每個人一生總能碰到一、兩個左右為難的時候，稍有不慎，就會做出錯誤的決定。吳三桂在自己人生左右為難的時候，算計著利益的得失。
清人崛起，準備入山海關，刀劍直指明朝。皇太極三勸吳三桂降清，開出的籌碼很高，封他為藩王。舅父祖大壽也勸識時務為俊傑，但是吳三桂不為所動，猶豫未決，表明他是忠於明朝的。
吳三桂是個不服輸的人，他在鬆山戰後的第二年，即崇禎十五年（崇德七年，1642年）三月，鬆山剛破，便與另一逃將白廣恩等率兵四千，試圖組織一次進攻。他們進至塔山紮營。塔山已處在清軍的圍困之中，吳三桂下令以一半兵力至高橋，與清兵遭遇，但“不戰而退”。吳三桂此次軍事行動，大抵是試探清軍虛實，並非是尋找清兵展開戰鬥。
就在此時，錦州前線發生了重大變化。三月八日，祖大壽在完全絕望的情況下，願獻城投降。他向圍錦的清將諸王許下諾言：“我若歸順，寧遠亦可得也。”諸王準降。於是，錦州經一年的圍困，終於不戰而克。錦州一破，“諸王議取寧遠之策，當乘大壽妻子尚未搬回，總兵吳三桂尚未交替之時，亟當前往。”他們認為，吳三桂犯有逃罪，肯定要被朝廷撤換，當乘其尚未撤換之時，利用祖大壽在寧遠的家屬與他的親屬關係，一舉奪取寧遠，但是，吳三桂並不想降。據和碩鄭親王濟爾哈朗與多羅睿郡王多爾袞奏報：他們曾派人到寧遠，想與祖大壽的兒子取得聯絡。守城官員知大壽已降，不許入城。派去的人被拒之城外，對城上喊話，城上守官沒聽幾句，就不予理睬。此次取寧遠計劃遂告落空。
鬆山、錦州相繼攻取，杏山、塔山旦夕可破，清太宗和他的諸王、大臣便把注意力轉向寧遠。此城距錦州僅二百裏，騎兵瞬間可至。寧遠原先有錦州及鬆山諸城作屏障，明兵進退自如。而此時，寧遠已直接暴露在強大的清兵麵前，駐守此城的明朝官兵已失去安全感。明朝謀臣、統帥最擔心的是，清兵隨時可以直驅城下，以圍錦的戰術來圍寧遠。
清朝內部確有人主張乘清兵大勝，迅速取寧遠。都察院參政祖可法、張存仁、理事官馬國柱、雷興等漢宮向清太宗建議說：“今錦州既下，寧遠驚駭，山海潰亂，燕京震動，明總兵吳三桂以鬆、錦失守之故，既蹈可殺之罪，今祖氏全歸，吳鎮自不能安，又必有脫死之術。祖氏之子婦在寧遠者，已心切來歸矣。況其為祖鎮之遺類，與其在門牆者，豈不畏死而求生乎！”因此，大軍當乘機臨於寧遠，“聲言吳兵所屬各官之罪，搖動其誌”，必能得寧遠。
盡管清朝中有此主張，明朝所擔心的事並沒有發生。因為清太宗還不打算乘勝加兵於寧遠，他以為處於驚慌失措中的寧遠明官兵無力抗拒清兵的攻擊，可以傳檄而定。他在處理錦州明官兵及家屬時，特別強調，凡在錦州的原屬寧遠等處的官員，一律“留養”保全，不得傷害。看來，他要用招撫的政策，不動幹戈地得到寧遠。同時，清太宗又派遣八旗兵屯駐於寧遠以西的大路，保持對吳三桂的軍事壓力。他指示在前線的諸王貝勒，說：“寧遠之人，若欲歸顧，令我軍入城，必索城中大員為質，命我兵嚴守城門，然後可入，不然，恐墮其計。”
時間一天天過去，已經到了四月，仍然看不出吳三桂投降的任何跡象。漢官張存仁再次提出進取寧遠之策。這次，他不主張進兵寧遠，提出對寧遠采取和平攻勢，闡明政策，招之來歸。他說：“皇上宜頒敕諭於寧遠城中鎮將等官，開明鬆、錦生殺之理，顧逆之端，誅留分別，一一詳示。吳三桂並非奇才良將，有不搖動其心者乎！”他憶及當年守大淩河城時，屢次讀到清太宗的招降信，促使守城的將官包括他本人無不“動念”，最後獻城投降。他認為這是一個成功的經驗，特提醒清太宗當乘“今之寧遠正在倉惶無措之際”，速給寧遠吳三桂等人寫信勸降，“仗我皇上之福，一紙賜書，勝於加兵數萬，人心動搖，勢如破竹，皇上乘機運策，因時速成。”
清太宗接受了張存仁的建議，立即以他的名義，分別給寧遠吳三桂諸將及被圍的塔山、杏山官兵寫信招降。
這是清太宗首次直接給吳三桂寫信，呼籲他認清形勢，乘時歸順。為了解清朝對吳三桂的政策，不妨將此信的內容引述如下：
大清國皇帝敕諭寧遠吳大將軍：
朕以大兵圍困鬆錦，鬆山剮將夏承德先行納款，率眾來歸，故彼眷屬，並所部之人俱加留養，洪承疇亦留養之矣，其餘抗命者盡行誅戮。惟祖大樂等，固係將軍之戚，姑留之。錦州祖大壽歸命，其眷屬部眾俱獲保全，此正大將軍趨吉避凶建功主業之秋也。倘狐疑未決，不速來歸，爾明國皇帝有不疑將軍而加之罪者平？將軍果能乘此機會，決意來歸，則明哲之智，誠附之功，與迫而後歸之鬆錦諸臣，大相懸絕。將軍之親戚可以完聚，富貴可以長保矣。否則，將軍之全軍已為我所取，印信已為我所奪，鬆錦陷沒，坐視而不能救，種種罪愆，爾明國皇帝寧有輕恕將軍之理耶！
曩者祖大壽之在錦州也，爾明國皇帝每疑之而欲加以罪，然而終不能者，以其族黨甚強，且據錦州故耳。今將軍以孤立之身，負危疑之跡，豈能自保無虞！況爾明國，“流寇”轉熾，土宇凋殘，傾亡之象，將軍已目擊之。時勢若此，將軍雖勇，一人之力，其奈之何哉！將軍不於此時幡然悔悟，決計歸順，勞我士兵，遲我時日，彼時雖降，亦不足重矣。今爾明國皇帝，雖遣使講和，其誠偽難知，成否亦未可必，而將軍親故，俱在於斯，歸我之念，誠宜早定。朕以真情反複開諭，將軍其詳誌而熟思之。
清太宗還給同守寧遠的白廣恩和柏副將各一封信，文字不長，中心內容，與給吳三桂的信基本相同。他要求他們能“開導吳將軍”，“同心協謀，舉城歸順”，並允諾給予優厚待遇。
“天下第一關”——山海關，是當年吳三桂把握大局的第一關口。
緊接著，清太宗授意與吳三桂有親屬關係及個人交情最厚的人、都給他寫信，力促其歸降。吳三桂的摯友張存仁、其兄吳三鳳、舅父祖可法、姨夫裴國珍、表兄胡弘先（為姨母表兄弟，皆係祖大壽外甥）等都“遵旨各遺三桂書一函”限於篇幅，這些信的內容不便一一引述。我們還從其他記載中看到吳三桂的好友，如漢官鄧長春、陳邦選、薑新等人也與張存仁等先後分別“致明寧遠總兵書”。不用說，他們也是“遵旨”而寫的。
以清太宗為首，動員這麽多人給吳三桂寫信，確實構成了一股強大的政治攻勢。他們的信，都寫得很實際，都從個人的實際情況出發，曉之以理，動之以情，明其利害，娓娓道來，不禁令人感動。
吳三桂讀到這些如雪片飛來的信，該作何感想呢？恐怕不會無動於衷吧！寫信的這些人，除清太宗外，都是他的至親好友，有的甚至是同他一起長大，因而最了解他，也能洞察他的思想活動，尤其是能體諒他此時的處境，他們的話，不能不引起他思想的起伏。首先，吳三桂的處境是他30年來最困難的時刻。他真的陷入孤立和最危險的漩渦之中，他正處在十字路口，需要作出抉擇。他所依靠的與之有血緣關係的祖氏滿門，包括祖大壽等三個舅父，祖澤潤等十餘個表兄弟皆降，還有他的哥哥、姨夫一家，以及共事多年互為依賴的好友都投入清政權，“俱臣服於此”，“明國豈有不疑”吳三桂？而他欲“洗骨肉之嫌疑”，實不可得。這就是，鑒於吳三桂的親屬皆降清，崇禎不會再信任他。主疑臣危，自古而然。
其次，鬆山大戰時，吳三桂“臨陣逃出，大兵盡喪，總督文武官俱陷”，吳三桂獨存，“罪將安歸”？不惟富貴不能“舉保”，連身家性命“又不知作何結局”。他們警告吳三桂，崇禎不會寬恕他臨陣逃跑的罪過的。
第三，吳三桂在軍事上已遭慘重損失，現固守寧遠，勢單力孤，如清兵一旦兵臨城下，明朝無力援救。那時，或是被迫投降，或是為明盡節而死，除此兩途無它。吳三桂的宗族親朋都認為不可取，正如清太宗所明告：歸降早，功最大，與迫於形勢而歸的鬆錦諸將官則待之完全不同。所有這些，吳三桂比誰都更清楚自己的目前處境，他從自己的親屬和好友在對方已得到的優待，當然不會懷疑他們提出歸降條件的誠意。清太宗向他發出歸降的呼籲，的確選擇了一個恰當的時機，殷切之意，不可謂不誠，替他剖析事理，不可謂不深，提出優待條件，不可謂不厚。總之，這一切，都無可挑剔，具有很大的**力。
然而，吳三桂對此毫無反應，這些信，如石沉大海，沒有得到一點回響，這多少使人感到有點意外。吳三桂的親屬與至交都滿以為有把握的事，卻沒有出現，這不能不讓他們失望。
轉眼之間，夏去秋盡，已是崇德七年十月的初冬季節，清太宗和吳三桂的親屬好友的招降仍然沒有產生任何效果。
吳三桂繼續保持沉默，不置一答。這時，清太宗以他的弟弟阿巴泰為“奉命大將軍”，又組織了一次對關內的遠征。與此同時，他仍不放棄對吳三桂的爭取，再次給吳三桂發出了勸降信，寫道：
大清國皇帝敕諭寧遠城吳大將軍：
今者明祚衰微，將軍已洞悉矣。將軍與朕素無仇隙，而將軍之親屬俱在朕處，惟將軍審時度勢，早為之計可也。
清太宗這封信寫得簡短明確，實則是催促吳三桂盡速作出回答。他“又命總兵官祖大壽致書吳三桂”，希圖以吳三桂最依重和最信任的祖大壽來打動他。祖大壽立即寫信，並附上他自己常佩帶的小刀一口，作為信物，來取信於吳三桂。祖大壽的信是這樣寫的：
寧錦間隔，不相通問者歲餘矣。春時鬆山、錦州相繼失陷，以為老身必死無疑。不期大清皇帝仁聖，不但不加誅戮，反蒙加恩厚養。我祖氏一門，以及親戚屬員，皆沾渥澤，而洪（承疇）總督，朱糧廳輩，亦叨遇優隆。自至沈陽以來，解衣推食，仆從田廬無所不備，我已得其所矣。幸賢甥勿以為慮，但未知故鄉光景如何耳。以愚度之，各鎮集兵來援遼左，未一月，而四城失陷，全軍覆沒。人事如此，天意可知。賢甥當世豪傑，豈智不及此耶！再現大清規模形勢，將來必成大事。際此延攬之會，正豪傑擇主之時，若率城來歸，定有分茅裂土之封，功名富貴，不待言也。念係骨肉至親，故而披肝瀝膽，非為大清之說客耳。惟賢甥熟思之。虎骨靶小刀一柄，是賢甥素常見者，故寄以取信。
舅父祖大壽的信，從清之將取明而代之的形勢發展，勸這位“當世豪傑”早作抉擇。但清太宗與祖大壽的信，送去寧遠，都如石沉大海，杳無回音。不久，十一月初，吳三桂以實際行動作了回答：這就是繼續與清軍對抗。據多羅豫郡王奏報：明寧遠總兵吳三桂率馬步兵出戰，清兵將其騎兵擊敗，獲馬七十二匹、甲三十七副、弓三十九張及其他少量軍用物品。由此看來，吳三桂仍無降意。
崇德八年（明崇禎16年，1643年）正月，祖大壽深感於清太宗的厚待，特上進取之策。他提出：宜先取關外五城（指寧遠、沙後所、中後所、前屯衛、中前所諸城，今屬遼寧綏中與興城兩縣）最為上策。他認為“彼（指明）已虛弱，燕京震動，關外驚惶，況吳（三桂）總兵罪重憂深，文武官屬，心皆恐怖，罔知所措。”應乘此時，“或收撫，或征討”。他特別提到，“先攻取中後所，收吳總兵家屬，吳襄必為之心動，吳三桂亦自然抗亂。”其餘各城，“不勞而自動矣”，寧遠失去支持，更易攻取。祖大壽這一建議的中心意思，還是著眼收降吳三桂。他在錦州投降時，曾許下說降吳三桂的諾言，至今未見實效。因此，他要清太宗出兵先攻吳三桂家所在的中後所城，取其家屬，逼迫吳三桂自動投清。
但這一建議未能實施，而清太宗於半年後去世了。