從前，有個窮青年，他家裏有一盞桐油燈。燈上雕有個美貌的姑娘。這盞燈不知傳了多少代人，才傳到他手裏。
每到晚上，窮青年就會點亮那盞桐油燈，燈上的姑娘就像活的一樣，對著他微笑。窮青年常常看得發呆，心想：“如果能娶到燈上這樣的姑娘作為妻子，該多麽好啊！”
窮青年翻來複去睡不著，快到天亮時候，他迷迷糊糊夢見那個姑娘告訴他：“要是你真心誠意娶我，得用七七四十九兩桐油，到明天夜裏，你往燈裏一滴一滴上油，等桐油滴到一千滴時，我便會從燈芯裏走出來，和你永遠在一起；如果你的油滴不夠一千，你也不要再癡心妄想了，算是你我沒緣份。”
一覺醒來，窮青年記得清清楚楚，他真的找來四十九兩桐油，等到第二天夜間，他按燈芯姑娘說的向燈裏加油；當油滴到九百九十九滴的時候，油葫蘆卻不出油了。
窮青年急得眼睛直愣愣地望著油燈發呆，心裏一難過，眼淚直往下掉，恰好，一滴眼淚滴進了油燈裏。這時，燈芯炸了一下，變得雪亮，姑娘從燈芯裏跳了出來。
原來，燈芯姑娘要的不是一滴油，是要窮青年的一顆心。就這樣，燈芯姑娘和這位窮青年，結成了一對恩愛夫妻，過著幸福美滿的生活，不久，燈芯姑娘生下了一個女兒。
幸福生活卻遭到周圍人妒忌，坐月子的燈芯姑娘沒法陪丈夫下地幹活，可窮青年丟下她一個人在家又不放心，就讓家住不遠的大嫂幫忙照顧一下。
等到窮青年上山做農活，燈芯姑娘躺在**睡著了，大嫂見了，提著刀將院子裏的公雞殺了，悄悄把雞血塗在姑娘手上。
鄉下蚊蟲比較多，見姑娘睡著了，蚊子都來叮咬她的臉。姑娘糊裏糊塗拍打著蚊子，打得一臉盡是雞血。
等到晌午時，窮青年回家看到妻子血糊糊的模樣，嚇得顫巍巍地問：“你怎麽滿臉的血？”
姑娘摸不著頭腦，伸手去拿鏡子，一看滿手滿臉是血，心起一陣緊疙瘩，半天說不出話來。
窮青年感到奇怪，吃完午飯就去大嫂家詢問。大嫂裝得很神秘地說：“哎，兄弟，我實話給你說吧，你老婆是個妖精。你不在家，我親眼看見她偷吃生雞，雞毛全塞在床底下，不信背著她去看看床底就知道了。”
窮青年不太相信大嫂的話，回家趴在床腳一看，果然一堆雞毛。
窮青年呆在地上淚水汪汪，不知道怎麽處理才好。
一日夫妻百日恩，窮青年還是舍不得燈芯姑娘，畢竟她沒有做傷天害理的事情。
從此以後，村上人家的雞被野豬或者是黃鼠狼咬了，大嫂都在背後造“小話”，說是燈芯姑娘偷吃了。三年過去了，貼在姑娘身上的“強盜婆”“妖精婆”等醜譽傳開來。燈芯姑娘跳進黃河也洗不幹淨。
窮青年聽見這些謠言，氣得七竅生煙，終於忍不住將姑娘攆出了家門。
燈芯姑娘百般無奈，臨出門時，把女兒叫到跟前，送她一個油葫蘆，哭哭啼啼說：“女兒，你長大要聽爹的話……你想媽媽，就對油葫蘆喊三聲……”
說著她傷心地一步一回頭地望著女兒，走遠了。
女兒很懂事，靈活又勤快，幫爹料理家務。她累了餓了，想起了娘，就解下身上的葫蘆，對著葫蘆喊：“娘啊，娘啊！”，眼前馬上現出娘的影子；打開葫蘆嘴，就可以喝到油一樣的奶水，人很快就提起精神。
女兒一天一天長大成人，越長越像她媽媽一樣漂亮，方圓十裏的後生們都想娶她進家門。
這風吹到大嫂的耳朵裏，她妒忌得牙癢癢。看到侄女出門背著個葫蘆，於是心生毒計，有一天，趁侄女不注意，大嫂把毒藥放進了葫蘆裏。
說來巧了，這大嫂家有個兒子，喜歡和侄女玩，見門開著，就到姐姐家裏找吃的。侄女見弟弟又餓又累，也沒可飽肚子的東西，就拿起葫蘆連喊三聲娘，然後將葫蘆遞給了弟弟。
此時大嫂聽到一陣哭聲，滿以為是侄女死了，正暗暗得意。等她假裝傷心地到了侄女家門口，一看，竟然是自己兒子死了，她當場昏死過去。
等她醒過來後，伸手拿住葫蘆，又哭又笑地喊道：“天哪，害人終害已呀……”
大夥兒終於明白是怎麽一回事，窮青年此時才明白，原來是大嫂存心害人。
可是世上沒有後悔藥賣，燈芯姑娘再也不回來了。
每到晚上，他看見女兒掛在床邊的葫蘆，就像是看到了妻子。想起當初夫妻恩愛的情景，他拿起葫蘆唉聲歎氣，眼淚“嗒嗒”地滴到葫蘆上，流進葫蘆嘴去。
他看一回就要掉一回眼淚，過了七七四十九天，葫蘆裝滿了淚水。淚水變成了桐油浸出來。窮青年趕快把燈油倒進燈盞裏，突然，燈芯跳了幾下，格外明亮，照得窮青年睜不開眼睛。
燈芯裏，一個輕飄飄、笑盈盈的身影，又向他走來……