入夜了，東江小站還響著零星的槍聲和哭喊聲……
悶罐車廂裏，章樹人用雨布和被褥遮擋那四隻高而小的氣窗，點燃了蠟燭。他一件一件安排著師生們徒步逃難的事情，心裏說不出是什麽滋味。淒苦？緊張？惜別？還是擔憂？都不是，又都有一點。但他畢竟是一校之長啊，他想起了觸礁後的船長，站在即將沉沒的船上，不僅僅是最後離船，更需要的是鎮靜。
隻有鎮靜，才能組織大家脫險！
車廂裏唯一的成年人就是劉菊淡了，可是她被打傷了頭部，躺在一邊昏昏欲睡。再就是哈玉，隻能依靠這個學生中的大姐姐當助手了。
給受傷的孩子洗過臉、包紮了傷口之後，章校長把剛才校務會議的決定簡單地告訴了她們，隻說“今天夜裏就下車，走路到獨山去”，並沒講自己留下來看守圖書。這些女孩子，剛遭受了人販子的捆打驚嚇，現在全都默默地點頭，大氣兒也不敢出一聲。
章樹人也不敢多說話。時間緊迫是一方麵，如果說出了自己不走，孩子們再哭起來，被惡棍們聽見，豈不誤了大事！他強壓著陣陣心疼，板著臉，瞪著眼，象下命令似地叫孩子們幹這幹那。
首先是給女學生化妝。一律剪成短頭發。又給她們換上男孩子的衣裳。學生們也在這幾小時之內飛快地變得懂事了，連十七歲的哈玉，產生了愛美之心的大姑娘，也一聲不吭地任憑校長給她剪成和尚頭……當章樹人給劉菊淡剪頭發的時候，她已清醒了，掙紮著坐起來，流著眼淚，沒有反抗，而是自己剪了兩遍，最後才剪成了寸平頭。
女扮男裝，似乎已經收拾停當了。是嗎？章樹人看看穿著石家壯衣服的哈玉，心中一驚。剛才，她被人販子捆下車來的時候，也是章校長舍出命去撲向獨眼龍手槍的時候，有一個刺痛人心的念頭曾經在章樹人腦際一閃，也許隻是十分之一秒的時光，卻是強烈的閃念——哈玉被扒成光膀子捆著，胸前已經有兩隻聳起的**了。在這之前，章校長從來都是把她當作小孩子看待的。現在，他回想起那十分之一秒的閃念，並且加以補充——如果哈玉被人販子掠走，賣到妓院裏去，那將是……所以他猛然撲向了人販子的槍口。現在，他看看哈玉，石家壯的上衣，根本無法遮掩她隆起的胸部。這怎麽行？
章校長撕開了一條綢子被麵，撕成半尺寬的長條兒……學生們不明白這要幹什麽？但也不去問。“哈玉，聽我的話，”校長對她說：“必須真象個男孩子才行！把上衣脫了……”
哈玉的臉羞得通紅，鼻子尖都冒汗了，但她早就把校長當成了父親，順從地脫下上衣。章校長也顧不得許多了，便親自動手幫她束胸，用綢子條兒象紮繃帶似的纏平了隆起的胸部。
許濟和李思穗這兩個開始發育的女孩子，也效仿哈玉，束了胸。十五歲的萍萍，剛脫上衣，就被章校長製止了，這孩子有點納悶兒，卻不敢問。
輪到給劉菊淡束胸，校長為難了。無論如何，她畢竟是個成年人啦……章樹人有意回避，背過身去，讓哈玉幫助劉菊淡，卻怎麽也纏不平，隻好穿了一件男式的肥大衣衫。又有什麽辦法呢？在此等緊急關頭，章校長還要重文明、講禮貌，這也是文人的弱點吧？他已經料到了的事，卻不能徹底地去做。隻因為這一點，不久便釀成了極大的悲劇。
仔細地化妝，以及打點行李，準備口糧，章校長已經累得渾身汗濕了。坐下喘口氣，才想起是這悶罐車廂堵塞了氣窗。他吹滅蠟燭，小心地揭開窗口，透透涼風。此時外麵一片死靜，靜得令人害怕。
嘩啦！嘩啦！有人碰響了大鐵門外的鎖。大家的心又擺到了嗓子眼兒。章校長不開門栓，繼續屏氣細聽。
“開門吧！是我……”這是李長辛的聲音。
開門之後，男學生和教員們鑽進了車廂，複又關門、堵窗、點蠟燭。看著女孩子們的怪模樣，大家感到吃驚和傷心。
章校長又督催大家換上合腳的軟底鞋襪；寫了一串可以相求的人名，包括湘桂鐵路局局長和他的“替身”、工程師出身的李段長，交給周、王二位教員，小聲說，“如果在獨山、貴陽，或者大後方，遇見了這些朋友，就說，章樹人顧了圖書顧不了學生，請他們幫一幫這些鐵道孤兒吧！”
劉菊淡和孩子們漸漸聽明白了——原來校長不跟大家一塊兒走……嚶嚶的哭聲在車廂裏升起，又象是被很厚的帷幕擋住，被很重的鉛板壓著，升揚不起來。這怎麽行哩！扶輪中學怎麽可以沒有章校長？孤兒們怎麽可以再一次離開父親嗬！
“俺也不走！俺陪著校長！……‘不求同年同月同日生，但求同年同月同日死’！這是俺早就發過誓的話兒，決不改……嗚嗚，啊……”
彪形大漢李長辛嗚嗚地哭著說，把山東腔都急出來了。誰都看得出來，他已經鐵了心，勸不得。
“……好吧，長辛跟我留下。”章校長為了緊縮時間，一句話就答應了他。
“還有，萍萍這孩子也不能走，”李長辛也知道時間緊迫，立即收住眼淚，頗有見地地說，“萍姑娘，你別怕，有我護著你哩！再說，我也看得出，獨眼龍把你折磨壞啦，皮包骨，站著都打晃兒，怎麽走得動？”
“說得對！這也是我的意思，萍萍留下，跟著我。其餘的孩子，都跟著老師們走！我已經把你們托付給王老師、周老師和鮮於老師了……趕緊再把行裝整頓一遍，五更上路……”
章校長說完這幾句，就不再答理孩子們，而是把三位男教員拉在一起，小聲地叮囑注意事項。其實，主要內容還是如何照管好這些沒爹娘的孩子。
學生們不敢說話。年紀小的甚至還沒弄弄明白今天到底發生了什麽事？更不知道這些突如其來的事件——撞車、搶人、逃走……的後果究竟是什麽？他們舍不得離開校長；可是校長有如嚴父，又不敢違拗他的的旨意……
男教員正在與章校長低聲談話。李長辛又拿著斧頭到車廂外邊巡邏去了。此時隻有劉菊淡一個人心事重重地躺著……她的頭疼得要命，由於流了許多血，眼前直冒金星，思緒也難於連貫……就這樣跟著走了麽？既然剪了頭發，換了衣鞋，當然是準備走了……可我又不是學生，難道你也把我托付給三位男教員了？究竟托付給誰了？周立言還是鮮於國風？為什麽你不問問我的心……為什麽不讓我留在你身邊……你是怎麽想的？你有什麽權力，把我托付給別的男人……
章校長，在你心目中，我也是個孩子麽？是個隻比哈玉大三歲的女孩子麽？那你為什麽不敢親手幫我束胸？可見你還是把我當作一個成年人呀……你明明是在避嫌嘛！
你要避什麽嫌疑呢？你清高，講道德、文明、禮節，是不？那麽，毫不商量就把我托付給別的男人，就講道德嗎？講禮節嗎？
樹人先生，自從認識了你，我的確象是找到了一位人生的師長啊！不錯，周立言對我有恩情；鮮於國風的情感也許更熾烈，隻不過含而不露……可是，難道你章樹人對我就毫無情誼嗎？你就一點也沒察覺我的心意嗎？你當真是一座石雕，一尊玉佛，心如明鏡，冰清玉潔，完全不知女兒心嗎？
你是比我大二十歲，大二十歲就能把我的心“托付”給他人嗎？
我被惡人打傷、綁架的關鍵時刻，我親眼看見你撲向了死亡的槍口！你是多麽雄偉的血肉男兒呀……現在為何又冷若冰霜，僅僅一兩句話就將我趕走呢？！
我不是小孩子！我知道今晚分手，便是永世訣別！我不是中學生，隨便由哪位教員領去上課……走哪條路，應該由我自己選擇。這東江小站，是個凶險的魔窟，人販子隨時會闖來綁票，但也並不可怕。我還有死的權利！以死相抗，一了百了……但我如果不作任何抗爭，就讓命運牽著鼻子走，然後悔恨終身，那才是真正可怕的事情啊！
章樹人，我不能離開你！我不知道這是不是愛情？我還沒有認真想過這件事——隻是在今夜這短暫的時刻裏，你即將把我趕走的時候，我的心被逼到了岔路口上，才不得不緊急思考嗬……也許這是觸媒，催化劑？管不得許多了，反正我不能離開你！
“我不走！我要跟著校長，留下……照管圖書！”
劉菊淡勇敢地喊出了這句話，猛然坐起來，拉住章樹人的胳臂……可惜嗬，她剛剛流失了許多血，起坐過急，又昏過去了。
大家扶她躺下，讓血液向腦子回流。否則便會因大腦缺氧而猝死……
劉菊淡這一聲呼喊，反而提醒了章校長和幾位教員——應該趕快登程了！要不然，等會兒她再哭喊一陣，甚至引得孩子們也哭起來，那後果就不堪設想了。
平心而論，劉菊淡這一聲喊，不僅僅刺痛了章樹人的心，也在周立言和鮮於國風心裏造成了震顫和波瀾。隻因為情勢萬般緊迫，誰也來不及仔細咀嚼罷了。
章校長真的變成一位遇難的船長了。且不說什麽當機立斷，鐵石心腸，他至少保持了鎮靜和清醒。“走吧！立刻出發。李長辛，你背著劉小姐，現在就走！”
天已經朦朦亮了。事不宜遲！由周立言領路，“扶輪中學”的師生們，悄悄走下了鐵皮悶罐車，避開了人販子們的耳目，走向荒涼的打狗河穀。
章校長送了一程。天大亮了，他惦記著鎖在悶罐車廂裏的萍萍，就不再遠送……此時劉菊淡趴伏在李長辛背上，似乎是睡著了。她沒聽見，也沒看見，象嚴父慈母般的章校長，挨個親吻了八名學生孤兒，說著“前程無量……後會有期”，臉上卻掛下了兩串淚珠兒……
孩子們嚎啕慟哭著，一步一回頭。
難道這就是最後的生離死別麽？！