——那的確是一顆人頭！一顆嵌在冰裏的人頭！！
饒是那老韃爺識廣聞多，乍見此景也不免心生寒意。他燃起火具湊到近處，見這人頭經過多年的冰封雖還完整，但麵容幹癟扭曲，兩腮深陷，猶如在頭骨上施了層漿。老韃爺一邊細心瞄看，又不住繼續剝落黏在冰麵上的碎土渣滓。猛然間他發現，被冰封其中的，不僅僅隻有頭顱，而是一具完整的屍身！整個冰屍呈掙紮之狀，顯然是給什麽外力突如其來奪去了性命。
這時，那堅冰在火具的燎烤之下緩緩融化，繼而滴下了水珠。老韃爺捋著胡須思量再三，這才令李朝東和菜幫子聚集窖中的燃料。那老虎窖已然廢棄多年，窖底多有枯枝敗葉。兩人收刮個幹淨，竟也堆了半身來高。老韃爺遂在凍冰底部生了火。菜幫子又拿出早先“悶罐”取貂的勁頭，一通狂搖破芭蕉扇，直嗆得靈胎淚滾著淚。
天色漸暗。在窖裏亦能依稀聽到北風吹斷枝椏的“嘎巴”聲。此時四人皆已看不出個模樣，臉頰上黑黢黢，就像剛從煤窯裏爬出來。融化的冰水鋪滿窖底，複又凝成冰碴子。若不是穿了那靰鞡鞋，他們這八隻腳，非得從此爛出些黃膿不可。
兩個時辰下來，那屍身終於給掘了出來。借著火光，他們看到，冰屍身著舊時滿清官服。李朝東雖想憑借其官服上的補子圖案來判斷此人的身份，怎奈那補子已經糟舊不堪，根本看不出個所以然來。菜幫子去摸索冰屍，先是掏出幾塊散碎銀兩，接著又順出一個圓形的筒狀物。這圓筒是用白蠟封就而成的，由於多年來的腐敗，輕輕觸碰便已碎成了粉末。李朝東打開圓筒，發現內裏裝了一封書函。他將將展開瞄了兩個來回，還未等合攏，這書函就嘩啦啦碎成了一堆渣兒。
菜幫子忙問：“朝東，裏邊兒都寫了什麽？”
李朝東對菜幫子的問詢置之不理，反而把目光伸向老韃爺，直看得老韃爺有些犯了懵。
老韃爺說：“咋的了？你個犢子跟見到鬼似的！”
李朝東一字一句地說道：“老韃爺，同海爺他老人家顯靈了！”
老韃爺抄起煙袋鍋子就戳李朝東，嘴裏頭罵罵咧咧：“你個犢子是不是累傻啦？彪乎乎地說啥混帳話呢！有嗑就嘮！沒屁憋著！別擱我跟前作妖兒，一天到晚沒個正經！”
李朝東這才將書函上所寫之內容盡數相告老韃爺。
原來這是一封廷寄，是由皇帝手書用印的密詔。此中大意為，趕赴黑龍江計劃取消，著同海等一百二十八名牲丁即刻返程等候覲見，不得拖延！措辭極為嚴厲。
老韃爺聽罷不敢盡信，非要李朝東發上毒誓。李朝東擲地有聲地照做，他這才勉強點頭。
老韃爺說：“這也太趕巧了！不對勁！不對勁！”
李朝東說：“我也這麽想！要不頭了我怎麽會說，這是同海爺他老人家顯靈了呢？”
菜幫子插話道：“那也得捎帶上我！沒有哥們兒，你們上哪兒碰得著冰屍去？”
老韃爺說：“朝東，我總是覺得蹊蹺！你看看，直當這冰屍就是送信人，可我父親他們是往黑龍江去，他卻奔著遼東來，還死在了這南長白山……這明顯是走岔劈了呀！”
李朝東略一思量，又道：“老韃爺，那我問您，為什麽咱們放著近路不走卻要翻山越嶺？”
老韃爺說：“哼！你們兩個犢子是逃犯！當然要掩人耳目！
李朝東笑道：“這就對嘍！頭了咱們分析過的，同海爺和牲丁前輩們接到的是一份絕密任務，因此朝廷才修了衣冠塚以示紀念。他們為了掩人耳目避行南長白山再往目的地去，豈不也是這個道理嗎？而後這送信人沿著他們的行走路線追趕，沒想到出了意外，比如雪崩什麽的，最後才給嵌在了冰裏……您仔細想想，我這麽解釋，您是不是就不覺得意外啦？”
老韃爺連連點頭，說：“你個犢子！腦袋瓜子倒是活泛！”
李朝東道：“所以我就說嘛，這一準兒是同海爺他老人家顯靈沒錯！至少咱們距離真相又近了一步！甭管牲丁前輩們去黑龍江幹嘛，他們到底去了不是？
老韃爺甚感欣慰。轉而又去觀瞧那具冰屍，須臾過後便告訴李朝東三人，他有了逃出老虎窖的法子。菜幫子頓時樂得嘴巴咧到了後腦勺，忙問老韃爺究竟是何法子。
老韃爺說：“先把冰屍拆了。”
老韃爺說著拔出短刀，又讓靈胎轉過身去。李朝東和菜幫子也不知道老韃爺究竟想幹什麽，麵麵相覷地也掏出了短刀。在老韃爺的指揮下，他們三人將冰屍攔腰斬斷。待取了兩條腿骨之後，老韃爺抽出腰帶往上裹纏。李朝東方才明白，老韃爺是想用冰屍的腿骨卡住那窖口，然後沿繩攀爬而上——這倒是個好法子！況且，他和菜幫子的腰帶都是用椴樹軟皮編織的，那是他們進山之時，老韃爺送給兩人的第一份禮物。椴樹軟皮性韌，用其製成的漁網經野豬血浸泡，用上幾十年都不會爛掉。但李朝東唯一擔憂的，就是那凍屍的腿骨不受力。故此頻在心中念叨阿彌陀佛，倘若這次小命得保，他日必親往來此好生安葬。
逃生工具準備停當過後，老韃爺依法將腿骨拋上了窖口。他本就精瘦靈巧，沿繩攀爬自是難不倒他，一會兒的工夫還就真上去了！有了老韃爺在窖口坐鎮，李朝東和菜幫子這心裏便踏實多了，也跟著依葫蘆畫瓢脫了困。那靈胎胳膊上的力道小，老韃爺索性讓她把繩子係在了腰間，他們仨跟上頭勁兒往一處使，說話間靈胎也逃出生天。
四人稍作休息。老韃爺又將腿骨拋入窖中，還找了枯枝掩蓋窖口。這便又繼續尋那玉玦泉而去。這時天已大黑。幸好雪駐風也停歇。老韃爺唯恐子夜之前趕不到玉玦泉邊，所以沿途一刻也不停留。直到行至玉玦泉邊，那李朝東三人卻也疲勞到了頂點，累得栽在地上，甚至不想再喘一口氣。老韃爺可不管這些，拿腳生生地往李朝東和菜幫子身上踢蹬，吵吵巴火地讓兩人趕緊脫衣入水浸泡。
這玉玦泉隱在一棵歪脖古樹之下，這陣兒正淙淙作響。縱是寒風刺骨，為保小命，李朝東和菜幫子亦不得不硬著頭皮下了水。哪知他們臥於泉中之後，才發覺這玉玦泉竟是一口上寒下暖的異泉，直舒坦得兩人恨不得就此睡過去。
老韃爺和靈胎在泉邊攏火取暖。如此挨到天色漸明，李朝東和菜幫子忽覺泉中的溫熱陡然不再，接著兩人就凍得打起哆嗦，渾身上下雞皮疙瘩嗖嗖往外冒。老韃爺見狀喊兩人出來穿衣。他們將將踏上岸，再看那泉水表麵已然凝了一層晶瑩剔透的薄冰。兩人不禁直誇這玉玦泉忒神。菜幫子還說，將來若是發達了，必定每晚用飛機空運這泉水回北京沐浴。
老韃爺說：“你個犢子有那個命嗎？”
菜幫子嘻嘻笑：“老韃爺，就連血毒都奈何不了我趙秉利，您說我是不是福澤綿長？”
老韃爺嗤笑道：“等過了這頭晌，你再嘴硬也不遲！”
菜幫子聞聽老韃爺這是話中有話——難不成……還有什麽要命的節目擱後頭？
老韃爺說：“我跟兩個犢子叨嘮過，這拈葉門要練的是你們的耐性。昨兒個那悶罐取貂法不過是小道，在牲丁前輩們眼裏不值一提。怎麽捕這金鞟大葉子，才是這門秘術的關鍵。”
菜幫子不以為然：“老韃爺，您還甭激我！隻要您傳授，我就沒有學不會的！”
老韃爺說：“行你個犢子！有尿性！不過……這法子不用我教。不難。”
菜幫子哈哈大笑：“老韃爺您又調皮了！”
老韃爺陰著臉說：“金鞟可不同於尋常的大葉子，它動活起來比風都快，槍子兒也別想攆上。要想逮住它隻有一個法子，就是躺下來裝死人！那貂飲了玉玦泉水，得天地靈氣，心善，會用身子去暖和快要僵了的人。隻有在這前兒，才是下手的最好時機……所以，兩個犢子明白我要讓你們幹啥了吧？
菜幫子頓時不再言語半句了。慫了。肩膀耷拉下去一大塊，就跟讓誰割去了腎。
李朝東說：“老韃爺，非得這樣嗎？”
老韃爺說：“除非你們不想學第四門采捕秘術！我豁出去這輩子都查不出我父下落！”
老韃爺言之鑿鑿，說出的話像是掛了刺，一副不可違逆的架勢。菜幫子緊著扽李朝東的袖口，那意思是千萬不能答應。菜幫子心知肚明，甭說是躺在冰天雪地裏裝死人，就是挨在這兒走路，那都夠他們喝上一壺的，這不是擎等著往死了作踐自己嗎？
老韃爺說：“兩個犢子聽好了，我可沒逼著你們！”
李朝東說：“好！我……幹！”
靈胎一把攔住李朝東，衝著老韃爺又嚷又叫，非要老韃爺收回成命。老韃爺不允，她就坐在雪地裏耍賴不起來。菜幫子琢磨了個一下，生怕靈胎瞧不起他，又想到自己受難時李朝東拚死相救——有這兩條理由戳著，自己也跟著來吧！應了老韃爺。
老韃爺蔑笑兩聲，扯起靈胎，跟她耳語了數句，靈胎這才止住了哭鬧。她還想要跟李朝東說些什麽，老韃爺拽著她就走；一邊拋下話來：“兩個犢子千萬別偷奸耍滑，老韃爺可不受你們糊弄！”
李朝東和菜幫子臥在雪地裏，這一扛就是三個小時！
李朝東難以想象，菜幫子是靠著什麽來同自己一起經曆這人間煉獄。反正他覺得，就算將他和菜幫子的年歲疊加，也比不上這三個小時來得漫長和煎熬。非但如此，這南長白山的多變氣候，偏偏又再次在這三個小時之間展現得淋漓盡致——有風無雪，有雪無風，風裹纏雪，風、雪、雹子並上陣……變著花樣地摧殘他們的身體，還要摧毀他們的意誌！
起初，李朝東還能聽到風過耳時的呼嘯聲，雪落臉頰後那絲絲涼意。漸漸地，他的耳朵開始發燙，臉頰發熱……然後就是疼，就是疼。卷了刃的鈍刀割刮一般，不，是剌，硬生生地剌……再然後，再然後就什麽都沒有了。感覺都沒有了。他空了。他想試著睜睜眼睛，哪怕就一小下。凍住了，辦不到，灰蒙蒙的一片。
於是，這灰蒙蒙的一片，便長久地定格在他的腦海當中。唯一能證明他還活著的，隻剩下那鼻孔裏慢悠悠滑出的兩道清淺的白氣……
——可是老韃爺說的沒錯，那金鞟貂……當真還是來了！
但見它跳上李朝東的身體，用利爪撥開他棉襖上的扣子，往他心口窩處鑽。李朝東的意識隱隱約約被它喚醒。然而，當那金鞟貂的模樣映入自己的眼簾之時，他分明感受到了“巴圖魯”凝望他時的眼神，那憐惜的一瞥，怎麽也會出現在這金鞟貂的眼中？李朝東有些淩亂。與此同時，他感覺自己的心口窩發燙，繼而暖流緩緩延展至全身，就仿佛被電擊了一般。所有的紛雜記憶驅逐了那灰蒙蒙的一片，倏然之間！
李朝東下意識地一把摟住了胸口，繼而彈身而起！那金鞟貂被他驚到，頓時發出一聲“即嘎”，恐懼地想要逃走，無奈早已成了李朝東的囊中之物！
這時李朝東看到，它拚命地掙脫著，眼神無助地望著自己，那眼神……李朝東命令自己不要去跟它對視，但又忍不住！他的心終於還是軟了，鬆開手，那金鞟貂頓時借力越入了雪野，撩起了一陣雪霧，襯得它背脊上那道金線異常耀眼。
李朝東望著雪霧癡癡發呆。盡管連他都不相信，但他仍舊想看看，看看那雪霧散盡，會不會有一頭健碩的黑背狗狼出現，那頭讓他朝思暮想的“巴圖魯”……直到菜幫子趔趔趄趄地奔他而來，他這才回過神兒。
待擦掉眼中淚水，但見菜幫子懷中也裹著一隻金鞟貂。那貂亦正在拚命地掙脫著，眼神裏皆是淒淒哀哀的神色！
菜幫子大喊大叫：“朝東！快！快幫哥們兒一把！”
李朝東麵無表情地走過來。跟著，他突然雙手掐住菜幫子的胳膊，這一刻，他把菜幫子看成了敵人。菜幫子隻覺兩股強大的力量攫住了他，他無法擺脫，眼睛越瞪越大，最後眼睜睜地看到金鞟貂蹭著他的臉頰逃脫而去……
李朝東像是把這輩子的力氣都用完了，鬆開了。菜幫子一把將他推開，他跌跌撞撞地栽在了雪地裏，也不爬起來。菜幫子氣急敗壞地直跺腳，就差沒滿地打滾了。
菜幫子大嚷：“朝東！哥們兒哪點對不起你啦！那金鞟貂……那金鞟貂……”
李朝東沉默無言，任菜幫子對他大喊大叫，他也不去辯駁。
這時，老韃爺和靈胎拖著行囊趕來。靈胎看到李朝東和菜幫子無礙，直樂得崩起身子來了，一把抄起老韃爺就喊：三爺爺！你說得對！朝東哥沒事！他們沒事！”
老韃爺說：“兩個犢子，那金鞟大葉子呢？”
菜幫子叉著腰不說話，有一搭無一搭地瞄著李朝東。老韃爺自然明白過來了，不禁朝著李朝東歎息一聲：“我就知道！”
老韃爺也不再訓李朝東，把行囊拋給他和菜幫子。直說著就要下山去。
菜幫子心裏直抓撓，見那金鞟貂居然能在瞬間將僵死之人暖得渾身透熱，想來那貂皮定是世間罕有。於是又央求老韃爺再多待一天，說什麽也要再逮一隻。
老韃爺望著李朝東跟菜幫子說：“算了吧！要不他又該難受了！”
菜幫子老大不願意，可又見李朝東犯起了軸，索性也就隻好忍了痛。他上前把李朝東拉起來，恨恨地說：“行啦！哥們兒原諒你了，回去給我洗臭襪子，也是一個月！”
李朝東推了菜幫子一把，菜幫子推了李朝東一把。他們推來推去，李朝東終於笑了。
菜幫子說：“你上輩子就是欠了那些獸的！”
四人整點行裝下山。此時的南長白山又飄起了雪花，隨著大雪飛瀉不止，那天空不知怎地越發陰暗起來，狂風卷積著鉛雲瞬息萬變，甚是駭人。老韃爺不禁駐足觀望，眉宇間藏滿了焦慮的神色，他嘟囔了一句：“看來這老天爺是不想過了！”
靈胎突然伸手一指天空：“三爺爺，快看！”
李朝東隨著靈胎的指引望去，隻見一群黑壓壓的烏鴉呼號著盤旋在山峰之上，叫聲裏帶著瘮人的撕裂，直讓李朝東連打了幾個激靈，一種不祥的預感瞬間就爬上了心頭。幾乎就那麽一眨眼的工夫，李朝東突然感覺自己耳朵裏的撕裂聲陡然強烈起來，緊接著一股呼嘯的風聲撲麵而來，他的身子寒戰連連，像篩子一般被打得通透！李朝東再向峰頂望去，頓時麵如死灰，他慌忙中扯著嗓子吼了一聲：“老韃爺！雪崩——”然後，他當即扯起靈胎連滾帶爬一溜煙兒飛奔而去……
老韃爺和菜幫子豈非不知道大雪崩？就在李朝東叫喊的一瞬間，他們就覺得腳下晃動得厲害，身子不由得搖擺，他們拚命地想要站穩，結果還是雙雙摔了個仰麵朝天。這時菜幫子透著飛揚的大雪看到，那峰顛正在緩緩塌陷，上頭的積雪簇擁成團順勢奔瀉，如一條威猛的雪龍張著駭人的血盆大口，哇啦啦，轟隆隆，所到之處，驚濤拍岸，亂石飛濺如汁，萬物全然失了本尊！
老韃爺慌忙扯起菜幫子，又見跑在前麵的李朝東和靈胎躲在一處矮崖之下正向他們招手，於是兩人奮不顧身地跑了過去。待他們將將躬下身來，就見那奔瀉的雪龍擦著他們的身子飛濺開來！緊接著是地動山搖，山搖地動，過了一刻鍾之後，方才恢複了平靜。
李朝東試著動了動身子，提步剛挪出去兩步，忙被菜幫子從後麵喊住。他指著距離矮崖不遠處的地方說：“朝東！你看那裏！”
李朝東向著菜幫子指引的地方望去，隻見那地方熱氣升騰，像是一印鐵鍋沸煮白菜時的情景。四人麵麵相覷了片刻，輕手輕腳地走了過去，在離那地方幾丈遠的地方，他們看到雪地上張開了一掌寬的裂縫，裂縫歪歪扭扭地延伸出去，一旁的雪已然融化，滿地稀裏嘩啦。
菜幫子跪在地上，把臉貼在裂縫處，剛剛挨近又猛地拿開了，說：“好燙！”
李朝東詫異地說：“老韃爺，這是？”老韃爺搖搖頭。
四人繼續前行。熱氣越發濃重，幾乎看不清前方的路麵，腳下的裂縫也更加寬闊了些許。這時靈胎腳底拌蒜，猛地摔了個大跟頭，她爬起來時手下按住了一塊軟綿綿的東西。等她再定睛一看，發現自己的手掌正流淌著滑膩膩的鮮血，她毛骨悚然地喊了聲：“朝東哥！三爺爺！血！我的手掌流血了！！”
老韃爺聽到靈胎的呼喊連忙撤身回來，他用自己的袖子蹭了蹭靈胎的手掌，幹幹淨淨。“別怕！不是你的。”老韃爺蹲下後，這才發現一頭死掉的狗熊橫在那裏。李朝東聽老韃爺說過，這狗熊冬來都有“蹲倉”的習慣，想來是在睡夢中因雪崩之力帶了巢穴，繼而丟掉了性命。李朝東在心底連連感歎了一番。倒是菜幫子，什麽時候都不忘記摟草打兔子，抄起匕首來就去割狗熊的肉。
矮崖不遠處的霧氣越加濃厚了，從裂縫深處開始傳出“吱吱”的聲響，濃密的熱氣壓得四人喘不上氣，黏稠稠地糊在嗓子眼兒，難受得要命。
老韃爺推推菜幫子，說：“犢子別作了！咱們得離開這旮瘩地兒，有點邪乎。”
菜幫子用腳踢了踢一旁慘不忍睹的狗熊，說：“老韃爺，光聽您老說過，那熊掌是好東西，這回碰上了，我得割了它好好嚐嚐，嘿嘿！”
菜幫子說著就要去割那熊掌，老韃爺奪過匕首，左右飛舞，幹淨利落地割了兩隻熊掌。他割熊掌的熟練程度就跟吃飯睡覺一般隨便，看得菜幫子目瞪口呆。李朝東也在一邊嘖嘖地咂著嘴巴，老韃爺咧嘴笑著說：“怎麽著，兩個犢子又眼饞啦？”
老韃爺再去割第三隻熊掌，剛下了兩刀，隻聽“咚嚨”一聲巨響，矮崖下忽而濺起一線水流，直衝上天。緊接著雪地上的裂縫轟隆隆地炸開，那速度猶如點燃的導火索一般，嗤啦啦地鑽到了幾人的腳底。老韃爺連忙收了匕首，再看腳下的地界兒已然緩緩下沉。他縱身躍起時，恍惚間看到幾步遠的李朝東已盡跌入裂縫裏去了！
老韃爺縱身躍出一丈開外，腳下還沒站穩，剛剛緩緩下沉的那塊地界兒瞬間傾斜，囫圇地順著他們三人滾落的位置砸了下去。老韃爺麵目臃成一個疙瘩，惡狠狠地拍打了幾下頭頂的麅皮帽子，呼呼地喘息著。他畢竟不是壯年了，這一躍幾乎把剛剛積攢的氣力全都耗光了，他感覺自己的腳踝連著小腿透著一股子酸疼，硬生生地往大腿上頂。另一頭的菜幫子和靈胎正拚命地蹬著腿腳，菜幫子的身體已然懸空，僅僅靠著一隻手緊摳著土坷垃，另一隻手正薅著靈胎的手腕。菜幫子被靈胎扯得滿臉通紅，鼓起的腮幫子有些**，上麵的皮肉抖得厲害。他想著用力往上攀爬，可是身子壓根就不聽使喚，一個勁地往下傾。他回頭瞄了一眼，這才發現後麵的土層已經斷裂，他惶恐地喊了聲：“老韃爺，救我！”
老韃爺聽到菜幫子的呼聲，轉過身用手劃拉了一下濃厚的霧氣，再看菜幫子已經無影無蹤了。他向前衝了幾步，忽然“咯噔”一下自己的雙腳居然軟了下來，踉踉蹌蹌摔倒在地。這時他看到矮崖下整整一大片土地已經一分為二，那裂縫足足脹開五丈有餘。老韃爺感到腳底的土地還在左搖右擺，邊緣的泥土沙礫啪啦啦地往裏落。奇怪的是，他除了聽到裂縫深處“吱吱”的響聲外，根本聽不到泥土沙礫落地的聲音——它們似乎被凝固在了空氣中。
老韃爺探著身子向下望，隻見下麵霧氣翻滾，白茫茫一片，深不見底。他抽抽鼻子，聞到了一股硫磺散發的臭氣。他的胸腔頓時涼掉半截，心想三人必定凶多吉少了，就算沒有摔死，也會被這臭氣活活嗆死！
然而，就在老韃爺試著再次起身的時候，去發現他身下的土地正在緩緩墜落……