“湣命”，哀憐自己的命運。全篇分前後兩部分，前半部分寫從前“皇考”在位，舉賢授能，黜退讒佞，政治清明；後半部分指斥今日是非顛倒，小人橫行，忠良遭害，國政傾危。寫出屈原生不逢時、命運乖蹇的悲傷。在敘述曆史人物事跡時，提及漢初的韓信，則又突破了代屈原立言的框架。
昔皇考之嘉誌兮 喜登能而亮賢
皇考：對亡父的尊稱。嘉誌：猶美德。登能：進用有才能的人。亮賢：相信賢才。亮，相信、信任。
情純潔而罔薉huì兮 姿盛質而無愆
純潔：純厚清白。罔薉：不汙穢。薉，古同“穢”。姿盛質：一說即“姿質盛”。盛，豐富、華美。質，本性。無愆：沒有過失。
放佞人與諂諛兮 斥讒夫與便pián嬖bì
放：放逐。佞人：巧言諂媚的人。諂諛：諂媚阿諛。斥：使退去、離開。讒夫：讒人。便嬖：邪佞之臣。
親忠正之悃kǔn誠兮 招貞良與明智
忠正：指忠誠正直的人。悃誠：至誠、忠誠。貞良與明智：指貞賢明智之士。
心溶溶其不可量兮 情澹澹其若淵
溶溶：寬廣貌。澹澹：恬靜貌。若淵：就像深水。
回邪辟pì而不能入兮 誠願藏而不可遷
回邪：不正、邪僻。辟：屏除、驅除。誠願藏而不可遷：大意為，衷心的願望保持而不可改變。
逐下祑zhì於後堂兮 迎宓fú妃於伊雒luò
下祑：宮中等級不高的姬妾宮人。後堂：猶後宮。宓妃：洛水女神。伊雒：伊水與洛水，在洛陽附近匯流。
刜fú讒賊於中廇liù兮 選呂管於榛zhēn薄
刜：鏟除。讒賊：誹謗中傷殘害良善的人。中廇：室的中央。呂管：呂尚、管仲的並稱。榛薄：叢雜草木，引申山野僻鄉。
叢林之下無怨士兮 江河之畔無隱夫
三苗之徒以放逐兮 伊皋之倫以充廬
三苗之徒：指佞臣。三苗，古國名。放逐：流放。伊皋：商代名相伊尹與舜之大臣皋陶，皆賢臣。倫：輩、類。充廬：猶充朝。
今反表以為裏兮 顛裳以為衣
“今反表”句：如今將衣服外層做成裏子，將下裙當作上衣穿，喻指朝堂上的混亂狀態，忠奸之臣互相顛倒位置。
戚宋萬於兩楹兮 廢周邵於遐夷
戚：親近，親密。宋萬：春秋時宋國逆臣南宮萬。兩楹：房屋正廳當中的兩根柱子。兩楹之間是古時舉行重大儀式和重要活動的地方。周邵：周成王時共同輔政的周公旦和召公奭的並稱，兩人分陝而治，皆有美政。遐夷：指邊遠少數民族地區。
卻騏驥以轉運兮 騰驢騾以馳逐
卻：退。騏驥：駿馬。轉運：運輸。騰：駕、乘坐。馳逐：驅馳追逐。
蔡女黜而出帷兮 戎婦入而綵cǎi繡服
蔡女：蔡國女子，賢女。黜而出帷：意為被驅逐出房間。戎：古代西部少數民族的泛稱。綵：彩色絲織品。
慶忌囚於阱室兮 陳不占戰而赴圍
慶忌：春秋時吳王僚的兒子，以勇武著稱。阱室：地牢。陳不占：齊國膽小的臣子。赴圍：帶兵解圍。
破伯牙之號鍾兮 挾人箏而彈緯
號鍾：古琴名。挾：持。人箏：當為“小箏”之誤。彈緯：張弦彈奏。
藏瑉mín石於金匱guì兮 捐赤瑾於中庭
瑉石：似玉的石頭。金匱：銅製的櫃。捐：舍棄、拋棄。赤瑾：赤色美玉。
韓信蒙於介胄兮 行夫將而攻城
韓信：漢高祖之名將。蒙：蒙受。介胄：鎧甲和頭盔。此句謂韓信做普通兵卒。行夫：士兵。將：率領。
莞guān芎xiōng棄於澤洲兮 瓟páo瓥lì蠹dù於筐簏lù
莞：指水蔥一類的植物，可編席。芎：多年生草本植物，有香氣。澤洲：湖澤。瓟：匏瓜，葫蘆。瓥：匏勺，即水瓢。蠹：“囊”的誤字。筐簏：盛物的竹器。
麒麟奔於九皋gāo兮 熊羆pí群而逸囿yòu
麒麟：象征祥瑞的神獸。九皋：曲折深遠的沼澤。熊羆：熊和羆，皆猛獸。逸囿：謂禽獸奔跑於苑囿。
折芳枝與瓊華兮 樹枳棘與薪柴
瓊華：神話中瓊樹的花蕊。枳棘：枳木與棘木，因其多刺而稱惡木。薪柴：柴火，大者謂薪，小者謂柴。
掘荃蕙與射yè幹兮 耘藜lí藿huò與蘘ráng荷
掘：挖。荃、蕙：皆香草名。射幹：香草。耘：培土。藜、藿：泛指粗劣的飯菜。蘘荷：一名蘘草，多年生草本植物。
惜今世其何殊兮 遠近思而不同
或沉淪其無所達兮 或清激其無所通
沉淪：埋沒。達、通：通達，亨通顯達。清激：謂清明自勵。
哀餘生之不當兮 獨蒙毒而逢尤
不當：不合宜。蒙毒：蒙受苦痛。逢尤：遭受怨尤。
雖謇謇以申誌兮 君乖差而屏之
謇謇：忠貞、正直。申誌：一再表明心誌。乖差：違異。屏：擯棄、除去。
誠惜芳之菲菲兮 反以茲為腐也
菲菲：香氣盛。
懷椒聊之蔎shè蔎兮 乃逢紛以罹lí詬也
椒聊：即椒。聊，語助詞。蔎蔎：草香。蔎，香草名。逢紛：遭遇亂世。罹詬：蒙受恥辱。
歎曰
嘉皇既歿 終不返兮
嘉皇：對君王的美稱。既歿：既已死亡。
山中幽險 郢yǐng路遠兮
郢路：通往郢都的路途，謂重返國門之路。
讒人諓jiàn諓 孰可愬sù兮
諓諓：花言巧語。孰可愬：誰可訴說。愬，同“訴”。
征夫罔極 誰可語兮
征夫：遠行的人。罔極：無窮盡，沒有盡頭。
行吟累lěi欷xī 聲喟kuì喟兮
累欷：屢次欷歔。喟喟：歎息聲。
懷憂含戚 何侘chà傺chì兮
懷憂：憂思鬱結。含戚：懷著憂傷。侘傺：失意而神情恍惚貌。