傳說很久很久以前，洞庭湖邊住著一個八十多歲的漁翁。幾十年風裏來雨裏去，練得一身打漁的好本事。隻要他一出去，就沒有落空的，並且次次魚都比別人打得多。
老人家心地善良，見人有難處總是盡力幫忙。因此還過著窮苦的生活。
不過，老漁翁有一件事瞞著別人。每到半夜，他總是駕隻小船，燙一壺酒，獨自一人到洞庭湖中間去喝，從不要別人跟隨。大夥兒私下裏議論他究竟是去幹嘛？
這件事傳到了縣官耳朵裏。縣官想，這個老頭子行動稀奇古怪，恐怕其中有奧秘？於是打發人把漁翁請來，備了酒菜招待，又誇獎他樂善好施，是有德行的長者。
漁翁是個直爽人，不知道縣官的心思。一來二去，他們就成了好朋友。
有一回，湖上起了大風，漁翁不能出湖，縣官又請他到縣衙裏吃喝，看到老漁翁喝得暈乎乎的，索性直截了當地說：“你我也算是朋友了，能不能告訴我，為什麽半夜常常到湖上喝酒？”
這時漁翁有了幾分醉意，不禁道出了真語：“我確實看到了一件稀奇事。”
縣官迫不及待詢問：“究竟是什麽稀奇事兒？”
漁翁邊喝酒邊慢慢講起來：“那洞庭湖裏有隻仙蚌，比我漁船還大，每逢風平浪靜的夜晚，就會出來亮它的珍珠。那珍珠一亮，隻見霞光閃閃，湖上像白晝一樣。那種情景，一世也難見到！”
縣官聽了羨慕不已，便對漁翁說：“這是天意，你的福份不淺啊！但不知我有沒有這個福份？你能不能帶我也看看？”
漁翁聽他這麽講，心裏不由得有些感動：“其實仙蚌並不是隻我一個人看得，我隻是怕人多口雜，驚動了仙蚌。”
“既是如此，我不帶任何隨從，一人跟你如何？”
漁翁當即答應下來，哪知事不湊巧，縣官到湖中去了幾次，都撲了空。
縣官雖然心中焦急，但表麵還是十分耐煩的樣子。有一夜，洞庭湖上風平浪靜，天上一輪明月掛著。縣官又同漁翁來到湖心，邊飲酒邊等仙蚌。
一直等到午夜，才見水波翻動，好像開了鍋一樣，接著一隻比船還大的仙蚌，慢慢露出了水麵。隻見那仙蚌慢慢張開嘴巴，露出一顆約有西瓜大小的珍珠，一時整個湖麵亮得像白天一樣。
縣官兩眼瞪得像牛眼一樣，心裏“咚咚咚”地跳得好厲害，巴不得一下把那珍珠抱進懷裏。
回來以後，縣官一連幾夜都睡不著覺，他想帶幾個親信到湖上去，又擔心水路不熟，找不到仙蚌出水的地方。想來想去，隻好再找老漁翁。
他裝做蠻誠懇的樣子說：“托您老的福，我總算開了眼界。要是還能帶我看一回，我就心滿意足了！”
漁翁心想，他是父母官，守信用沒有聲張出去，再看一回又有何不可？於是再次答應了他的要求。
縣官照樣坐上漁翁的船往湖當中去。他趁漁翁沒注意，偷偷把一隻裝了弓箭的黑袋子帶上船。
這夜仙蚌又浮出了水麵，而且露水的地方剛好就在船尾。那珍珠亮得好似要跟天上明月比賽呢。
漁翁在梢尾穩住舵，笑眯眯地望著仙蚌出神。這時，船上發出了聲音，漁翁回過頭來一看，眼前的情景把他驚呆了，縣官已經開弓上箭，對準了仙蚌！
老漁翁又急又氣，想衝過去阻攔，又怕來不及，隻好跳出漁船，在半空雙腳猛力一蹬船沿，自己順勢撲到了仙蚌嘴裏。
仙蚌受了這一驚，立即將殼合攏，帶著老漁翁一起沉下水去。小船被老漁翁這一瞪，衝出去幾丈遠，縣官站腳不穩，“撲通”一聲掉進湖裏淹死了。
由於老漁翁舍命救了仙蚌，所以直到今天，洞庭湖裏還存活著這種大的珍珠蚌。