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雖然不主動聯係大哥李曉忠， 但李曉音還是時刻關注著大哥的工作情況。一天，軍報頭版刊登了大哥單位的先進事跡，她把報紙看了好幾遍，很想給大哥打電話祝賀，最後還是放棄了。
看到這則通訊的，還有總部的一位首長。
首長是從C 師一級一級走到現在的，看完通訊就告訴秘書：“我想看看部隊，看看咱們的官兵。你不是說C 師的新任政委是隻老虎嗎？ 明天我們就去會會這隻老虎。可不許通風報信。”
“首長，明晚您不是要跟A 軍的老首長吃飯嗎？ ”
“不急。我更想念老部隊呀。”
“首長，咱們後天去C 師吧，明天還是去A 軍，聽說A 軍有個特種大隊，也很厲害。”
首長想了想，說：“行。聽你的，唐秘書。”
誰知到了晚上，首長改了主意，決定第二天就去C 師：“我要殺他們個措手不及，秘書隨從誰也不帶。”
C 師政委李曉忠得知首長要來部隊視察，立即召集所有常委開會，主要議題是讓首長看什麽。長篇大論的匯報沒意思，要有新的東西，要讓首長全麵了解部隊在幹什麽，官兵在想什麽。
師長搔著頭說：“俺的個娘呀， 總部的上將到我們部隊， 這是第一次。怎麽辦？ 老李，你有經驗。”
李曉忠先請大家講講。
參謀長說：“師裏軍官訓練中心剛建立起來，已經全部實現網絡化，非常符合當前科技強軍的理念。首長本身就是軍事幹部出身，一定對此事很感興趣。”
政治部主任說：“師裏搞的主題演講在軍區掛上了號， 咱們就搞場演講，再讓師宣傳隊來場演出，展現咱們政治思想工作的成效。”
後勤部部長說：“去咱們的農場看看，自從無土栽培技術引進以後，戈壁官兵冬天吃菜難的問題解決了，在軍區也是亮點。”
李曉忠聽完，想了想，說：“我覺得大家都講得對，咱們能不能現場搞一個比武大賽？每人拿出絕活，當場獎勵，讓首長頒發獎品。曾國藩激勵將士殺敵就是當場評勇士，贈以刻有自己名字的腰刀。上半年我就跟司令部交代了，要訓練尖子。”
“一天時間，來得及準備嗎？ ”師長問。
李曉忠笑了，說：“帶兵人不知道自己兵的特長，還要這個帶兵人幹什麽？ 立即通知所屬部隊官兵，隻要有絕活，都可以報名。”
晚上十點前，各團就報上來了，有五千米跑、單雙杠倒立、四百米障礙、手槍速射、拳擊、掰手腕、計算機編程等各類項目。
李曉忠決定，獎章叫“老虎之翼”，凡得此獎章者，可以提前晉級。
共設十名獲獎者，參賽者共一百名。
機關分一組，參謀、幹事、助理員人人都可報名，分別考筆試和口答。基層組則是現場比武。
首長到時，正是上午九點一刻。哨兵一看軍區車，立即跑步向前敬禮，報告說操場正在進行機關幹部業務比武，師首長都在現場，他馬上向上報告。首長擺擺手，對司機說：“去操場！ ”
首長一行到了操場。有眼尖的官兵說：“哇，上將！ ”李曉忠正在主席台念比賽順序，師長在一邊直拉他的衣襟。李曉忠剛把參加第一個項目的名單念完，師長握起話筒，以粗重而威嚴的聲音喊道：“全體都有，立正！ ”再放下話筒，急跑三步，說：“報告首長，C 師正在比武，請首長指示！ ”
“按原計劃進行！ ”
首長坐到主席台上， 掃視著整整齊齊的隊列。參賽的參謀幹事對答如流，他滿意地笑了。
比賽按預定計劃進行， 首長忽然對旁邊坐的師長說：“我來考他們。”首長坐直身體，指著一個中校問：“我看了你起草的黨委學習材料，不錯，我問你，新修訂的《軍隊政治工作條例》增加了哪些內容？ 你詳細談談。”
陳峰科長略加思索，滔滔不絕，首長不住地點頭。
“不錯，你任現職多長時間了？ ”
“首長，他任現職三年多了，我們擬讓他下去當團政委。”師長回答。
“嗯。”首長又問另一個，“你是哪個部門的？ ”
“首長，我是幹部部門的。”
“你們師今年分了多少幹部？ 現在都在什麽地方？ 表現如何？ ”
“報告首長，我們師今年分了十五名從軍隊院校畢業的幹部，現全在基層擔任排長職務，百分之八十勝任，還有百分之二十，我們正在加緊培訓，跟蹤調研。”
最讓官兵忘不了的是表彰大會。十名獲得“老虎之翼”的官兵，從首長手中接過獎牌。中間還發生了一個小插曲。當李曉忠念到射擊第一的上尉參謀“陳國勳”的名字時，師長緊張地碰碰他的胳膊。首長正在喝水，也放下了杯子。一個胖胖的上尉走上台來。
首長把獎牌遞給陳國勳，握著他的手說：“太巧了，三十年後，我又遇到了年輕時的我。你跟我名字一樣。你是哪兒人？ 今年多大？ ”
小陳國勳雙手握著首長的手， 激動地語無倫次：“我……我是貴州畢節人。”
“夜郎國的人呀，不簡單。”首長說，“師長，我能不能跟年輕的我比比槍法呀？ ”
“當然行呀，首長，馬上安排。”
首長槍法不減當年，行進中手槍射擊，十發子彈打了九十八環。小陳國勳也不示弱，僅比首長多了一環。
首長吃飯、檢查工作，都要小陳國勳陪著，還說：“你們畢節好呀，夜郎自大也有資本，扼滇楚之咽喉，控巴蜀之門戶，長江珠江之屏障。”
“首長說得好，我們有百畝杜鵑，還有世界上最大的野生韭菜花帶，歡迎首長去我老家做客。”
“好好好，那也是我老家嘍。”
首長在C 師住了整整三天，跑遍了各個團，連小、散、遠的單位也不放過，走到哪兒都不停地說：“我的老部隊好哇，你們繼承了一代代官兵的優良傳統，能居安思危，時刻準備著。這樣的部隊一定能所向披靡，戰無不勝。”
2
李曉忠不在，李曉音怕大嫂方蘋孤單，周末就常去看她，約她逛街、逛公園。春節時，李曉音去看方蘋，方蘋告訴李曉音，李曉忠所在師改旅整編工作結束了，馬上就要去國防大學學習。李曉音淡淡地說：“前一陣看到各大報刊宣傳我哥他們師的事跡， 我就知道我哥會有好事了。這次，調副軍應當差不多。”
方蘋歎息了一聲，說：“人能回來就好，年紀大了，生活在一起比什麽都強。你看，這麽大的房子，要是我父母不在，我真孤單。對了，我感覺你對你哥有意見。”
李曉音沒有說話。
“你們李家呀，一個比一個脾氣倔。”方蘋說，“想吃什麽？ 嫂子給你做。”
春節過後，李曉忠去國防大學報到，回到家裏。雖然能不能調回京還是未知數，全家上下高興得像他已經調回來了。現在幹部提拔得經過崗前培訓才能走馬上任，中層去各部所屬院校培訓，高級領導得到全軍最高學府接受崗前培訓。去國防大學，意味著已經拿到了船票，隻等學成，高高興興地上船。過去因李曉忠平調外地的鬱悶一掃而光，家人紛紛奔走相告，把這一喜訊告訴親朋好友。方父方母也高興，每到周五李曉忠從學校回來，總要讓女兒方蘋多準備些好吃的，說女婿雖然在國防大學吃的肯定挺好，可總不如家裏的飯可口。上下想盡一切辦法讓李曉忠安安心心地讀書。
倒是李曉忠還跟平常一樣，回家不是讀書看報，就是練字作畫。方蘋換了一個小房間當臥室，他怎麽看怎麽別扭，半開玩笑半正經地說：“方蘋，我怎麽覺得走進家，像走錯了門。”
方蘋聽這話很不高興，說：“是不是你在師裏時老往別人家裏走？ ”
妻子生氣了，李曉忠感覺自己目的達到了，笑著說：“那還不是你的傑作？ 老讓我走錯門。這臥室越變越小，哪有我在師裏樓上樓下住得寬敞？ ”
“還電燈電話呢！ 師裏好，你回去呀！ ”
方母是農村老太太，看夫妻吵嘴了，忙在旁解釋：“是我的錯，我找人算過，說換了房子，春暖花開，你的命運就有轉機，這不就應驗了嘛。”
李曉忠知道，自己能上國防大學，除了軍區首長的關心，還有老部長的幫助。他們對自己都是非常關心的，在關鍵時刻幫了很多。
書房空間變大了，所有的書大大方方地從紙箱裏搬出來了，還放了好幾盆花，陽光下鮮翠欲滴。李曉忠在寫字台前坐了一會兒，後背被太陽曬得暖暖的，很是舒暢。
要學的東西太多，軍事、政治、高科技，越學越覺得學不夠，全軍來的各路精英，每個人身上都有不少值得學習的地方。李曉忠認為，到學校一是學習，二是交朋友。課雖不緊，但也排得滿滿的。上課下課都得排隊、出操，跟在部隊一樣緊張。越緊張，越覺得自己年輕了許多，走路腳下生風，行事灑脫利落。吃過晚飯，不是跟著同學們去學校前門的河邊散步，就是到後山爬山健身，賞花悅水。時間過得飛快，轉眼間，春天已經大張旗鼓地邁著婀娜多姿的步履款款而來。無論事業還是生活，都如過去看的一部老電影———《甜蜜的事業》。
李曉忠臨睡前給家裏撥了電話。方蘋笑了， 說：“哎呀我的李大首長，這太陽是從西邊出來了還是從北邊出來了，怎麽想起給黃臉婆打電話了？ ”
李曉忠笑道：“太陽從東西南北都出來了，照得人心裏充滿了陽光，當然就要給家中寶打個電話。”
方蘋很是受用，聲音柔軟了許多，說：“還有誰把家中的黃臉婆當家中寶呢？你們這些臭男人在外麵風流夠了，哄家裏的黃臉婆繼續心甘情願地當帶工資的保姆吧？ ”
一聽這話，李曉忠亢奮的心變涼了，說：“我累了，掛了。”
“生氣了？ 你肯定有話說，我洗耳恭聽。”
“沒事，學習緊，就這樣。最近還哮喘不？ 及時吃藥。”
“謝謝李政委關心。”方蘋笑道。
天越來越熱，國防大學的學員從井岡山教學實踐回來，準備畢業論文、複習考試、結業典禮，緊張而有序，食堂裏吃飯的人越來越少，宿舍裏也一改過去的談笑風生， 靜悄悄的， 經常散步的院子裏也沒幾個人了，國槐的影子拉得老長。
上課前下課後，大家話題很多，不外乎下一步的調動與命令。隻有李曉忠一人，不是往圖書館跑，就是坐在宿舍電腦前，寫寫看看，忙個不停。起初同學們還問他幾句，後來見了他，點點頭，一笑而過。
隨著李曉忠畢業臨近，方蘋越來越著急，讓李曉忠趕緊找人。李曉忠總說急什麽，相信組織。
“組織還不是由人組成的，你得找具體人呀。”
說得多了，李曉忠就很不耐煩，書房裏的音響開得震天響，滿屋子都是《咱當兵的人》。方蘋暗想，說不定李曉忠心裏有譜了，也就不聞不問了。倒是一直沉得住氣的方父總是念叨：“女婿這次不會再走了吧？ ”
之前李曉忠離京， 方蘋發現跟自己湊在一起的朋友不知不覺疏遠了，她們自成一體，說東家，道西家，很讓方蘋難受。時間長了，方蘋也就不在意了。丈夫到國防大學上學後，疏遠了的人群不知不覺又回來了，一會兒說方蘋臉上滋潤了，一會兒又說方蘋穿衣服好看。方蘋微笑而低調地應付著。
這不，又有家屬開腔了：“方蘋，你家老李的老部長現在去軍事科學院當主任了，想調李曉忠當副部長，你馬上就成將軍夫人了。”另外一個小個子女人，方蘋沒見過，長得上下一般粗，先是祝賀，又說：“這當然是好事了，不過我聽一些小道消息，說李曉忠是政工幹部，不適合搞軍事，畢業後很可能安置到編研室，改文職軍人了。方姐，你告訴你們家老李，要活動活動。現在不活動，提將軍怕很難。”
方蘋心裏不舒服，借口家裏有事，回去了。方母一看方蘋的臉色，問：“怎麽了？ 是不是曉忠的工作有眉目了？ ”
方父也看著她，一眼不眨地盯著她。
“沒事，我給曉忠打個電話。”
“你說這日子過的，不消停。”方母說，“整天盼著當官，當大官有什麽用呢？ 病了，身邊連個人都沒有。”
“你不說話沒人當你是啞巴。”方父說著，坐到沙發上，抽起煙來。
方蘋關上臥室的門，給李曉忠打電話，一直不通；又打，反複地打，最愛看的電視劇也不想看了。直到晚上十點半，電話才通。她心平氣和地問：“你剛才幹啥去了？ 電話也不接，都急死我了。”
“我在圖書館查資料。”
“我的李大政委，你真能沉得住氣，現在都火燒眉毛了，你怎麽還有心思去圖書館？ 你不知道別人怎麽說你，說你現在都沒地方去了。”
“我還忙著寫論文呢，這事回家再說。”不等應答，就放了電話。
方蘋回到客廳，拿起沒有吃完的蘋果狠狠地咬了一口，說：“皇上不急太監急，我著什麽急呀！ 媽，明天咱蒸螃蟹吃，管他呢。”
方父吸了一口煙，說：“這事急不得，我的女婿我了解，絕對不會沒有工作的，也絕不會待在編研室坐冷板凳。”
方蘋笑了：“是呀，你的女婿好，你的女婿天生就是當官的。我們都不好，明天讓你女婿給你做飯吃。”
放了電話，李曉忠又翻開書，剛才的思路斷了，索性放下書，暗想：妻子的話並不是空穴來風，他的去向確有不少傳聞，有人說他會回北京任某院副軍職研究員，也有人說到集團軍當政治部主任。小道消息，他隻能聽聽。
總部首長辦公室。滿頭銀發的老首長看完《軍事學術》中一篇《論堅持遏製戰爭與打贏戰爭相統一的戰略指導思想》，拍案叫好，再瞧作者，是李曉忠，想起C 師那次令他終生難忘的比武，讓人調查李曉忠在國防大學的學習情況。幾天後，他讓秘書請李曉忠到他辦公室。
李曉忠走進心目中極其神聖的統帥機關，三步一崗四步一哨，腳踩著大紅色羊毛地毯。從軍三十多年，他還是第一次到這種地方來，心咚咚跳個不停。
這是典型的單元式房間， 左邊可能是秘書辦公室。秘書把他帶進右邊的門裏，一進去，是一個同樣鋪著地毯的寬大客廳，陽光穿過落地玻璃窗照射進來，幾大盆綠蘿十分茂盛。李曉忠筆挺地坐著，環顧對麵一整牆的書櫃，幾乎全是軍事書。一張首長在A 軍花園般的軍部大院裏視察的照片，放得最大。六十多歲的首長笑得燦爛，如同頑童。
首長從裏間走出來，李曉忠立即站起來，敬了一個標準的軍禮。首長笑著擺擺手，走到落地窗前，說：“你看，我這兒環境怎麽樣？ ”
李曉忠走近首長，窗外很漂亮，湖水清幽平如鏡麵，兩岸綠樹環繞，遠處的白塔隱約可見，非常有意趣。李曉忠老老實實地回答：“非常好，首長。”
“登高才能望遠呀，小李。”首長誠懇的態度，讓李曉忠想到當年他第一次調到總部見首長的情景。那時他三十六歲，首長就是叫他小李。
“是！ ”李曉忠知道首長說的不隻是自己的辦公環境。果然，首長坐到沙發上，雙手扶著沙發扶手，說：“來，坐。聽說你這次成績也是全班第一？ ”
“謝謝首長關心。”
“結業了，對下一步工作有什麽打算？ ”
“聽組織的。”
“組織也要充分征求你的意見，是想回北京，在科研部門當個副職，還是想在基層幹正職？ ”
李曉忠心裏一緊，抬起頭來。首長的眼睛裏閃爍著**之光，六十多歲的人了，那眼神仍閃現著亮亮的光澤。那是期盼，或者是別的什麽，李曉忠無法猜透。他沒有急於表態，看著首長說：“首長，您認為我去哪兒合適？ ”
“問我老頭子？ 這可難為我了。回北京，在機關待著，合家歡樂，共享天倫，好事。到部隊，真抓實幹，再展宏圖，都不錯。”
“我還是願意到部隊去。”
“好，我老頭子沒看錯你。還有，為你工作的事，三個人給我打電話了，每個人都說你是人才呀，不用就可惜了。我給你交個底吧，組織這次肯定要用你，你在C 師幹得不錯，到國防大學學習，理論基礎打得又很堅實。A 集團軍是我的老部隊，身處邊陲，現在又擔負著更特殊的使命，我希望它更好， 能在信息化的時代走在全軍的前列。你去當政治部主任，挑更重的擔子，好不好？ ”
“好的。”
“不要急於回答，先跟家裏商量商量，讓你再次離家，我也於心不忍，可你現在正是幹事業的大好年紀，男人嘛，好好地幹幾年，以後回憶起來，也帶勁。給你三天時間考慮。”
“謝謝首長，我一定盡快答複。”
他回到學校，老部長給他打來電話，問是否願到他的手下工作。
李曉忠再次麵臨人生的選擇。
周末，李曉忠回到家，首先征求妻子方蘋的意見。方蘋看著已有白發的丈夫，說：“你老了許多，你看看你的體檢表，大小十幾種病，不能像年輕人那樣再在部隊摸爬滾打。再說這一去，怕就幹到退休了。”
“是呀！ ”李曉忠說著，看著地圖上自己熟悉的那個部隊，有多少熟悉的老首長，是他們讓他如魚得水。雖然他在師裏隻待了四年多，可那兒已經成了第二故鄉。
這時，好朋友展揚打來電話，約他去院子裏走走。李曉忠換上一身運動裝。兩人來到離家不遠的公園，邊走邊聊。
展揚隻比他小兩歲，現在看像小十歲，提正師三年了，在老幹局當局長。展揚不知從哪兒聽來了消息，說：“哥，別去了，A 集團軍頭緒繁雜，你身體又不好。官當得再大，又能怎麽樣？ 再說，你也五十多歲的人了，還是回來吧。”
“到了部隊，才知道自己渾身都有活力。”
“你真的想好了？ ”
“如果組織讓去，我當別無選擇。”
展揚拍拍他的肩，說：“哥，朋友中，我服的人隻有幾個，你就是其中一個。”
李曉忠笑笑，說：“老弟，你們單位夥食不錯呀，要多加鍛煉了。”
“是呀，不像你，還像小夥子一樣，渾身的肉緊繃繃的。”
與展揚分了手，李曉忠進了電梯，上樓後，又重新下到一樓。他吸了一支煙，在靜寂的操場快走了四圈。上學後，他養成了每天飯後走半小時再跑三公裏的習慣。
他給首長打電話，說決定去Ａ 集團軍，然後打開隨身聽，是他最喜歡的譚元壽的《定軍山》：
這一封書信來得巧，天助黃忠成功勞。站立在營門傳令號，大小兒郎聽根苗。頭通鼓戰飯造，二通鼓緊戰袍，三通鼓刀出鞘，四通鼓把兵交， 向前個個俱有賞， 退後難免吃一刀。三軍與爺歸營號，到明天午時三刻要成功勞。
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高原的官兵天天盼，年年盼，終於，千年的不凍土上跑起了一列列長長的火車，給高原人民帶來了幸福和吉祥。
伴隨著長龍蜿蜒在高原之上， 李曉義也迎來了他人生最難忘的時刻，他終於調往嶺南某軍醫大學，像大哥一樣扛上了那夢想的金燦燦的少將肩章。
一個祖祖輩輩一字不識的農民家庭，一下子出了兩個將軍，省電視台的記者到李曉音的老家———長寧縣方莊村去采訪。
記者們到李曉音家門口時，李曉音七十多歲的母親正蹲在門口，在煤灰裏揀還能燒的炭。女記者說：“大媽， 別揀了， 你倆兒子都當將軍了。”
老人回答：“揀習慣了，黑生生的炭，扔了遭罪。”
記者問：“大媽，你怎麽把他們培養成共和國將軍的？ ”
老人想了想，說：“老大走時，娃他爹摸著他的新軍裝說，部隊供你吃供你穿，你要對得起這身軍裝。”
記者笑了，問：“大媽，當時你說啥了？ ”
“我一個婦道人家，輪不到我說，我隻讓他吃飽穿暖別想家。”
“老二走時，大伯又咋說的？ ”
“老二走時，他爹說，超過你哥，你哥已經入了黨，下一步的目標是提幹，你爭取兩年後穿著四個兜回家。老二真爭氣，做到了。”
“大媽，你講話講得好，能不能給我們講講他兄弟倆的故事？ ”
“他爹老給幾個當兵的娃說，當兵當不好，就像農民沒種好地，幹一行，就把這一行幹得美美實實的。我老頭兒話說得不錯，他種的麥子行是行，列是列。你們看，這個小筐子，他爹編得，用了二十年了，現在還結結實實的。”
記者環顧了牆上貼得滿當當的照片，“娃他爹”的照片放得最大，老人慈祥地微笑著。
“娃他爹走時，六個兒女都不在身邊。娃他爹得病後給我說，別告訴兒女們，他們都在幹大事哩。老四在縣上工作，在家裏待了不到一頓飯工夫，電話一直響，娃他爹說，去忙吧。老四出門時，娃他爹一個個地叫孩子們的名字，偷偷地叫，隻有我能聽見，叫完最後一個，頭一扭，就沒了。”
記者聽著，眼淚流了下來，說：“大媽，我想去看看他們兄弟倆擔水打柴的地方，想去看看你們過去住的窯洞。”
“好哩，好哩，大媽領著你去。不過，都塌得不成樣了，下不去，咱隻能在遠處瞧瞧了。”
“大媽，您走得動嗎？ ”
“走不快咱慢慢走，也走不了多少次了。”老人抹了一下眼睛。
李曉忠調到A 集團軍一年後，方蘋提前辦理了退休手續，去丈夫的部隊照顧他。