李朝東睜開雙眼後，眼前的景象嚇得他五髒六腑翻了十八個跟頭。隻見雲霧彌漫處，橫七豎八地伸出些蓬亂的光亮來，忽閃忽閃的仿佛夜鷹之眼。他聽得身下有水流湧動的聲響，咕咚咕咚沸得正酣。他試著動了一下身體，發現自己懸在空中，並未落地。這時，頭頂忽然傳來“咯吱咯吱”的響動，像是樹根枝蔓在斷裂。與此同時，李朝東感覺自己的身子正緩慢下沉。他心裏一驚，料定那樹根枝蔓必是支撐不住身體的重量了，心想倘若跌落下去，就算僥幸活命，也定會被那沸水煮得破破爛爛。正在思索對策時，忽聽“嘎巴”一響，整個身子便囫圇墜入沸潭之中……

撲騰了一陣後，李朝東從沸潭中鑽出頭顱，劇烈地喘息著。他感覺腳底處湧動著一陣徹骨的冰冷，一直延伸到腰部。但是上身卻是火烤般灼熱，根根血管似乎都要爆裂。他強忍著疼痛遊向岸邊，爬出水潭後，一下子栽倒在地。總算撿回條命！李朝東暗自慶幸，嘴角緩緩吐出一股水流。他攪了攪舌頭，一股硫磺的味道衝進鼻孔，舌尖兒麻酥酥的發僵。

李朝東這時方才想起生死未卜的老韃爺、菜幫子和靈胎，於是爬起身叫喊著三人的名字，四下找尋。走動半圈後，他發現此處布滿了大大小小十幾潭沸水，其中兩眼沸潭正噴發著丈二有餘的水柱，水麵同剛剛墜入的水潭並不一樣，粘稠如米粥。他用手試探了一下熱度，手指伸出的一刹那，疼痛直抵心口。他用嘴巴嘬著手指，轉身來到自己墜落的那潭沸水的另一端，這才看到老韃爺等三人在雲霧裏時隱時現的身體。李朝東連忙俯身查看他們的生死，見他們胸口溫熱，尚有鼻息，一顆懸掛的心方才歸位。

李朝東推搡著老韃爺一陣子，老韃爺睜開眼睛，呲牙咧嘴地四下瞟了幾眼，最後目光停在李朝東臉上：“犢子，咱這是在哪旮瘩？”

李朝東憂心忡忡地說：“怕是在地殼子裏。”

老韃爺在李朝東的攙扶下臥起身子，他們擺弄了菜幫子一陣子，見菜幫子仍舊沒有恢複意識，老韃爺便劈頭蓋臉摑了他一個耳光，菜幫子這才緩緩睜開眼睛，呲牙咧嘴一通叫喚過後，倒把靈胎給吵醒了。

老韃爺剛笑了兩聲，立即哎喲哎喲地叫起來：“裏頭都摔酥了。”

靈胎在李朝東的攙扶下站起身來，試著活動了一下筋骨，除去幾處骨節酸痛外，看起來並無致命的傷。李朝東說：“幸好掉下時被老樹根枝攔擋了一下。”

菜幫子指著雲霧處忽閃的亮光，問老韃爺：“那都是些什麽東西？”

老韃爺說：“許是夜光木。”

李朝東說：“就是您老在獾子廟用過的那東西？”

老韃爺說：“嗯。夜光木是古木根莖所化，遇水則明。”說完他像是忽然想起一些事情，自言道，“不對呀！這夜光木遇到水才會生光，但水潭跟上頭還差一段距離，怎麽會……”

“老韃爺，你沒看見滿眼的水氣嗎？”菜幫子撇嘴說道。

“我說的是明水……”

老韃爺話未說完忽然驚叫了一聲，他癱倒在地，望著頭頂不住地叨念：“這回真是死定了！趙秉利你這個犢子，你說你非要割那熊掌幹嗎！你個混帳！我到了陰曹地府也要攪得你不得安生。”老韃爺環顧了四周，歎息道，“這不就是陰曹地府嗎？！”

靈胎說：“三爺爺，我們不會死！有您在，我們不會死是不是？”

李朝東搖搖頭：“老韃爺說的是，我們死定了！”他指了指頭頂，對老韃爺繼續說道，“崖下的裂縫已經坍塌，我們被封在地下了。”

“那上頭會不會再裂開？”

老韃爺歎息了一聲，說：“短時間內肯定不會。崖下的裂縫是由雪崩的力量引發的，除非再有一次雪崩。”

菜幫子睜大眼睛望著老韃爺，說：“會有嗎？”

“有。”老韃爺恨恨地說了一句，“有屁！”

四人再去查看身旁的那潭沸水，見水底似有東西遊動。但由於水麵的熱浪湧動不止，看得並不真切。李朝東說：“這池子水古怪，跟那口玉玦泉似的！上半截燙死人，下半截冰得要命。”

靈胎詫異地問李朝東：“你是說這潭水上下兩端溫度各不相同？”

李朝東說：“是這麽回事兒。”

菜幫子插話道：“嘿！咱得看看水潭下頭是什麽東西，我覺乎著八成著是魚。”

李朝東說：“我可不下去了，喝熱水吞冰溜子的滋味可不好受。”

老韃爺指了指頭頂橫生的夜光木，說：“用這個照著瞧一瞧。”

李朝東拔出腰刀叼在嘴裏，沿峭壁攀爬而上，那夜光木本是古木根莖所化，質地異常鬆脆，腰刀斬割時，已有幾塊嘩啦啦墜入水中。李朝東取得兩段揣入懷中，正準備起身返回，忽聽得菜幫子喊道：“魚！我估摸的沒錯，哈哈。”

李朝東下了峭壁收好腰刀，見水麵火光澄明，潭底群魚遊動。四人看了一陣後，發現群魚身生倒麟，與平日所見之魚大相徑庭。且群魚隻在潭底遊動，並不上浮。老韃爺望著水潭一籌莫展，搖頭說：“潭中的水有涼有溫，可這兒並沒有注水的渠道呀，這水中倒麟魚來自哪裏呢？”

菜幫子喪著臉說：“老韃爺，人都要掛了，您倒真有閑心，管起魚來啦！”

這時四人突感四周熱量上升，硫磺的氣味直撞鼻孔，仿佛燒焦的柴棒插入一般，火辣辣的。李朝東這才發現噴發水柱的那兩潭沸水不知何時已生了變化，水柱噴射的高度似乎有所增加。他正想告訴老韃爺和菜幫子，突聽“嘭”的一巨響，又一潭沸水炸裂，水柱自潭中噴射而出。老韃爺扯起他們三人，說：“我們必須馬上離開這裏！”

菜幫子說：“離開這裏去哪兒？您看看，這還有能去的地兒去嗎？我不走了！我坐著等死！”

“你個犢子！再不走就來不及了！”老韃爺雙眉緊蹙，說，“這十幾潭沸水怕是火山的噴氣孔，倘若全部生出水柱，熱氣會讓咱們窒息身亡。到時候別說性命不保，連屍首都會化為灰燼！”

“老韃爺，您甭懵我！這長白山是座死火山。”菜幫子辯解道。

老韃爺焦急地說：“死火山不假。如果我記得沒錯，自康熙四十一年那次之後，長白山的火山就再也沒有噴發過，但就眼前的跡象看來，它像是要複蘇。這同我們睡眠一樣，總有蘇醒來的時候。”

菜幫子說：“會這麽快？”

李朝東滿麵愁容地說：“老韃爺說的沒錯，康熙七年也曾有過一次……”

菜幫子遲疑了片刻，霍地站起身來，扯著老韃爺：“我們走！——往哪走？”

老韃爺指了指峭壁另一端的漆黑處。

他們緊挨著峭壁，繞過噴射的水柱，向地殼子深處行進。走了一段後，眼前便伸手不見五指。李朝東自懷中掏出兩截夜光木照明，但見前方壁立千仞，似乎已經到了絕路。他們感覺此地空氣潮濕，灼熱之感頓時褪去大半。老韃爺來到峭壁下，以夜光木之光仔細觀察了一番，他看到峭壁上遍生白漬，似被鹽水浸泡過一般。這邊，李朝東沿著峭壁上的白漬橫向行走了十幾步，忽然感覺兩段小腿被人推了一下。他心裏一陣害怕，冷顫生出發梢。他連忙喊叫老韃爺、菜幫子和靈胎，三人快步前來，他們俯下身後，這才發現峭壁底部藏著一孔隱洞。洞口呈橢圓狀，小腿高度，僅容一人匍匐鑽入。

他們探了探隱洞，洞內冰冷刺骨，陣陣凜冽之氣自洞口湧出，生生不息。老韃爺喜出望外，道：“我們有救了！洞內氣息順暢，一定與外界相通。”

菜幫子遲疑了一會兒，說：“老韃爺，您別高興得太早。這隱洞跟寒窖子似的，咱爺仨還好說，可靈胎她……我怕是爬到半截腿腳就不聽使喚了。”

老韃爺說：“為今之計，隻能破釜沉舟了。倘若我沒猜錯，這隱洞應是上行直抵玉柱峰。”

他們商議了一陣兒，決定先由菜幫子進洞試探一下，若隱洞內確如老韃爺所言一般，三人再隨後進洞。說罷菜幫子裹緊了身上的棉衣，俯下身子沿隱洞鑽入。李朝東蹲在隱洞一旁，望著幽暗的洞口發呆。忽然間，他看到隱洞內生著一抹翠綠，像是一截水草。他躬身將水草撚在手中，放在鼻間嗅了嗅，盯著老韃爺說：“峰下怎麽會有海藻生長呢？”

老韃爺裹了裹身上的棉衣，雙手互插袖中，脖子縮進肩膀，說：“別疑神疑鬼。”

李朝東眉頭緊蹙，說：“長白山據深海有百裏之遙，按照常理不應該有海藻生長，況且又是在這地殼子裏……”

老韃爺哼了一聲，說：“不應該？不應該的事兒多了。我還不應該來這鳥不拉屎的地界兒呢，那倒鱗魚還不該生在沸水潭子裏呢……不應該管個蛋用？”

李朝東癡癡地望著手中的海藻，忽然盯著老韃爺：“您說什麽？”

老韃爺說：“我說趙秉利這個犢子該死，該千刀萬剮，該下油鍋……”

“不對，不對，不是這句，前麵那句……”李朝東搖著細長的手指，“前麵那句……”

老韃爺說：“前麵那句？前麵……我說水潭裏的倒麟……”

李朝東猛地站起身來，擊掌說：“對，倒鱗魚！倒鱗魚！這就對了。”

老韃爺見李朝東一副癲狂相，悶氣不打一處來，說：“什麽這就對了？你個犢子瘋了？”

“我沒瘋……”

李朝東話音未落，隻得聽隱洞內傳來一聲地動山搖般的嘶吼。

老韃爺驚慌失措地叫喊了一聲：“幫子，快出來！”

片刻之後，三人見菜幫子自隱洞內鑽出，一股鹹腥之氣撲麵而來。李朝東見菜幫子臉色煞白，瑟瑟發抖，便將自己身著的棉衣脫下披在菜幫子肩上。菜幫子牙齒叮叮作響，說：“洞內有怪東西……”

三人麵麵相覷了一陣兒，李朝東向菜幫子問道：“看清楚是什麽東西了嗎？”

“太黑，沒看清是什麽。我走下去不久，前頭被一塊滑溜溜的東西擋住。我以為是石頭，推了一陣後，那東西動了動，緊接著就叫喚了一聲……”

老韃爺說：“你是說隱洞內可以正常行走，而且是下行？”

“我進去後爬了幾丈身子就能站起來了。是往下走，洞裏挺濕，水汪汪的。”

老韃爺笑了笑，說：“那就對了。下行就對了！”

菜幫子撇撇嘴，向老韃爺說道：“您怎麽了，剛剛你還說是上行直達玉柱峰，現在又說下行對了，您這葫蘆裏到底賣的什麽藥？這不是……自己抽自己嘴巴呢嘛！”

老韃爺搖搖頭，說：“剛開始我確實估計錯了，後來說起倒鱗魚我才恍然大悟。”

“您悟出個啥？悟出個咱們一路往下走，直接到閻王老子哪裏報道？！”

老韃爺說：“不是閻王老子，是東海龍王。”他指了指峭壁上的白漬繼續說道，“剛剛咱們來到這地方的時候，我查看了石壁，石壁上端幹爽，但是下端卻非常潮濕，這說明此地曾被水流浸泡過。而之前的沸水潭內並無注入之渠，潭內卻徒生倒鱗魚，想必這些生靈是順水浮遊到潭中的。剛剛朝東說隱洞深處也有積水，那麽此地的水定是從這隱洞流淌而出，並一路高漲淹了沸潭，所以潭頂的夜光木才會生發光亮。還有，倘若我猜的沒錯，水應該是鹹的。”

菜幫子聽得老韃爺這般言語，起身自峭壁下端潮濕處用舌尖舔了舔，喊道：“是鹹的！是鹹的！”

靈胎抿兩下嘴唇，說：“三爺爺，這些……你都是咋知道的？”

老韃爺舉起手中的那截海藻，說：“它告訴我的。長白山距深海有百裏之遙，這類海藻本不該生在此處。但此時它卻在我手中，所以曾在這裏的水流必是海水無疑！”

李朝東張大嘴巴支吾了一陣子才說：“可是，可是幫子說隱洞是一路向下，水咋會從下往上流呢？”

老韃爺說：“海眼！”

李朝東失聲道：“您是說山頂的龍潭……”

老韃爺點點頭。

菜幫子焦急地推了推老韃爺：“什麽海眼？什麽海眼？”

老韃爺繼續說道：“這地界的百姓們都傳聞，這長白山它是座水懸之山，群峰之下皆有水，山浮水上。山顛天池為海眼，海眼與海水相呼吸，平日不見漲落，每隔七日一潮。此記載那七門采捕秘術裏也有三言兩句，依目前之狀況，怕是確有其事。倘若如此，這隱洞內必有一處通往山巔池底之路。”

“這麽說來咱是不是可以順著這條道路出去呢？”

老韃爺望著隱洞，說：“談何容易！洞內怕是會有成千上萬條岔口，我們身在地殼子裏，又無法辨別方向……就算真的找到了通向天池之路，潭內之水高深莫測，我們何如潛出？加之現在洞內又被擋住去路……”

他們正一籌莫展時，隱洞內忽然傳來一陣金戈斧鑿之聲，似有石塊飛裂，轟隆作響。老韃爺俯身傾聽了一陣兒，說：“那畜生怕是衝著咱們這旮瘩來了。”

菜幫子說：“是什麽東西這麽有勁兒，可以把石頭劈開？”

老韃爺望了望李朝東，說：“如果海眼這碼事是真的，那這畜生怕是龍潭裏的怪物！”

靈胎插話說：“三爺爺，您是說……那個‘盎金獸’？”

菜幫子忙問：“‘盎金獸’是什麽東西？”

老韃爺麵色凝重地捋了把頜下稀疏的胡須，說：“二十幾年前，我在遼東一家客棧遇見一位常年往來長白山的狩獵幫把頭，嘮嗑時他說，有一次他領著幫裏的兄弟在長白山打獵，發現杜坡口和梯雲峰那旮瘩遍地鹿蹤，於是便一路追擊。他說那山頂的龍潭池邊生堿，每到盛夏那陣子，麋鹿便結隊到池邊食堿、洗角。不料到了龍潭後山間突然起了大霧，風聲雷震。他們迷了路。本來想著在龍潭邊兒上先待一陣子，等霧收雨停後再下山去。誰知看到一頭老大的金色怪物從龍潭浮了上來，噴出的水柱足足有十幾丈高！幾人嚇得要死，拚了命地亂闖，結果除他以外，其餘的兄弟都跌到崖子下頭摔死了。”

菜幫子聽得入迷，不禁打了幾個冷顫：“那‘盎金獸’到底長得什麽樣？”

老韃爺把食指放在眉心處，思索了一會兒，道：“都說那‘盎金獸’通體金黃，頭大如盎，方頂支兩彎月牙角，長項多須，善織網會捕魚，晝食八百斤，夜吞六百鬥。”

菜幫子聽得心驚肉跳，縮縮脖子，說：“咱還是離開這地兒回到沸水潭子吧，不然它鑿開隱洞……”

老韃爺說：“依沸潭目前之熱度，我們回去必死無疑。況且海潮之日就要到來，倘若我們冒然行事，就算僥幸逃生，海水還是會把我們淹死。”

菜幫子滿臉疑問：“您咋知道海潮就要來了？”

老韃爺擦擦頭頂的汗珠，說：“此地剛剛還是潮濕涼爽，現在卻是悶熱無比，我想必是那沸潭又噴裂了幾孔。若是十幾潭沸水全部如此，力量足以引發玉柱峰天崩地裂。可是這些年來此峰安然無恙，定是海水在關鍵時刻卸去了噴氣孔至極熱量的原因。”

菜幫子說：“您的意思是，每次火燎得正旺時，就被一泡尿給澆滅了？”

老韃爺點點頭，繼續說道：“是這個道理。所以，熱量越高，海潮之日也就越近。”

菜幫子抽搭著鼻子，帶著哭腔說：“看來怎麽著都活不成了，我還不想死哪……”

老韃爺見不得菜幫子這幅模樣，罵道：“動不動就出貓尿兒，沒出息的玩意兒！”

李朝東望著抽搭不止的菜幫子，忽見他兩洞鼻孔裏淌下了青黃的鼻涕。他心下一喜，說：“我們有救了！”他指了指菜幫子的鼻孔，繼續說道，“山水與人體同為一理，既然都是一脈相連，隱洞不該隻有一孔。沒錯！我怎麽早沒想到……”

老韃爺聽聞此話霍地站起身來，就著夜光木之光四下找尋起來。菜幫子聽懂了李朝東話外之音，用袖子抹了鼻涕跟在老韃爺的屁股後頭，一邊走一邊回頭喊著靈胎。他們忙活了一陣兒，十幾丈遠處，果然覓得另一孔隱洞。

這時那刀削斧鑿之聲陡然強烈起來，四人感覺腳下搖晃不止，料想那“盎金獸”怕是就要鑿開隱洞了。於是老韃爺未加思索先一步鑽入洞中，李朝東也扯著靈胎緊隨其後也鑽了進去。菜幫子俯下身子時，回身瞄了一眼，但見幽暗處一根蓬勃的觸須奔著他的方向拋了過來，他的身子嗖地鑽入隱洞之後，一陣亂石飛濺之聲即刻響起，轟隆隆百轉千回。

他們鑽入隱洞後，早已嚇得魂飛魄散，生怕那“盎金獸”尾隨而來。洞內狹窄非常，他們匍匐行進了一陣兒，方才站起身來。隱洞兩壁長年被海水衝擊，生得光滑黏膩，根本無從下手把扶，他們不時摔倒，卻不敢有片刻停歇之心。半個時辰之後，他們漸覺四肢發僵，鹹腥之氣壓得胸口生疼，腹內翻江倒海般湧動。老韃爺幹嘔幾聲，嘭的一聲跌倒在地。他擺了擺手，說：“不能再往下走了！此地鹹腥之氣如此濃厚，怕是即將觸及海水。”

李朝東扶起老韃爺，四下觀看，見前方生出幾孔岔路，大小不一，說：“現在怎麽辦？”

老韃爺對這些隱洞仔細觀察了一番，指著其中一孔，說：“此洞大概通向山巔龍潭，我們從這裏走。”

菜幫子說：“老韃爺，您又是咋知道的？”

老韃爺撫摸著隱洞上的鑿痕，說：“此洞較其餘隱洞寬大，兩壁遍布鑿痕，想必是那‘盎金獸’所為。‘盎金獸’時常出沒於山巔龍潭，沿此行進，必會抵達那裏。”

菜幫子一聲歎息：“就算到了龍潭中，還不是一樣得死嗎？”

老韃爺搖頭苦笑：“到時隻能各安天命了。”

他們自隱洞內曲折行進，發覺此洞寬敞程度異於剛剛途經之隱洞，想來是那“盎金獸”體格碩大，唯有如此方可自由出入。四人踩著橫七豎八的石塊兒走了一陣子，突覺隱洞大有上行之勢。老韃爺喜上眉梢，說：“依此來看，用不了多久，便可抵達池中。隻是……如何自水中潛出呢？”

菜幫子說：“池水高深莫測，比冰窖子還冷。就咱爺仨這身子骨，怕是肉包子打狗……”

他們休息了片刻，正準備動身繼續行進時，忽聽得身後傳來水擊石壁的聲音，菜幫子折回身去，走了幾步後驚慌失措地跑了回來，喊道：“水，水浮上來啦……”

老韃爺扯起靈胎，大叫道：“糟了！海水開始漲潮了，我們必須在海水漫來之前衝出隱洞。快！快走！”

他們弓起身子一路飆行，耳聽著潮水自身後咆哮而來，水流一浪高過一浪推著他們的腳腕。四人在跑動中漸感步伐沉重，再看身下水流已然沒掉了膝蓋。一團巨浪湧過，他們被硬生生推倒入水，順勢躥出幾米開外。李朝東自水流中浮起身體，抹掉滿臉鹹腥，拉起餘下三人，他們靠在一起，回頭張望，但見一龐然大物將隱洞充塞得滿滿當當，正搖頭作吞吐海水狀。四人幾乎同時脫口而出：“盎金獸——！”