麵對大的挑戰，或退或進，有人果敢，有人猶豫。果敢者可能贏得成功，猶豫者可能換來失敗。因此，在果敢與猶豫之間做出選擇是一種折磨人心的事。吳三桂處於複雜的局勢中，看到了問題的嚴重性，準備尋覓一條“細縫”——人生通道，這不但不成功，反而更加快速地接近大敗。
我們知道，在耿精忠、王輔臣先後發動叛變後，吳三桂曾試圖應援，打通與耿、王的聯絡，使叛亂地區聯成一片，迅速壓縮對清軍的包圍圈。聖祖已看透吳三桂的戰略意圖，毫不遲緩地派出大軍，分別在江西、浙江、陝西、甘肅等地阻擊吳軍，圍剿耿、王叛軍，最終使他們無法互相靠近，把他們孤立在各自的戰場，各個擊破。
就東西戰場而言，西部戰場——陝甘地區，為西北邊防重地，又近京師，關係最大，因此，對清朝構成嚴重威脅的是王輔臣的叛軍。在一定時間，聖祖把注意力放在西部戰場，以恩威並用、剿撫結合的手段，力圖盡快撲滅王輔臣的叛亂。這對翦除吳三桂的羽翼、消除近在京師門戶的威脅，都有重要意義。因此，康熙派圖海為大將，率兵剿滅王輔臣。
王輔臣以驍勇善戰聞名，清將都懼怕他，不敢輕易進兵。他也不把清兵放在眼裏，對十萬大軍的圍困毫無懼色。
有一次，他登城巡視防務，停在一處，抬起一隻腳，加一馬鬣，斜著眼睛，望著城外密集的清軍營壘，輕蔑地說：“這是什麽能耐？姑緩其死，稍遲些日子，叫他一切都盡了！”
目空一切以至於此。
圖海一到平涼，諸將勇氣頓增，請命攻城。他不同意，要求招降，然後再打，這裏又上演一出周昌勸降的故事。
周昌，字培公，荊門儒生，善計謀。他曾佐助“振武將軍”吳丹有功，授以七品官錄用。圖海至潼關，他上取平涼策，被召為幕僚。王輔臣手下參將黃九疇、布政使龔榮遇是周昌的同鄉人，曾屢勸王輔臣投降。他們將內部情況寫成文字，用蠟丸封閉，密送周昌，轉告圖海。周昌自告奮勇冒死進城勸降，隻有一個要求：母親孫氏以父死殉節，他願以身許國，為母請旌。圖海感其壯烈，當即同意，特授以參議道名義前去執行任務。王輔臣迫於勢窮糧盡，聽從了周昌的勸告，，便派手下一副將隨周昌出城，麵見圖海，表示投降。圖海派人馳報北京請示，聖祖批準，頒發大赦令。六月六日，圖海命周昌攜帶聖祖赦詔，再進城撫慰。次日即七日，輔臣派龔榮遇率士民代表出城，向圖海獻平涼軍民冊，其子王繼貞及總兵蔡元等上繳吳三桂的劄付二紙、“平遠大將軍印”、“陝西東路總管將軍印”各一顆及各劄文件。
平定王輔臣陝甘之亂，可以說，全賴張勇、王進寶、趙良棟三漢將和廣大漢兵之力。他們在西北戰場上發揮了關鍵阼用。王輔臣及其部將大都是勇敢善戰的悍將，其兵卒也多敢死敢鬥之士。剿滅他們，並不是件輕而易舉之事。聖祖起初依靠皇族王貝勒掛帥，連連失利，很快認識到必須使用漢將漢兵，多方鼓勵和獎賞，激勵了他們的戰鬥意誌，特別是給予張勇等人以完全信任，委以重任，使他們忠心耿耿地為朝廷效力。
清軍在西北戰場的勝利，不僅解除了朝廷的重大威脅，而且翦除了吳三桂在西北的羽翼，使他失去一助，氣勢大挫。
隨著江浙戰場深入，清軍也取得各處的優勢。清軍連戰連捷，打通開往福建腹心的通路。
清軍入閩後，勢如破竹，九月三日進抵建陽縣城（今仍名），擊敗耿軍，克取縣城，再追至建寧，叛軍不守，一哄而潰。耿軍已成驚弓之鳥，聞風潰敗！
這時，留守江西的安親王嶽樂命將軍希爾根擊敗耿精忠大將白顯忠，恢複建昌、饒州，“江寧將軍”額楚收複廣信。
白顯忠降清。耿精忠失去白顯忠一路軍，勢益孤立。而台灣的鄭錦乘虛逼其後，侵擾興化（莆田）、福州；清軍逼其前，他的部眾望風而逃，已到了窮途末路。他不想頑抗到底，最後的出路，隻有投降。可他又害怕降後被處死。他最畏懼的是，被拘押的範承謨勢必揭發他的叛逆之罪，這關係到他的生死！範承謨一直堅守臣節，無論怎樣逼誘，他都不改初衷。留下他，對耿精忠是個嚴重威脅。耿精忠決計在降前殺人滅口。
康熙十五年九月三十日，半夜時候，耿精忠派他的黨羽前往拘留處．逼範承謨自盡。耿精忠斬草除根，把範承謨的幕客、生員嵇永仁、王龍光、沈天成、從弟範承譜，下至看守他的隸卒，共53人，統統秘密處死。然後，將範承謨屍體焚燒，餘燼骸骨丟到野外，不留任何痕跡。
康親王傑書抵建陽時，根據聖祖的指示，再次寫給耿精忠一封招降信，內容為：
爾蒙累朝厚恩，世受王爵，正當遇時立功以承先緒，乃溺於奸計，自取誅夷。聖上念爾祖父之功，凡爾在京諸弟，俱留原職，如舊豢養，複遣爾弟招撫，因不得前進還京。今大兵屯仙霞嶺，**，攻拔漳城、浦城，乃閩省財賦和要地，咽喉既塞，糧運不通，建寧、延平旦夕可下。與其係頸受戮，何若率眾歸誠，仍受王爵，保全百萬生靈，況鄭錦與爾有仇，爾當助大兵進剿，立功雪恥，何久事仇人為！
耿精忠得信，立即答複：
“自願歸誠，恐部眾不從，致茲變患，望賜明詔，許赦罪立功，以慰眾心，乃可率屬降。”
耿精忠此刻出於畏懼自己的罪重，不得赦免，他還希圖朝廷再下一道赦詔，才放心投降。康親王當然不能答應。因為正在關鍵時刻，再向朝廷請示，往返需多少時間！如中間情況有變，他豈能負得起責任？他不理睬耿精忠的要求，催促大軍繼續向福州進軍，經建寧府，於九月底抵延平（今南平市），守城的大將耿繼美獻城投降。福州已遙遙在望。耿精忠聞聽這一消息，驚慌失措，急忙投降，派他的一名官員劉蘊祥等赴延平，獻上“總統將軍”印。接著，派他的兒子耿顯祚同被扣留的前使臣周襄緒、陳嘉猷一起前往迎接康親王來福州。十月一日，康親王遣官侍讀學士尹泰攜帶聖祖已頒赦免詔書先到福州宣布，接受投降。
十月四日，耿精忠率文武官員出福州城外，迎接康親王傑書與諸將入城，獻上所屬官兵冊籍。
康親王傑書把耿精忠投降的報告，飛送北京，聖祖大為欣喜，迅速作出決定：耿精忠仍保留靖南王爵，率所屬部眾隨大軍征剿台灣鄭兵，“圖功贖罪”。原藩下官員與所屬兩鎮標下武弁仍留原任，兵丁有願歸農的，可到原籍安插。
耿精忠投降，其他叛軍將領紛紛放棄抵抗。固守溫州的大將曾養性“勢迫無所歸”，隻好獻城降清，十二月，自溫州率部至福州。廣東原潮州總兵劉進忠、礙石總兵苗之秀，也隨之投降。聖祖命他們仍任原職，另加授劉進忠為“征逆將軍”。散留在江西、浙江的殘餘叛軍，失去依靠，都放下了武器，紛紛前去清營繳械。兩省的戰事已停，局勢很快穩定下來。隻有沿海一些城鎮還被台灣的鄭軍占據。清軍發起進攻，於康熙十六年正月收複興化城，二月初，攻克泉州。
鄭軍聞風喪膽，棄漳州、海澄等城，逃回台灣。清軍未經多少戰鬥，恢複了漳州等十個縣城。“閩地悉平”。
時東西兩巨寇（包括王輔臣）既降，乃得以全力辦吳三桂。聖祖和他的大臣們對剿滅吳三桂，比任何時候都更充滿了信心！
尚之信投降，使吳三桂陷入了背腹受敵的局麵。清軍節節勝利，吳軍節節敗退，把一切矛盾激化起來。
清兵已在湖南東與南部開辟戰場，建立了穩固的據點，正在衡州的吳三桂已處於清軍的進逼之中。吳三桂的危亡正日益逼近！
吳三桂在軍事上的接連失利，導致內部軍心動搖，士氣低落，內部核心不和，互相傾軋。吳三桂的心腹大將高得捷，跟韓大任之間的矛盾，最終招致兵敗，或死或降。
高得捷十分驍勇善戰，通曉軍事，所將部卒都是精兵，臨戰向以少擊多，是吳三桂的一支勁旅。康熙十五年二月，他奉吳三桂之命，率數萬之眾進攻江西重鎮吉安（今仍名）。
此時，清軍正以全力進攻江西萍鄉、袁州（宜春）兩處要地，吳三桂便乘此空隙，對吉安發動了攻擊。僅數日，高得捷便將吉安攻陷。吉安對清軍“關係最重”，聖祖嚴令奪回。
清重兵攻吉安，高得捷“死守”；至六月，清軍尚未克複。一次，高得捷隻率百餘騎戰，竟把清軍殺敗！
高得捷奪取戰略要地吉安，切斷了江西通向廣東的道路，迫使江西清軍無法進入廣東。他能戰能守，不愧稱一驍將！與高得捷形成對照的是，吳三桂的女婿夏國相防守萍鄉，於康熙十五年二月十六日，被和碩安親王嶽東統帥的滿漢大軍攻破十二寨，殲滅萬餘人，他本人棄印敗逃，將萍鄉丟給了清軍。他失去萍鄉這一戰略要地，損兵折將，棄印而逃，本當重治其罪，吳三桂竟寬容，僅削去了兩級了事，引起內部強烈不滿。
更嚴重的矛盾，在高得捷與韓大任之間日益尖銳。韓大任職位本在高得捷之下，起初尚能奉命謹慎，但他也不甘心居下，得機會就想巴結吳三桂的權勢人物。他們曾在吉安清副將色勒故宅中獲取窖金數萬兩，韓大任將此事報告了胡國柱。胡國柱就給高得捷寫信，說：“我兵缺餉，公所得窖金，可借支佐軍。公立大功，何患不富！它日將百倍償還。”高得捷得信，怏怏不樂，恨韓大任賣己。大概巴結有效，吳三桂晉升韓大任為“揚威將軍”，其地位與高得捷相等，便跟高得捷分庭抗禮。高得捷深感受辱，鬱鬱成疾，不久，病死於吉安。於是，韓大任獨掌吉安兵權。
韓大任每天以詩酒自娛，對軍事不說一句話。為奪回吉安，簡親王喇布率江西總督董衛國等十萬之眾圍困吉安。韓大任懼清軍勢大，不敢出戰，閉門堅守。
吳三桂得知吉安被圍，急遣大將馬一寶、陶繼誌、王緒率九千人增援。馬一寶先派人混進城，通報援兵消息。韓大任說：“我聽說馬帥已降清，你來真偽不可知。”來人說：“馬帥已慮及此，臨行，囑我以‘棒槌’兩字示信。”韓大任沉默良久，才說：“馬帥如真來增援，可到城下，免去胄帽，有頭發在，我當出麵會他”。馬一寶進兵，因受限於江水，不能達於城下，而城中卻寂然無一炮相應，他疑惑之下，不敢前進，便向後退兵。清軍乘機追擊，先攻王緒大營，馬一寶與繼誌揮軍救援，都被清軍擊敗。救援無效，退還湖南。
馬一寶等援救失敗，而吳軍在其他戰場也日益吃緊，無法再向吉安增援。吉安屬要地，倘失守，將對吳軍產生嚴重影響。吳三桂非常憂慮，計無所出，一天天拖下去，而韓大任及其將士日日盼救兵，終不見一個人影！清軍重重包圍，攻不進去，就已斷其糧餉相持。清軍圍困吉安已達二百餘天，吳三桂不能救。城中糧餉早已斷絕，將士饑餓，眼看支撐不下去了，韓大任決計棄城逃跑。康熙十六年三月二十一日夜，韓大任率殘部悄悄出城南門，渡白鷺洲，然後發射大炮，擊鼓，清軍以為劫營，各營兵驚擾，惶亂不止，至天亮，始知韓大任逃跑，但懼怕韓大任兵精，不敢追，任其逃遁。
韓大任逃出吉安重圍，奔寧都、樂安諸處屯紮。又逃往萬安、泰和等處，站不住腳，再奔往興國寶石砦、永豐與廬陵之間，複奔閬川洞、白揚坳。聖祖以韓大任為吳三桂要人，屢次指示簡親王喇布等堵禦，必欲將韓大任剿滅。因此，韓大任逃到哪裏，清兵就追到哪裏。吳三桂雖知吉安被奪去，韓大任無處安身，也無可奈何，任其逃竄。
韓大任手下有一幕客，原名叫孫旭，充任韓大任幕客後，改名叫王懷明。他為人機警，頗有謀略，跟韓大任很要好，深得信任。韓大任從吉安深夜逃出，此計就是孫旭出的。孫旭不想從叛到底，欲說降韓大任。在逃跑中，正趕上九月九日重陽節；孫旭與韓大任登高望遠，便談到天下形勢和未來的前途。孫旭趁機說：“如果廣東相連福建，平涼犄角漢中，天下事尚未有定。今聞王輔臣倒戈，恐後耿精忠、尚之信相繼歸誠（此時尚未歸誠）。沒有廣東，則湖南腹背受敵；無平涼，則漢中搖動，四川坐以待斃。安危存亡之機不可不察！”語意深長，韓大任為之心動，道出了自己與孫旭相同的看法。孫旭再深入地解說，韓大任心領神會。本來，清軍一麵加緊追剿，一麵行文招撫；韓大任早已有意投降。孫旭為他剖析天下大勢，他降意益堅。
康熙十七年正月初二日，在江西地名老虎洞地方，韓大任被追剿的清軍擊敗，死六千餘人，營寨被燒毀，總兵、副將等三百餘員被擒殺。韓大任勢窮，聽從了孫旭的勸告，決定到福建康親王傑書軍前投降。二月間，韓大任及其部將陳堯先、李懋珠等率官員九百五十四員、兵一萬三千三百一十九人至福州，向傑書投降。聖祖命將大任驛送京師，特赦其叛逆之罪，給於良好待遇。三月，清軍在萬安、泰和等地殲滅韓大任部從四萬餘，招撫總兵邱大成等三百餘員、兵丁四萬六千餘名。
韓大任攜萬餘名精兵和大批戰具降清，清又招撫其部眾四萬六千人，總計近六萬人。驍將和統帥之一高得捷憂鬱而死。這些對吳三桂來說，是個重大的損失。這一事件，標誌著吳三桂集團開始分崩離析，從此急劇走下坡路。
接著，同月又有吳三桂的水師將軍林興珠密派人至清營約降。林興珠任吳三桂“親軍水師右翼將軍”，精通水戰，掌洞庭湖水師，幾次同清軍水戰，林興珠都充任指揮，把清水師打敗。他看到吳三桂日益敗落，大勢已去，密謀降清。
他先派部將楊廷言從湘潭至和碩安親王嶽樂軍前，投致降書。準降後，嶽樂即派副都統甘度海、阿進泰率兵前往湘潭迎接。聖祖得到奏報，當即從優封侯爵，授“建義將軍”，留在嶽樂軍中助剿吳三桂。林興珠降清，對吳三桂是又一次嚴重打擊。因為林熟悉湖南水道，掌握吳軍水師機密，並攜帶了所屬船隻和大炮（可惜被前去迎降的甘度海等“盡行焚毀”），使吳軍賴以依靠的水師的優勢失去，而給清軍增添了實力。此後在長、嶽決戰中，吳軍慘敗，與林興珠之降頗有關係。
吳三桂麵臨的另一個困難，這就是經濟出現危機，糧餉不繼。自起兵以來，雲南、貴州儲積逐漸用盡，又遇到了荒年，收成不好，米價騰貴，一石米價高達白銀六兩，鹽價貴至每斤三、四兩。軍需不足，就加稅田畝，額征每畝至五六錢。征催嚴迫，怨聲四起。加稅不足，又在雲南麗江等地，鑿山開礦，采取金銀，役使苗人萬人，土司多怨。當清軍進入湖南境內，吳三桂拚力抗拒，“築壘挖壕，環營列柵，近郊阡陌，悉作戰場。野榛蕪，徒堪牧馬。”土地荒廢，糧從何出？隻有靠搜求，甚至劫掠，，來獲得軍需。
吳三桂已失民心，百姓盼王師，對這個周政權不再支持了。吳三桂已陷入空前危機之中。
康熙十七年，在吳軍的政治與軍事日益惡化的形勢下，吳三桂迎來了他人生的第67個年頭，而起兵也有5年了。他在雲南起兵那年，才60剛出頭，過了多年養尊處優的生活，身體也還強健，馬上功夫不減當年，射箭，飛舞大刀，亦見功底不凡。在起兵之日，他振臂一呼，天下響應；
揮軍北進，鐵騎如雲，旌旗翻飛，所向克捷，他是何等得意，躊躇滿誌！可是，五年過去了，他得到了什麽呢？他平添了過多的白發，他日夜操勞，耗去了多少心血！隨著時間的流逝，初期的勝利迅即消失，局勢變化之大，是他始料不及的。
不斷的失敗，不斷的背叛、逃亡、投降，各種壞消息，幾乎天天、每時每刻都送到他的麵前，這同幾年前捷報飛傳形成了鮮明的對比。他感到惶惑不已，初期的那種自信，那種豪情，漸漸也黯淡下去……初到湖南時，他考慮過揮軍渡江北上，他遲疑不決，荊州、武昌很快被清重兵駐守，不可逾越；他也曾西招張勇，如石沉大海，得不到響應，王輔臣一度起兵，迅即被擊敗，回歸朝廷；東招耿精忠，南招尚之信，皆不得誌，到頭來，仍舊降清朝……這些年來，他奔波於長沙、鬆滋、常德、湘潭、衡州之間，他所指授的方略，毫無起色。相反，處處被動挨打，隻有招架之功，已無還手之力！他開始徘徊不定，百般計慮，仍無法擺脫目前的困境。他已感度日維艱，陷入極度的痛苦之中。他的確是衰老了，心計已用盡，血也似乎熬幹，精疲力竭，一籌莫展。他眼巴巴地看著已得的疆土正在迅速縮小，卻無力恢複；財用耗竭，川、湖賦稅不足供兵餉，儲積用盡，籌措無方，他整天愁容滿麵，不時地發出哀傷的歎息……
三桂的心腹、黨羽，眼見他悲悲切切，情誌不舒，都想安慰他安心以待，明知實際情況很糟卻不得不曲意奉承。於是，便相率勸進即皇帝位。這樣，既可取悅於吳三桂，又可安撫軍民之心，鼓舞士氣。開始，吳三桂還沒有心思考慮這個問題，但經不住左右將吏的反複勸進，念及自己已是暮年之人，何不趁此稱帝，也不枉五年的征戰！其實，他心裏很清楚，已到山窮水盡地步，再行稱帝即位，並無多少實際意義，不過是使自己圖個快樂罷了。
吳三桂接受了諸將官的勸進，決定即位當皇帝。先占卜吉日，選定康熙十七年三月一日在衡州繼位。他的部屬匆匆在市郊南嶽之麓先築一壇，置辦禦用儀仗、鹵簿一應必用之物，來不及建造宮殿朝房，僅構廬舍萬間為朝房，宮殿瓦來不及改成黃色，就用漆塗抹。
三月一日這天，吳三桂頭戴翼善冠，身穿大紅衣，騎著馬，出宮至郊外，登壇，行兗冕禮。正行禮間，忽然天陰，下起大雨來，儀仗、鹵簿被雨水打濕，泥汙不堪。這場大雨使群臣大為掃興，禮儀也草草而罷。
吳三桂即皇帝位，宣布國號大周，從三月改元“昭武”，以衡州為都城，改名為“定天府”。他當了皇帝，置百官，屬也改易官稱，逐一冊封。首先封他的妻子張氏為“皇後”，封吳應熊庶子吳世為“太孫”。加郭壯圖為“大學士”，仍守雲南，設雲南五軍府、兵馬司，改留守為六曹六部。大封諸將，“首國公，次郡公，亞以侯、伯。”晉升胡國柱、吳應期、吳國貴、吳世琮、馬一寶等為大將軍，封王屏藩為東寧侯，賜上方劍。其餘皆按等次晉爵。造新曆，製新錢幣，曰“昭武通寶”。還在雲南、貴州、湖南、四川舉行鄉試，選拔舉人，極力給人造成政權穩定的假相。
我們從以往的曆史現象中看到，凡創業之君者，無不在取得相當大的領土，具有強大勢力的時候，登帝位，立國號，以號令天下。換言之，即帝位必與其實力相稱，極少在勢竭力衰之時稱帝的，即使勉強稱帝，亦不過玩玩政治遊戲，是沒有成功的先例的。吳三桂稱帝可說是個例外，他在兵力極盛時還不敢即皇帝位，隻稱“周王”，誰料到了勢衰之際忽然想起當皇帝！吳三桂此番舉動，令人不解。正如時人及後人所論定：三桂到了窮困之時稱帝，藉以“自娛”，聊作自我安慰。他非但沒得到人們的理解和同情，還招致天下人恥笑！
人們的這種說法，不無道理。不過，在吳三桂和他的臣屬看來，還有自己及政治上的考慮，這就是以即帝位為號召、安定人心。實際情況是，他的羽翼如耿精忠、孫延齡、王輔臣等非死即降，失去那麽多人的支持，有誰承認他的帝位呢！他在起兵時，去明號，自立周王，建元立國，已使亡明士大夫及知識分子階層大失所望，再進而稱帝，更為他們所不恥，就是一般老百姓對此也失去熱情，因為現實狀況使他們看不到希望，從新政權中也沒有獲得什麽利益。隨著吳三桂的日益失敗，陷入困境，他們的生活遭到了比以前更大的損害。所以，吳三桂無法再號召各個階層的廣泛支持，他們對這個政權簡直報以怨恨。從而使吳三桂陷入政治上的空前孤立。
當時，針對吳三桂的年號“昭武”，傳出一首民謠：“橫也是二年？豎也是二年。”以“昭”字橫豎都是二筆而編的。
還有的人，對“昭武”兩字作這樣的解釋：析“昭”字為“斜日”（即“日”）、“刀口”（即“召”）。日已過午，不可久照，而“斜日”又在“刀口”之側，主凶兆，謂吳三桂不久必死！“武”字析為“止戈”，即製止幹戈亦即停止戰爭之意。由此又斷定：“賊亡無日矣”！可以肯定，不識字或文化甚淺的百姓是編不出這些話來的，必出自亡明士大夫及儒生之手。可是它們一經傳出，就為百姓接受。人心之向背，已看出端倪。
吳三桂稱帝後，絲毫也沒有紿他帶來新希望，他本人及其所建政權的處境，同樣沒有得到改善。隨著軍事上的接連慘敗，他的境遇每況愈下，一天天變得險惡起來。他的精神更加頹廢，身體狀況也急劇惡化。他的生命已近盡頭！