載湉進宮當皇帝，起初，他很不習慣。以前在王府時，每天晚上都是躺在母親溫暖的懷裏入睡，一覺醒來也總能見到額娘那親切的笑臉。可是，一入宮，雖然“親爸爸”的眉目與臉形很像自己的母親，但“親爸爸”總是一臉的嚴肅，她幾乎不露笑臉。
時間久了，載湉開始習慣宮中生活，幼小的他漸漸淡忘了王府，甚至有時連母親的樣子也記不起來。載湉進宮近一年了，他一共隻見過母親三次，第一次是剛進宮才幾天後，那一次他睡意朦朧，沒看清母親的臉。第二次是載湉過四周歲萬壽節時，母親進宮用了一次午膳，午膳後，她即離去。第三次是“親爸爸”四十一歲壽誕，宮中又熱熱鬧鬧慶賀了幾天，七福晉懷中抱個嬰兒，她讓嬰兒給小載湉行大禮，幾個月大的嬰兒很愛笑。載湉湊近母親的懷裏，剛想喊一聲“額娘”，隻見西太後直瞪著自己，嚇得載湉連忙改口：
“福晉吉祥!”
母親竟向親生兒子施禮，問一聲：
“皇上好嗎?”
載湉已學會了稱自己為“朕”。他一手拉住母親的手，一手小心翼翼地撫摸小弟弟的臉頰說：
“朕很好，請福晉放心吧。”
嬰兒衝著皇兄直發笑，笑得很好看，載湉忍不住要抱一抱小弟弟，七福晉見西太後沒在意他們母子幾人，便彎下腰來，貼在載湉的小臉上迅速地吻了一下，並小聲對載湉說：
“兒子，你弟弟太小了，你不會抱，等他長大後，你們哥兒倆再一起玩耍吧。”
簡單的一個動作、簡單的一句話卻讓載湉久久難忘。母親出宮後，載湉每當想起母親時，都情不自禁摸一摸被母親親吻過的臉龐，回憶著母親的一舉一動、一顰一笑。又有幾個月了，不見母親的身影，載湉玩耍時常常發呆，照顧他起居生活的太監王商很了解他的心，便上前勸慰：
“萬歲爺，又想王府了?”
載湉拉著王商的衣襟，急切地問：
“七福晉為什麽這麽久不進宮了?”
王商隻好哄騙他，說：
“福晉來過，隻不過當時萬歲爺睡著了，她看見了您，您卻沒看見她。聽太後說，過一陣子，福晉就進宮。”
“過一陣子”，唉，又是過一陣子!這樣的話，他不知聽到過多少遍了，別說“一陣子”，恐怕“二陣子”、“三陣子”、“十個陣子”都有，就是不見母親來。載湉思念母親模樣很令人憐惜，這一切，西太後全看在眼裏。作為姨母，她也很疼愛載湉，特別是一年前載湉剛進宮時，三周半的小兒又瘦又小，看上去不過兩歲多。西太後悄悄地對李蓮英說：
“醇王府不缺吃，也不缺穿，不知為什麽七王爺的兒子這麽瘦小，就像是貧寒人家的孩子。”
小李子答道：
“主子，聽王商說，皇上吃東西很挑食，都快四歲了，他自己還不會拿筷子，很難喂的。”
“哦，如此說來，是他太嬌弱了。這樣吧，從明天起，皇上和哀家一起進膳。”
西太後把載湉母子生生分開，她也覺得對妹妹有些愧疚，所以，她努力扮演一位優秀的繼母。小載湉被帶到了西太後身邊，他的胃口並沒有大開，每膳進食量少的驚人，以至於西太後生怕養不活他。無可奈何之下，隻好找太禦醫為小皇上診脈。禦醫又是望、又是聞、又是切，折騰了好長時間，他又問：
“太後，皇上夜間睡覺時可盜汗?”
西太後說：
“何止盜汗，他還常常尿床。”
禦醫明白了，他說：
“這是皇上肝脾虛弱所致，先開兩劑方子，調理一下，肝脾虛弱勢必導致夜間盜汗、尿床厭食等症狀。”
吃了幾副湯藥，果然見效，載湉夜間不再常常驚醒，尿床的次數減少了許多，胃口也有些好轉，人白胖了起來。在宮女及嬤嬤、太監等人的精心照料下，小皇帝一天比一天強壯，到了光緒四年，八歲的載湉已高出同齡人半頭有餘。
西太後看在眼裏，喜在心裏，在光緒皇帝初入宮的那幾年裏，她的確付出了母愛，當然也換來了載湉對她的親近與敬愛。載湉自幼雖身體瘦弱，但腦子卻非常靈活，若不是被禁錮在大清皇宮深院裏，說不定他也能考中狀元。
年僅八歲的小皇帝，大殿之上竟威震眾臣，眾臣不得不由衷地仰視他們的“萬歲爺”。
有一次，光緒皇帝坐在龍鑾裏緊跟西太後上大殿。這些年來，他已習慣了這種生活，每日早膳後即去長春宮向親爸爸請安，然後隨之上殿處理朝政，一般情況下，上午十點左右退朝，即入毓慶宮學習，下午可以休息、玩耍一會兒，晚上早早入寢。
上大殿，既讓小皇帝感到乏味無聊，又讓他感到無可奈何。因為，朝臣們一個個麵無表情，無休止地陳述著這兒的水災、那兒的旱災，總是西太後搭腔並向群臣頒布諭令。
今天，依然如故，龍座上的小皇帝有些聽厭了，他希望快快散朝回到那讓他神往的毓慶宮。因為師傅翁同龢與監讀醇親王都是他最願意親近的人，從他們那裏，他能聽到比大殿上聽到的更新鮮的事情，他們還能耐心地向他講解，使得他很快理解其中的深刻含義。可大殿丹墀下跪著的大臣們，目光呆滯、麵無表情，一開口就左一個“聖明”，右一個“萬歲”，很讓他反感。
“皇上聖明：臣奏江蘇近日發生水患，長江沿岸多處潰堤，百姓流離失所、地方官員賑災不力，特奏請太後明查。”
西太後問：
“賑災的糧食不是早撥了嗎?為何百姓流離失所?”
“地方官員層層克扣，到了百姓手中已所剩無幾。”
“查，一經查實，嚴懲不貸!”
這時，坐在龍椅上的光緒皇帝突然開口道：
“親爸爸，不用查了，朕知道是誰克扣了賑災的銀兩。”
一語既出，眾人震驚。小小的年紀，又整日不出宮，不過問朝政，他竟知道是誰克扣了賑災的銀兩，真是不可思議!眾臣一齊凝視著光緒皇帝。這下子，小載湉感到神氣極了，平日裏眾臣叩頭朝拜時，口裏喊的是“萬歲”，眼睛卻注視著他身後的“親爸爸”。可今天，他一下子成了眾人矚目的對像，他抖了起來。
隻見小皇帝馬上收斂住正在晃動的雙腿，雙手擺放在膝頭，他一副正襟危坐的樣子，清了清嗓子，童音非常響亮：
“是貪官汙吏幹的!”
西太後又惱又覺得好笑，幼稚的小兒出口逗人，她覺得載湉的確很可愛。但她惱的是這麽嚴肅的場合豈有小孩子插話的地方。西太後眉頭一皺，低聲說：
“皇上，別亂說話!”
西太後是想製止載湉插話，可載湉理解為親爸爸說他講謊話。小皇帝挺了挺身板，開口道：
“朕沒有亂說話呀，克扣銀兩之事肯定是那些蛀蟲們幹的。”
一個“蛀蟲們”驚呆眾臣，他們萬萬想不到八歲的小兒用詞如此恰當，人們肅然起敬，口喊：
“皇上聖明，萬歲、萬歲、萬萬歲!”
小皇上來了精神，他脫口而出：
“朕不聖明呀，翁師傅才是真正的聖明，他說過：隻貪財不辦事的官僚是大清的蛀蟲，而那些蛀蟲裏的貪官汙吏更可恨。”
那些隻會叩頭、喊萬歲的朝臣們無言以對，隻好又呼起：“萬歲!萬萬歲!”小皇上拍著龍案大叫：
“住嘴!朕才八歲呀，離一萬歲還遠得很呢!”
頃刻間，大殿上鴉雀無聲，隻聽得西太後一聲長歎。退朝後，西太後一臉的陰沉，嚇得小皇上頭也不敢抬。許久，西太後才說：
“皇上，以後上大殿，不準亂說話。”
“為什麽?”
“大人們做的事情，小孩子不要問。”
小皇帝一拍胸脯，高傲地說：
“親爸爸，朕不是小孩子呀，他們都稱朕是‘萬歲爺’，朕是‘爺爺’呢。”
“傻孩子。”
西太後不再生氣，她和善地一笑，一把拉過天真可愛的小皇上，竟在他額上親吻了一下。這是載湉入宮以來第一次得到的“親爸爸”的親吻，他有點兒受寵若驚了。
“親爸爸，為什麽他們明明知道朕隻有八歲，卻口口聲聲喊朕‘萬歲’?”
“你是皇上，是萬民之主。”
“那你是朕的親爸爸，為什麽他們稱你為‘千歲’，千比萬少，你比朕老，朕真不明白是怎麽回事。”
“好了，別囉嗦了，皇上長大以後自然就明白了。”
上午是枯燥乏味的臨朝，下午的生活卻豐富多彩一些。自小皇上六歲那年，西太後便諭令大學士翁同龢與夏同善為帝師，醇親王奕譞總管毓慶宮一切事宜，毓慶宮裏，載湉開始了“典學授讀”生涯。
在毓慶宮裏，載湉從身體上到精神上，他都得到了最大的放鬆。這兒沒有西太後威嚴的麵孔，也看不到丹墀下群臣肅然起敬的呆滯目光。這兒有自由自在的天空，師傅翁同龢不僅學識淵博，而且他為人和藹，夏同善更是一天到晚掛著笑容，兩位師傅都讓載湉備感親切。監讀醇親王是載湉的父親，雖然小皇上已習慣了稱父親為“王爺”，但在他幼小的心靈裏，王爺依然是父親，而不是臣子。小載湉很聽父親的話，而醇親王也付出了最寬厚的父愛。
父與子不是臣與君的關係，而是融洽的朋友關係。所以，在上書房，載湉感到無比幸福。
毓慶宮裏惟一的學生載湉，他聰明、靈活，悟性極高，老師授課又講究方法，因此，載湉的學業完成得很好。西太後曾明確說過：
“翁師傅、夏師傅，你們的責任重大，皇上將來是不是位明君，全靠現在引導了。”
翁同龢也曾是同治皇帝的師傅，同治皇帝十四歲以後厭學、貪玩，以至於常常出宮遊逛，他是一清二楚的，為了避免載湉走同治皇帝的老路，翁師傅提出：
“太後，臣建議不要從宮外找伴讀，宮外的阿哥往往沾染一些不良習氣，潛移默化中會影響皇上。”
西太後當然也有同感，為了防微杜漸，她采納了翁師傅的意見。可是，醇親王提出了一個問題：
“太後及翁師傅考慮得固然周全，但皇上身邊若沒有同齡小兒相伴，他在一大群成年人包圍下長大，他會很寂寞的。”
西太後點頭說：
“七王爺說得也對，孩子就應該有孩子的天地。這樣吧，從其他宮裏選幾個童監來，隻準他們陪皇上玩耍，不準他們與皇上多交談。而且個個要模樣端正、性情溫和、心地善良，以免帶壞皇上。”
醇親王很感動，說：
“謝太後想得這麽周全!”
西太後翻了翻眼，衝著醇親王說：
“這是我做額娘的責任，也是為了大清的江山社稷。”
言下之意：你老七謝我什麽!我那拉氏是皇上的“額娘”，我應盡這份責任。
聰明的七王爺一下子就領會了西太後的意思，他搭訕著說：
“是啊!太後如此疼愛皇上，皇上日後定當報恩。”
“我不求皇上報什麽恩，隻求皇上是位明君。”
翁同龢示意七王爺不要再講話，在專橫的西太後麵前，沒有必要再理論什麽。
載湉每日下午分三個階段學習，首先是漢文，由翁同龢授課，夏同善輔之；二是學滿文；三是學騎射技勇。如果載湉這一天學業完成得很好，他還有些時間去玩耍。最讓他感興趣的是學習漢文與玩耍。翁師傅很有耐心，他教授的知識深入淺出，載湉很快就能理解，特別是《詩經》、《左傳》、《二十四孝》中的每一篇，載湉都有極大的興趣，所以，他的漢文成績特別優秀。
翁師傅不但知識淵博、為人和藹可親，而且還注意引導小皇上向更高的思想境界發展。每當載湉完成一段漢文後，他便向小皇上灌輸一些治國之道。講述曆史事件，分析昏君亡國之教訓，講解明君治國之策略，載湉的確受益匪淺。夏同善師傅也努力為培養一代明君貢獻點什麽，無奈夏師傅是江浙一帶人，他的方言音很重，小皇上聽不懂他的話，他隻好為小皇上默默地批閱作業。
兩位師傅真可謂盡職盡責也。每當西太後詢問載湉的學業時，兩位師傅總是讚不絕口，西太後有時也賞他們一些銀子，以示嘉獎。
翁師傅是大學士翁心存的長子，他出身於一個富豪的書香門第之家。年少時，他在老家常熟生活過，深受江南一帶民風民俗的影響，他酷愛清潔，以至於教授載湉時每日都是儀表整潔，沒有邋裏邋遢的樣子，看起來很令人賞心悅目。
每當完成一段漢文之後，小皇上總纏著翁師傅為他講上一段江南往事，而翁師傅也很樂意講述。
“師傅，江南的山水真的很美嗎?”
“是的，江南風光旖旎、人傑地靈，那兒有青青的山、清清的水、彎曲的石板小路，柔和的春風細雨。”
“哦，怪不得白居易的《憶江南》如此美妙。”
翁師傅輕輕吟誦，載湉隨聲應和：
“江南好，風景舊曾諳：日出江花紅似火，春來江水綠如藍。能不憶江南。”
“皇上，江南不僅風景美，而且還是富庶之地，那兒有大米、魚蝦、蠶絲，還有很多作坊。”
“什麽是作坊?”
“作坊就是從事手工業勞動的地方，一般是家庭式生產。不過，近些年來，洋人在江南一帶辦起了一些新式工廠，這些工廠生產出來的東西質量要好一些。”
天真的載湉問道：
“為什麽京城不開辦這些工廠。”
翁同龢若有所思，輕聲低語：
“大清的國門是緊關著的。雖然十幾年前，八國聯軍的槍炮轟開了國門，但朝廷又把他們趕了回去，賠款、割地以求平安。外國的槍炮侵略我們的國家，我們當然要堅決反抗，祖國山河不能相讓。但外國的一些先進生產技術不妨學習、學習，他們的西醫治病與中醫有不同之處，他們的冶金、紡織等生產技術也有獨到之處。”
小皇帝聽呆了，他以前從未聽說過這些，今日聽師傅一言感到茅塞頓開。他問：
“外國人的穿著、住行、語言和我們一樣嗎?”
“不一樣。外國人穿洋裝、說洋話、住洋樓，和我們大清國有很大的區別。我們大清國地大物博，有著五千年的文明史，我們曾輝煌過，唐代時期，國力強盛，政治、經濟、文化等方麵遠遠超過世界其他國家，所以外國人習慣上稱我們為大唐。”
“大唐?它與大清是一回事嗎?”
翁師傅自知失言，他連忙轉變話題：
“皇上，該練練書法了。”
小皇帝很聽話，他攤開宣紙，拿起毛筆，認真地寫起來。可是，他還想著剛才的話題，他忍不住說：
“師傅，還有最後一個問題，你回答了，朕就練大字，好嗎?”
看著載湉那天真可愛的樣子，翁同龢點了點頭，小皇上好奇地問：
“師傅，你會講洋語嗎?”
翁同龢搖了搖頭，不過，他說：
“同文館有兩個人會講洋語，等臣去打聽一下。”
“謝師傅。”
小皇上心裏一直惦念著“洋語”一事，他央求親爸爸派同文館會講“洋語”的人進宮，他想學“洋語”。起初，西太後一口拒絕，厲聲道：
“皇上專心學好漢語、滿語、蒙語吧，聽你六皇叔說，洋鬼子說話舌頭不會拐彎，滿口嘰哩哇拉的，可難聽了。”
“親爸爸，朕又不是想學洋語，隻是想聽幾句，聽一聽沒什麽妨礙吧!”
西太後接受了教育同治皇帝失敗的教訓，以前她對親生兒子期望值太高，以至於和藹不夠，嚴厲過度，致使同治皇帝存有反叛心理。如今，她采取的是和善與嚴厲相結合的教育態度，既讓光緒皇帝樂於親近她，又讓載湉懼怕她。隻有這樣，將來才能讓光緒皇帝乖乖地聽她的調遣。
鑒於此，西太後最後還是同意了同文館會說“洋語”的人接近載湉。
當留著大辮子，會說“洋語”的人跪見皇上時，小皇上興奮致極，他急切地問：
“‘中國人’怎麽說?”
“Chinese，這是英語的說法。”
小皇帝學了幾遍，就是吐不出這個音，他羞紅了臉。那個人問：
“皇上，想學英語嗎?”
“嗯。”
“好，奴才教皇上一句：Good morning.”
“什麽，狗逮貓咪?狗喜歡逮住貓咪嗎?”
“哈、哈、哈……”
在場的人笑得前仰後合，那人笑過一陣子之後，說：
“Good morning，就是說‘早上好’。”
“狗逮貓咪、狗逮貓咪……嗯，這句好記，朕記住了。對了，問‘萬歲爺吉祥!’怎麽說?”
“Hello!”
“準奏了?”
“OK!”
“退朝時怎麽說?”
“Goodbye!”
“狗頭擺!狗頭擺!這句太有意思了。”
小皇帝興趣很大，回到寢宮，他還一個勁的兒地說：
“早上好：Good morning；太後或皇上吉祥：Hello；準奏：OK；退朝：Goodbye!”
經過反複練習，他掌握了這幾個基本詞匯，當他用過早膳去長春宮請安時，他要露一手。西太後正坐在梳妝鏡前，讓宮女為她梳妝打扮，從鏡子裏，她看見載湉一蹦三跳地過來，她很在意皇上每天早上的問安，似乎一句“親爸爸吉祥!”真能給她帶來一天的吉祥。
“Hello!Good morning!”
西太後一時不明白皇上說的什麽，她驚訝地問：
“皇上，你嘰哩哇拉什麽?”
小皇上又重複了一遍，末了才說：
“親爸爸吉祥!”
西太後慍怒，斥責道：
“不許說洋話，大清的皇帝如此放肆，成何體統。”
小皇上吐了吐舌頭，本來他想露一手，不曾想反遭責罵。天真的孩子見西太後的臉上很難看，連忙說：
“OK，不再說了!”
話剛一出口，他馬上捂住了自己的嘴巴，驚慌失措地站在那兒。西太後一看皇上可愛的小模樣，她變得和顏悅色多了：
“以後不要再說了，行嗎?”
“OK!”
小皇上來了個單腿安，不倫不類，煞是逗人。西太後哭笑不得，她點著載湉的額頭，輕聲說：
“以後要學規矩些，你是皇上，要有皇上的風範。今日親爸爸有些不舒服，不去上朝了，皇上快去上書房專心讀書吧。”
小皇上一聽不去令他討厭的大殿，他幾乎要歡呼雀躍了，連呼：
“親爸爸聖明，親爸爸偉大!”
西太後望著載湉遠去的背影，對太監李蓮英說：
“皇上稚氣可愛，他很單純，善良，有些像七福晉。”
李蓮英卻說：
“太後，皇上不是很聽太後的教導，太後卻如此喜愛他，可見主子您的寬宏大度。”
“這話怎講?”
西太後皺了皺眉頭，李蓮英低頭不敢語，西太後來了氣，問：
“他怎麽不聽哀家的教導了?”
“主子您不讓皇上說洋語，他偏說；主子不讓他騎馬，生怕摔傷身子，他偏騎。聽說，昨天下午皇上騎上小馬就是不肯下來。”
“有這事兒?”
一提起載湉騎馬，西太後就生氣。雖然滿清皇族一貫注重皇子們的騎射技勇，但西太後總不是太讚成。當年鹹豐皇帝南苑校獵時，摔傷了腿，他成了一個跛腳天子。同治皇帝小的時候，西太後就反對兒子學騎馬，到了載湉，她當然仍是堅持意見，不主張載湉學騎馬。每天下午的騎射課程無非是擺擺樣子，可是，載湉有匹小黑馬，很馴良，載湉極愛騎上它，圍著場地跑幾圈。有一次，一不小心，載湉摔了下來，周圍太監忙上前攙起皇上，事後被西太後知道了，她大驚小怪地怒斥太監：
“該死的奴才，皇上若出什麽事情，要你們的狗命。”
她又轉向載湉，厲聲道：
“以後不許再騎馬了，你父皇(鹹豐皇帝)就是摔壞了腿，你也想像他那樣嗎?”
載湉點頭後，西太後才消了這口氣。她萬萬想不到才八九歲的孩子竟如此大膽，公然違抗她的命令。若不是李蓮英今日說起這事兒，她還蒙在鼓裏呢。
西太後很生氣，她高喊：
“小李子，去把皇上叫過來。”
“嗻。”
載湉很納悶兒，剛剛去請安時，親爸爸還和顏悅色的，可一轉臉，她陰雲密布：
“跪下!”
載湉立刻下跪。西太後氣憤地問：
“皇上，你幹了一件親爸爸堅決反對的事情!”
“哪件事?”
“怎麽?你還幹過不止一件壞事!連哪件事都不知道。”
載湉心想：
“朕無論幹什麽，好像你都不讚同，朕怎麽知道是哪件事啊!”
西太後氣呼呼地說：
“皇上怎麽又去騎馬了?親爸爸的話，你敢不聽了!打，自己掌嘴!”
載湉委屈的淚水一下子流了出來，他欲辯解，抬頭一看，西太後一臉的冷峻，他隻好服從，在自己稚嫩的小臉上扇了幾巴掌。
李蓮英“撲通”一聲跪了下來：
“太後息怒，奴才願為皇上受罰!”
西太後冷冷地說：
“都滾下去吧!皇上，以後不要再惹親爸爸生氣了。”
“嗯。”
一朵鮮豔的小花在西太後手裏揉來揉去，她自言自語道：
“我讓你鮮豔，你豔麗可愛，我叫你蔫，你蔫得比誰都快。”
李蓮英陰笑著湊近西太後，說：
“太後，您才是至高無尚的。您是西王母下凡，是神母娘娘。皇上隻是——”
“是什麽?”
“是您的仆童。”
“放肆，掌嘴!”
李蓮英又拍到了“馬腿”上，他哭喪著臉退下，西太後微微一笑，自言自語：
“太後是太後，皇上是皇上。太後不能代替皇上，皇上也不能取代太後。就這樣好，這是最理想的格局。”