光緒十五年夏，西太後忽感身上不爽，自從光緒皇帝大婚後親政以來，她便“歸政”了。近三十年來，西太後的人生主調是爭權奪權、坐穩大清的江山，如今突然清閑了下來，她有些不適應。
起初，西太後很不放心，生怕光緒皇帝違背她的意願，通過幾個月的觀察，她欣慰地看到自己一手培養起來的皇帝基本上能遵從她的意誌，頗讓西太後放心。近來，西太後時常感到多夢厭食、心煩氣躁，她令太醫仔細會診，結果是：
“老佛爺並沒什麽疾病，多夢厭食是心不寧靜造成的，需靜心調養才是。”
聽了太醫的忠告，西太後也想：
“對呀，我睡不安、吃不下，皆是一心惦著朝政造成的。我都五十多歲了，自從進宮以來就沒停止過爭鬥，早年與嬪妃爭鬥，後來與肅順爭鬥，再後來與恭親王爭鬥、與皇後爭鬥、與親兒子爭鬥。鬥來鬥去，死的死、亡的亡、罷免的罷免，我葉赫那拉氏總是勝利者。
我勝利了!可是，我得到的是什麽呢?兒子帶著憎恨離開了人世，恭親王及醇親王疏遠我。我無非是得到了一個天下，現在還拱手交給了外甥載湉；還得到了一個皇宮，一個冰冷的、沒有笑聲的皇宮。
這個皇宮，我早就住夠了。也許，宮外的人稱它為人間天堂，可是我總覺得它像一座地獄，人在裏麵幾乎要窒息。這裏除了隻會稱自己為‘奴才’或‘奴婢’的太監、宮女們，剩下的就是一群瘋子一般爭風吃醋的後妃們，她們把爭寵放在第一位，一天到晚誹謗這個，妒嫉那個，一個個鼠目寸光，實在令人心煩。
該超脫了，頤和園早已竣工，那兒有山、有水、有柔和的風、有自由自在的天地，我何不駐蹕頤和園，也享受一下人生的另一種境界。”
突然間，西太後認為自己超脫了，她對光緒皇帝說：
“皇上親政之後，尚能勤於朝政，臣民皆擁戴皇上，也不枉親爸爸的精心栽培。如今，親爸爸實感心累，欲住頤和園，皇上是什麽意思。”
一聽這話，光緒皇帝龍顏大悅，但他立刻又掩飾住了自己的感情，他恭敬地說：
“親爸爸教導孩兒多年，才有孩兒的今天，如果親爸爸駐蹕頤和園，隻恐孩兒不勝重任。”
西太後溫和地笑了一下，說：
“皇上不必擔心，皇宮與頤和園這麽近，來回十分方便，皇上可以每隔三五日便去頤和園給親爸爸請安呀!”
“當然，孩兒也是這麽想的。遇有重大朝政，孩兒一定向親爸爸稟告，或許還要煩勞親爸爸回宮處理朝政。”
光緒皇帝心想：
“隻要你能離開皇宮，遠離朝政，你提什麽要求都可以，朕是一國之君，總不能長期受製於你吧。你一走，朕便可以大展鴻圖了。”
西太後雖不十分清楚光緒皇帝的心思，但她也似乎意識到自己是光緒皇帝的羈絆，她一語雙關，平靜地說：
“皇上請放心，親爸爸不會置你於不顧的，親爸爸雖住進了頤和園，但心永遠留在皇宮裏，大清的天下是我們的天下，親爸爸一定會關注皇宮的。”
西太後要移居頤和園，這對於光緒皇帝的後妃來說是個不小的震動。何去何從，她們必須邁開那關鍵的一步。隆裕皇後是西太後的親侄女，進宮以後，西太後雖時常偏袒她，但光緒皇帝對她總是很冷淡。她在怨恨之餘，時常在西太後麵前告珍妃的狀，西太後不止一次地教訓過她，讓她寬宏大度一點，不要總在小事上計較得失。
隆裕皇後心裏很委屈，她覺得姑媽西太後不了解她。若太後進了頤和園，她留在宮裏，光緒皇帝絕不會改變態度，不如隨太後進園子，既可以接近太後，討得太後的歡心，又不要看到皇上與珍妃親親熱熱的樣子。與皇上的關係也許冷處理會好一些。
於是，隆裕皇後向西太後提出了請求：
“親爸爸若住頤和園，孩兒願隨同前往。”
“罷了，你們小夫小妻的，親爸爸不願拆散你們。”
“不，親爸爸年紀大了，身邊需要有人服侍，孩子一直愁著沒機會，現在，正是孩兒進孝的時候。”
西太後眉開眼笑，說：
“靜芬啊，你的孝心，親爸爸心領了。你的話讓親爸爸聽了心裏很高興，如果在皇上麵前也能這麽甜言蜜語，恐怕你們小夫妻的關係不會那麽僵。”
隆裕皇後最怕別人提及她受冷落之事，可是，專橫的西太後揭了她的傷疤，她隻能有淚往肚裏咽。隆裕皇後強顏歡笑：
“孩兒的孝心親爸爸是知道的，並不是什麽甜言蜜語，孩兒真的放心不下親爸爸一個人住進園子。聽說頤和園很大、很大，若沒有孩兒陪伴，親爸爸會感到孤獨的。”
西太後一笑：
“還有小李子呀，那個奴才最會講笑話，他常常逗得親爸爸捧腹大笑。此外，那幾隻小貓、小狗也帶進園子，天天看它們爭鬥也是一種樂趣。”
“親爸爸，如此說來，你是不帶孩兒去了?”
說著，隆裕皇後擠下幾滴眼淚來，西太後一看，連忙說：
“別哭，別哭，答應你，還不行嗎?”
隆裕皇後破涕為笑，她的計劃完成了一半。這時，瑾妃跪在西太後的麵前也哀求道：
“瑾兒請求隨太後、皇後一同住進園子。”
西太後一向不喜歡這個肥胖不堪，專門挑撥離間的瑾妃。她冷冷地說：
“起來吧，你願意住在哪裏都行。”
後妃三個人，隻剩下珍妃沒表態了。從心底講，她不願意陪同西太後住進頤和園，因為，她不願意與親愛的人分開。但是，皇後、瑾妃都表了態，她不能再保持沉默了。
“親爸爸，孩兒請求也住進園子。”
西太後此時並不討厭聰明伶俐的珍妃，相反，她還有些偏愛珍妃。有時，西太後冷靜地想一想，總為珍妃叫屈，從珍妃的身上，她看到了自己當年的影子，珍妃的委屈，她一眼就看得出來，所以，平日裏每當隆裕皇後告狀時，西太後總是一言不發，她還算公正。
西太後笑了笑，對珍妃說：
“珍兒，你的孝心，親爸爸心領了。但是，有皇後和瑾妃陪伴就行了，你留在皇宮裏吧，皇上身邊不能沒有人伺候。隻要你盡心盡力伺候皇上，親爸爸也就放心了。”
“珍兒遵旨。”
珍妃如小鳥兒一樣活潑，她來了個跪謝禮，姿式十分優美，逗得西太後直發笑：
“珍兒，怪不得皇上寵你，你的確很可人。”
西太後一行人住進了頤和園，她除了帶去了侄女隆裕皇後和瑾妃外，還帶去了心腹太監李蓮英等人。上上下下一百多人住進了頤和園，頤和園一下子熱鬧了起來。
西太後暫時忘卻了朝政，她開始了悠閑自得的宮外生活。西太後從小就愛聽戲，幾十年來，她從未放棄過這一愛好。不過，以前在宮中總是聽戲，並不參與演戲。如今到了頤和園，她忽感一身的輕鬆，便又來了戲癮。李蓮英從宮外請來了京城有名的戲班子，他打算讓“老佛爺”大過戲癮。
幾出戲下來，西太後總覺得很不過癮，好像伶人們發揮得不夠好，聽不出味兒來。小李子一向善於揣磨主子的心理，他媚態十足，對西太後說：
“那個扮觀音的人太死板了，若是換上了老佛爺一定好極了。”
西太後哈哈大笑：
“你是說哀家長得似觀音?刁猴兒，就你嘴巴甜如蜜，專揀我愛聽的說。”
小李子來了勁兒，他神氣十足，說：
“哪兒是奴才嘴巴甜，分明是老佛爺就是再世觀音。老佛爺肯賞臉的話，扮上觀音，奴才一定扮童子，園中定能上演一出好戲。”
西太後有些猶豫，隆裕皇後笑著點頭，瑾妃拍手應和。西太後為難地說：
“哀家從未演過戲，行嗎?”
在眾人的鼓勵下，西太後穿上了戲裝，小李子為她上了妝，拿過西洋鏡一照，西太後心裏樂開了花。鏡子裏的人兒哪兒是威嚴的皇太後，分明是慈眉善目、和藹可親的觀世音菩薩。西太後笑著問：
“小李子，像嗎?”
李蓮英上上下下、仔仔細細打量了一番，拍手稱讚：
“觀世音菩薩!好一個活菩薩!”
隆裕皇後和瑾妃等人也稱不絕口，西太後有些飄飄然了，她在眾人的簇擁下登台演戲，小李子扮童子，主仆二人配合默契，頗也動人。卸了裝，西太後笑眯眯地說：
“這下兒，哀家真過了戲癮了，原來聽戲有樂趣，演戲更有樂趣。”
李蓮英不失時機地逢迎主子：
“老佛爺哪兒是演戲，分明就是菩薩在世，隻要老佛爺開心，奴才永遠給老佛爺當童子。”
“小李子，你的扮相還真不錯，上了妝挺漂亮的。”
說著，西太後情不自禁地撫摸著小李子的臉頰，她感歎道：
“隻可憐你不是個女娃兒，若是個女娃兒，一定長相俊美。”
小李子跪在西太後的麵前，就像一隻溫馴的哈巴狗。
“主子，奴才還真有一個妹妹，今年十六歲了，她長得比奴才俊多了。”
“哦，你有個漂亮妹妹?”
小李子點了點頭，西太後猛然想起什麽似的，問：
“你的小妹可曾許配人家?”
“沒有，爹娘很疼愛她，不願讓小妹到夫家受氣。”
西太後歎了一口氣，自言自語道：
“再嬌的女兒都要離開爹娘，女人嫁了人才有了歸宿。”
小李子心裏高興極了，他壯了壯膽子，說：
“求老佛爺給小妹賜婚!”
西太後哈哈大笑：
“讓老佛爺當媒婆，哈哈哈……小李子，虧你想得出來。”
小李子見太後並不惱怒，他的膽子更大了，脫口而出：
“奴才把小妹帶進園子請太後看一看，成嗎?”
西太後未作考慮，順口說了句：
“反正園子裏也不在乎多養一二個人，就讓她進園子吧，讓老佛爺瞧一瞧，她究竟有多漂亮。”
得了這話，小李子心花怒放，三天後，李蓮英之妹進了頤和園，人稱她為“李姐兒”。李姐兒雖不像他哥哥李蓮英描述的那麽漂亮，但人也不醜。她大大的眼睛、小小的嘴巴、烏黑的亮發、白皙的皮膚，十六歲，正是一朵鮮花盛開的季節，充滿青春的朝氣。
西太後一看，她誇讚了一句：
“小李子，你妹妹長得的確比你漂亮多了，水靈靈的，像一朵水蓮花。這樣吧，先留在哀家身邊，不急著找婆家。”
小李子心想：
“你不急，我急呀，妹妹若嫁了好男人，我當大舅子的一生就不愁了。”
李姐兒在西太後身邊頗得西太後的歡心，她聰明伶俐，善於察言觀色，伺候得老佛爺開開心心。小李子見西太後很喜歡自己的妹妹，便見機進言，希望西太後能成全他的心願。
“老佛爺，我小妹不懂事，有什麽不對的地方，老佛爺隻管教導。”
西太後望著心愛的奴才，心裏想：
“刁猴兒，你想什麽點子，難道我還不清楚。你是想把妹子送到皇上身邊，一旦你妹子勾上了皇上，你在皇宮裏就抖起來了。”
西太後裝糊塗，她說：
“你小妹很可人，沒什麽不對的地方。”
小李子憂心忡忡的樣子，他湊近主子，低聲道：
“再好的姑娘也要出嫁，我這個做哥哥的得操這個心。”
“是呀，該給你妹妹物色個好婆家了。”
李蓮英生怕西太後為妹妹賜婚，把小妹嫁給哪個王爺或大臣做小妾，他露出了哀求的目光。忠心奴才的哀求的確能打動西太後的心，她的心軟了，問：
“別耍小聰明了，小李子，你想把妹妹許配給誰呀?”
小李子欲言又止，西太後溫和地說：
“是皇上嗎?”
小李子使勁點了點頭，他“撲通”一聲跪在了地上，說：
“老佛爺恕罪，奴才是癩哈蟆想吃天鵝肉，請老佛爺不要生氣。”
西太後笑了一下，說：
“起來吧，人往高處走、水往低處流，你的心思，哀家明白。隻是你小妹是漢人，大清宮規你是知道的：漢不選妃、蒙不進士，這個祖製不好破呀!”
“不要名份也可以，隻要能承蒙皇上寵幸，奴才便是三生有幸!”
小李子又跪了下來，向西太後磕了三個響頭，西太後總算答應了他。當光緒皇帝攜珍妃進園子向西太後請安時，西太後把李姐兒硬塞給了他。
“皇上，這位姑娘是小李子的妹妹，她心靈手巧，十分可人，皇上宮裏也缺宮女，帶回去吧。不要讓她幹粗重的活計，陪陪皇上和珍兒就行了。”
十六七歲的大姑娘養在深宮，又不讓她幹活兒，這不明擺著嗎!此時，光緒皇帝與珍妃正濃情蜜意，他豈能容忍“第三者插足”，他馬上回絕太後：
“親爸爸，孩兒與珍兒並不寂寞，閑暇時，朕與愛妃讀讀書、下下棋，其樂融融也。”
西太後拉著皇上的手，有些慈母的樣子，她說：
“皇上，你與珍兒相親相愛，親爸爸心中十分高興，隻盼珍兒早日生下皇子，讓親爸爸盡享天倫之樂。不過，也別做得過分了，不斷從宮裏傳來消息，說皇上和珍兒雙宿雙飛，皇上用膳時竟親自為珍兒夾菜，皇上臨朝時也手挽珍兒不肯鬆手。有這等事兒嗎?”
光緒皇帝心中一驚：
“朕與珍妃之事她全知道，這說明朕的一舉一動都瞞不過她，萬一李蓮英的妹子再到朕的身邊，朕豈不是更在老佛爺的控製之下，到那時，身邊有個密探，朕一點自由都沒有了。”
於是，光緒皇帝堅決推辭：
“既然李姐兒懂事可人，就留在親爸爸身邊吧。”
坐在一旁的隆裕皇後一直沒出聲，當她聽到西太後硬塞給皇上一個女人時，她心裏直叫苦，一個珍妃就夠她頭疼的了，若再來個什麽“李妃”，她豈不更受冷落!她的淚水一直在眼眶裏打轉轉。當西太後微詞指責皇上時，她好解恨，當皇上不願接納李姐兒時，她突然萌發了一個念頭：
“幫助老佛爺把李姐兒硬塞進宮，讓李姐兒去和珍妃爭風吃醋，最好是魚死網破，我那拉氏才能漁翁得利。”
想到這裏，隆裕皇後堅決站到了西太後一邊，她顯得很大度：
“親爸爸的心意，皇上就別推辭了，皇上身邊多一個人照顧，奴婢才放心呀!”
光緒皇帝狠狠地瞪了皇後一眼，心裏想：
“你別使壞，你越打擊珍兒，朕越疏遠你，叫你有苦說不出。”
無可奈何之下，光緒皇帝帶回了李蓮英的妹妹，自從李姐兒到了養心殿，西太後便多了一個耳目，光緒皇帝與珍妃的一舉一動全逃不過西太後的“耳目”，光緒皇帝甚感苦惱。西太後住進了頤和園，她把皇宮的金銀庫房交給光緒皇帝管理。
一日，光緒皇帝清點庫房時，他突然發現一個精致的木匣子裏裝有上萬顆珍珠，那上等的貢品晶瑩圓潤、光彩奪目，他靈機一動，計上心來：
“把珍珠交給宮中的成工匠，讓他用白絲線串上，做成一件珍珠披風送給珍妃，珍妃披上它一定很別致。”
光緒皇帝的突發奇想變成了現實，珍妃手捧由上萬顆珍珠串成的披風時，她高興極了，但也有些顧慮：
“皇上，這件披風太漂亮了，但如果太後知道這件事，她會不高興的。”
光緒皇帝安慰她說：
“隻要珍兒高興，朕就高興，太後不會知道的，若太後令人查起這件事，便把它拆了，珠子放回庫裏不就得了。”
珍妃小心翼翼，不敢公開披上珍珠披風，隻是在光緒皇帝的臥房裏偶而披一披，不曾想還是被李姐兒看見了。李姐兒自從到了養心殿，她後悔極了，光緒皇帝從不搭理她，別說寵幸了，恐怕連給皇上端洗臉水都沒資格，她意識到他們兄妹失算了，不是任何一個女人都能打動皇上的心，她沒有珍妃那樣的福氣。
大半年以後，李姐兒徹底心灰意冷了，她由後悔轉為妒恨，她要利用便利條件抓住珍妃的把柄，通過哥哥李蓮英，在西太後麵前狠狠打擊一下珍妃。
這一天，李蓮英悄悄地對西太後說了些什麽，隻見西太後臉色一沉，追問：
“真的嗎?皇上胡鬧到這種地步?珍兒這麽不檢點?”
“老佛爺，奴才敢撒謊嗎?這是我小妹親眼所見，宮中都傳開了，說皇上寵愛珍主兒，珍主兒嬌縱萬分，慫恿皇上打開庫房，拿出珍珠做披風。”
“他們也太氣人了。”
“老佛爺，您想想看，大清皇宮有過先例嗎?別說當年的母後皇太後沒穿過這等衣服，就是老佛爺您也從未想過呀!”
小李子早已摸秀了西太後的脾氣，她最怕別人激，別人一激，她就生氣。她心裏暗想：
“我那拉氏掌握皇權近三十年，我想要什麽得不到，我都沒想起過穿什麽珍珠衣，你小小的妃子倒比老佛爺還嚐鮮。”
西太後坐不住了，她諭令：
“小李子，即刻回宮!”
“嗻!”
養心殿裏，珍妃正擺弄著一架新照相機，突然，太監王商氣喘籲籲地跑了進來，他驚叫：
“珍主子，不好了，太後回宮了!”
珍妃大驚，她猛然想起了那件披風，她連忙說：
“快叫幾個宮女來，大家動手拆披風。”
她的話剛落音，三四個貼心宮女便上前動手拆披風，拆的拆、撿的撿、裝的裝，不一會兒，珍珠披風變成了零散的珠子。珍妃令王商把珠匣子藏好，然後說：
“快去請皇上打開金庫，把匣子放回原處千萬別讓太後的人看見了。”
王商慌慌張張出去，西太後緊接趕到，珍妃滿臉通紅跪迎西太後：
“親爸爸恕罪，珍兒不知親爸爸駕臨，有失遠迎。”
西太後並不理睬珍妃，她氣呼呼地坐在紅木椅子上，說：
“皇上聽朝去了，珍兒怎麽不回景仁宮呀!”
珍妃小聲辯白：
“皇上說下朝回來總感寂寞，不讓珍兒回去，請親爸爸恕罪。”
西太後令宮女、太監全退下，室內隻剩下西太後、隆裕皇後和珍妃三個人。西太後語重心長地說：
“珍兒，親爸爸一直很偏袒你，可你太不檢點，一天到晚纏著皇上，萬一拖垮了皇上的龍體，大清的江山誰來支撐呀!”
珍妃默默地流淚，西太後順手撿起腳邊的一顆大珍珠，說：
“有人說皇上寵你，做了件什麽珍珠披風，親爸爸不信，親爸爸相信你們不會如此胡鬧一氣。”
說罷，她將珍珠放在珍妃麵前的案幾上，揚長而去。西太後走後，珍妃還在流淚，她暗自感歎：
“進宮前，父母就說過皇宮多奸人。皇上愛我，不知不覺間把我推向了眾人妒忌的深穀，看來，皇太後已經注意到我了，萬一得罪了她，今後便沒有好日子。”
披風事件很快平息了下來，如驚弓之鳥的珍妃再也不敢向皇上要求什麽了，她隻求平平安安伴著心愛的人兒，幸幸福福過上一輩子。光緒皇帝退朝後，仍強留珍妃在養心殿陪伴著他。這一陣子，光緒皇帝迷上了照相，他令人從宮外買了一架照相機，並和珍妃一同研究照相技術。珍妃進宮前，她曾玩過照相機，現在，她充當光緒皇帝的“師傅”，為皇上拍了不少照片，珍妃讓王商到宮外去衝洗出來，光緒皇帝看過照片，大喜驚歎：
“奇了，好端端一個人變成了小畫片，洋人真會想點子，太妙了!”
珍妃溫柔地說：
“洋人的確有可取之處，珍兒前些年讀過一本書，是英國人赫胥黎的著作，叫《進化論與倫理學》，書中的道理很深。”
光緒皇帝出於好奇，他問：
“外國人寫書，他們講了什麽道理，難道比華夏的孔孟之道還深刻?”
珍妃嫣然一笑，她回答：
“不是一回事兒，華夏的孔孟講的是傳統教育學、倫理學，而洋人講的是科學，是人類進步的科學。”
從珍妃口中吐出“科學”一詞，光緒皇帝覺得很新鮮，此時，他還弄不懂什麽是“科學”。光緒皇帝問：
“愛妃不妨解釋一下，朕一點兒也不懂。”
珍妃耐心地解釋道：
“那本書講的是人類在不斷進化，進化中勢必優勝劣敗；強者必勝、弱者必敗。珍兒讀了，覺得很有道理。”
光緒皇帝認真地聽著，他自言自語道：
“對，強者勝、弱者敗，我大清若不自強，隻恐會被列強吞並。”
“皇上，你好明理，珍兒因有皇上而感到幸福。”
光緒皇帝將愛妃攬進懷裏，他堅定地說：
“我大清須自強，國泰民安，朕安安穩穩坐天下，一生一世隻愛珍兒一個人。”
兩個相愛的人親熱了一陣子後，光緒皇帝問：
“那本書，你從哪兒弄到的?”
珍妃想了想，答道：
“是珍兒的師傅文廷式從康有為處借的，康有為這個人，珍兒並不認識，《進化論與倫理學》是洋文，即使皇上得到那本書，也看不懂呀。”
“沒關係，朕可以把康有為召進宮，讓他講讀給朕聽。”
光緒皇帝雖然性格內向，但他也有性急的時候，自從聽說了“康有為”這個名字，便不能忘懷，第二天，他問師傅翁同龢：
“愛卿認識康有為嗎?”
翁同龢猛地一吃驚，問：
“皇上為何突然提起他?”
“珍妃提及過他。”
“認識，康有為，廣東南海人，此人很有些激進思想。”
“朕正渴求這樣的人。”
“皇上，朝廷上下早已流傳帝黨與後黨暗地爭鬥之說，皇上此舉更應三思啊!”
“朕謝謝師傅提醒，不過，朕不怕，管他什麽帝黨與後黨，朕一心想富國強兵，為我大清振興就是好黨。”
頤和園裏的西太後一刻也沒放鬆對皇宮裏的光緒皇帝進行監控，從朝廷大事到生活瑣事，她都不允許光緒皇帝有自己的主張。而血氣方剛的天子豈能容忍。
很快，西太後與光緒皇帝的矛盾暴露了出來。雙方各有一定的實力，西太後的追隨者主要是李鴻藻、徐桐等三代老臣，他們抱著“祖宗家法”僵屍不放，竭力維護西太後的利益，又稱“後黨”(“李黨”)。另一種勢力顯得弱一些，那些人堅決站在年輕的天子一邊，他們的思想要活躍一些，能接受西方思想，願意向西方學習，以求富國強兵之路。這一派以翁同龢、潘祖蔭、沈文定等人為代表，人稱“帝黨”。
帝黨的成員多是清流派的人物，他們多恃才自傲，不求高官厚俸，所以，實力不如後黨。一慣善弄權術的西太後明裏歸政住進了頤和園，暗裏卻操縱著實權，這使光緒皇帝大為惱火。