正月十五，山寨界牌嶺的賀家祠堂門前，懸掛起長長的鞭炮，卻沒有點響。賀舉人堅持要放鞭炮。章校長知道山下有鬼子，建議等打敗了日寇那天一塊放。結果是聰明的大管家賀老七提出折衷方案：將這一長串小紅辣椒樣兒的鞭炮在大門口掛它半天兒，增添喜慶的氣氛，然後再收起來，免得它象機關槍似的一響，招惹日本兵上山。
前幾天，賀家祠堂已經敞開大門，由大管家領著鄉親們進來參觀“字紙”和散發香味的白樟木課桌。今天開學，賀舉人親自到場，給章校長作揖，算是代表本村本寨、賀氏宗族，把子弟們“拜托”給老師了。然後，東家幾升苞穀，西家幾尺土布，南家幾兩燈油，北家幾個竹凳，再給孩子洗個貓臉兒，用珍藏的紅頭繩在腦瓜頂上紮個揪髻兒，由阿爸阿媽領著，畢恭畢敬地走進祠堂學校，撳著孩子的腦袋，給章校長“咚咚咚”的磕三個響頭，就算拜了師傅啦。
“一日為師，終生為父！”賀舉人聲調朗朗地說罷，大管家就把事先寫好的章樹人的紅紙名帖，一張張的捧給學生家長，叫他們“請”回家中，在那“天地君親師”的牌位前，也受一份兒香火。
沒想到嗬，這窮鄉僻壤，無知的山民們，卻敬師如斯！晚上，章樹人興奮非常，圍坐在炭火盆旁邊，對李長辛和萍萍說：“我反複思索，隻能求得一個答案：咱們中國是禮儀之邦，尊師重道是長久的文化傳統。戰亂也罷，寇兵匪也罷，怎麽禍害，也斬不斷幾千年的文化傳統啊！”
當時，孩子們挨個兒給師傅磕響頭，“咚”的一聲，便能震落章校長一滴淚珠……
他獲得了極大的安慰與滿足。好象大半年來顛簸流離之苦，背書上山之勞，幾遇兵寇之驚，深浸肺腑之病，都在這三十多名小學生磕響頭聲中一掃而光！
他親自登台講課，從小學一年級的“1234……”和“小貓來，小狗來，小白兔也來”講起，竟然是紅光滿麵，書聲琅琅，腿腳有勁，腰板筆挺，一次也沒有咳嗽。
可是，章校長夜間仍然咳嗽，有時還要坐起身來哮喘半個小時，那“哈——呼，哈——呼！”的喘氣聲，刺痛著義女萍萍的心。
“李叔叔，快想法給爸爸治病吧！”
在章校長去教室講課的時候，萍萍多次懇求李長辛。其實，李長辛向大管家也提過多次了。可惜本村寨的兩位“郎中”，隻會燒符化水、打鬼驅邪，連工友李長辛都不相信，怎麽能叫他們來折騰校長哩！
李長辛在村民家裏尋覓到了一點花椒。他小時候隨師習武，見過老教頭用花椒水泡腳，據說可以祛寒、疏通血脈。他就叫萍萍每晚煮一盆花椒水，請章校長燙過腳之後睡覺。這個偏方對他的哮喘病並非毫無作用——雖然不是對症下藥，但睡前燙腳確實可以活血和安神。更重要的是心理作用。懂些醫學知識的章樹人和天真無知的章麗萍都得到了安慰。給予義父的慰藉，偏重於感情方麵；給予義女的慰藉，主要是產生了希望。
從此，對於給爸爸治病，萍萍不再是“束手無策”了。拉著風箱煮花椒水的時候，她也能舉一反三、浮想聯翩……燙腳，前半夜，爸爸果然睡得平穩多了！一定是因為兩隻腳熱乎乎的，睡得香甜，就不咳嗽。後半夜又咳嗽，一定是因為腳底下又涼了。能在半夜裏再給爸爸燙一次腳嗎？……不能！那就打斷了他的覺兒……怎麽才能暖熱爸爸的腳呢？
這天晚上，萍萍把自己的被褥搬到了義父**，堅持要“打橫頭”睡在爸爸腳下。章樹人拗她不過，眼見著女兒要下跪了，才答應她這樣睡。夜半，萍萍解開衣衫，悄悄地把義父的腳抱在懷裏暖著。章樹人隻能假裝睡著了，毫無反應的由她去擺弄……但他心裏卻掀起了波瀾，怎麽睡得著！……由於醒著，這一夜他果然很少咳嗽，也沒有坐起來哮喘。他完全覺得出，萍萍先把這雙腳貼在自己的肚子上，過了許久，大概是把肚皮貼涼了，她又把這雙腳挪到了自己的胸脯上。……章樹人的心震顫了！雖說是父女之情，萍萍也是個十六歲的大姑娘啦……他忽然想起哈玉在三岔時“密報”的一些事——既是她親眼所見，也是萍萍偷偷告訴這位大姐姐的：自從韓太太死後，獨眼龍便“帶”著萍萍睡在一張**，百般淩辱，還不準哭，不準說。虐待的辦法，並非在那馬蹄形院子裏當眾打手板，而是……哈玉和劉菊淡看見的，萍萍胸脯上青一塊紫一塊的傷痕。然而，這孩子，今天卻用她受傷的胸脯來給我暖腳，這怎麽行！章樹人必須把腳抽回來，魔鬼也不能踩著少女的**睡覺……可是，他發覺，萍萍已打著輕微的呼嚕睡著了。緊抱著義父的雙腳睡著了……
麵對著這麽多善良的人：決心以身報恩的李長辛和章麗萍，慷慨辦學的賀舉人，通情達理的大管家，敬重“字紙”的背書人，隔三岔五就來送燈油的家長，磕響頭拜師傅的三十六名學生赤子……章樹人嗬你不能病倒！是嗬，他隻能強忍病痛，抖擻精神，認真講課，傳播文化，在這窮鄉僻壤高舉起一盞教育的明燈！
轉眼三個月過去了。小學生們不僅普遍認識了五百個常用漢字，會給阿媽阿爸演算幾鬥幾升稻穀的加減賬，還在李長辛的帶領下學會了一套拳腳，由章麗萍教會了三支兒歌。那隻從華北平原輾轉帶來的黃銅課鈴，每天都在這雲貴高原的山寨裏搖得脆響。上課下課，雖無鍾表，前後也差不了幾分鍾。一聽到這清脆的鈴聲，孩子們便端端正正地坐在白樟木板的課桌前，腰板筆直，規規矩矩……更令人歡喜的，是他們都會叫“老師好！”“阿爸好！”“阿媽好！”不再跪到地下磕響頭，而是鞠躬。
此時日寇已經侵占了重鎮獨山。由於後續兵力不足，糧秣彈藥更是接濟不上，那“強弩之末”的禿頭箭已經墜落了。然而，侵略部隊仍未接到撤兵的命令——那就隻有把“希望”寄托在攻占貴陽的目標上——不占貴陽，就談不上威脅“陪都”重慶，也就實現不了在這“最後一役”逼降蔣介石的戰略目的。鬼子兵實在是陷入了進退維穀的困境、絕境。目前，為了不致全軍餓死，他們隻剩下最後兩“招兒”了：一是疏通鐵路線，等待給養、援兵，或者為自身創造一條撤兵的退路；另一“招兒”便是進山搶糧。
日寇侵華，是做了多年間諜準備工作的。他們有鐵路沿線五萬分之一的軍用地圖，將山區小路和村村寨寨詳盡地標繪出來。因此，包括界牌嶺在內的一些較大的村寨，便成了搶糧的目標。百十人組成的搶糧“討伐隊”，同時派出許多支，分頭鑽進了鳳凰山。
此山沒有漢奸，沒人當向導。鬼子兵的軍用地圖再詳盡，也標不出那眾多的陷阱、弓弩、滾木、礌石！各個村寨的苗、漢、僮、水、布依族團丁，此時緊密地團結起來，成了護山殺敵的抗日遊擊隊。一連三天，都把鬼子的“討伐隊”在半山腰裏殺退。敵寇非但沒有搶到一粒糧食，反而每天傷亡數十人。
第四天上午，鬼子兵也改變了戰術，將幾支“討伐隊”合編起來，在機關槍和迫擊炮的掩護下，攻打到了界牌嶺的寨門口。情勢十分危急！全寨的團丁，和更多的青壯年，包括青年婦女，全體出動了，決心在這方石壘成的寨門口抗戰到底！他們雖然消息閉塞，卻也聽章校長講過鬼子兵的“三光”罪行。賀舉人和大管家還看過那本《日寇侵華暴行實錄》圖冊。所以在這三麵環山的“葫蘆嘴”，是非拚不可了！
“保住寨子大家活！破了寨門家家死！”七十多歲的賀舉人，帶著大管家，把賀家祠堂的祖宗牌位都搬到寨門口來了！他老人家親臨寨門，往一塊大青石頭上坐定，由不得數百名賀家子孫不人人上前，護衛住祖宗牌位和尊敬的長者，喊聲震天，拚死戰鬥，寸步不讓！
賀家是界牌嶺首屈一指的大戶。大戶心齊，全寨奮勇。仗打得相當慘烈！火槍土銃，大刀長矛，鉤鐮斧棒，滾木礌石，在這“一夫當關，萬夫莫入”的寨門隘口，反複衝突，竟然殺傷了上百名鬼子兵，直到黃昏，敵兵退去，才知道山民百姓也打了個頂呱呱的大勝仗！
村民的傷亡超過了敵兵。寨子裏數十處房屋被迫擊炮擊中起火。好在是石牆石瓦，火勢不大，入夜前就撲滅了。全寨子的鄉親們，同仇敵愾，吵吵嚷嚷，不分男女老幼，十人成群，八人成夥，聚在一起大聲敘說白天的打仗。真是越講越興奮。連那受了傷的也不覺疼，家中死了人的也不覺悲，一麵包傷、埋人，一麵大講那滾木礌石陣，砸得鬼子兵無處躲藏！
李長辛和章樹人也是參了戰的。現在同樣感到無比的興奮和自豪！回來看看祠堂學校完好無損，便跟著大管家過府去看望賀舉人——這位老者同樣興奮，立刻叫丫環設酒相待，樂嗬嗬地說道：“老朽已經是不缺陽壽的人了，活夠本兒了！莫得啥子可怕的了。今日往寨口一坐，無非是做個模樣給後生子看看，告訴大家：這葫蘆峪莫得退路！哈哈，多虧祖宗保佑，守住了寨門，眾誌成城啊！”
飲過了米酒，大管家說：“恐怕東洋兵不肯善罷甘休……”
“說得對頭！”賀舉人捋著山羊胡子，“敵寇進山為啥子？諸位說說看，他為啥子？”
“為了搶糧。”章校長這樣說。大管家也這樣認為。
三個人商量了一陣，當機立斷——勸說全寨鄉親，連夜把稻米苞穀，牛羊雞鴨，往更深更高的小山寨裏轉移。婦女和小孩，也同時送進深山投親靠友。
“團丁和男子，運走了糧米，安置了家小，即刻返回，死守村寨！”
這位曾經晉京趕考的老舉人，此刻頗有點兒儒將風度，處亂不驚，使章樹人敬佩。
就當大管家取出銅鑼上街傳話的一瞬間，章樹人將他攔住，“等等！還有……”
章樹人知道“扶輪中學”又麵臨停課的危機了！為了保護這輾轉萬裏才運上山來的圖書，免遭炮火，他也當機立斷：“請每一位運糧的鄉親，每一位進深山的婦女兒童，一人帶走十本書吧！我和李長辛，也往深山村背書！懇請賀舉人，大管家，告訴諸位鄉親：我章樹人從明天起，就跟著孩子們到每一個深山村寨裏去……巡回講課！咱們的學校剛開學三個月，還沒到放暑假的時候哩……”說著說著，章校長已是聲淚俱下。