進入龍江上遊的打狗河穀，難民們走的是一條古驛道。草深路窄，無樹無村。假如不是遠遠地還能望見一溜青山，這裏簡直就象蒙古的大草原或者黑龍江北部的荒草甸子了。
周立言、鮮於國風和王雨農這三位接受了校長“托孤”的男教員，作出了認真的分工：諳熟地理的在前領隊，年大老成的殿後收容，心情最壞的朝鮮僑民居中聯絡。共同的使命則是將這八名學生孤兒和精神失常的劉菊淡“先生”（再也不準稱小姐了），護送出這片四百裏方圓的“蠻荒國土”，到達獨山，乃至貴陽那“文明城市”裏去。
對於眼前的任務和未來的命運，或曰目標，他們隻知道這麽多，這麽一小截兒。到達貴陽以後，又將如何？誰也不知道。這並非他們心中沒有美好的向往，隻是嚴酷的現實已將這些向往強壓到了最低限度——也許僅僅剩下了七個字：活著，不當亡國奴！
也許這是最頑強的七個字。湘桂大撤退的上百萬難民心中，人人都懷著這七個字！少一個也不行。少了，他就走不到這打狗河穀來了。多一個字也不行。多了，就會變成“瘋子”、“狂人”。章樹人心中多了“教育救國”那麽幾個字，他就變成了“教育狂”，未能走進打狗河穀來。劉菊淡心中也多了幾個字，雖然還沒說出口，她現在已經精神失常了……
周立言率領的這支小小隊伍，隻有十二個人，雜在這四百裏（實際上是綿延千裏）的難民大軍之中，僅僅是“蒼海一粟”。然而，他們卻是一支有組織的隊伍，所以生命力相當頑強。就算碰上一兩個無賴，惡人，也不敢輕易欺負他們。因為這百萬難民之中，有組織者實在是太少太少！孫中山先生說中國人是“一盤散沙”，這並不是貶低自己的同胞，而是實情。君若不信，試將這難民大軍的十分之一組織起來，也能把進攻湘桂的日寇殺個片甲不留嗬！
正因為難民群乃烏合之眾，他們除了在黔桂鐵路和公路上“鬼打牆”般的亂撞和流血之外，現在仍然在這古驛道的許多岔路口前傍徨、徘徊。許多人走岔了路又回頭……因此，每逢岔路口，懷裏揣著“天書”——一本地圖冊的周立言老師，都要撥開枯黃的亂草，仔細尋找那“擋箭牌”。這打狗河穀裏的“擋箭牌”，與章樹人在鳳凰山麓遇見的那些指路碑一樣，都是曆代官府埋設的。大概因為此地區漢、僮、苗、瑤雜居，語言各異，又山多村少，道路崎嶇，非“擋箭”不可吧。
這些兩尺多高的石碑上端，都銘刻著“擋箭牌”三個大字，文雅得很。周老師對學生們講，“古代傳遞信件的人，叫做信使。他們騎馬來回奔跑在這些驛道上。官府通常每隔六十裏路就設一個驛站，飼養幾匹快馬。信使們一般隻負責運送一兩個驛站，就由前邊驛站的信使象接力賽跑一般繼續傳遞下去。遇有朝廷或者邊關‘十萬火急’的信件，各個驛站的信使就要馬不停蹄的晝夜兼程……大概是形容信使騎著快馬，飛奔如箭吧，所以每個岔路口都要立塊石碑，把‘箭’擋一下，免得射錯了目標。”
說著，在一個路口，周立言撥開齊胸的亂草，讓學生們細看碑文。隻見在“擋箭牌”三個大字下麵，還刻著兩行小字：“東去那腳十五裏”，“西去應歐二十裏”。
“什麽是那腳？”哈玉這高中生問道。
“地名。那腳，應歐，都是村寨的名字。”
“真看不懂，還有這樣的地名！”
“那腳——往那邊邁腳！是這個意思嗎？”
“應歐呢？難道是應該叫？”
“別瞎解釋啦！”
“真難聽！比打狗河還難聽……”
學生們沒好氣兒地瞎議論了一通。還是由周老師作解答：“我猜，這些古怪的地名，大概是僮語，苗音，或者布依族的語音……幸好咱中國早在秦朝就統一了文字，否則古代的大旅行家徐霞客，看到這些指路碑，也是個睜眼瞎呀！”
“徐霞客走過這條路嗎？”
關心中國曆史文化的鮮於國風，一路上很少說話，現在也感興趣了，連忙上前詢問。
“這我可記不準了……可惜咱們的圖書還留在火車上，要是在這兒，隻要查一下《徐霞客遊記》就知道啦！”
周老師的這句話，顯然刺痛了大家的心，又使師生們想到了章校長。個個唏噓，誰也無心再談話了。
整個難民大隊，也很少有人說話。象一條望不見頭尾的藍灰色長蛇，靜悄悄地在荒草灘上曲折爬行。人們一個個腰酸腿脹，兩腳腫痛，又渴又餓，負重而行，誰還有氣力談話！更主要的是前途茫茫，不知所歸……心裏有話也說不出嗬。
就這樣靜悄悄的，艱難地走著，走著……偶爾在身前身後，或遠或近，被涼風刮過來幾聲小孩兒的哭啼，那聲音也是極微弱的。
河水瀲灩，荒草漫漫，夕陽古道，老樹昏鴉……在鮮於國風眼裏，這是一幅幅淒涼的圖畫。周立言看見了幾棵禿枝古樹，卻認定是離村寨不遠了。“啪！啪！”一陣尖厲的槍響，再加上“——！——！”的呼哨聲，荒草叢裏突然有許多民團土匪橫衝過來！
三十八歲的王雨農居然迷信起來，腦袋裏快速閃過一個奇特的念頭：全怪孩子們胡說八道——說“應歐”是什麽“應該叫”！聽，招來了吧，土匪們果真是在“”叫！
究竟來了多少土匪？誰也不知道。一則天色漸黑；二則荒草甚高，聽到槍響，難民們大都趴到草叢中躲藏起來；加之土匪是橫著衝過來的，很難看出他們的人數。這些一二三，都是劉菊淡蹲在草叢裏想的事兒。她自己也弄不明白，為什麽此時此刻不想別的，單單想這些怪問題。三位男教員都說我精神不正常，勸我不要胡思亂想，可是我也管不住自己的思緒……
就在劉菊淡“先生”胡思亂想的當兒，打狗河穀裏一場怵目驚心的悲劇開始了！
這些手執刀槍的匪徒，分股將難民長龍衝斷，切割成若幹小段兒，便肆無忌憚地行凶了。在師生們看得見的這一小“段”裏，土匪們先抓出來兩個上身穿軍衣的男人，紛紛叫嚷著：“你是兵！你是兵！”“殺幾個看看！”便將他倆往葦坑一推，亂槍射殺。
王雨農膽子小、耳朵尖，他聽見那兩個穿軍衣的男人被推向葦坑時，嘴裏還在自言自語地說著：“完啦……死在這兒啦！”緊接著便是一陣乒乒乓乓的槍響。穿軍衣的栽倒，王雨農也小便失禁，尿了褲子。
“殺一儆百”，土匪把難民們鎮住了之後，便動手搶奪大家的包袱行李……遇有不撒手的，揮刀就砍，那隻胳臂竟從袖筒裏滑落出來，仍然“抓”在包袱上，左右搖晃著掛在土匪的肩後……看見這血淋淋的胳臂，餘思燕“哇”的失聲尖叫，被鮮於一把捂住了嘴。
三位男教員背的衣物和糧食多，包袱大，全被掠走了。倒是孩子們的包袱小，不打眼，一個沒丟。
劉菊淡忽然站起來，舉著胳臂數土匪的人數了。又是鮮於國風最先看見，這一驚非同小可——你不是自找著當槍靶子麽！他不顧一切地衝過去，猛地將她撲倒，二人竟在草叢中扭作一團，廝打起來！……陰錯陽差，土匪們看見野草搖晃，聽著女人尖叫，以為是自家團丁在那裏強奸女難民，狂笑一陣，並沒過去管閑事兒。
前前後後的呼哨聲又起，土匪們槍挑肩扛，轉眼間就消失在夜幕下的草灘之中……
由於劉菊淡“搏鬥”得筋疲力竭，也由於夜空象口黑鍋般的扣了下來，師生們找到一起之後，沒走半裏地，就在一片荒草厚密的坡坎下露宿了。其實，整條難民長龍，也痛苦地蜷伏在打狗河穀裏歇息啦。
有人生起了篝火。
有人大聲叫罵：“小心！別把你爹一塊燒死！”
有人惡語回敬：“你老子不是傻瓜！”
難民群裏不乏火種。沒過多久，前前後後，煙火騰空，直達天邊，宛如一條從天而降的火龍！千裏長江也容它不下。
人離不開火。何況已進入寒冬。
望著這奇麗的火龍，鮮於國風慨然興歎：“中國真是太大啦！太偉大啦！將來我有了紙和筆，一定要畫一幅長卷火龍圖！”
圍坐在一大堆幹草枯枝的篝火旁邊，劉菊淡烤熱了前胸，又變得有說有笑了：“鮮於，你真狠心，剛才那麽使勁兒打我！”
“唉！唉——！可愛的劉先生……！”鮮於寬厚地笑著歎氣。
“菊淡！”周立言憂慮地相勸，“今後，你就可憐可憐我們吧……剛才真是嚇死我啦。”
“真嚇死了嗎？”劉菊淡扭著臉問他：“所以你就沒有勇氣象他那樣撲過來打我，是吧？”
“你就少發點兒神經病吧！”周立言的口氣，帶有惱羞成怒的成份了。
劉菊淡現在是清醒的，就不再拿話刺激他。又扭過臉來問鮮於：“你們朝鮮比這兒冷吧？有東三省冷嗎？”
鮮於點點頭：“冷，冷！都比這兒冷。”
過了一會兒，他又自言自語般的念了幾句歌詞：“……火烤胸前暖，風吹背後寒！”
“好！”劉菊淡叫著，“這是你的詩嗎？”
“不。我不會作詩。這是我在東北的時候，聽到的歌詞兒。據傳說，是抗日聯軍的歌兒。”
王雨農的褲子大概已經烤幹了，這才參加談話：“這是《露營歌》的詞兒。寫得真好！現在咱們就有這種感覺嘛，胸前暖，背後寒。”
鮮於又說：“我到過長白山，那兒最冷，撒尿都得用小棍兒敲！”
“什麽？”劉菊淡一驚。
“零下四十度，滴水成冰！尿也凍成冰棍兒啦，隻能尿一截兒、敲一截兒，否則就尿不完！”
幾乎所有的人都笑了起來，孩子們也不打盹兒了。
整條的火龍，此時大概也不乏笑聲。雖然危機四伏，難民們照樣埋鍋做飯，吃了就睡。睡醒了再走……那些糧食吃光了的，被土匪搶走了的，就餓著肚皮睡。如若天亮之後已經凍餓而死，那就永遠留在這荒灘上，聽烏鴉叫吧。
好在難民多得很！一天死個千兒八百的，根本顯不出來。這浩浩****的長龍大隊，照樣向前滾滾流動著！