走進院門，穿過青石鋪地的第一進小院，領路人又站在月亮形的腰門口躬身說著“請進！”通過腰門，是第二進小院。院中有金魚缸和梧桐樹。領路人已掀起西廂房的竹簾，又說著：“客房請茶！”
事實上，賀舉人的宅第共有七進，也就是一連串的七個小院，頗象北京賣的冰糖葫蘆。雖然沒有雕梁畫棟、碧瓦粉牆，但在這南國苗寨，已經是上上等的人家了。此時章樹人校長並不知道已經進入“千戶”侯門的深宅大院，隻以為這是個小康之家吧。
西廂是客房。過於笨重的紅木桌椅擺得太多太滿，反而淹沒了它古色古香的雅氣。好在壁懸字畫，對，字畫！這可是難民校長久違的玩意兒了，立刻給他帶來一種亂世桃源的感覺。舉目四望，連丫環端來蓋碗茶也沒留神。
賀舉人過屋見客來了。他是一位古稀老人，麵容清瘦，腰背微駝，手捧白銅水煙袋，腿腳倒還穩當，緩緩地跨過門檻，被丫環攙扶到主位落座，未開言，先吹紙篾子抽煙，咕嚕嚕，咕嚕嚕，從頭到腳的打量著不速之客……
章樹人主動說明了來意。發現主人眼不花、耳不聾，搖頭晃腦地聽得挺起勁兒，水煙袋的呼嚕聲也加大了許多，就又把扶輪中學的沿革情況訴說了一遍。說到傷心處——四位生死與共的教員帶走了八名學生孤兒，自己身邊隻留得長辛兄弟和義女萍萍時，他紅了眼圈兒，聲音哽噎，再也難言了……隻見賀舉人招招手，那領路的中年男子便幫著丫環送上酒來。
錫壺錫碗，端在手裏沉甸甸的。三大口米酒落肚（章樹人發現賀舉人還能空腹豪飲，隻嚼了兩片醃薑，令人佩服！）賀舉人打開了話匣子，“請放心！老朽也是讀書人呐……”
原來，他是清末的皇榜舉人。嚐過十年寒窗苦，往返三年，徒步晉京趕考，住過北京前門打磨廠的小店，也坐過安定門裏國子監的硬板凳。他讀過康梁變法的新書，青壯年時也有過種種抱負。還鄉之後，官場失意，又在本村本寨為賀家祠堂辦過私塾。隻是如今人老了，世道變壞了，心有餘而力不足了……
“容老朽三日，灑掃門庭，迎師藏書……”
沒想到賀舉人是漢族，同為炎黃子孫，又都是孔夫子的傳人，章校長大喜望外。二人又攀談多時，商定開放賀家祠堂，作為校址，講課和生活起居，悉聽章校長安排。特別是這個祠堂還有一筆香火錢：附屬於祠堂的十畝水稻田；一個桔柚果園，約有八十棵“掛果”的老樹；一片山坡墳地，也有些鬆柴樹，那自生自落的鬆塔果是上好的燃料；以及門前這個小池塘的半邊（另外半邊則屬賀舉人所有），養魚不多，蓮藕及荷葉還值些錢。這些都是賀姓家族的“公產”，可以撥出一部份來興辦學堂。賀家子弟讀書，照例減免學費；本村旁姓子弟，也隻收很少很少的一丁點兒“束脩”，視為尊師重道的心意。所有這些事情，賀舉人一兩天之內就設酒遍請族長“公議”，保準按期實行。但這“公議”的儀式不可免，所以必須“容老朽三日”。
章校長是細心人。聽他講到了家族“公產”和族長“公議”等等之後，便故意引經據典地說了些“有教無類”的話。實際上是怕自身變成了賀家“私塾”的教師先生，按他們的什麽規矩行事，拒旁姓子弟於賀家祠堂之外……賀舉人深明大義，立刻笑著說：“孔夫子乃萬世師表。有教無類乃吾輩身體力行的道義。章校長大可放寬心！”
這簡直是一次十全十美的“遷校”談判呀！真沒想到，“扶輪中學”瀕臨絕境又逢春。
三天之後，章樹人和李長辛，各挑一擔籮筐，帶著義女章麗萍，便住進了寬寬綽綽的賀家祠堂。那位領路的中年男子，原來也是漢族，本姓郭，現在改姓賀了。他在山下鄉公所當過文書，識文斷字，能寫會算，五年前被賀舉人要上山來當了個大管家，既管舉人家的各項營生，又代管賀家祠堂諸多“公事”，頗有實權。然而，他畢竟是外來戶，在本寨根基淺薄，又生性謹慎，仰人鼻息，所以吃穿舉止，絕不講求排場，又待人和氣，活象一名跑腿的聽差。
籌備開學的事宜，卻由他一手操辦。
“賀管家，這搬運圖書的事兒，宜早不宜遲呀！”章校長說。
“賤名賀老七。聽校長吩咐！”他站在祠堂院子裏，連進屋坐坐都不肯。
他口氣極其謙和，態度也很恭敬。但是商量半天，行為卻很不慷慨——偌大的山寨界牌嶺，一百三十多戶，卻僅僅能夠派出兩名半癡半傻的男子協助背書。……幾天之後，章樹人摸清了原因——那些不癡不傻的人全都不敢下山，一怕撞見鬼子兵，二怕引來了國軍，三怕鐵路上的許多炸藥包突然爆炸……這都是實情，也就不必到賀舉人麵前去告大管家的狀了。
鐵路越來越變成了真正的“死亡之路”。留在各車廂裏的病人、老人，大都凍餓而死，也許已經死光了。附近的團丁和村民，就象哄拆沒主的破房屋一般，也已經輪番前來洗劫許多次了，不但把棄車登程的難民遺物搶得精光，而且把客車車廂的門窗、座椅也拆光了，包括“毛蟲火車”車廂底下懸掛著的木板和麻繩、鉛絲。一言以蔽之，凡是多少有點子用處的東西，哪怕是劈碎了的車廂內襯木板哩，也都**然無存。
隻有“扶輪中學”的圖書沒人要！
一方麵，這鐵皮悶罐車廂可以上鎖，不易撬開；另方麵，“作賊心虛”的鄉民和團丁，大概誤認為它裏麵裝有炸藥包，砸門撬鎖，萬一撬“響”了可不劃算！更有趣的，是章校長作了個實在的“民意測驗”——故意搬了兩箱子中學課本放在車廂外邊，隔日再看，空木箱子被拿走了，課本卻倒出來堆在原處，誰也不要。
這個傷心的試驗，在章樹人心裏掀起了巨大波瀾。為什麽真正寶貴的東西卻沒人要？！
就在這腥風血雨、冰霰橫飛的日子裏，章校長和力大心誠的校工李長辛，領著那兩名半癡半傻的樸實山民，從悶罐車廂往界牌嶺一趟一趟地背“字紙”——山民不懂什麽叫做書，卻知道字紙是神聖之物。他倆都見過道士寫符，和尚念經，巫婆子把燒化了字紙的灰末兒衝在水裏給病人喝。所以這些字紙定能呼風喚雨，祛病消災，驅鬼避邪，保人富貴，五穀豐登。所以他倆搬運極其小心，不敢有些許兒丟損。
甚至在搬運途中遇上了散兵遊勇，他倆也不再害怕——我背的是字紙呀，能避邪！
章校長和李長辛，隻在“搬家”的頭一天挑過籮筐，後來就不敢挑擔兒了。挑著擔子上鳳凰山，實在難以攀援，是傻子才幹的事兒。現在，他倆接受了半癡半傻的山民的勸告，四個人一律使用背筐——騰出兩隻手來拉樹抓草，必要時就“四腳著地”往上爬。他們四個人背呀背呀，往返日行八十裏，每人負重上百斤，整整背了兩個多月。
這兩個多月當中，章麗萍住在賀家祠堂裏，變成了真正的多麵手，儼然一位小管家。
每天清早，雞叫三遍的時候，她已經燒熱了一鍋洗臉水，請爸爸和李叔叔洗漱。天蒙蒙亮，熱騰騰的苞穀粥和鹹菜已經端上飯桌。而且是四份碗筷，請“背書人”先吃。等他們吃完，臨下山時，小廚娘的苞穀粑粑和窖紅苕已經蒸熟，裝進了李叔叔的幹糧袋。
此後，她的活兒就更多更雜了：挑水砍柴，到墳地裏去揀收鬆塔果，切蘿卜泡酸菜，洗衣服晾被褥——這雲貴高原的鬼天氣果真是“天無三日晴”，爸爸講過，這就是“貴陽”這個地名的來由，陽光是非常貴重的呀，所以一出太陽，她就立刻晾曬衣服和被褥，免得發潮發黴。她還要天天縫補衣服和鞋襪，四位“背書人”的衣褲每天都要被荊棘劃破許多大大小小的口子，特別是鞋襪，穿不了三天準露腳趾頭，五天就露腳後跟。爸爸笑著說他的鞋襪是“空前絕後”。李叔叔的鞋底子磨透了，不明說，卻叫小麗萍猜個謎：“天不知道地知道，人不知道我知道。”萍萍想了一會兒，恍然大悟，抱起叔叔的腳來一看，鞋底子和襪底兒都是大窟窿，腳掌子上血泡摞血泡！“真是天不知道地知道……”話沒說完，眼淚已經滴落在叔叔的腳背上……因此，她還學會了修鞋。
最緊張的時刻是下雪之後。雪後往往是晴天。所以她就趕緊掃雪，然後把路上被雪浸濕的圖書攤開來曬。為了搶陽光，還必須時常翻動，否則那可貴的太陽又躲回雲彩裏去了……
章樹人沒有連續地幹過這麽累的活兒。空手下山的時候，經常摔跟鬥，這倒還沒啥大妨礙，頂多是把酸疼的腰腿磕碰得更疼些罷了，咬緊牙關還能挺得住。倒是負重上山的時候，體力不支，沿途非打歇兒不可，一口氣是背不上來的。紕漏就出在這打歇的時候。渾身大汗，毛孔舒張，山風一吹，那濕衣服很快就變得鐵片一般冰涼，冷得起雞皮疙瘩，牙齒打戰。
“走著吧，歇久了會凍著！”李長辛經常如此提醒兒。可是，剛歇一小會呀，章樹人想走也走不動。勸他少背一點，或者幹脆歇兩天，又不肯。因為日寇的炮聲已經聽得相當清楚了，必須趕在敵軍到來之前把圖書運上山啊。
夜裏，萍萍經常聽見爸爸的咳嗽聲。特別是清早起床之前，一聲聲的咳嗽接連不斷，實在令人擔心。萍萍給他捶背，煮薑湯喝，在拉風箱燒飯的時候輕聲禱告上蒼……章樹人則揀一點幹桔子皮含在嘴裏，慢慢嚼著假裝睡覺，盡力減少咳嗽，免得女兒擔憂。
嚼桔子皮，口舌生津，最初確能“壓壓”咳嗽……可是後來，嚼得多了，舌頭上好象生了一層蠟膜，隻覺得疼，覺不出味兒，連鹹菜都不鹹了，“壓”咳嗽的作用也隨之消失……怕傷女兒的心，也怕李長辛“禁止”他下山背書，章樹人便采取了強忍的辦法——不論嗓子眼兒多麽刺癢，也強忍著不肯咳嗽。有時憋得臉紅脖子粗，實在忍耐不住了，才咬住被角，“悶咳”兩聲。
誰知這“悶咳”聲，更催女兒落淚。
萍萍忽然想起了小白鵝，那隻能救命的小白鵝嗬……做夢也能想到它。假如現在還有小白鵝，讓爸爸也能喝上兩碗熱湯，一天喝兩碗，該多好嗬！可惜我沒有錢給爸爸買……
“管家先生，我會養鴨子，給學校養幾隻好嗎？您有錢幫我買小鴨子嗎？”
這天，萍萍紅著臉，含著淚，怯生生地對大管家說。大管家沒吭聲，聽完就走開了。