頤和園動工修建，西太後多次巡視工程，她要把新建的園子和皇宮比一比，結果，頤和園風景秀麗、建築豪華，一點兒也不比紫禁城遜色，甚至有的地方比皇宮強多了。
西太後眉開眼笑，她的新居即將落成，下一步便是考慮交權的問題了。
葉赫那拉氏兩度垂簾聽政，她已把持朝政大權二十五六年，如今就要交權了，從心底深處講，她極不情願。二十多年來，她早已習慣向群臣發號施令、習慣許多男人跪在她的麵前磕頭、問安，習慣主宰別人的命運、習慣一呼百應的場麵。
可是，這一切的一切即將失去，她能心安理得嗎!葉赫那拉氏思前想後，她總覺得有一種難言的痛楚，她不是男人，無法堂堂正正做皇帝。光緒皇帝已長成一位帥小夥子，高高大大的小夥子站在她的麵前，再繼續垂簾聽政實在說不過去。
歸政勢在必行!
光緒十二年，載湉滿十六歲，當年康熙帝便是十六歲親政的。按大清的祖製及臣民的心態，西太後不敢再維持現狀了，她實在找不出更好的理由來把持朝政。她不會忘記十二年前光緒皇帝衝齡登基時的諾言：
“惟念皇帝此時尚在衝齡，且時事多艱，王大臣等不能無所稟承，不得已姑如所清，一俟皇帝典學有成，即行歸政。”
如果此時不放權，等於說西太後揚起手來打自己一個大耳光。朝廷上下文武百官都在注視著她，她沒有勇氣再坐在紗簾後聽政。
光緒十二年六月十日，即一八八六年七月十一日，葉赫那拉氏召見了幾位軍機大臣，可笑的是講明是召見軍機大臣，可不是軍機大臣的醇親王奕譞卻坐在上座。一般情況下，不在大殿時大臣們可以坐在凳子上與西太後交談。此時，奕譞、禮親王世鐸、軍機大臣張之萬、孫毓汶等人正坐在西太後麵前。
多年來，這幾位庸俗之輩從未出過什麽良策，更未有過顯赫的政績，連他們自己也明白他們是西太後垂簾聽政的擺設。今天，西太後在乾清宮東暖閣召見他們，無非又是走走過場，掩人耳目。尤其是首席軍機大臣禮親王世鐸，他膽小如鼠，平庸無能，也許，他隻知道聚財納妾，除此之外，其他政務一概不通。西太後從未把他當成一回事兒，她深知世鐸愛財愛色，也就更慫恿他一心撲在財色上，省得他來過問朝政。
狡猾、貪財、好色的世鐸並不是對政治不關心，可是，他看得十分清楚，政治敏銳、頭腦清醒的奕、李鴻藻、寶鋆、翁同龢等人，一個個被趕出了軍機處。他世鐸若要保住“烏紗帽”就必須裝糊塗。在西太後麵前多磕頭、少說話，在西太後背後多斂財、少做事。隻有這樣才能穩坐軍機處之位。
的確，世鐸等人明哲保身的處世態度使他們從中得到了不少好處，政治上風平浪靜不說，單是經濟上的實惠就足以讓他們欣喜若狂。所以，他們對西太後獨攬朝政大權十分擁護，如果這種政治格局能維持下去，他們會歡呼雀躍。但是，奕譞與世鐸等人的心情不同，對於醇親王來說，聚財固然十分重要，但更重要的是兒子載湉的前途。
載湉進宮當皇帝，當初奕譞並不十分樂意，他一直為兒子捏一把汗。他退隱後靜觀西太後的態度，結果發現西太後還算善待載湉，這時，他才舒了一口氣。兒子漸漸長大，載湉才是大清的皇帝，作為父親，他惟一的心願是看到兒子堂堂正正做皇帝，而不是西太後的傀儡。
乾清宮東暖閣裏的這幾個人各懷心事，西太後更是心事重重。今天，她要試探一下這幾個人，看一看他們對歸政的反應。西太後呷了一口茶，她望了望外麵的驕陽，無意似地說：
“天真熱，空中一絲風兒也沒有，令人好難受。”
她麵前的幾個大臣紛紛附和：
“是的，好幾年沒這麽熱過了。”
“天太熱，請太後保重玉體。”
“好熱的天，太後依然每日臨朝，令臣等感動不已。”
西太後拖著長腔，說：
“上了歲數，天一熱便覺得心慌氣悶，年歲不饒人呀。”
“不，太後還年輕得很，太後的玉體比臣等還康健。”
一提起身體來，大家七嘴八舌地說開了：
“聽說恭親王近來欠安，他都兩個多月沒出門了。”
西太後似乎很關心他，問：
“老六怎麽了?”
醇親王奕譞畢竟是恭親王的親弟弟，他比別人知道的多一些。
“回太後，六阿哥患了肝病，身體十分虛弱。”
“哦，哀家怎麽未曾聽說。既然如此，今日就著小李子去探病，他總歸是哀家的皇弟嘛，哀家很是惦念他。”
“謝太後!”
醇親王奕譞代皇兄奕謝了“老佛爺”。西太後衝著麵前的幾位大臣，關切地說：
“你們也應多保重身體，國家正值多事之秋，朝廷需要你們，為了大清子民，你們也要身體康健。”
幾位大臣感激涕零，世鐸坐不住了，他“撲通”一聲跪在西太後麵前，口稱：
“臣等蒙太後關心，十分感動。臣等唯願太後千歲、千歲、千千歲，太後的安康就是大清的福兆。”
西太後故作老態，她打了一個哈欠，慢慢地說：
“不服老不行啊!哀家的精力已明顯衰退，不比早些年，該歸政了!”
自然而然扯到了朝政上，大家心裏都明白，今天西太後召見他們一定有大事相談，絕不是隻為了談天氣、談身體。西太後終於拉回了正題，大家心中好像有了一點譜兒。西太後停頓了一下，她環視一下幾個人，又接著說：
“皇上已十六周歲，他快要親政了，哀家年邁體衰，不勝朝政，早想退隱了。”
一時間無人說話。西太後接著說：
“哀家打算明年歸政，選個吉日舉行皇帝親政大典，著各衙門敬謹查照成案，奏明辦理，並告知中外，使大清朝平穩過渡。”
西太後的語速很慢，她的口齒又非常地清晰，在坐的每一個人都聽得清清楚楚。可是，西太後早已停止不說話了，半晌，連一個人咳嗽聲都沒有。西太後歸政早在人們的預料之中，但人們覺得不會那麽突然而至。今天，西太後說得似乎很誠懇，大家不由得不信。
此時，內心鬥爭最激烈的要數醇親王奕譞，西太後的這句話，他盼望好多年了，可是，一旦發生，他顯得又有些恐懼。他怕西太後耍手腕故意誠探他，他更怕西太後言而無信，使光緒皇帝處於尷尬的境地。
西太後見奕譞沉默不語，她發起了“攻勢”：
“醇王爺，怎麽不說話呀?”
奕譞猛地一哆嗦，大熱的天，他居然渾身發抖：
“太，太後，臣有些不舒服，可能在打擺子。”
“哦，傳太醫。”
“不，不，今天早上已經看過太醫，臣此時有些發燒，乞求太後恩準退殿。”
“既然如此，你快回王府休息吧，過兩天再議此事。”
其他幾個大臣更不敢表態，他們紛紛隨醇親王而去。西太後端坐在雕龍畫鳳的紅木椅上，她心中暗喜：
“老七等人還算識時務，他們早已震懾於我的威力，看來，歸政一事要暫時放一放，就今天的反應來看，他們不會馬上逼我歸政。”
五天後，醇親王“痊愈”進宮了。這幾天，他如在油鍋裏煎熬一般，掂量來、掂量去，終於，他想出了一個萬全之策。光緒十二年六月十五日，醇親王上奏一折：
“王大臣等，審時度勢，合詞籲懇皇太後訓政。敬祈密邇，俟及二旬，再議親理庶務。”
紗簾後的西太後喜形於色，她滿意地看了看跪在丹墀下的奕譞，心裏說：
“老七，你為人夠精明，今日乞求我訓政兩年，這說明你是個聰明人!”
什麽是訓政?訓政即指導朝政，垂簾聽政應該結束，西太後又不願意放權，醇親王隻好來個新招術——訓政。讓西太後撤去紗簾，也不再坐在皇帝身後，而是偏殿指導朝政。聽政變訓政，換湯不換藥，西太後焉能不高興。
可是，葉赫那拉氏要推辭一番，如要作出不願幹預朝政的樣子，“猶抱琵琶半遮麵”，最後還是要露顏麵的。
西太後沉吟一番，說：
“眾愛卿議一議這份折子，醇親王提出訓政，哀家實在不願攬權，若有更好的辦法，不妨說說看。”
世鐸生怕西太後的假意推辭成真，他的油水還沒撈夠，他急忙說：
“醇王爺所奏乃臣等共同的心願，乞求太後恩準!”
一些趨炎附勢之徒也應和著：
“醇王爺所請是我們大家的心願。”
“太後，皇上初登政壇，沒有老佛爺訓政不行啊!”
“老佛爺，為了大清的江山，您可不能推辭呀!”
丹墀下的呼聲很高，西太後笑逐顏開，她緩緩地說：
“既然眾愛卿一致呼籲，哀家隻好如此了，不過，訓政後必須依照現在的規製，一切事件先奏請皇上，再稟明哀家。皇上是一國之君，一旦親政，哀家隻能輔助他，不可代替他。”
說得在情在理，眾朝臣磕頭又呼“聖明”!在文武百官千呼萬喚的局勢裏，西太後半推半就答應訓政了。為了使訓政合法化、製度化，西太後諭令軍機處製定《訓政細則》，以便自己名正言順地繼續把持朝政。禮親王世鐸會同醇親王奕譞商定太後訓政之若幹事宜，經過他們的精心策劃，光緒十二年秋，《訓政細則》出台了。
西太後仔細地閱讀著細則中的每一句話、推敲了每一個字，她的臉上露出了笑容。軍機大臣及醇親王完全按照她的意思行事，保證了西太後在兩年的訓政生涯中仍享有至高無上的特權。
太後訓政雖不再設紗屏聽政，但政治權力隻增不減，細則規定以後每逢皇上召見大臣之時，太後應在坐，而且外臣呈上的請安折也必須是同時兩份，光緒皇帝一份、西太後一份，兩份規格完全相同。皇上向全國發布詔書必須有太後鈐印，每份聖旨也必須交太後過目，否則無效。
《訓政細則》令西太後十分滿意，卻叫光緒皇帝反感至極。皇宮裏長大的光緒皇帝並不是人們想象的那麽軟弱無能，相反，少年天子風度翩翩、氣宇軒昂，他飽讀經書、典學有成。帝師翁同龢多年來悉心教導小皇上，希望這個特殊的學生早日成材，因為大清的江山還等著他來撐起。
光緒皇帝沒有辜負翁師傅的殷勤栽培，少年天子已懂得什麽是勤政愛民、什麽是勵精圖治、怎樣才能做一個聖明的君王。他在心裏反複問自己：
“載湉，你能當一個好皇帝嗎?親爸爸專橫霸道，你能鴻圖大展嗎?”
少年天子非常苦悶，他想方設法要擺脫西太後的控製，無奈毓慶宮行走——親生父親奕譞對西太後卻一味退讓，西太後處處壓抑著載湉，這一切都使光緒皇帝十分苦惱。
當太後訓政的消息傳到光緒皇帝的耳裏時，少年天子悲忿至極，毓慶宮裏，他一個字也讀不下去，望著窗外飄零的黃葉，他感慨萬分：
“翁師傅，親爸爸為何要如此對待朕?”
翁同龢用柔和的目光注視著血氣方剛的少年天子，無可奈何地說：
“她是皇太後，她的意誌就是群臣的意誌，皇上，你從小在她身邊長大。皇太後的性格，你是了解的。”
“朕當然知道親爸爸是位堅定的人，她想做的事情，一定能實現。可是，朕是皇上，皇上是一國之君，為什麽朕即將親政，還要聽命於皇太後。”
翁同龢無可奈何地說：
“皇上還年輕，很多事情以後會明白的。”
“師傅，朕現在就明白，朕是親爸爸十二年前抱進宮的養子，朕的皇位是她給的。所以，她永遠要主宰朕的一切。”
翁師傅驚叫一聲：
“皇上!”
載湉往窗外一看，原來是醇親王正朝這邊走來。載湉不以為然，說：
“醇王爺是朕的親阿瑪，沒必要提防他。”
翁師傅默不作聲，他心裏想：
“都是你的親生父親一心逢迎西太後才造成你今日的被牽製的局麵。”
醇親王越走越近，翁同龢順手拈起一本書來裝作授課。光緒皇帝無心讀書，他向父親微笑了一下，算是子對父的敬意。醇親王則按君臣之禮向兒子請了安：
“皇上吉祥!”
“王爺請坐!”
醇親王以慈祥的目光凝視著兒子，他憂鬱地說：
“皇上近來讀書艱澀，日後怎麽承擔大任啊!”
“王爺，朕真的無心讀書，朕一直還考慮一個問題：兩年後，究竟是朕坐大殿、掌皇權，還是親爸爸坐大殿、掌皇權!”
醇親王一聽這話，他嚇得臉色蒼白，盡管西太後不在麵前，他還是跪了下來，聲音有些顫抖：
“皇上，切切注意言語，不可衝撞皇太後，皇太後是你的額娘。”
“不，朕的額娘是七福晉，皇太後隻是朕的姨媽加嬸娘。”
醇親王一屁股癱坐在地上，他無可奈何地望著兒子，暗自悲哀：
“如此看來，載湉對西太後怨恨極深。這可怎麽辦呀!西太後這個女人心狠手辣，她絕對不允許別人忤逆她。凡是與她對著幹的人沒有一個好下場。天哪!我的兒怎麽如此不明理!”
醇親王不寒而栗，父子連心呀!他奕譞再臣服於西太後，最終，還要偏袒自己的兒子，如今，兒子載湉已明顯反感於西太後，他隻能耐心地說服、疏導，可千萬不能火上加油。但是，在翁同龢麵前，醇親王不便多說什麽。
光緒皇帝自從四歲時離開醇王府，十二三年來，他從未回去省親，如今即將親政，親政後更不可能回家的，於是，光緒皇帝對父親說：
“王爺請起，日後不在大殿之時，王爺千萬不要如此拘禮。朕明日向親爸爸提出請求，朕想回家看一看，朕好想念額娘，還有弟弟、妹妹們。”
說著，光緒皇帝眼角有些濕潤，醇親王正欲阻攔，一直沒說話的翁同龢開口了：
“皇上的請求，老佛爺一定會答應的，人間親情比血濃，老佛爺比誰都懂。”
醇王爺當然希望兒子能回家一趟，因為七福晉臥病在床已多日，她思念兒子至極，常常暗自流淚。如果西太後能恩準載湉回家探母，醇親王將不勝感激。
果然正如翁同龢所言，西太後破了一次例，她同意載湉回醇王府省親，不過，她規定載湉必須下午出宮，晚上回宮。醇親王一算，兒子在家最多呆一個時辰的功夫。這對於小心謹慎的醇親王來說，已經是天大的恩賜了。為此，他向西太後磕了三個響頭：
“謝太後恩典，臣終身不忘!”
“老七，皇上回王府省親，對外不可泄露一個字，皇上是鹹豐爺的兒子，不再是你們的兒子，這一點，你要明白!”
“當然，當然，自從皇上進宮那一時刻起臣就隻知道皇上是萬乘之尊，臣與皇上隻是君臣關係。請太後放心，福晉也明白這個理兒，她會顧全大局的。”
一提及親妹妹七福晉，西太後心裏就有些酸酸的。雖然她掌握著朝廷大權，是尊貴的皇太後，但大清皇宮上下近千人，竟沒有一個是她的親人。最親近的外甥載湉，這些年來總不願親近她。而宮外，親人也不多了，母親葉赫老太太早已歸西，大弟桂祥、二弟照祥在朝廷上任些閑職，大殿之上摻在人群中向她磕頭稱讚。最親愛的妹妹生活在醇王府，由於光緒皇帝的緣故，西太後不願讓七福晉多進宮。近兩三年來，她隻見過妹妹一次。而那一次，七福晉急於見到兒子載湉，她竟忘了回答姐姐西太後的問話，惹得西太後很不高興。
近來，妹妹身體欠佳，聽說七福晉骨瘦如紫、形容憔悴，西太後很想去看望妹妹，無奈西太後又礙於宮中規矩，堂堂的皇太後怎能屈尊駕臨王府，於是，西太後的惦念隻好埋在心底。
光緒皇帝尚未親政，他十分思念病中的母親，第一次向西太後提出回家省親，西太後勉強答應了她。光緒十二年冬，載湉回到了闊別已久的家——醇親王府。一路上，他心潮起伏、激動不已，兒時模糊的記憶此時變得清晰了，王府門前那對威武的石獅子和記憶中的一模一樣，大廳、側室、花園、魚池，依然如故。
光緒皇帝暫時忘記了自己是九五之尊的皇帝，他不用貼身太監王商引路，徑直向母親臥房走去。醇親王緊隨其後，太監王商一路小跑追了上來：
“萬歲爺，小心腳下有門坎兒。”
“少囉嗦，躲一邊去，朕要單獨見福晉，除王爺外，任何人不得入內。”
“萬歲爺，您別為難奴才了，離宮時，老佛爺還叮囑過，不讓奴才離萬歲爺左右。”
王商為難至極，他哆哆嗦嗦跟在光緒皇帝的身後，光緒皇帝氣惱地說：
“老佛爺、老佛爺，口口聲聲‘老佛爺’，狗奴才閉上嘴!再多說一句，回去一百大板!你就在這兒站著，一步也不準上前，王府的公公不會去宮裏告你的狀，放心吧，回去後你就說時刻不離朕半步，朕一定為你遮掩。”
王商有氣無力地說：
“嗻。不過，萬歲爺可不能把奴才出賣了，老佛爺動怒會嚇死人。”
光緒皇帝苦澀地一笑：
“放心吧，狗奴才!”
光緒皇帝在前，醇親王緊隨其後，父子二人踏進了七福晉的臥房。卻說西太後的胞妹七福晉，她雖與西太後一母所生，但兩個人的長像與性格都有些不同。七福晉為人和藹，善良柔弱，深得丈夫奕譞的敬愛。如今，她已是四十多歲的人了，近些年來，她身弱多病，加上思念兒子載湉，人顯得十分蒼老。
光緒皇帝邁出大步，一腳跨進母親的臥房，映入他眼簾的是兒時最溫馨的地方以及憔悴不堪的母親。自從載湉入嗣西太後，他就在西太後的授意下稱自己的親生母親為“福晉”，而稱西太後為“親爸爸”。這種習慣已延用了十二年，光緒皇帝猛撲向母親，口呼：
“福晉。”
七福晉欲按皇族禮節向光緒皇帝施禮，她艱難地欠了欠身子，無奈身子像灌了鉛一樣沉，她抬不起來身子。七福晉低聲說：
“皇上吉祥!”
七王爺將妻子扶坐起來，七福晉半倚在丈夫的胸前，她伸出枯瘦的手，想拉一拉兒子，光緒皇帝見狀，連忙上前一步，讓母親拉住了自己的手。七福晉幸福地笑了一下：
“才兩年沒見，皇上長這麽高了，隻是仍然很瘦。”
母親心疼兒子，兒子依戀母親。光緒皇帝凝視著母親，說：
“福晉，你都有白發了。”
母親用另一隻手攏了攏零亂的、有些灰白的頭發，說：
“老了，歲月不饒人呀!”
就在七福晉攏頭發的那一瞬間，光緒皇帝猛然看見了母親眼裏的淚花，他心頭一酸，將頭埋在母親的懷裏，哭了。
“皇上，怎麽了?”
“福晉，不!額娘，兒好想念您呀!進宮十幾年，兒時時刻刻都想回到額娘的身邊。”
“皇上，我的兒!”
七福晉張開雙臂，緊緊摟住懷裏的兒子，生怕有人奪走她的心肝寶貝似的。七王爺見狀，勸慰道：
“都不要再哭了，皇上一會兒就要起駕，回去遲了，太後會生氣的。”
光緒皇帝抹一把眼淚，忿忿地說：
“親爸爸生氣正好，朕隻求她一怒之下將朕趕出皇宮，這個皇帝，朕早就不想當了!”
七王爺麵如土色，他連忙向窗外望了望，還好，太監、家丁、奴婢們都站得很遠，他們聽不到室內的人說什麽。七王爺膽戰心驚地問兒子：
“皇上，可不得胡言!臣想問一句，皇上為何這般憤慨?”
載湉將頭從母親的懷裏掙紮出來，他向父母直言不諱：
“你們知道嗎?兒在大清皇宮簡直就是受罪。親爸爸喜怒無常，沒有人能夠忍受她!兒小的時候，看起來她也十分關心、疼愛我，常常抱著我上大殿，關心我的學業，可是，當她看不慣我或者我犯錯誤時，她令我跪在她的麵前，揚起手來狠狠地打我，有好幾次，我被她打得口角流血。王商跪在地上為我求情，也被她責令重打五十大板，差一點兒王公公就沒命了。”
七王爺無可奈何地說：
“棍棒下出孝子，太後也是為了皇上成大器呀!皇上是一國之君，太後當然希望皇上是一位品行端正、博學多才的仁君啊!”
“不，她是隨心所欲、為所欲為，她根本不在乎我的感受。”
七王爺微怒，厲聲道：
“不得對太後微詞，太後這十幾年辛辛苦苦輔助皇上，還不是為了坐穩大清的江山，日後將富庶、安寧的江山交到皇上的手裏。”
光緒皇帝衝了父親一句：
“阿瑪，你好糊塗!都是你的作揖主義坑苦了我，眼見著兒已長大成人，該親政了。可是，你又拋出什麽太後訓政來迎合親爸爸的心理，你難道真想把我變成傀儡皇帝!”
光緒皇帝的話很尖銳，說得七王爺低下了頭。這時，七福晉又湧出了眼淚，她依然拉住兒子的手，低聲說：
“皇上，你阿瑪難道想讓你心裏難過?他也是不得已而為之呀!天下的爹娘為兒好，你阿瑪的苦心，日後你會明白的。”
光緒皇帝不語，七福晉貼在他的耳邊，又小聲說：
“你姨媽那個人一向專橫、暴戾，你切切不可得罪她。你的今天全是她給的，如果違逆了她，她會把給你的一切全奪回去。兒呀，小心做人，順應太後，這樣，額娘才能放心。”
“額娘，你放心吧，兒懂得寸分，兒不會和親爸爸硬頂撞的。”
七福晉黯然神傷，她似對兒子、又似對自己說：
“有我活一天，我姐姐不會對我的兒子怎麽樣，她會看在我的麵子上善待我兒子的，可是，一旦我不在了，她還念親情嗎?”
七福晉潸然淚下，光緒皇帝陪著母親落淚。一時間，醇王府裏一片凝重。
光緒皇帝省親歸來，西太後懿旨皇宮裏上上下下裝飾一新，處處張燈結彩，迎接光緒皇帝親政大典。
光緒十三年正月十五日，即一八八七年二月十五日，光緒皇帝親政。皇上親政，為了表達對西太後十二年哺育、輔政的感謝，光緒皇帝率王公大臣在慈寧門向西太後行三拜九叩之禮，光緒皇帝口頌：
“皇太後垂簾十二載，哺養於朕、輔政於朝，可堪聖母，朕終生感激不盡。朕親政後，當勤政愛民以報皇太後之厚恩。”
西太後身著宮服，聲音宏亮：
“皇上典學有成，哀家欣喜不已，惟念皇上能治理好大清的江山，以告慰大清的列祖列宗。”
群臣歡呼：
“皇上聖明!皇太後聖明!”
在一片歡呼聲中，光緒皇帝及西太後被眾臣簇擁著到了太和殿，接受朝臣的祝賀。大殿裏人聲嘈雜，笑語不斷，不過，大家說的是同一句話，即無非是對西太後的稱頌、對少年天子的稱讚。
一個時辰後，兩太後高聲說：
“眾愛卿全去保和殿用膳，哀家已令禦膳房準備了午膳。”
一位大臣悄悄地對帝師翁同龢說：
“皇上不是親政了嗎?怎麽皇太後還發諭令?”
翁同龢感慨萬分：
“這就叫太後訓政!”