光緒十一年，西太後望著十五歲的少年天子載湉，她不得不為自己今後的生活做些打算了。光緒皇帝一天天長大成人，他親政勢在必行，不管那拉氏樂意不樂意，皇權早晚要交給大清的皇帝。西太後即使再熱愛手中大權，她也不敢明目張膽地登上皇位做女皇，這一點，她比武則天膽小多了。
五十一歲的西太後雖然極注意保養，但她逆轉不了衰老的趨勢，她的臉上早已刻下一道道皺紋。她來自於民間，當然也有民間安度晚年、兒孫繞膝的人生理想。眼見著光緒皇帝要親政，她該為自己找個養老安樂窩了。
這些年來李蓮英跟隨西太後左右，他盡心盡力伺候主子，西太後也沒有薄待他，西太後打算自己養老時也帶著小李子，讓他跟著享享清福。自從西太後過了五十大壽，她最喜愛別人稱她為“老佛爺”。
西太後很信佛，她堅信自己能有今日，全是無所不能的佛給她的。不止一次，她流露出自己竟是女性，如果是個男人，她會毫不猶豫地登上皇位做皇帝。她希望自己來生托生為男人，所以她讓光緒皇帝稱她為“親爸爸”。既然渴望做男人，所以也喜歡“佛爺”這個稱呼。同時，大清皇宮數她年齡最長，“佛爺”前加上個“老”字，當之無愧。
最初，“老佛爺”這個稱呼是由李蓮英喊開的。光緒十年冬，西太後過完五十大壽，她發現自己比以前胖多了，於是，開始強迫自己少進食，然而一向貪吃的西太後見到山珍海味就想吃，滿足嘴與追求美，兩者之間總是很矛盾。
這一日，禦膳房燒了一大盤乳鴿，西太後一見燒乳鴿，她的食欲大振，眼光一個勁兒地盯著乳鴿。侍膳宮女明白主子的心跡，她小心翼翼地夾過一塊鴿肉，放在西太後麵前，宮女侍膳不勸膳，鴿子肉夾來了，西太後吃不吃就是自己的事情了。此時，太監總監李蓮英正站在西太後的身邊。
“小李子，吃下它吧!”
西太後看著鮮嫩無比的鴿肉，很有些不情願的神情。李蓮英一般情況下也不勸膳，他深知西太後喜怒無常，萬一惹惱了西太後，不管他是誰都可能挨鞭撻。這會兒，西太後令小李子吃下鴿肉，小李子隻能照辦。李蓮英站在西太後身後，輕輕地嚼著鴿肉。
“香嗎?狗奴才，光知道咽，怎麽不說話呀。”
“香、香，真好吃!”
李蓮英讚不稱口，西太後饞涎欲滴。李蓮英能準確地揣磨西太後的心理，他輕聲說了一句：
“太後，鴿肉可香了，吃一小塊吧!”
西太後禁不住**，她夾起一小塊肉來，正欲送進嘴裏，她的筷子又放下了：
“唉，哀家太胖了，還是少吃點吧!”
李蓮英抹了一下油油的嘴巴，阿諛奉承起來：
“太後不胖不瘦，體態婀娜、麵目紅潤，正適中。”
小李子是心腹太監，在這個奴才麵前，西太後很少掩飾，她拍了拍自己的小腹，笑著說：
“一肚子的油，不敢吃肉，太難受。”
小李子小眼兒一眯，笑得很甜：
“奴才覺得主子豐腴可愛，人胖一點好看，看起來像個佛爺。”
“佛爺?嗯，像佛爺好!”
西太後眉開眼笑，又說：
“既然你們覺得哀家像佛爺，幹脆以後就叫哀家是‘老佛爺’好了。”
李蓮英連忙下跪，連叫幾聲：
“老佛爺吉祥!老佛爺萬壽!”
西太後拉住李蓮英的手，笑嗬嗬地說：
“好個嘴塗蜜糖的小李子，你逗得我老佛爺心裏甜滋滋的。嗯，以後就叫‘老佛爺’吧。”
從此，大清皇宮的西太後變成了“老佛爺”。其實，她是地地道道的“老佛爺”，她的懿旨無人敢違抗，她的意誌無人敢違背。大清朝文武百官無不懾服於這個老佛爺。
用了膳，西太後覺得有些困乏，她讓小李子為她捶捶肩，她躺在軟榻上迷迷糊糊進入了夢鄉：
“老佛爺，老佛爺。”
一個清脆的聲音從遠處傳來，西太後向四處望去，怎麽這兒這麽陌生：清澈的湖水、青青的山；曲折的廊簷、彎彎的橋；殿閣相連、樓台相邀；夕陽斜照、湖水泛金。好美呀，似仙境、如幻景，身置其中賽神仙!
西太後隻聽見清脆的童音，卻不見童子出來，她大聲說：
“哀家在哪兒?你是誰? 為何躲躲藏藏不出來?”
“老佛爺，我是玉皇大帝的書僮，下界來邀老佛爺，人間自有仙境處，隻怕佛爺不肯去。”
“哪兒?仙境在哪兒?”
“仙境就在皇城邊，佛爺快修頤和園!”
說罷，仙子不見了。西太後追問：
“頤和園在哪兒呀?”
可是，久久沒有應聲。西太後急得胸口直發悶。
“老佛爺，醒一醒!”
西太後被小李子喚醒，她一臉的不高興，剛才正身置仙界，突然被小李子喚醒，她衝著小李子吼了一聲道：
“該死的奴才，把哀家從仙界裏拉了回來，我真恨不得刮了你。”
說歸說，西太後怎舍得刮了小李子。小李子嘻皮笑臉地說：
“老佛爺，您在遊什麽仙界?”
西太後努力回憶著夢境，說：
“那兒有山、有水、有樹、有樓，寧靜湉淡、美景如畫。”
“還有呢?”
“還有?哦，仙童說那兒叫——叫什麽園，對了，叫頤和園!”
小李子拍著腦袋，搜索著京城的每一個角落，沒有“頤和園”這個園子呀!可是，據西太後所言，園子裏有山、有水、有樹，倒有點兒像清漪園。他小聲嘀咕了一句：
“清漪園，是那兒嗎?”
一句話提醒了西太後，她興奮地大叫：
“是，一定是清漪園!當年乾隆爺為他的生母鈕祜祿皇太後建的園子，其美景如剛才夢境一樣美。”
西太後興奮地坐了起來，她問李蓮英：
“莫非天神指點哀家去享受的人間仙境就是清漪園。可是，為什麽神僮說那兒叫頤和園。”
小李子大字不識一個，他當然解釋不通西太後的疑問，他為了討好西太後，便說：
“老佛爺不要費神去想了，等會兒，奴才去一趟毓慶宮，向翁同龢
請教一下不就行了。”
西太後點點頭，她交待說：
“等會兒你去問翁師傅，千萬不要說是哀家讓你問的，你隻裝作閑聊好了。”
“老佛爺就放心吧，這點小事，奴才能辦好。”
第二天，李蓮英便向西太後解釋：
“奴才昨日問過翁同龢，那老頭子說：‘頤和’即‘頤養衝和’之意。”
西太後笑著點著小李子的額頭，說：
“不許稱他為‘老頭子’，他是帝師，一定要尊重他。”
“主子教導，奴才沒齒難忘。”
小李子油嘴滑舌。西太後自言自語道：
“頤養衝和，這就是說那是我養老的好去處，清漪園——頤和園，人間仙境，我欲去也。”
西太後曆來是為所欲為之人，她夢中的仙境立刻要變成現實。自己也老了，一旦皇上親政，她總要找一處好去處頤養天年吧。於是，光緒十一年秋，西太後開始動手營造頤和園。
提起修建頤和園，西太後不禁想起了十二年前修圓明園的事來，她的心頭猛地一縮：
“當年修建圓明園，老六、老七等人串通眾王臣反對修園，理由是國庫空虛、不易大興木土。如今老六被趕出了軍機處，沒他說話的地方了，可是，老七進了軍機處，他會反對嗎?不，他不會反對，他一定會支持的!因為，當今的天子是他的兒子，他當然希望他兒子親政後，不再有我幹預朝政。建個園子讓我休養，他何樂而不為!”
西太後召見了醇親王奕譞，她不需要拐彎抹角，在醇親王麵前，她沒必要吞吞吐吐。
“老七，皇上今年十五歲了，過兩年就要親政，你考慮過這事兒嗎?”
奕譞早已懾於西太後的**威，他生怕自己或兒子受懲處，他連連說：
“不，不，皇上還年幼，現在談什麽親政問題。”
西太後心想：
“你老七難道真的不想讓載湉親政?哼!狡猾的東西。”
西太後故作和藹地一笑，說：
“我的意思是過幾年，我要有個好去處，找一處風光旖旎的住處，也該養老了。”
“太後不老，太後一點兒也不老!”
“總歸要老的，哀家不想在皇宮裏養老，住了一輩子了，想換個環境。”
奕譞猜不透西太後的心思，他試探性地問：
“太後的意思是：再建圓明園?”
西太後“豁”地一下站了起來，她顯得有些激動：
“不，永遠不要提圓明園，一提起這三個字，哀家就想起先帝來。”
西太後的眼角有些濕潤了，嚇得奕譞不敢出大氣。西太後很快又平靜了下來，她說：
“老七，你還記得清漪園嗎?”
“當然，那兒是乾隆爺當年為皇太後六十大壽修的園子。不過，年久失修，裏麵零亂不堪。”
“哀家記得清漪園中有個昆明湖，哀家進宮前曾去過那兒，湖光山色很美。”
“對，臣也曾遊玩過昆明湖，湖水**漾、波光粼粼，好一處人間勝景。”
“既然你也有同感，就選定那兒建園子吧。不過，清漪園要改為頤和園。”
“頤和園?”
“對，頤養衝和，哀家所求也!”
醇親王看著西太後，他心想：
“沒讀過幾天書的西太後，擬旨時錯字連篇，真沒想到她給園子命的名竟如此高雅、準確，無以倫比。”
西太後欲建頤和園，醇親王求之不得，正如西太後猜度的一樣，奕譞日夜都在為兒子親政捏一把汗。自從載湉進宮當皇帝，做父親的醇親王就沒有一刻安寧過。對於西太後的毒辣與凶狠，奕譞比誰都清楚。眼看著小皇上一天天長大了，奕譞憂心忡忡，生怕兒子走同治皇帝的老路。
如今，西太後主動提出要選一處僻靜場所頤養天年，這正是醇親王夢寐以求的事情。從西太後召見他時的神情可以判斷出西太後並不是想試探他的心跡，她說得很誠懇。也許，西太後真的想享享清福了。
光緒十年，奕被趕出軍機處，醇親王奕譞雖然沒進軍機處，但他卻暗掌實權。西太後曾諭令軍機大臣世鐸逢事必與醇親王商量，因此，醇親王成了軍機處的幕後指揮者。
為什麽西太後不讓醇親王進軍機處，卻又讓世鐸多與醇親王商議軍機大事呢?這正體現了那拉氏的政治手腕。
醇親王是光緒皇帝的親生父親，如果奕譞進了軍機處，他便可以名正言順地操縱大權，萬一他與光緒皇帝父子聯手反對西太後，西太後將背與腹皆受敵。所以，奕譞注定不能擔任朝廷要職。
但是，西太後又不能不用奕譞。奕與李鴻藻被趕出了軍機處，幾位新任軍機大臣個個是庸才，連一個皇族近親也沒有。這些庸才們難以處理日常事務，但他們團結起來搞陰謀卻個個在行。西太後為了牽製他們，隻好令奕譞暗中盯住幾位軍機大臣。
這樣一來，醇親王奕譞便處於十分微妙的境地，不是朝廷重臣，卻是西太後的一個不可缺少的工具。自從李鴻章籌辦北洋海軍，西太後便諭令奕譞為海軍衙門總理。這個差使很適合奕譞，他不用具體去訓兵，隻須牽製李鴻章即可。對於外臣李鴻章，西太後既重用他，同時又要防備他，防備他羽翼豐滿對抗朝廷。奕譞身為海軍衙門總理，雖然他指揮不了北洋水師，但北洋海軍的經費卻被他牢牢捏在手心裏，對此，李鴻章非常反感。他上奏朝廷要求兵權財權歸他北洋大臣所有，但是，西太後堅決反對，李鴻章隻要來了兵權，並未要來財權。
如今，西太後欲修頤和園，戶部依然撥不出一兩銀子來，奕譞更不可能動用醇王府的私銀，西太後積蓄不多，天上又不掉銀子。
怎麽辦?
醇親王首先想到了手中的一大筆海軍經費。前幾年，李鴻章從洋商人手中買了幾艘軍艦，醇親王親赴北洋艦去巡視過，回來後，他向西太後吹噓了李鴻章的北洋艦隊，為此，李鴻章感激不盡。這兩年，李鴻章又要買新軍艦，他曾多次表明外國的軍艦在更新，大清的軍艦也應隨之更新，不然的話，一旦打起仗來，後果將不堪設想。可是，醇親王始終沒有答應他，醇親王認為李鴻章不惜重金買軍艦有些嘩眾取寵的意思，或者是這個漢臣想借大清朝的財力武裝自己的軍隊，醇親王不得不提防著些。
於是，本來並不寬裕的海軍經費卻剩下不少，而且全部被醇親王攥在手心裏。既然西太後授意讓他建頤和園，又不撥一兩銀子給他，他當然明白西太後的意思。光緒十二年八月十七日，醇親王奕譞上奏朝廷，聲稱：
“查健銳營、外火器營本有昆明湖水操之例，後經裁撤。相應請旨複舊製，改隸神機營，海軍衙門會同辦理。”
奏折呈上後，西太後故作不解，大殿之上，她問奕譞：
“水師本屬李愛卿負責操練，以往都是在渤海邊訓練，你為何提出改在昆明湖操練?”
奕譞唱起了“白臉”，他煞有介事地說：
“李大人所操水師隻重海戰，不重陸戰，一旦打起仗來，水師不習水陸夾戰，恐怕難以抵抗洋鬼子。”
西太後沉吟半刻，問：
“你的意思是將水師帶到昆明湖操練，士兵既習水戰又習陸戰，一舉兩得，是嗎?”
“正是，請太後應允。”
西太後與奕譞一唱一和，哪有別人插話的機會，西太後生怕有人站出來反對，她立刻拍板：
“既然如此，你著手籌辦昆明湖水師操練之事，不過，要注意節儉，不可鋪張浪費。”
“太後聖明，臣認為應該籌辦一個昆明湖水師學堂，招募一些人學習技術，學習水師指揮戰術，這樣才能抵禦強敵。”
“醇親王，你說得很對，朝廷早該辦這樣的學堂了，先撥出一些銀子籌辦學堂吧。地址可以選在昆明湖，那兒離皇宮近一些，有利於朝廷隨時督學。其他愛卿有什麽看法，大家可以暢所欲言，隻要是對大清朝有利，哀家是堅決支持的。”
西太後說得冠免堂皇，眾朝臣啞口無言，一些人隨波逐流，不願無事生非；一些人頗有看法，但無奈於自己力量太單薄，反駁不了西太後；一些人想跟隨醇親王大撈油水，他們急切盼望建昆明湖水師學堂。清國大臣各懷心機，竟沒有一個人阻攔醇親王的行動。
一個月後，醇親王動用海軍經費約白銀二百萬兩，開始建“水師學堂”。剛動工不久，就有人發現其中有問題，明明是建學堂、訓練水師，可所建的殿宇樓閣皆為宮殿，一點兒軍事氣息也沒有。有人開始在背後指指點點了，光緒皇帝的師傅翁同龢雖然也被趕出了軍機處，但由於他的特殊地位，他仍在毓慶宮行走。
翁同龢仰天長歎：
“昆明湖易渤海，萬壽山換灤陽。”
這話傳到了西太後的耳裏，她置之一笑，對奕譞說：
“翁同龢還算個聰明人，他看得出來朝廷的動向，我那拉氏就是要輕渤海水師而重昆明湖建設，若能把萬壽山變成熱河一樣的避暑山莊，豈不美哉。”
西太後與奕譞一意孤行，當然會引起一些朝臣的反對，他們認為動用海軍經費建遊樂園是不明智的行為。他們除暗中議論外，還有些人犯顏陳諫，以求西太後罷手。可是，即將歸政的西太後一句話也聽不進去，她諭令奕譞再動用白銀五百萬兩，開始更大規模的修建工程。
為了堵住朝臣的嘴，西太後以光緒皇帝的名義發布上諭：
“其清漪園舊名，謹擬改為頤和園。殿宇一切，宜量加茸治，以備慈輿臨幸。恭逢大慶之年，朕躬率群臣，同申祝悃，稍盡區區養尊微忱。”
十六歲的光緒皇帝為他的“親爸爸”挺身而出，幹脆，他直截了當地說出了投資頤和園的目的。他不像西太後和醇親王那樣吞吞吐吐，也不借訓練水師為理由，他說得很坦白，使背後議論的人無法再議論。頤和園已經動工，他們非修不可的!