權力誘人，對於慈禧也是這樣。她極力博取象征權力的印章，可謂絞盡腦汁。鹹豐之死，使熱河權力之爭達到了白熱化，在權貴與後妃的鬥爭中，慈禧僅依靠其在鹹豐那裏拿到的一個象征權力的“同道堂”，不僅免除了她殉葬的危險，而且為她戰勝肅順提供了條件。
北狩經年蹕路長，
鼎湖弓劍黯灤陽，
兩官夜半披封事，
玉璽親鈐同道堂。
這首詩名曰《鹹豐之死》，它揭示了辛酉政變的結果。然而這一後果的促成卻伴隨著一場驚心動魄的鬥爭。
鹹豐這位皇帝起初很想做一番事業，後來卻縱情酒色之中，然而要說這皇帝純粹昏君也不盡然，他在臨終前所做的安排頗有耐人尋味之處。
皇後鈕祜祿氏和慈禧為了共同的利益而聯合後，同呼吸，共命運。鹹豐對此略知一二。他似感後妃的聯合是慈禧在後麵搗鬼，揣知她是想利用皇後打倒政敵。一旦政敵去，那麽慈禧會不會利用是皇帝載淳生母的優越條件，除掉皇後？所以鹹豐對皇後的未來很擔心。眼見自己的身體已經不行了，此時既然已經想到，那麽何不幫皇後解除後顧之憂呢？想到這裏，他為皇後寫下了護身上諭一道，然後令太監前去請皇後。
近日，眼看皇帝鹹豐的病情日甚一日，皇後心中有說不出的焦急。聽到皇帝召見的口諭，她火速前往，一路上想的都是皇帝病情危急。但到場之後，尚見鹹豐含笑而待，一場虛驚才算了結。鹹豐四周瞧了瞧，令侍從退下，然後招呼皇後坐到禦榻上，手握著皇後雙手悲哀地說：“皇後，眼看朕一病不起，不久就要見祖宗去了。無奈你們多多自重吧！”
聽到這裏，皇後眼裏的淚水像斷了線的珍珠一樣流了下來。流到了她和皇帝緊握的四隻手上。她從鹹豐那雙幹瘦的手中抽出自己的一隻手，抹了抹臉，悲泣地說道：“皇上說的是哪兒的話，身體雖然不佳，但也無甚厲害，靜心療養就會康複的。”
聽了皇後的寬心話，鹹豐很受感動，隻見他先一搖頭，然後又點了一下頭。他自己也不知道他是在表達著什麽意思。接著，他向皇後道出了心裏話：“朕死之後，最擔心懿貴妃會待你不好。”
聽到這裏，皇後鈕祜祿氏的心驟然猛跳起來，她很疑惑：皇帝此話什麽意思呢？難道……不容她多想，鹹豐單刀直入：“朕死之後，懿貴妃必援母以子貴之義，而並尊為太後。然其人絕非善家。你應該多方留心才是。若懿貴妃果安分無過，當始終曲全恩禮，若其失行彰著，你可召集廷臣，將朕此旨宣示，立即賜死，以杜後患。”
鹹豐一邊說，一邊從枕頭底下抽出了已經寫好的朱諭遞給了皇後。皇後急忙跪下，雙手接過了鹹豐的朱諭，眼淚再也控製不住了，伏在禦榻上嗚咽起來。過了好些時候，她才止住淚。隨即鹹豐賜給皇後一顆象征權力的“禦賞”印章後，令皇後回宮。皇後走開了，鹹豐看著她離去的身影，露出了一絲笑意，他為自己臨終前辦的這件大事感到快慰。
皇後的事辦完了，現在該考慮對慈禧的處理了。本來，鹹豐很想在臨終前將她殺害，或者留下遺詔令她殉葬。但是近來鹹豐突然改變了主意。他不是沒想葉赫那拉氏與愛新覺羅的那段恩怨，而是有另一個難以言於眾人的秘密。這個秘密就是他對肅順也越來越不信任。肅順自入到熱河後，整日導引鹹豐縱情於聲色之中，而自己攬取大權，一手遮天。這些在鹹豐縱情聲色之時尚未察覺，反而把這些當作忠君。但是當他臥病在床，回首往事感到有愧於祖宗時，加上皇後從旁疏導，他才意識到縱容肅順專橫跋扈的危害，日益對他感到不滿。他知道肅順與慈禧是死對頭，隻有充分利用兩股勢力相互牽製，才可望在其死後不致發生政變，造成宮廷喋血。所以他決定付遺詔於皇後，令其牽製慈禧，又利用慈禧牽製肅順。為此，在單獨召見皇後以後，鹹豐又決定單獨召見慈禧。
在鹹豐病重的幾天裏，慈禧處於不安中。眼看皇帝就要龍馭上賓，剩下這孤兒寡母前景吉凶難卜。若肅順獨攬大權，那他們可就百死不得一生了。而且，親生兒子這個未來的皇帝能否保住帝位也很難說。她從太監處得知皇帝單獨召見了皇後，便發動一切關係進行了解，得到的消息隻是皇帝賞給了皇後“禦賞”印一顆，還有張寫著朱筆大字的聖旨，至於聖旨是什麽內容，還有什麽別的東西，就不得而知了。
正在慈禧坐立不安之際，鹹豐召見的口諭傳來，慈禧接旨後迅速叩見，淚水灑滿了她的麵孔。未等慈禧抽泣完畢，鹹豐慢慢地開口說道：“朕死之後，阿哥承繼大統，萬望不負重托，以成致治之世。卿有孕育之功，阿哥承統年方幼小，尚望卿與皇後從旁開導，若成中興之世，卿等有不朽之功。”慈禧點了點頭，然後語氣很重地向鹹豐表示：“謹遵聖諭。”
鹹豐聽罷慈禧的話，伸手從枕頭底下取出“同道堂”印一顆，說道“此付予卿，望卿自重。”慈禧雙手接過禦印，感激之情使她再次淚流滿麵。好一會兒，她才告別了鹹豐，踏上了回寢宮的路。這時慈禧的臉上不再是淚水和悲傷，因為鹹豐送給她一個象征權力的印章，不僅免除了她殉葬的危險，而且為她戰勝肅順提供了條件。
鹹豐頒賜禦印的消息很快傳了出去，肅順感到恐懼與不安，從皇帝的安排中，他覺察到對他不利，為了扭轉被動的局麵，他未等鹹豐召見，便以探病為名闖入了鹹豐的寢宮，陳述了他的理由：“奴才認為，賞禦章之事，皇後尚可，那懿貴妃卻萬萬使不得，難道皇上竟忘記祖訓了嗎？葉赫那拉氏是會覆亡愛新覺羅的！”
肅順舊調重彈，已起不了什麽作用。聽膩了這話的鹹豐，不禁十分反感。而且由於今日肅順很不冷靜，說話咄咄逼人，這更增加了他的不滿。此時的鹹豐想的隻是經過他一番周密安排，將來的事情是會像所預料的那樣發展的。因此，他很自信地對肅順說道：“卿之所雲，朕已知悉，懿貴妃之事已有安排。”隨即鹹豐又將他對肅順等人的安排意見以上諭形式公諸於眾。
鹹豐十一年（1816）七月十六日，鹹豐病情惡化後，有兩個上諭先後頒發。先是立皇長子載淳為皇太子的上諭傳示內外，接著又是立讚襄政務八大臣的上諭明發天下。這道上諭是這麽寫的：“鹹豐十一年七月十六日，奉朱筆：皇長子禦名，現立為皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛盡心輔弼，讚襄一切政務，特諭。”第二天，即七月十七日，人們看到鹹豐駕崩的遺詔：
朕蒙皇帝宣宗成皇帝幬育仁慈，恩勤付托。臨禦之初，仰承聖諭諄諄以敬天法祖，勤政愛民，奉公無私，保泰持盈為本。因命中外臣僚薦舉人材，並廣開言路，俾大小臣工各抒所見，以期博采周知，下情罔隱。自禦極至今，日理萬機，凡批覽章奏，引對臣工，十一年中未嚐一日稍懈，各直省水旱連災，經各該督撫奏請蠲緩錢糧，靡不體恤民艱，恩施立沛。惟自軍興以來，已閱十載，其竄踞連鎮馮官屯及楚、閩、粵、黔巨股名匪，雖經迭次削平，而江蘇、安徽、浙江等省被擾各區，迄今沿未戡定。每念我黎民迭遭兵燹，宵旰焦勞，難安寢饋，遂致思慮傷神，漸形氣弱。上年八月間舉行秋，駐蹕熱河，旋經恭親王奕將各國通商事宜妥為經理，都城內外安謐如常。本年正月，曾經降旨於春仲回鑾，適因舊疾複作，不得已降旨停止，本擬俟秋間氣體複元，啟蹕回京，與諸王大臣講求庶政，次第舉行。孰意入夏以來，暑瀉日久，元氣愈虧，以致彌留不起，豈非天意乎？顧念神器至重，允宜傳付元良。十六日子刻，召見宗人府宗令、右宗正、禦前大臣、軍機大臣，令其承寫朱渝，立皇長子為皇太子，並命該王、大臣及在京王、大臣等盡心輔弼，讚襄政務。皇太子仁考聰明，必能欽承付托，其即皇帝位，以嗣司大統。書曰：‘在知人，在安民。’方今東南諸省軍務未平，百姓**析離居、慘罹鋒鏑，振文教，修武備，登進賢良，**平群醜，實為當務之急，可不勉哉！隨扈王、大臣等，其各精白乃心，和衷共濟，以期克臻上理，各路統兵大臣，及各該省將軍、督撫，受綏輯厚恩，尤宜力圖掃**，尤宜力圖掃**，早靖逆氛。俾寰宇奠安，黎民綏輯，克終朕未竟之誌。在天之靈，庶幾稍慰焉！
鹹豐的遺詔是對自己一生的評價。詔書中說他即位之初曾一度求治、薦人才，開言路則可，然而說十一年來日理萬機，批覽奏章，引對臣工，未嚐一日稍懈，則與事實相差甚遠。其瞑目之日把一個破爛攤子推給了幼子，未竟之誌不也太大了嗎！
不過，就鹹豐在臨終之前的安排而言，這個皇帝未全蒙在鼓裏，他還是有點預見性的，他對各方勢力的安排也頗費了一番心事。可惜的是，曆史的進程未能按鹹豐預先安排的進行，他的如意算盤被慈禧打亂了。
鹹豐之死，使熱河的鬥爭迅速升級，進入了白熱化階段。在權貴與後妃兩股勢力鬥爭之際，第三股勢力——以奕為首的宗親勢力亦來插足，一場好戲拉開了序幕。
皇後與慈禧沒有沉浸在悲哀之中不能自拔，因為大行皇帝剛剛去世，肅順、載垣、端華等人便利用讚襄政務大臣的名義，包攬一切政務，並不把她們放在眼裏。甚至有時以皇帝的名義發出的上諭竟也不讓她們過問，所以皇後和慈禧處於一個非常被動的地位，若不努力抗爭，孤兒寡母就成了任人擺弄的泥團了。
慈禧作為後妃勢力的主謀者，在大行皇帝駕崩之日，她臨榻哭過之後，就不想再流淚了，她把全部心血花到了爭權奪利上。為了變被動為主動，她又涉足了皇後的寢宮，同皇後一起商量對策。經兩人商定後，她們開始行使她們的權力，確立其尊貴的地位。
肅順、載垣、端華等聽說皇後派人來詢問印章和皇太後事宜，覺得左右為難，按理應該立即擬旨進呈。可是，又於心不甘。他們沒想到皇後如此迅速地想到了這些問題，但要阻止也實在無理。所以，不得已便令軍機處擬旨下發。七月十七日，先頒發有關印章事宜的上諭。“本王、大臣等擬旨繕遞後，皇太後、皇上鈐用圖章發下，上係‘禦賞’二字，下係‘同道堂’三字，以為符信。希望衙門於發鈔後，敬謹收存。按月恭繳本處。”次日，即七月十八日，又頒發尊稱皇後及慈禧為皇太後的上諭。文雲：“朕纘承大統，母後皇後應尊皇太後，聖母應尊為皇太後，所有應行典禮，該衙門敬謹查例具奏。欽此。”
慈禧被尊稱為皇太後，這是遵照“凡妃嬪生子為帝者，其子登極時，例尊之為太後，故皇太子循例，亦尊之皇太後”的舊製，又援引萬曆朝例，稱皇後為母後皇太後，慈禧以貴妃而為聖母皇太後，為了將兩太後加以區別，又以他們所居住宮的不同，稱皇後為東太後，慈禧為西太後。
自鹹豐去世後，八大臣晝夜策劃著如何“讚襄政務”。他們決定先嚴密控製熱河局勢，穩定內部勢力。對北京方麵，除去調心腹陳孚恩前來之外，別人一概不準前來。特別是恭親王奕，還有不傾向於八大臣的統兵大帥勝保等人。所以，在大行皇帝去世不久，不許前來叩謁梓宮的詔書便發到了全國。
但是，事情的發展偏偏不遂八大臣的意願。奕首先發難，他拜折奏請前赴熱河叩謁梓宮。奏折傳到熱河，肅順、載垣、端華等八大臣集會討論對策。八大臣是以肅順為中心的，所以不論討論何事，最終決定者隻有肅順。若是肅順反對的事誰也別想辦成。這一次也是如此。當八人聚集以後，像是來靜坐似的，來到以後找個地方坐下，嘴巴就是不開。肅順是個急性子，他是不甘沉悶的。因此，他先開口打破了僵局。“老六（指奕）怎麽回事，咱們不是已經發出上諭了嗎？”坐在旁邊的載垣，掃視四周，見無人回答，又看了看肅順正等待著回話，便發了話：“是啊，七月十七日已經傳旨，令其在京辦理一切事宜，無庸前赴行在。可他又為什麽非要來行在不可呢？”杜翰是以署禮部侍郎之職入值軍機，這一次又奉行大行皇帝之命而一躍成為讚襄政務八大臣之一，其春風得意不言而喻。這個人在八大臣中是個機靈的人，他深知他的青雲直上與肅順分不開，肅順若完蛋，他也好不了。於是，他死心塌地跟著肅順幹，可以稱為肅順的骨幹。他既注意觀察兩宮的情況，也很注意北京方麵的消息。他從諸多情況的調查與分析中，感到恭親王來熱河似乎與兩宮有著某種聯係，很值得注意。因此他經過考慮後把自己的想法講了出來：“我看，恭親王此次奏折請求來熱河，原因可能很複雜，會不會與兩宮有關？”杜翰的話，提醒了那些來應付差事的讚襄政務大臣。他們認為北京奕與熱河兩宮有聯係的分析很有可能是對的，而且也感到問題確實不那麽簡單。接著杜翰又講出了他的根據：“我們八人是讚襄政務大臣，這是已頒詔於天下、內外皆知的。但是，兩宮卻又用禦賜印章要我們事無大小均承其意，用意很明白。盡管如此，兩宮，特別是西邊，想攬權又攬不成，目的達不到，她似乎不甘罷休。我們在大行皇帝駕崩以後，做了不少努力，盡力穩住局勢，嚴格地控製住熱河，並利用大行皇帝之托，頒詔全國，力求一切按我們的計劃進行。但是，熱河的情況還是被北京方麵弄得一清二楚。證據雖然沒有，但一些跡象已表明，西邊與醇郡王的關係大家很清楚，雖然我們禁止北京來人與西邊聯係，但是，我們總不能把醇郡王的福晉擋在門外吧？醇郡王福晉是西邊的妹妹，而醇郡王本人又是大行皇帝的弟弟。這小叔子加妹夫的關係可非同尋常。我們不能阻止，而他們又不斷地出入內宮，西邊的意思不就傳出去了嗎？”聽到此，大家才感到杜翰分析得在理，頻頻點頭。肅順聽了杜翰的分析也覺不無道理。然而，當他看到六人那副吃驚的樣子，好像天塌下來似的，他就氣不過。所以正當大家為防止奕前來熱河討論得十分熱烈的時候，肅順發話了。“擬旨，讓老六來好了。他來熱河是自投羅網，若有不軌，我們不是更好辦一些嗎？”
經肅順這麽一說大家都不言語了，當看到肅順那充滿信心的樣子，一個個心裏踏實多了，思慮一下肅順的話也很有道理。因此，這場討論至此為止。次日便下了一道諭旨，允許恭親王奕來熱河叩謁梓宮。
其實，杜翰的分析有中肯之處，兩宮在大行皇帝死後，確實想辦法欲聯合北京方麵的奕，共同對付專橫的肅順及其黨人。為了掩人耳目，西太後確實利用妹夫、妹妹的方便條件，將自己的意思轉達給北京的恭親王奕。但是杜翰隻是分析到了西太後的內線，而沒有看到另一條線。
恭親王奕對熱河的情況是非常注意的。自鹹豐逃往熱河後，統治中心實際上就已搬到熱河，熱河的一舉一動與他的前途命運息息相關，他怎麽能不關心呢？所以他想在熱河找一個心腹作為內線，天助其成，軍機章京曹毓瑛主動“投降”了。
曹毓瑛，字子瑜，號琢如，是肅順非常得力的幹將。此人聰明能幹，善於思考，而且諳悉掌故、通曉祖製。進入軍機處後，甚得肅順賞識，常予以重任。但有兩個方麵的原因，促使這位肅順的心腹倒戈了。一方麵是因為與焦佑瀛的不和，曹毓瑛無論才華、資格均勝於焦佑瀛。但因為這位焦佑瀛善於阿附肅順，很快位列曹毓瑛之前。這使他大為不滿；另一方麵，自到熱河以後，肅順一手遮天，專橫跋扈，不但壓抑一般大臣，就是軍機大臣均仰其臉色行事。曹毓瑛深知此人必將敗事，不可作為久恃之人。這位深諳掌故的曹毓瑛，對清朝前期的曆史十分熟悉。他知道世祖順治年幼，由睿親王多爾袞輔政，攝政王在當時是何等顯赫，名為輔政，實為天子，但在其死後不久，順治就削其王位，痛加指斥。聖祖康熙年幼即位。四大臣輔政，其中鼇拜排擠他人，獨攬朝綱，但到頭落得身敗名裂的下場。這些史實曆曆在目。他怎麽能跟肅順重蹈覆轍呢？經過觀察與分析後，曹毓瑛認為最能和肅順抗衡，並最終推翻肅順的一定是恭親王的勢力。於是，他“投降”了恭親王奕。自此以後熱河的內部消息，恭親王奕在北京便一清二楚了。而這一點是八大臣未料到的。
鹹豐死後，奕分析了目前熱河的情況，覺得很有必要前往熱河，以叩謁梓宮為名，行密謀政變之實。他要親自觀察一下熱河虛實，然後再與兩宮議定計策。因此，他發出了請求前來熱河的奏折。
數日之後，奕得到允許前往熱河的答複後，立即啟程前往。晝夜兼程。於八月一日到達熱河。奕到熱河後，第一件事就是叩謁梓宮，所以他一到熱河就向大行皇帝梓靈處奔去。走進正殿，當他望見鹹豐的梓宮時，失聲痛哭，聲震內外。守護梓宮的一行人，見到奕如此痛心地哭著，也不覺流下眼淚，屋內一片泣聲。據當時人記載：“恭邸八月初一日到熱河，殷奠叩謁梓宮，伏地大慟，聲徹殿陛，聞者無不下淚。”奕真動感情啊！他越哭越傷心，原因眾多，首先，不管怎麽說，鹹豐與奕從小一起生活，一起讀書，相處很久，感情總是有的。其次，也是重要的原因，就是奕在哭鹹豐的糊塗。這位兄長在位僅有十一年。而這十一年中，隻有母親靜太妃在世時礙於母親的撫育之恩，鹹豐才把他拉入軍機處。母親剛一去世，他就被趕出軍機處。從此，終鹹豐世未獲要職。這也罷了，竟然在其臨終遺詔中把他列在讚襄政務大臣之外，這也實在太不通情達理了。所以奕越哭越傷心，後經有人極力勸說方才揮淚而起。
叩謁完梓宮，第二件事就是要謁見載垣、端華、肅順等人。因為他們是讚襄政務大臣，位高權重啊！奕如何對付八大臣，尤其是肅順，是經過深思熟慮的。他深知肅順趾高氣揚、目空一切，如果在他跟前擺架子，顯傲色，那就大錯特錯了。在目前這種狀況下，最主要的是謙遜，哪怕是屈從，委曲求全，也得先把肅順穩住再說。所以奕見載垣、端華、肅順時顯出一副謙遜的樣子。這一招果然靈驗，肅順上當了。當時人的記載是最好的證明：“恭親王見三奸（載垣、端華、肅順），卑遜特甚，肅順頗蔑視之，以為彼能何為？不足畏也。”
在恭親王痛哭梓宮之際，早有兩宮心腹太監報到主子那裏。為此，兩宮立即商討對策。她們認為應該及時召見奕但又怕八大臣阻攔，幾經協商終於決定傳旨，召見恭親王。
聽到兩宮傳旨宣召，恭親王奕和肅順等人各有所思。這時恭親王奕向載垣等表示出很為難的樣子。大意的肅順不以為然，載垣、端華又目視肅順，而足智的杜翰卻認為事情不那麽簡單，為防萬一，他還是決定出麵幹涉，隻見杜翰站了起來，拱手說：“叔嫂當避嫌疑，且先帝賓天，皇太後居喪，尤不宜召見親王。”
載垣和端華等很同意杜翰的意見，因此接著杜翰的話，拍掌附和道：“此時不宜召見。”
奕見此狀況，不好硬性堅持，也不得不做暫不會見的打算。就在這時，兩宮的懿旨又到，特別說明慈禧要問一問娘家情形。肅順見若此固執下去，恐眾論不服。況且，即使讓他們見一麵又有何妨。所以肅順等太監傳旨畢，便起身拱手對奕說道：“老六，既然懿旨頻傳，屢欲召見，那就請辛苦一趟吧！”
奕見肅順如此表態，知道再無人敢阻，不過礙於麵子，他還是先發製人。隻見他拱手對站在對麵的端華說道：“還請鄭親王奉陪，一同進見為好！”
端華被奕將了一軍，沒有主意。他把目光移向肅順求救。隻見肅順開口大笑，一邊笑，一邊說道：“老六，你與兩宮是叔嫂，何必要我輩相陪？”
奕聽罷，如釋重負，立即隨傳旨太監進宮去拜見兩宮太後。兩宮立即垂簾傳進，她們問了沿途情況後便轉入了正題，兩宮帶有十分憤慨之色，涕泣敘述了肅順等人的侵侮、欺蔽、大逆罪行。
奕聽完兩太後關於肅順等人篡逆不法的事後，十分憤怒。不過這兒不是他指手劃腳的地方，而且此時必須忍讓為上。因此，他進言勸道：“奴才以為，兩宮受欺之事實堪發指，然熱河已為三奸所控，若欲治之，非還北京不可。還望兩宮忍耐一些時日，待奴才回京後嚴密布置才是。”
兩宮太後聞言，心裏踏實了一些，不過慈禧又想起那些尚在北京的洋人。她深怕洋人幹涉，麵帶疑慮神色問道：“洋人不會幹涉嗎？”
奕知道她已被洋人嚇破了膽，實在可笑，但他為穩定兩宮之心，斷然表示：“外國無異議，如有難堪，唯奴才是問。”聽完這話，慈禧就完全放心了。接著，奕又向兩宮建議應該召鴻臚寺少卿曹毓瑛密擬拿問各旨，以備到京即發。
兩宮對奕的建議很愉快地接受了。隨後，他們又就打倒肅順黨人後的權力分配問題進行了討價還價，達成君子協定。這次召見的中心議題結束了。慈禧是個急性子，正事剛剛談完她就對奕說道：“還望六爺早些時候回京，早做準備。”奕站起身來說道：“奴才已拿定主意，為防三奸窺測，奴才決意早日離開熱河回京。”這樣一場發動政變的密謀完成了。