憂，他甚至不知道中國將怎樣自處。此時的李鴻章還在想著自己的使命並未完成，慈禧太後和光緒皇帝還沒有返回京城，而貪婪的俄國人又賴在北京城內不走，他這個“裱糊匠”並沒有將清政府這個“破屋子”裱糊好，而自己曾經所說的讓中國富強起來似乎也成了“水中鏡、霧中花”，想要實現卻遙遙無期。而遠在西安的慈禧也擔憂著李鴻章的性命，畢竟李鴻章為清政府做了太多太多的事情，無論是早年的鎮壓太平軍、撚軍還是後來的中日、中法戰爭，慈禧內心裏對李鴻章有一種感激之情。聽聞李鴻章病危之後，正在逃亡的慈禧太後給李鴻章發了電報，稱他“為國宣勞，憂勤致疾”，希望李鴻章“早日康複”。此時的李鴻章已經離死亡很近了，不過在臨死之前能夠得到慈禧太後的關心與問候，李鴻章真的感激涕零。他知道自己將不久於人世，因此他口述遺書，上奏朝廷。李鴻章在這則遺書中交代了自己病重的原因以及自己對朝廷的期盼，並希望清政府能夠發憤圖強，舉行新政。
李鴻章在臨終前已經有六七天沒有吃過東西了，此時的他無力地躺在**，麵容十分憔悴。在晚清政壇上呼風喚雨四十載、周旋於列強之間的大人物，如今卻讓人心中難受，他的虛弱顯得那麽不堪一擊。這個為了大清奮鬥了一輩子，頑強了一輩子，想要依靠洋務運動變法圖強的晚清名臣，一步一步地朝死神走去，人們再也看不到他的力量了。11月6日，李鴻章再也說不出話了。不過，親人的輕聲呼喚，他還是有知覺的，並能夠作出反應。11月7日，彌留之際的李鴻章睜開眼睛顫巍巍地吟了一首詩：
勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。
三百年來傷國亂，八千裏外吊民殘。
秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。
海外塵氛猶未息，請君莫作等閑看。
在李鴻章臨死前的一個小時，俄國公使還拿著文件來到李鴻章麵前，企圖逼迫李鴻章在中俄條約上簽字，甚至想強迫李鴻章的助手拿出他的官印。李鴻章臨死之前，氣若遊絲。家人問他還有沒有什麽事情需要交代，他沒有回答。此時，周馥和馬玉昆兩人站在李鴻章麵前，並問李鴻章還有什麽國事需要交代，李鴻章依舊無語，隻是兩行濁淚從眼角流了下來。在生命的最後時刻，李鴻章依然在痛苦與自責，他後悔自己輕信俄國人，並與其簽訂《中俄密約》，悲歎自己犯下的致命錯誤，同時也在擔憂大清國今後的命運，因此他才會在臨終前吟出“臨事方知一死難”的詩句。
周馥看到李鴻章閉上了眼睛，頓時失措，他大哭起來：“我還有話與中堂大人說，您不能就這樣走了啊！”周馥的一聲大喊，李鴻章的眼睛又突然睜開，周圍的人嚇了一跳。因此周馥隻好安慰李鴻章說，他走了之後，俄國人絕不會讓中國為難，還有慈禧太後和光緒皇帝馬上就可以回到皇宮了。李鴻章睜著眼睛似乎想再說些什麽，但是周馥再三對他說：“未了之事，我輩可了，請公放心！”聽到這些，李鴻章又慢慢地閉上了眼睛，其淚水盈眶，終究再也沒有說出話來。
李鴻章死後，慈禧等人正好來到了滎陽，周馥的電報也隨即轉到慈禧手中：李鴻章已經逝世了。慈禧看著周馥的電報，眼淚當場就流了下來，她感歎說：“大局未定，倘有不測，再也沒有人分擔了。”李鴻章死後獲得了清廷給予的莫大榮譽：諡號文忠，追贈太傅，晉封一等侯，並且要國史館為其立傳。
李鴻章這位晚清風雲人物，就這樣煙消雲散，功過是非留待後人評說。今天，當我們再來研究李鴻章時，為他的所作所為、千秋功罪唏噓不已時，卻也隻有他這樣的風雲人物才能在最黑暗、最動**的大清時代展現出自己的風采。斯人已矣，我們後人隻有深刻地反省自己，真正地做到以國家為重，這樣，我們相信逝世一百多年的李鴻章也能夠含笑九泉了。