一個人成功要不要“忍”，忍了會怎麽樣，不忍又會怎麽樣？慈禧就是一個很好的例子。慈禧的“成功”，始於女人之計。
上述數引語即可以看出，慈禧能夠認清其所處現狀，她認識到必須“以計取寵，以計固寵”，在此，我們正好進入她的世界，以了解其如何“出人頭地，起而奮爭”，如何在忍中取勝？
慈禧太後執政的大清王朝，已是強駑之末，沒有多少後勁了，各種矛盾、各種衝突、各種打擊、各種招數都向她襲來，她簡直到了無法忍受的地步，在問權方麵，費盡心機，盜取權柄；在固權方麵，智挫權臣，垂簾聽政。慈禧藏心，一露笑意，寒氣逼人，一雙冷眼，掃透宮廷裏裏外外。但慈禧的命運不是權力能改變的，她最後不得不以“退位”而終，實則也是一場大敗局。
慈禧入宮了。入宮後她沒有憑其天生麗質得寵皇帝、盡快升遷、主宰後宮。因為宮廷裏的情況，並不像她入宮前想象的那樣美好。
首先是宮廷的主人——鹹豐皇帝，並非如她所聞的那麽“偉大”。
鹹豐帝，名奕，是道光的第四個兒子。按雍正所定之立儲之製是：由皇帝在生前考察諸皇子，認為可為繼承人者書其名字，裝入金匣，藏於正大光明匾後，當龍馭上殯之日，打開金匣，宣布大行皇帝遺詔，重立新帝。
道光之立儲，頗有一番周折。因為，他在立四子奕還是六子奕的問題上猶豫不決。奕是道光最喜歡的。喜歡的原因很多，主要是奕處事為人很像其父道光。正因為非常喜歡六子，所以在立儲之時多次欲以神器付之，並於金匣緘名時欲書奕之名。但是，已經入關有二百年之久的滿族，入關後漢化得很快，漢族的製度對其影響很大，表現在立儲問題上也是如此。中國傳統上的立儲之製是嫡長子繼承製，若無嫡子，則在庶子中立年長者。道光本想立六子奕，但又不忍放棄四子奕，奕長於奕，按無嫡立長製，應立四子。所以，道光既想立六子奕，又以奕尚無失德，年且居長，故逡巡未決。不知是天意，還是人願，由於一件意外事情的發生，使道光下決心立奕為儲。
清朝帝王多愛好狩獵，道光也不例外。一日，道光下詔前往南苑狩獵，傳令四子奕、六子奕從行校獵。奕是很尊重他師傅的，也很懂禮貌，所以前往南苑校獵之前，他先到上書房向師傅杜受田請假。這位杜受田師傅，不僅學問甚佳，很會教授育才，而且善於觀察時勢，分析問題。他知道近期道光為立儲而煩惱。傳統思想的作用加之師徒之關係，使他欲助四子奕一臂之力，以成非常之勳。故當奕請假之時，杜授田問道：“阿哥請假何往？”奕答道：“奉父皇之命，前往南苑校獵。”杜授田為奕獻上一計，他說：“阿哥至圍場，但坐觀他人騎射，萬勿發一槍一矢。並約束從人，勿捕一生物。複命時，上若問及，但對以時方春和，鳥獸孳育，不忍傷其生命，以幹天和。且不欲以弓馬之長，與諸弟競爭。如是必能契合上意。”
奕謹遵師命，到南苑圍場後，他首先向隨從諸人宣布：“今日校獵，凡我從人，勿捕一生物，不得發一槍，射一矢，違者嚴懲不貸。”然後自己便坐觀他人校獵。狩獵結束時，奕所獻狩獵最多，而奕竟一無所獻。道光感到驚奇，當他詢問原因時，奕答道：“兒臣以為時方春和。鳥獸孳育，不忍傷性命，以幹天和，且兒臣不願以弓馬之長，與諸弟爭一時之功。”道光聽完奕回話，喜出望外，情不自禁地稱讚：“真有人君之度啊！”
校獵回宮後，道光立儲之意遂定，他手握朱筆，在立儲冊上寫下了“奕”二字，封於金匣之中，藏於正大光明匾後。就這樣很有立儲之望的奕，因一次校獵而失去了繼承皇位的機會。道光立儲之心雖定，但酷愛六子奕之心使得他在臨終之時又有反悔。道光三十年（1850）正月十五日，道光自知久病不起，即將離世，即命內侍宣六阿哥奕進見，內侍出門正碰上前來請安的四子奕，奕聞知父皇病重之時宣召六弟，心裏很不踏實。更為可疑的是，當他入侍道光之時，道光在昏迷狀態下仍惦記著奕，當奕到後，他開口問道：“六阿哥到否？”但是當六子奕匆匆趕到禦榻前時，道光已駕崩。由此。奕對奕頗有妒意。
道光駕崩之後，禦前大臣怡親王載垣、鄭親王端華、軍機大學士祁藻、杜受田、尚書何沙森、侍郎陳孚恩、季芝昌等按定製打開正大光明匾額後的金匣，依大行皇帝之遺命立四子奕為皇帝，改元鹹豐。
鹹豐即位初，尚有一些作為。他立誌整頓吏治，首先斥責穆彰阿與耆英等貪官汙吏。又屢次頒詔求直言。當時大理寺卿倭仁、國子監祭酒勝保、侍郎曾國藩、通政使羅衍、通政副使王慶之、給事中呂賢等皆應詔上諫。鹹豐喜而納之，且下詔褒獎。首獎倭仁指出：“夫言不逆耳不為諫，今倭仁之言。其庶幾歟！嗣司大小臣工，尤須以國計民生為重，有能見聞，剴切直陳，以倭仁之直諫為法。”次勵曾國藩，其獎勵詔書雲：“曾國藩奏陳用人三策，剴切辨中情事，深堪嘉納。”
鹹豐不但斥貪官、求直言，且大膽起用革職廢員。當時像聲望甚高反被排斥的林則徐、周天爵、姚瑩等，皆以時論所推，相繼被詔用。一時，海內欣然望治。
但是，好景不長，轟轟烈烈的太平天國革命席卷江南後，鹹豐令林則徐為欽差大臣前往剿滅，不意林則徐病逝於途中，鹹豐又令向榮與周天爵、烏蘭泰諸將統軍與太平軍作戰。這些將帥相互推諉，日漸生隙，以致軍事日壞，遍地兵戈。鹹豐八九年以後，太平天國已定都南京，南征北戰，多次危及京師，加上洋人屢次尋釁擴權，鹹豐振作之氣銳減，轉而縱情聲色。第二次鴉片戰爭，英法聯軍攻克天津，逼向北京之際，他竟以巡幸為名，逃往熱河。自到熱河後更是荒**無度。當時雖內憂外患十分嚴重，而他卻在熱河大興土木。對此史載甚多，今錄其一條：“當鹹豐庚申之變（即英法聯軍進軍北京之變），肅順導文宗為秋之舉，又惑文宗以土木音樂之玩。時度支（國庫）存儲無幾，肅順請悉數運到承德以備用，文宗從之。”興土木之外，又每天開台演戲。在遍地戰亂不安中，熱河倒好似太平世界。真可謂“清歌漏舟之中，痛飲焚室之下”。
鹹豐倦於政事，極盡聲色之樂，長此下去，氣血雙虧，以致早亡。“文宗荒於女色，後宮嬪禦多人。圓明園窮極奢麗，又有所謂‘四春’者，皆蘇揚美女，旦旦戕伐身體久虛，遇壇廟大祀，常因腿軟恐登降失儀，遣奕恭代。”不久，鹹豐就在內憂外患日益加重、縱欲嗜色日甚一日中結束了年輕的生命。
慈禧入宮之後，所麵對的就是這麽一位昏聵的皇帝。這與煌煌諭旨、官場頌揚之詞相差甚遠。在這種情況下，她不得不放棄原有的單憑姿色取寵的設想，而不斷加入新的內容。這些新的內容圍繞著一個中心問題是：擊敗群雄，獨占鼇頭。以計取寵，以計固寵。
其次步入宮廷後，嚴酷的現實，使慈禧認識到了“爭寵”乃勢所必需，不求寵，必自斃，要出人頭地，必須起而奮爭。
後宮中佳麗雲集，眾多女子猶如眾花吐豔，各呈芬芳。咋看上去，很難說出哪一個更漂亮。因為她們各有風采，各有特色。眾多佳麗，所要伺候的隻是一個男人。這個男人不僅可以給她們帶來幸福與歡樂，更能給她們以權力與地位。數以百計、千計的女人的命運，隻係在他一人之手。所以得寵者，可以事事如意，失寵者則一切願望化為泡影。一旦打入冷宮，則其淒慘之狀非一般人所能忍睹。正是在這樣的製度下，後宮的女子們，無一不為自己的前途與命運奔波，而這一切都圍繞著“爭寵”來進行。
慈禧不是安分守己的女人，也不是容易滿足的人。貴人之位對她來說根本不會放在眼裏，因為它離統攝六宮的皇後寶座還差著五個級別呢！由貴人升入嬪、妃、貴妃、皇貴妃直到皇後，才是她的向往所在。為此，她在後宮中開始了與諸位後妃的角逐。
慈禧是個很有心計、善於窺伺時機的人。在鹹豐由頹廢轉為縱情於聲色之際，她及時地靠了上去。不僅靠自己的麗質去打動鹹豐的心，以滿足心裏空虛後的聲色之欲，而且能夠充分利用身邊的太監，打通鹹豐身邊的太監，及時而又準確地判明鹹豐的欲望所在，以便能在鹹豐最需要的時刻出現在他的麵前。當然，對於鹹豐的愛好，慈禧也一一觀察了解，通過各種途徑予以滿足。這樣，僅慈禧一人就可以滿足一切欲望，鹹豐就不必讓眾多妃嬪們陪君伴駕了。
慈禧是一個權力欲很強的人。當她通過種種手段，將鹹豐化為己有之後，她針對鹹豐厭政的現實，以免聖勞為由，漸漸地握起了那支可以行使生殺予奪權力的朱筆。初時，隻是把鹹豐對奏章的批示寫下來，後來，又一步步我行我素，自作主張地批閱奏章、揮筆傳諭了。