蜀通輪船正頂著長江洪流，一尺一寸地掙紮而上。渾黃的水是那麽湍激，丟一件浮得起的東西下去，等不得你看清楚，早就被水帶到你看不見的遠處去了。
機器倉、煤倉占了輪船本身一多半。機器的轟隆聲特別大，火倉裏的煤鏟隨時都在嚓嚓嚓地響。這條一年來專門行駛川江的輪船是特別設計製造的，和宜昌以下所有輪船不同地方，除了機器大、馬力大而外，比如船尾的螺旋推進器，就有兩部。舵也一樣，主舵外還有兩張比較小一點的輔舵。
輪船具備了這種非凡力量，才能夠同那**、連屋大的石頭都能衝走的激流爭個進退。它那刀刃般的尖船頭斫進直衝下來的大浪，把浪劈成兩片，讓它怒吼著從船舷溜到船尾，匯合上被推進器攪將起來像野獸打滾的浪花，吵吵鬧鬧，一翻一滾，分向兩邊懸崖腳下碰去。
輪船本身隻容得下為它工作的人員，即從那個英國籍船主起，一直到洗船板的寧波籍水手。一百多位旅客，則全部擠在用鋼繩絞綁在輪船左舷的另一艘比輪船還大、還長、還高，木頭構造、鐵皮包裹的兩層倉船中間。
倉船的空間雖然盡量利用了，但頭等客人到底在船頭倉麵上有一間不大的餐室。其中，擺有兩張小小的方桌，十六張小小的骨牌凳。使人感到新奇而不同於一般餐室的，除了雪白、淺綠兩種油漆色彩外，還由於靠壁一具完全不是中國人家所有的食具櫥，和食具櫥上方所懸的一麵金漆框子的玻磚鏡。
名字叫餐室，其實除了每天三餐外，客人們幾乎是不離開它的。兩張小方桌也不空，除了用來吃飯外，還供給八個至十個旅客打麻雀牌。打麻雀牌的雖然額定每桌四個人，頂多還容許兩個挨著輪子做夢的人，但這是一種流行的賭博，比什麽紙牌都大方，比牌九、紅黑寶又藝術些，但凡號稱上等社會的人，無論男女老少，全愛好它，一張牌桌旁邊，總有幾個看打牌的人和愛出主意的人。
頭等旅客當中始終不打牌，偶爾在旁邊看看也不感生興趣的，隻有兩個人，一個就是周宏道。
周宏道自從輪船開離宜昌以後，就有時鬆鬆地穿著一件條紋和服，站在倉船上挨近船頭的欄杆邊，眺望著兩岸壁立入江的山峽，一麵讚歎著山水雄奇，一麵說道：“在這樣地方來開山鑿洞，修建一條鐵路，真不容易呀！”
有些崖壁，從下望上去，好像連放腳的地方都沒有。但看得見竟然有那麽多光著上身、露出紅得發黑的皮膚的人，趴在上麵打石頭，輪船經過時，不少人放下手上的東西，衝著輪船喊些什麽。江風很大，把喊聲吹得斷斷續續，沒法聽清楚。
“不是嗎？所以連詹天佑總工程師都說工程太難了。”宜昌鐵路局一位辦筆墨事情的尹希賢委員回答說。
“我們在東京時就料想到這種難工了。我們一直主張先修重慶到成都的鐵路，就因為東大路平坦得多，費不了好多時候，錢也花得少些，股東們早一天看見鐵路火車，再叫出錢也容易啦。”
尹委員抱著一根水煙袋。由於風大，吹不燃紙撚，隻好把紙撚的火頭湊在煙鬥上，勉強咂了兩袋；一麵注意挖著煙絲道：“這是老話了……如其材料好運的話……我們也讚成的……李總理就說過，哪個不想先從容易地方著手呢？”
“有了輪船，還不好運材料嗎？”
“輪船是去年才有的，就是這條蜀通……你看，小得像什麽！哪能同宜昌以下那些大輪船比！……內行人說，不中用，鐵路上的材料不是鋼便是鐵，又大又重，這種輪船運不了。”
水麵上迎著輪船駛下五六隻大木船。隻一隻好像是專門載人的四倉茅篷船，一聽見蜀通的汽哨，它們都掉了舵，讓出水經的中心。同時看得出木船上人們的臉色是那麽驚異，那麽緊張。上水木船，幾乎隨時看得見。一溜串一溜串地傍著崖腳在走。——無例外地都憑著一條細竹纖，許多精赤條條的人在僅能容足的小徑上，挽著竹纖的另一頭，非常吃力地把它拉著走。
周宏道把那些上下水的木船瞥了一眼。想起前幾年同蘇星煌、尤鐵民到日本去留學時，從成都到宜昌就是乘的木船。在重慶換的，還是一隻挺大的鹽船，舵工橈夫，說起來都比普通客貨船強。但是在崆嶺峽三珠石遇著風暴時候，幾乎出了大事，精幹的舵工首先麵色如土，不住念著救苦救難觀世音菩薩。不圖數年之後的今天，川江裏才僅僅有了一隻用機器行動、不怕風險、不怕水險的蜀通輪船，不由浩然長歎一聲：
“二十世紀維新時代，我們川江還有這麽多的木船在行駛，怎不叫東西洋文明國家笑我們是頑固守舊的老大帝國哩！要是這條川漢鐵路趕快修起了……”
啪！肩頭上著人一拍。同時一個半川腔半京腔，聽起來不大順耳的聲音，幾乎是喊著在說：“怎麽！宏道老兄又在擬具什麽地方自治條陳嗎？”
當然這是老朋友葛寰中啦。還一定是和了三番下來做夢，才這麽高興。
其實葛寰中並非此刻因為和了三番才高興，他自從涪州卸任，過班知府，到北京引見，在吏部——也就是兩個月之後新官製頒布、改名的民政部，領到執照；並花了一筆不小的鑽營費，鑽得一封振貝子的八行，盤算回川之後，就不署缺，也可得到一樁闊差事。他近年以來，官運亨通，無往不利，倒是隨時隨地都在興高采烈。也由於興高采烈，所以他在漢口張美之巷泰安棧房裏一頭碰見多年不見麵的周宏道，才忘記自己業經是四品黃堂加捐了二品頂戴的大人。而周宏道呢，雖然從日本留學回來，經邵明叔聘為紳班法政學堂教習，說起來是清品，但到底是一個沒發變的教書匠。是別人，不過一揖之後，立談數語，問問近況，借個故拱手告別，以後碰見了，點點頭，也算盡了情誼。但他葛寰中，就不這樣勢利。依然像在成都、像在東京碰頭時候一樣，一揖之後，便拉著手說個不了；不但拉去吃了兩次館子，還堅約結伴同行；還撥了一名跟班服侍他，給他打洗臉水，打被蓋卷，提衣箱，提網籃，一路上使周宏道減少許多麻煩。
葛寰中隻管脫略，隻管不拘形跡，隻管不拿官架子，但是也隻有周宏道把他當成一個平常朋友，不是喊他寰中，就是稱他老葛；其他的人，到底懂得一些官場規矩，尤其是縣丞前程的尹希賢尹委員。
尹委員回頭看見是葛寰中在說話，連忙嚲下兩手，把水煙袋盡量向屁股後麵藏去。同時，側過半邊身子，在沒有血華而又瘦削的臉上擺出一副笑容道：“太尊請站這裏。又風涼，又好看風景。”
“都說三峽風景好，我卻看膩了……那裏是什麽？……哦！工人們！是在修鐵路嗎？”
“是的，是在修鐵路，修鐵路路基。”
“真是險工呀！”
“是的，太尊明鑒。”
“我在宜昌聽見你們李總理說，路基打了不到一百裏，錢已用了幾百萬兩。若是打到夔府，現在籌集的一千幾百萬兩便光了。將來鋪鐵路，買火車，用錢的地方尚多，這錢又從哪裏來呢？”
尹委員官職太小，他怎配答應這種問題。好在葛太尊並不一定要他回答，他已經向他的老朋友周宏道說開了。
“我在北京時，幾位同鄉京官要遞公呈，特特來找我出個名字。我當時頗費躊躇：若是為我個人名譽計，倒樂得出個名字。因為領銜反對盛杏蓀鐵路國有政策的，恰就是前年奏參慶親王的四海傳名禦史榮縣翰林趙堯生。這人又是我的老上司周孝懷的老師，要講淵源，認他做太老師也該的。然而從國家的體統上著想：盛杏蓀是郵傳部大臣，也就是舊官製的各部尚書中的一位。外麵各省的總督、巡撫，轉到京官，便是尚書、侍郎，也就是新官製的大臣、副大臣。趙堯生以禦史資格，揭參他，反對他，都可以。為什麽呢？因為禦史就是言官，品級雖然不高，外放出來大也不過道台，尋常隻是知府。可是我這個出錢捐的過班候補知府，既無言責，而竟出名反對部大臣，那成什麽體統呢？這是一。那時，我已想到：川漢鐵路自從光緒二十九年錫清弼製軍奏準劃歸商辦，光緒三十年又奏準隨糧附加畝捐作為路款以來，好容易才籌集了一千四五百萬兩，距離七千萬兩的額子，還很遠很遠。路程呢，三千裏，從宜昌直到成都。現在開工兩年，路基尚未打到一百裏，離夔府尚有五百多裏。若隻打到夔府，豈不還得五年多？再加上打隧道，架過山橋，直至鋪鐵路，走火車，有人說，起碼也要九年。九年是從前估計修通全路三千裏的時間，而今隻這六百裏的險工，便要九年。國家現正奮起圖存之際，列強也正鷹瞵虎視之時，九年之久，不知要起多少變化，三年已經嫌多，何況九年！……”
他的大跟班張錄已經從他頭等艙房裏，把真正呂宋出產的雪茄煙，連同一枚真蜜蠟煙嘴，一並給他找了來。雪茄煙頭是切去了的，隻等他拿過去，再就張錄手上劃燃的瑞典保險洋火一咂就成。
另一個小跟班何喜接踵走來。手上洋瓷茶盤內是兩杯由北京帶出來的香片茶。
他等周宏道取了一杯後，把嘴一努道：“送給尹委員。另給我倒一杯來。也睜開眼睛瞧瞧啦，不管是幾個人，總隻兩杯茶，是誰教你的？”
尹委員已經恭恭敬敬取茶在手，猶然謙遜著說：“大人請，大人請，卑職不大喝茶的！”
“老兄又在開玩笑了！”葛寰中像是被人搔著癢處似的嗬嗬大笑道，“我已再三說過，我們並無上司僚屬幹係，況且你老兄的差事又在湖北省，隔省更是不相管轄，為什麽還鬧這種稱呼！”
他又向著周宏道笑說：“宏道，我們十幾年的相知，你總明白我這個人，雖然在官場中混了這麽久，我就是沒有這些官場習氣，有些人背後說我太不拿身份。老頑固們還更罵我是維新派，是亦步亦趨在學周孝懷周觀察。隻有你們的老朋友郝又三這位年輕人的話說得對，他說我葛寰中到底是讀書種子，所以出汙泥而不染。但他也說到我的毛病，就隻名士氣太重了點……哈！哈！這年輕人，倒有一點眼力！”
兩個人因就談到郝又三，談到他的父親，當了四川省谘議局議員的郝達三，談到郝達三的大小姐郝香芸的丈夫蘇星煌。關於郝家情形，周宏道因為聽過了兩次，不感新奇。至於蘇星煌，他隻曉得他當了資政院議員。因就問葛寰中這次在北京可曾會見過。
“豈隻會見。他們夫婦還請我在他們舍飯寺胡同家裏，吃了一頓絕好的四川菜飯哩！一樣宮保雞丁，一樣豆瓣鰱魚，還是香芸親自動手做的。我從前隻曉得這位賢侄女雖是女學生，針黹尚好，得過我們郝大嫂的傳授。但還料不到能夠做菜，而且做得那樣好法！無怪你的這位老朋友蘇星煌時常當著人自誇妻命好。哈！哈！妻命倒好，隻怕我們蘇兄的耳朵要出毛病！……”
“耳朵出毛病？”周宏道驚異地問。
“耳朵，不就是毛病嗎？”
這下，連尹希賢委員都笑出聲來。當著太尊大人大笑出聲，在尹委員還不習慣。連忙一手執茶杯，一手仍撇在背後提著水煙袋，趁太尊不注意，輕輕幾步便溜回艙房去了。
“我們不要笑耳朵。當今在政治舞台上活躍的人，有幾個的耳朵不？蘇星煌的耳朵要能早點的話，我相信他的前程更會遠大一些。這征兆，我從他夫婦爭論到鐵路國有政策上就看出了。”
“怎麽爭論的？這倒要聽聽。唉！中國到底有進步，連一個不出閨房的婦女也懂得國家大事，日本的婦女還沒這樣文明哩！”
何喜又拿著洋瓷盤來把兩隻空茶杯收了去。並說：“張大爺請示，今天開午飯，除了帶的路菜，還要不要添菜？”
“船上廚房能夠添菜嗎？”
“張大爺問過了，說就隻沒有小菜和蝦子，要添呢，有雞，有肉，有鹹魚。”
“那麽，添一樣雞，一樣鹹魚。怎麽做法，憑廚子去，隻要好吃……還有，開飯時，多擺一份碗筷，請尹委員一道吃，先去打個招呼吧！”
而後濃濃噴了口青煙，才接著說：“這不是文明，也不算進步，隻能說是我們的國粹。難道你忘記了前頭的慈禧太後，當今的隆裕太後，不都是垂簾聽政的女主嗎？”
“上有女主，下必有女臣。我國官場中間，並未聽見有巾幗而冠服者，這又如何以說之呢？”
“你真是書呆子呀！女臣女官怎麽沒有，隻是不露麵罷咧。然而提攜於懷抱之間，操縱於床笫之上，說起來不露麵比露麵的還強，也就是我說的要登政治舞台活躍的人，耳朵必的道理！也就因為我們中國女主當政，餘風所及，許多婦女委實也懂得國家大事。即以郝香芸來說，你聽她對盛杏蓀和載澤、澤公爺所主張的借款政策是抱的怎麽樣的見解！……”
眼睛笑成了三角形，白白的四方臉上一下子露出了許多平常不大看得出的皺紋，上唇上剪短的墨黑八字須不唯簇擠成為一個又粗又大的“一”字，而且這個“一”字還是活動的。看來，葛寰中對蘇夫人郝香芸女士的話，是感到了無窮興趣的。
“她說，借外債並不是什麽壞事。翻過來說，還是一樁救亡圖存的妙策。她說，借外債來修鐵路，開煤鐵礦，振興實業，辦學堂，練陸海軍，做這些有益事情固然值得讚成，即使借來胡花亂用，今天修花園，明天造宮苑，都比不借的好。隻要外國人肯借給我們，我們就應該放開手地借。我們怕的，倒隻是那些強國們一旦聰明起來，一個錢不肯借，那就糟了。趁著而今強國們還不太聰明，我們如其辦得到每月向英、法、德、俄、美、奧、意、日八大強國借一筆大款，我們中國不但可永免瓜分之禍，甚至還富強起來，超英、法、德、俄、美、奧、意、日而上之，也不是辦不到的事。”
周宏道聽得出神，不由收斂起臉上的微笑，道：“真是奇論，一定有借債救國的道理的。”
“當然有囉！說出來很簡單。她有一個比喻說，從前成都有一家洋廣雜貨鋪，本錢不大，生意也壞，欠了一屁股兩肋巴的債。到了某年的除夕，在出天方之前，坐了一鋪子債主，都逼著掌櫃要錢。掌櫃是個老好人，最初還隻是作揖磕頭，要求大家寬限到明年端午節。後來，被逼不過，端出一碗合好了鴉片煙的燒酒，慷慨激昂地向債主們表白：他的生意做壞了，並不是他存心不良，而是由於水客騙了賬，徒弟夥計弄了手腳所致。而今呢，貨光了，錢完了，他對不住大家，隻好當著眾人，服下這碗毒藥，下一世變牛變馬，挨家挨戶來還債。不過遺下的父母妻子，老的老了，小的還小，無以為生，債主們總得打個主意，叫他們活下去才對。當然，債主們都有一個算盤，怎麽能讓他去尋死？因而不僅不再逼他要錢，大家還商量著再借出一筆像樣的本錢給他，後來的話，不必細講了。她就憑了這個實例來說明我們中國如其廣借外債，越借得多，債權國為了它們的利益，它們總不會要中國滅亡的。不過這外債卻不能隻向一個強國去借，必須向八強借。甚至於像比利時、荷蘭、西班牙、葡萄牙這些二等強國，隻要他們肯借給我們，我們都應該借。她說，這不叫債多不愁，實在是鬼多了便害不死人……”
這一下，周宏道的眼睛也不能不變成三角形了，雖然他的眼睛生來就比葛寰中的小，而且是單眼皮。不特此也，還忘形地拍著巴掌，把兩隻寬博的衣袖在江風中扇動得像兩隻老鷹翅膀。同時，搖晃著一顆光頭讚歎道：“好絕了！好絕了！這種不同凡響的清詞妙論，真可打一百分！”
“你讚成她的命意嗎？”
“當然讚成！並且五體投地地讚成！不過……不過這種話作為閑談可也，設若在公共場合講演起來……嗯！似乎有點不便吧？”
“哈！哈！正和你的話相反，我倒非常惋惜郝大小姐沒有在公共場合講演，或是寫成文章投到報上去登載。不然的話，湖南藩台這個缺，即令她丈夫還沒資格承當，也斷乎不會落在鄭孝胥的頭上！……”
“葛太尊！葛太尊！該你當莊了。請來收你的夢錢！”一片聲從餐室裏傳出。
另一個聲音：“謔！這場夢做得好啦！光夢錢就得了九塊六！”