任何人都有衝動的時候，但如何克製衝動則不是每個人都能做到的。絕大多數人因衝動而自毀前程。吳三桂為紅顏而怒，即是他敗局人生的開始。這個問題廣為人知。
我們知道，明末李自成、張獻忠的農民起義軍改變了吳三桂的命運，他在撤回山海關以後，麵臨的是降與不降的人生抉擇。
約崇禎十五年三月初，農民軍逼近京城。消息傳來，驚愕之餘的崇禎皇帝才連忙下詔，“征天下兵勤王，命府部大臣各條戰守事定”。於是，吏科給事中吳麟征又奏請，“棄山海關外寧遠、前屯二城。徙吳三桂入關，屯宿近郊，以衛京師。”可是，為時已晚。
三月初四，崇禎皇帝詔封吳三桂為平西伯，薊鎮總兵唐通為定西伯，援剿總兵左良玉為寧南伯，風廬總兵黃得功為靖南伯，冠吳三桂為四伯之先。而在這之前，已特地召見過吳襄，詳細詢問了吳三桂的兵力情況，“襄備陳邊兵精銳，三桂才可辦賊狀”。三月初六，崇禎正式命令吳三桂放棄寧遠，火速入關勤王。顯然，這位窮途末路的皇帝，已將大明王朝的命運托之於吳氏一門手中。
此時恰逢清兵準備入關。吳三桂以為降清，自然不失為一條出路，上級洪承疇、舅父祖大壽，並昔日的同僚皆在清廷供職。但長期的邊釁使他與清人積怨已深，“以清兵仇殺多次，不欲返顏”。其父吳襄也曾說過：“臣遼人，與奴（清）有不共之仇。”何況，清人的多次招降均被他一口回絕，這裂土分茅又焉能落到他的頭上呢？皇太極先時就曾警告過他：“將軍不於此時翻然悔悟，決計歸順，勞我士馬，遲我時日，彼時雖降亦不足重矣。”這重重顧慮，使吳三桂不到萬不得已，是不會降清的。
在這種情況下，吳三桂投降大順農民軍不僅可能，而且可信。第一，李自成許以高官厚祿。三月十五日，大順農民軍進抵居庸關後，明守將唐通投降，旋即奉命率所部並銀兩財物前往山海關招降吳三桂，“通遺三桂書，盛誇自成禮賢，啖以（吳三桂）父子封侯”。這“封侯之賞”的許諾不能不使吳三桂動心。第二，李自成派人送去4萬兩犒師銀。吳軍在寧遠時即已缺餉14個月之久，4萬兩銀可立解軍中的燃眉之急。第三，李自成進北京後，繼唐通後又先後派巡撫李甲、兵備道陳乙、兵部尚書王則堯，以及張若麒、左懋泰等往山海關招降，招降的攻勢甚猛。第四，吳襄已降於大順農民軍，牽製了吳三桂，所謂“吳襄既降賊，三桂亦以所部之眾西行赴降”。早在京城失陷時，吳三桂即致書於京城內的吳襄，曰：“京城已陷，兒擬退駐關外，倘已事不可為，飛速諭知。家中俱陷城中，隻能歸降。”因而，吳襄投降大順軍，吳三桂是讚同的。特別是當吳襄為李自成所迫，致書勸降吳三桂時，又為他指明了利害。吳襄說：“…今爾徒飾軍容，遜懦觀望，使李兵長驅深入，既無批亢搗虛之謀，複無形格勢禁之力。事機已失，天命難回，吾君已矣，爾父須臾！嗚呼，識時勢者，可以知變計矣。……我為爾計，及今早降，不失封侯之位，而猶全孝子之名。萬一徒恃驕憤，全無節製，主客之勢既殊，眾寡之形不敵，頓甲堅城，一朝殲盡，使爾父無辜並受戮辱，身名既喪，臣子俱失，不亦大可痛哉！”如前所述，吳三桂自幼與其父同騁疆場，骨肉之情尤深，他怎會視老父於囹圄之中而不顧呢？何況為父所言，句句切中。勤王之際，他貽誤戰機，無可逃脫地負有背負先主的罪責。如今大勢已去，是祚難回，大順農民軍已取明代之，為一代新主，此時歸降，可為新朝權貴，永保榮華。且父母家小以及他日夜思念的愛妾陳圓圓皆在京城，或若拒降，大順軍必將加害。因而，對於吳三桂來說，隻有歸降大順，才不失為一條萬事皆遂的出路。
吳三桂在投降大順農民軍之前，曾集諸將問策。他說：“都城失守，先帝賓天，三桂受國厚恩，宜當以死報國。然非藉將士力，不能以破敵，今將若之何？闖賊勢大，唐通、吳襄皆降，我孤軍不能成立。今闖王使至，其斬之乎？抑迎之乎？”眾人齊聲回答道：“今死生惟將軍命。”於是，“三桂乃報使自我”，將山海關交給大順農民軍的代表唐通駐守，“卷甲入朝”，親統大軍再次西進投降李自成。約四月初，軍至永平（河北盧龍縣），“大張告示：本鎮率所部朝見新主，所過秋毫無犯，爾民不必驚恐。”四日，抵永平西沙河驛，遇到從北京逃出的家人，吳三桂詢問父親的情況，家人稟告：父親已被捕。吳三桂沒有在意，說：“此脅我降耳，何患！”又問到他的愛妾陳圓圓，家人以實相告：陳圓圓已被李自成的大將劉宗敏掠去。與此同時，吳三桂派往北京密探其父消息的人也報告說，父親正在被拷打追贓。
據（遼東海州衛生員張世珩塘報），說農民軍在北京提拿大批勳戚文武大臣，拷掠追銀，吳襄也在其中，“拷打要銀，止湊銀五千兩，已交人。”還有吳襄打發旗鼓傅海山，秘密出京，“將京中一應大事”，向吳三桂“一一訴稟”，並說：“吳老總兵已受闖賊刑法將死。”吳三桂聽了這些情況，“不勝發豎”，尤其是陳圓圓被掠，對他刺激更大，深感奇恥大辱，好像挖了他的心頭肉，不由勃然變色，怒氣衝衝，咬牙切齒地說：“大丈夫不能保一女子，何麵見人耶！”他不暇思索，當即下令停止前進，揮師返山海關，一改“秋毫無犯”的保證，一路“縱掠”，直奔山海關而來……正是：
慟哭六軍俱縞素，
衝冠一怒為紅顏。
吳襄被捕，圓圓被掠，這都是事實。此事還須從頭說起。
李自成率農民軍一進入北京，就采取一項重大行動，即對京中各級官吏實行追贓派餉，予以無情地打擊。從三月二十日開始，至二十五、六日，農民軍“遍街提士大夫”，以大冊登記姓名，每一百人為一組，由八名騎兵裝押送到各營拘禁，從早到晚，“冤號之聲不絕於耳”。追贓助餉，是從翰林官開始的。當三月二十三日，李自成發現一翰林家藏巨金時，便下了一道命令：無論新舊翰林官，每人派餉銀萬兩以上。其後，明官吏“被刑拷”，追贓銀，向農民軍助餉，即由此則起。二十七日，向“京中各官”派餉，規定：不論起用或不起用的官，皆派餉，其中起用的，派餉數目少些，不被用的官，攤派的數目多，敢說一句“不辦”的話，立即用夾棍嚴刑拷追。自劉宗敏寓所以下，各處分營、勳戚名官之家，甚至在路旁街邊，“人人皆得用刑，處處皆可用刑。”
劉宗敏捕捉和拷打吳襄，除了追贓，還勒令交出陳圓圓。
陳圓圓之美，京中盡人皆知。劉宗敏據田弘遇宅，當然不能放過她，必搜求而後已。田弘遇下江南時，同時以重金買來陳圓圓、楊宛、顧壽等名妓。劉宗敏一入田宅，就把她們挾為己有。楊宛曾對人言：她與圓圓同時被宗敏所執。楊宛不甘心，化裝成乞丐，攜帶田家婦女離京南下。到了南京近郊，遭到強盜汙辱，抗拒不從而被殺害。陳圓圓、顧壽也與男優“私約”潛逃。但事行不密敗露，劉宗敏大怒，將七名男優提回一並處死，但顧壽已逃，劉宗敏沒有抓到，而陳圓圓“為劉宗敏所挾去，不知所往。”吳梅村（圓圓曲）：“遍索綠珠圍內第，強呼絳樹出雕欄”，更是形象地道出了陳圓圓被劫持的事實。
農民軍特別是他們的領袖們，過早地追求享樂，腐化了本身的戰鬥力，他們除了整天的追贓派餉，搜求財物，占女人，忙於登基大典的籌備，卻不知還有比這更重要的事情急待處理。誤了時間和機會，以致招致迅速地覆亡。
農民軍嚴重傷害了吳三桂一家的切身利益，他當然不能置若罔聞。他出身行伍，是在同清（後金）的戰爭中成長起來的一員驍將，他年歲正輕，血氣剛烈，在君死、親人蒙難、愛妾遭人淩辱的情況下，他怎能忍辱再投向李自成！同時，紛紛傳來的農民軍在京大規模追贓派餉、嚴刑拷索的消息，更使他望京師而怯步，豈肯自投羅網，前去束手就擒。他本來就忠於明室，當世公認他對父母至孝，迫於形勢，為保父母生命，不得不接受農民軍的招降，則此刻父母遭難，愛妾被占，頓時把他的勉強投降的信念擊得粉碎，想到國仇家恨，怒火中燒，他再也按捺不住對農民軍的極端仇恨，對部下說：我不忠不孝，尚何顏麵立於天地間！拔刀欲自刎。部將們急製止，說：“將軍何至此？吾輩當死戰！”於是，他發誓討賊，誓與農民軍不兩立！
吳三桂降而複叛，是李自成、劉宗敏等人的錯誤的政策造成的一個嚴重惡果，則這個惡果又直接迅速地導致了李自成悲慘的結局。
吳三桂懷著滿腔憤怒，於四月四日突然返至山海關，向唐通部發動襲擊。唐通受自成指使，曾給吳三桂寫過招降信，“盛誇新主禮賢，啖以父子封侯。”雖然吳三桂沒有回答他，卻根本沒料到吳三桂會中途變卦，毫無防備，倉促迎戰，被吳軍殺得人馬幾盡，僅剩八騎逃還北京。山海關重新被吳軍占領。
吳三桂返回山海關以後，決心征討李自成。他陳兵演戰場，誓師西征，激勵將士的鬥誌。此時，他的兵力已達到八萬多人。同時，吳三桂這一舉動，又得到當時鄉紳們的支持。
三桂同李自成徹底決裂，給父親吳襄寫了一封絕情的信，其文曰：
不肖男三桂泣血百拜，上父親大人膝下：兒以父蔭，熟聞義訓，得待罪戎行，日夜勵誌，冀得一當以酬聖眷。前邊警方急，寧遠巨鎮為國門戶，淪陷幾盡。兒方力圖恢複，以為李賊猖獗，不久便當撲滅，恐往複道路，兩失事機，故暫羈時日。不意我國無人，望風而靡。吾父督理禦營，勢非小弱，巍巍百雉，何致一、二日內便已失墜？使兒卷甲赴關，事已後期，可悲可恨！
側聞聖主宴駕，臣民戮辱，不勝眥裂！猶憶吾父素負忠義，大勢雖去，猶當奮槌一去，誓不俱生，不別刎頸闕下，以殉國難，使兒縞素號慟，仗劍複仇；不濟，則以死繼之，豈非忠孝媲美乎！何乃隱忍偷生，訓以非義，既無孝寬禦寇之才，複愧平原罵賊之勇。夫元直荏苒，為母罪人；王陵、趙苞二公，並著英烈。我父宿將，矯矯王臣，反愧巾幗女子。父既不能為忠臣，兒亦安能為孝子乎？兒與父訣，請自今日。父不早圖，賊雖置父鼎俎之旁以誘，三桂不顧也。男三桂再百拜。
吳三桂的這封信，明裏是針對父親，實則也是針對李自成、牛金星等農民軍領袖而寫的。他直斥父親隱忍偷生投降，對他訓以非義，斷然表示拒絕，並宣布自寫信之日即與父親斷絕關係，即使李自成將父親置於油鍋或菜板之上，他也毫不動心，義無反顧。這封信不僅是與父訣別；而且也是同農民軍的徹底決裂。吳三桂是在感情激動的情況下傾注了他的全部心聲，悲壯慷慨，氣衝霄漢，讀來有撼人心肺的氣勢。四月六日，李自成剛剛得到他的使臣被吳三桂處死的消息，十分震驚，轉而大怒，餘怒未息，九日又得吳三桂絕父的信，當即“徘惶失據”。他感到事態嚴重，便責備劉宗敏不該拷掠吳襄，為了補救失誤，悄悄地把他從獄中放出來，還宴請他，“厚加撫慰”，以示籠絡。但為時已晚，連回旋的餘地也沒有了。這時，不斷傳來吳三桂募兵備戰“討賊”的消息。李自成別無選擇，招降不成，隻有興兵致討。結果，眾所周知。