沒有親身參加過湘桂大撤退的人，也許難以相信下麵的故事……
任何事情都會走向它的反麵。從前是難民怕土匪，現在逐漸轉化為土匪怕難民了。
為什麽？天氣越來越冷，食物越來越少，難民越來越多，連樹皮和草根都吃光了，古驛道經過的大小村寨，能吃的東西也被吃光了……真正的饑寒交迫呀！打狗河穀裏孕育著一種爆炸性的局勢……饑民難擋！
離古驛道較遠的村寨，那裏的民團土匪卻不了解此種情勢，依然為非作歹，前來搶人劫財。結果形勢大變：難民們不是任人宰割，不是東躲西藏，而是見了土匪就追！象餓虎一般地猛追！成千上萬人緊追！漫山遍野，象潮水般地湧過去！喊聲震天，象衝鋒般地追過去！十裏八裏，窮追不舍！越是槍響處，難民來得越多！追進村寨，就象遮天蔽日的蝗蟲落在田間，任你打殺，全然不顧，幾小時之內把一切都吃光！把糧食都搶光，甚至還奪回了若幹被土匪搶劫的衣物。然後，在空空如也的村寨裏留下幾百具屍體，又浩浩****地登程了！
這大概是中華民族史上一頁獨特的記錄吧？不知道世界各國的曆史上，或者人類的戰爭史和民族遷徙史上，有沒有此種記錄？即便有，恐怕也不會如此強烈，規模如此宏大，代價如此慘重！四百裏打狗河沿岸的村寨、部落，百姓們同樣付出了巨大的代價，卻養活了這百萬難民。這條氣勢磅礴的難民長龍，不是鐵流，而是百折不撓的人流！寧死不當亡國奴的精神洪流！驚天地而泣鬼神的生命之流啊！
四十年後的今天，曾為扶輪中學初中一年級的稚幼學子，餘思燕提起筆來書寫這段史實的時候，她的筆尖流出來的不是墨，而是血。
事實上，那條難民長龍已經化身為數十條饑餓的遊龍，離開了狹窄的古驛道，在一百多裏寬的打狗河穀裏齊頭並進、遊弋穿行了。他們分頭搜尋著一切可以果腹的東西，包括冰雪、棉絮和觀音土。
俗話說，“亂世出英雄”。自從失去了劉菊淡和鮮於國風，周立言一夜之間變成了鐵石心腸。憑著他“上知天文，下知地理”的超群本事，很快就自然形成了一條遊龍的首領。他率領的這支難民大軍，仍然比三個真正的步兵師龐大，而且目標明確，常走捷徑，往往率先衝進尚未遭到難民“洗劫”的村寨，獲得較多的“軍需品”，因而更加“兵強馬壯”，左右逢源，遊刃有餘。
別的遊龍，也都擁立了自己的饑民領袖。大都是變成了鐵石心腸的勇敢分子。率隊衝鋒，身先士卒。走了彎路也無人知曉。撲入空寨也毫無怨言。沿途減員又沿途補充。強烈的求生願望，促使他們在這無路的荒灘上硬是踩出了一條條生路。
數十條齊頭並進的遊龍過後，原本荒涼的打狗河穀裏更荒涼了！隻剩下一些零星的老、弱、病、殘者，象離群的孤雁，落伍的傷兵，一息尚存，還要進行最後的掙紮，越拉越遠地在雪地上蠕動……
這星星點點的落伍者當中，便有攙扶著鮮於國風的劉菊淡“先生”。她咬緊牙關，把鮮於的胳膊搭在自己肩上拽著，緩緩邁步……
十天以前的那個夜晚，她從火屋裏背出了昏迷不醒的鮮於國風，就漸漸的追趕不上難民長龍，變成了離群的孤雁。……她找到一處破廢的木炭窯，就象野兔絮窩一般，“啣”來一叢叢荒草敗葉，在炭灰“床”上搭了個巢。又用許多枯枝荊棘，堵住窯洞低矮的半圓拱門。這就是她搶救傷員的黑色病房了。
打狗河穀裏的村寨，很少磚瓦房。他們也不會燒製磚瓦。但他們會燒製木炭。最好的木炭，是白炭和青鋼炭。它的燒製工藝，是把砍成三尺來長、雞蛋粗細的青鋼樹枝幹，當然也有別的樹枝條啦，不過“青鋼棍”是最上品，碼放在一個相當嚴密的大肚小口有如甕形的炭窯裏；窯床下邊有如爐口，用碎枝敗葉引火；待窯內的木棍均勻地燒燃了之後，窯把式則根據“火候”及時封窯——象關閉爐門似的，將爐口砌死、抹泥，斷絕風源。窯內維持著高溫，卻失去了氧氣，那些木柴也就漸漸地變成木炭了。火候過大一些的，木炭表層燒成白色的灰，叫做白炭，大都賣給城市有錢人家在屋裏生炭火盆用，文火無煙，由於耗費的木柴多，所以賣的價錢也貴些。火候恰到好處的，從表層到心裏一色黝黑，火力強旺也無煙，如是“青鋼棍”燒成的，敲擊時能發出一種“鐺，鐺”的金屬之聲，則是上品青鋼炭了。此種尚未燒“乏”了的青鋼炭，則大多賣給黔桂公路上的“木炭汽車”，代替汽油。劉菊淡從衡陽去耒陽時坐過這種木炭汽車，它的馬力不足，跑起來“嗡嗡”響，上坡時就大聲“喘氣”，象個哮喘病人上樓梯，走幾步就停一停——此時，汽車司機的助手便拿個木製的三棱墊木跟在車邊，隨時隨地給汽車輪子“打掩兒”，免得它倒溜下坡。然後便使勁搖那“一氧化碳發生器”的風扇，又是一陣“嗡嗡嗡”，炭火吹旺了，氣兒充足了，汽車繼續爬坡，助手繼續手拿墊木跟著跑……這種木炭汽車，不但西南公路局普遍使用，在湘桂、黔桂、川黔和川陝公路上慢跑；就連貴陽、昆明和“陪都”重慶的公共汽車，也都裝上了一個燒木炭的“一氧化碳發生器”，老牛般地在大街上喘息著。而這種汽車燒木炭的發明權，的確屬於中國人，在全世界範圍內大概尚未引起爭議。它與燒劈柴的“毛蟲火車”屬於同一級別的科學專利。
因此，公路和鐵路沿線，大量的樹木已經砍伐殆盡。難怪乎打狗河穀裏樹木極少了。
也因此，打狗河穀裏有不少的木炭窯，劉菊淡才能夠在窯內為鮮於國風搭一個窩。
人世間的事情是複雜的。而且無巧不成書。這種木炭窯，黑雖黑矣，或可稱作黑色病房，但它實在具有多種意想不到的優越性。首先，它幹燥，無菌。無論是窯土或炭灰，都經過很多次高溫消毒，早就徹底消滅了各種傳染病菌和毒蟲、潮蟲，更消除了孳生病菌的水份和土壤。加之窯外普降大雪，連空氣都過濾了，瘟疫暫時被凍結了……這實在是鮮於國風身受槍擊而傷口並未感染潰爛的重要原因！其次，出入黑窯，那窯土和炭粉已將劉菊淡“先生”漂亮的麵容重新化妝，除了眼球和牙齒之外，簡直象個鍋底了——黑手黑臉反而保證了她的安全。再次，窯洞相當嚴實、避風，二人互借體溫和“地熱”，才不致凍僵……
劉菊淡第一次感到了真正的孤獨，比她初到耒陽而找不到徐斌時更孤獨。那時，聽到了未婚夫的噩耗，身邊還出現了一個周立言和章校長，熱心地給予收容和安慰；如今，打狗河穀比耒陽縣城更荒涼，更荒唐，身邊隻有昏迷不醒的鮮於國風一個人，而且需要我去照顧他！……同時，劉菊淡也第一次感到了自己責任重大，真正需要自己一個人獨力支撐了。她有生以來的二十一個年頭裏，從來都有一些事情依賴別人，即使身陷耒陽花園飯店的時候，也還沒有完全摒棄依賴思想——幻想著給老板娘掃地洗衣、端茶倒水，換一碗飯吃，暫住下來，去尋找徐斌……現在，她簡直有點象流落荒島的魯濱遜了，必須一切靠自己！
因此，這也是劉菊淡神智最清醒、最冷靜的時刻。與周立言一夜之間變成了鐵石心腸的人一樣，她也在一夜之間變成了徹底摒棄任何依賴心理的人。換言之，這位女青年，在艱險磨難之中真正成熟起來了。
為了尋找一點鹽，糧食和火種，她隻身回到了大火吞沒的那個村寨的廢圩上。也許就是由於鮮於國風勇猛撲向土匪小頭目的槍口，一場混戰裏釀成了這場火災。風助火威，大火席卷了全村的草房和竹樓……兩天之後再回來，灰燼未冷，卻有隔世之感。
土匪不見了。村民也變成了災民、難民，四散逃難而去……剩下了許多燒焦的屍體。誰知他（她）們是被殺死的？凍死的？奸死的？是難民還是村民？死前穿著衣服還是被扒光了衣服？反正現在都一樣，都變成了一截截燒得焦黑的“木炭”。劉菊淡突然想起了“碳水化合物”的化學分子式，唉，人的身體絕大部份都是“水”，失去了水，剩下的就是碳！
水！“對，人離不開水！”劉菊淡自言自語著。開始在這木炭、竹炭和“屍炭”之間尋到了盛水的瓦罐。“鮮於還需要熱水，開水……鹽水！”她鑽進一幢幢燒塌了草頂梁椽的石頭房屋，搜尋著魯濱遜返回破船時索取的那些東西，與生命緊密相關的東西。
她找到了鹽巴！說起來也可憐，高原上曆來缺鹽。大概自西漢那時起，官府便設置了“鹽鐵局”之類的專賣機構，後來還有“鹽政司”那樣的衙門。把任何人也離不開的食鹽與政治聯係在一起，也許又是中國曆代統治者“牧民”的一大發明創造吧？控製了鹽，可防民變！加之交通閉塞等等原因，這些山民村寨裏吃鹽比吃仙丹聖藥還珍貴。這裏沒有海鹽，隻有岩鹽，俗稱鹽巴，一條一塊形如岩石。怎麽吃法？大都是在廚房裏煮菜鍋的上方，用麻繩吊著一塊鹽巴，煮菜時放下來在湯裏“涮”那麽一下，然後又趕緊高懸起來。如果家裏有了病人，或者來了客人，需要“厚味”以待，才讓那鹽巴在菜湯裏稍微多“涮”一小會兒。山民也醃“鹹”菜，由於舍不得放鹽，實際上是漬酸菜。獨山有一種全國聞名的“鹽酸”菜，用辣椒、酒糟醃製的青菜，甜、酸、辣味俱全，行銷海內外，頗受歡迎；然而外地人並不知道它的底細——最初，隻因為這種酸菜裏也放了鹽，取名“鹽酸”，才受到當地買主的喜愛與珍貴。
可喜可賀！劉菊淡在廢圩的草灰裏扒出了一塊鹽巴！還有火鐮、火石，以及半截子埋在土裏的地缸，裏麵裝著糧食，上邊蓋著青石板……這些都是大火未能燒掉的救命之物嗬。
不是一次就找全了的。她往返於炭窯和廢圩之間，每天跑個來回，除了迎風冒雪，再沒遇上什麽土匪強盜。即使遇上幾個零星的難民，也被她的怪模樣嚇得遠遠躲開了。
她的模樣有多怪？頭發幾乎被燒光了，額頭有許多大燎泡，衣衫也是糊一塊、焦一片，手和臉黑得象夜叉……幸虧沒有鏡子，否則這位美麗的“難民西施”又要被自己的模樣兒嚇瘋了。
一粒手槍子彈嵌在鮮於國風的右胸裏。後來在醫院裏動手術取子彈的時候，醫生曾驚歎地對他說：“幸虧你受傷之後搶救及時，徹底消毒，止血。傷口沒有感染。右肺的少量淤血也較快地吸收了……否則……哈哈，真是萬幸啊！”現在，劉菊淡怎能知道許多！沒有愛克斯光透視，也不知道子彈的位置。知道了也沒用。她隻知道盡心了……她雙手顫抖著解開鮮於的胸衣，用開水煮過的自己棉衣裏的棉花，蘸著熱鹽水，小心翼翼地給他擦洗傷口。她知道心髒在左側，而且把耳朵貼在鮮於的左胸，聽得出他微弱的心跳，感覺得到他堅韌的生命力。她也知道右肺不是生命的要害，看看那花生米大小的傷口，日漸凝結了暗紅色的血塊和血痂，並無腐爛和嚴重腫脹的征兆，更加相信這是個鐵打的漢子。她從傷口的位置判斷，約在二肋間，知道未曾傷及肝髒……對，隻要讓他平臥靜養，就不會造成大量出血。
使她擔心的，是鮮於國風呼吸不暢，時有咳嗽……這可是個致命的症狀呀！肺出血引起咳嗽，咳嗽又加重了肺出血……她便嘴對嘴的幫他吸痰，吸吮進入氣管的血水和血塊，晝夜數十次，以減少他的咳嗽。
從第三天開始，她又嘴對嘴地喂他喝點米湯和鹽水……沒有碗和羹匙，更沒有什麽橡皮管兒。然而卻有一顆慈愛的心，有一顆女人的七竅玲瓏心！