第八十五章 鐵底灣海戰
“和聰明人說話就是省力氣，確實是有個重要的任務要委托蒙特中校，不知蒙特中校願不願意承擔？”範德格裏夫特少將笑了笑說到。
“將軍你就直說吧，作為軍人難到還能推辭任務嗎？”蒙特從範德格裏夫特少將的語氣中聽出了些什麽，這個任務肯定不輕鬆。
“是這樣的，你所在的第61特混艦隊在給我們登陸部隊護航後，為了防止受到來自日軍拉包爾基地的陸機轟炸機的攻擊，現在已經暫時向後撤退了一段距離，在瓜島附近的海域遊戈警戒。蒙特中校要想短期內從返特混艦隊，恐怕不能夠。要麽就搭運輸船直至返回珍珠港，相信蒙特中校也不願意就這樣退出戰鬥吧。”範德格裏夫特少將一副不信你不上釣的樣子“既然蒙特中校要滯留在瓜島上，我想把從新修複瓜島機場的任務托付給蒙特中校你。以你在這方麵的專長，由你來監督機場的工程，我認為這是最合適的。”
範德格裏夫特少將頓了頓又說：“明天將會有一批我軍的運輸艦隊運來彈藥補給和修複機場用的各種車輛機械和物資，我會撥500個工程兵給你，希望你能在最短的時間內修複好機場。”
“事已至此，我別無選擇，也隻能接受將軍給我的任務了。”蒙特思考了一會後，終於決定繼續留在瓜島上，擔負修複機場的任務。
“這是最新繪製的瓜島機場及其附近的地形地貌圖，請蒙特中校先拿去研究一下，我會把任命你做機場指揮的事情向太平洋艦隊司令部申請匯報的。”範德格裏夫特少將見蒙特接受了任務後十分高興，給了蒙特一份由偵察繪圖兵今天最新繪製的機場地形地貌圖。
“好的我這就準備一下，研究研究。”接過地圖後，蒙特也沒多說話，就在師指揮所掩體中臨時分配給他的一個偏室中休息研究起來。
美軍在8月7日的瓜島登陸戰十分成功，幾乎不費多少力氣就結束了戰鬥，美軍僅僅損失1艘運輸艦1艘驅逐艦，戰鬥機21架的輕微代價，便一舉奪取了瓜島和圖拉吉島。
然而，瓜島的陷落，使窮凶極惡的日軍一跳而起，一場空前酷烈的島嶼爭奪戰由此而拉開了帷幔。兩島告失，震驚了日本朝野，這是日軍發動太平洋戰爭後第一次被對手奪取了己方島嶼。日本首相東條英機大罵海軍擅自行動，沒有爭取陸軍的援助。軍令部總長永野修身海軍大將氣急敗壞地下令：聯合艦隊必須重克瓜島，奪回機場。於是，充滿血腥的瓜島爭奪戰拉開了戰幕。
在一係列殘酷的激戰中，瓜達爾卡納爾島北部的薩沃灣海戰於1942年8月8日首先爆發。
躲在瓜島灘頭陣地陸戰隊師指揮所裏的蒙特對此當然是一無所知。不知道什麽原因，等了足足一天，直到8月8日傍晚，運輸艦隊沒有按原定計劃到達。
“是哪裏的炮聲？”深夜時分，激烈的炮聲忽然從掩體外麵傳來，和衣睡在行軍吊**的蒙特立即醒來，跳下床向值班的柯比中士詢問到。護送蒙特的警衛班已經被範德格裏夫特少將撥給保護蒙特了。
“是薩沃島鐵底灣方向傳來的艦炮聲。蒙特中校請放心，我們所在的灘頭陣地並沒有發生戰鬥。”柯比中士正通過掩體中的了望孔向外觀察，回頭向醒來的蒙特報告。
“薩沃島鐵底灣方向，是不是我們的警戒艦隊同日軍的艦隊發生炮戰了？”蒙特想了想問道。
“估計是這樣，長官，具體的情況我也不太清楚。”柯比中士回答到。
“我們到旁邊的碉堡中去觀察一下吧。”雖然灘頭陣地沒有發生戰隊，但炮聲不斷傳來，蒙特自知還沒有練到能在炮聲隆隆中安然入睡的本領。看了看手表已是9日淩晨1時50分左右，蒙特幹脆就到自己所在掩體旁邊的碉堡中去看看，那裏能觀察到薩沃島的方向。
沿著剛修好的交通壕，蒙特和柯比中士來到了碉堡裏。這時瓜島灘頭陣地的美軍士兵已進入了戰鬥警戒位置，日軍隨時都會進行反撲行動。
拿著望遠鏡從碉堡向薩沃島鐵底灣的方向了望，戰艦炮火攻擊顯然十分激烈，炮聲如雷聲一樣響徹天邊，戰艦大炮發射時炮口噴出的那團火焰，在漆黑的太平洋夜空中分外槍眼。這還是蒙特第一次親眼看見戰艦互相炮轟，雖然同海戰戰場距離遠了點，但也深深感到戰艦對轟的震撼。
這時蒙特觀察到的海戰是在日軍山川中將率領的山川艦隊，同美軍特納海軍少將率領的登陸護航艦隊之間發生的薩沃島鐵底灣海戰。
就在美軍8月7日進行瓜島登陸作戰時，遠在拉包爾的日本山川中將，在得知美軍大舉進攻瓜島和圖拉吉島之後，意識到在這之前未能向瓜島派出飛機是嚴重的錯誤，當即下定決心不讓美軍登陸企圖得逞，命令駐在拉包爾的第11航空艦隊（基地航空隊，沒有軍艦）出擊，轟炸在瓜島登陸的船隊，並出動一切可以出動的船隻，前往瓜島美軍錨地，準備夜間與美軍艦隊進行決戰。
下午3時山川艦隊從拉包爾起航，在聖喬治水道全部8艘軍艦會合，它們分別是重巡洋艦“鳥海”號、“青葉”號、“加古”號、“衣笠”號、“古鷹”號，輕巡洋艦“天龍”號、“夕張”號，驅逐艦“夕風”號。8艘戰艦像一群“惡鯊”，在漆黑的洋麵上以每小時24節的速度，東繞布幹維爾島南下，矛頭直指瓜島。
其實在山川艦隊到達薩沃島鐵底灣之前，盟軍的偵察機和警戒潛艇曾先後三次發現了山川的艦隊，但卻因為種種主觀人為錯誤，沒有引起足夠的重視，而未采取任何防範措施。
本來山川中將對這次出擊能否取得戰果十分擔心，主要是害怕美軍的航空母艦編隊。然而遺憾的是，8日午後，弗萊徹中將以飛機損失和燃料不足為由（同拉包爾的陸基戰機發生了空戰），將航空母艦特混艦隊撤出了瓜島水域。就這樣山川艦隊奇跡般地在光天化日之下，順利地通過了美軍嚴加巡邏偵察的布幹維爾海峽。
越過布幹維爾海峽後，山川用燈光星號向各戰艦下達了一個簡單而具體的戰鬥計劃，首先對停泊在瓜島錨地的美艦進行魚雷攻擊，然後橫渡圖拉吉港區用艦炮和魚雷攻擊那裏的美艦船。艦隊將從薩沃島以西高速進入，從薩沃島以東撤出。
夜幕徐徐降臨，很快進入了黑暗。8日晚上九時左右，日本的5艘重巡洋艦再次派出水上飛機，前往目標水域進行戰術偵察，並負責投擲照明彈，接著“鳥海”號一馬當先，日軍各戰艦尾隨在後，以間距1000米的距離，排成單縱列，以28海裏的速度向前衝去。艦首掀起浪花，風打在桅杆上護航作響。美軍仍未發現有艦隊攻來。在黑暗中的日軍雖然沒有雷達，可是他們的許多士兵卻具有非凡的夜間目測能力。這是以種在實戰中鍛煉出來的對環境的適應能力。
“右30度，看到艦影，距離1萬米。”“鳥海”號重巡洋艦上的了望員高聲喊道。這是美軍正在巡邏的驅逐艦。
“右炮準備炮戰。”巨炮旋轉，瞄準艦影。但山川中將還不希望此時與美軍接戰，因而下令改變航向左30度，速度降低到22海裏，企圖悄悄穿過去。雙方軍艦越來越靠近了，但美驅逐艦並未有所反應。從這裏便可看出這時的美軍戰艦缺少實戰經驗，夜戰能力太弱。這回幸運女神向山川艦隊送來秋波，山川艦隊正好航行在美軍兩艘驅逐艦巡邏區的交接點上。
9日淩晨1時30分，日艦再度提高航速。這時日本山川中將已經形成了最後的作戰決心：主要目標是美運輸船，而掩護登陸場的美巡洋艦是最危險的力量，在攻擊美運輸船之前，必須先消滅美巡洋艦。鑒於海區狹窄，夜裏能見度較差，不利於全艦隊打堂堂之陣，於是山川下令各艦自行指揮，各自為戰。
“右舷9度，重巡洋艦3艘，向左前進。”“鳥海”號艦橋內傳來了了望員的喊聲。這正是美軍主力，前麵的是重巡洋艦“堪培拉”號，後麵的是重巡洋艦“芝加哥”號，航行在最外麵的是驅逐艦“帕特森”號。
“鳥海”號重巡洋艦艦長早川大佐衝山川中將狡黠地一笑，接著轉向話筒：“朝右舷發射魚雷！——放！”
航行在最外麵的是驅逐艦“帕特森”號，首先發現了日艦隊，它當即用無線電發出警報：“警報——警報，未判明艦隻正在進港！”但為時已經太晚，一架日本偵察機淩空投下了照明彈，把美軍戰艦“芝加哥”號和澳艦“堪培拉”號的艦身照得一清二楚。
“照射！艦炮射擊開始！”艦橋中的早川大佐一聲令下，“鳥海”號上的探照燈突然亮起，並捕捉住了航行中的美軍艦隊中的“堪培拉”號。霎時間，“鳥海”號上的10門主炮同時開火。
就在這時，“堪培拉”號發現了一條直駛過來的雷跡，船長哥丁上校還以為是潛水艇發射的，高聲叫道：“左滿舵！”在海麵疾馳而來的雷跡，發出閃亮的夜光，在黑暗中顯得如此的耀眼。“堪培拉”號艦身急轉，可是遲了一步。隻聽得“轟”的一聲巨響，在艦的中央部位升起一股巨大的水柱。一群人被拋到空中。隨著又是一聲爆炸，艦身突然向左傾斜。哥丁艦長此時仍認為是潛艇攻擊，想到後麵還有“芝加哥”號救援，對該艦的受傷程度並不怎麽在意。然而，就在這時，從左側黑暗中，連續發出閃光，並傳來巨大的炮擊聲，他這才意識到日本的艦隊就在附近。
“左舷炮戰。快！快！”哥丁艦長立即對著通訊話筒高聲大喊。
可是當主炮正向左旋轉時，日艦射擊的炮彈已呼嘯而來，瞬間就有24發炮彈打在“堪培拉”號的船舷上。當“堪培拉”號頑強地回擊了兩條魚雷和幾發炮彈後，船上的主機就不能轉動了，大火蔓延到整個甲板上，甲板上到處都是倒斃的屍體，艦長也被擊斃。一些傷重而生命垂危的水兵仍在掙紮著把烈火烤得發熱的炸彈推到海裏去，但“堪培拉”號已經不克救藥，最後還是在幾個小時後沉入了大海。
跟隨在“堪培拉”號後麵的“芝加哥”號也沒有交上好運，艦首被魚雷擊中，爆炸掀起的水柱使前甲板湧滿了海水。同時該艦前桅又被日軍巡洋艦發射的一發炮彈擊中，艦麵彈片橫飛，死傷慘重。“芝加哥”號重巡洋艦一彈未發，就脫離編隊撤出了戰鬥。“帕特森”號驅逐艦也被日艦擊傷。日艦隊初戰告捷，於1時50分撤離戰鬥北上。
山川艦隊在炮戰後，又接到偵察機的報告，得知北方有敵艦警戒，於是便向左轉換方向，殺向美軍北區巡邏隊。此時此刻，美軍警戒布勢的最大弊病充分暴露無餘，南北兩區的巡邏艦相距較遠，當遭到日軍攻擊後無法迅速匯合和聯合作戰。南區被打得混頭轉向的美艦，也忘了將情況及時通報北區的巡邏艦隊，因而當日艦北上時，北區警戒的美軍艦隊仍然在按照原隊形航行。
黑暗中日艦隊因故障在變換航向時分成了兩隊，結果無意中形成對美軍艦隊的鉗形兩麵夾擊這勢。日軍“鳥海”號重巡洋艦接近美艦後，立即打開探照燈捕捉目標，並開始發射魚雷展開炮戰。刹那間，海麵上戈光彈彈道穿梭往來，在茫茫的夜空中交織出了一道道光怪陸離的圖案。
可笑的是最初美艦還以為是友軍艦隊，遂打開識別信號燈，這正好給日艦指示了攻擊的目標。衝在最前麵的日軍旗艦“鳥海”號，發射魚雷命中了美“阿斯托裏亞”號重巡洋艦。然後，日軍戰艦一齊打開探照燈，強烈的燈光照得美軍水兵睜不開眼。頃刻之間，所有日軍戰艦的主、副炮一齊開火，猛烈的炮火使美軍戰艦幾乎無處躲藏。日軍的奇襲再度成功。數分中的炮戰中，美軍的重巡洋艦“文森斯”號、“昆西”號和“阿斯托裏亞”號均遭重創，相繼沉沒。
這時的形勢顯然對日軍艦隊十分有利，麵對美南區巡邏隊早已潰不成軍，北區巡邏隊幾乎全軍覆沒，山川若乘勝進擊，全殲瓜島的美軍運輸艦船，真可謂囊中取物，易如反掌。然而日軍的指揮官山川中將此時卻顧慮重重，夜戰中雖然日軍取得了很大的戰績，可是艦船兵力散開，隊形已亂，若要再恢複戰鬥隊形，將需要用3個小時左右的時間，到時天就亮了，如果再冒險攻入美軍登陸場，定會遭到來自美軍特混航空母艦編隊的艦載機的襲擊，到時全軍覆沒的可能就是自己。鑒於此情況，山川放棄了乘勝進擊的機會，而是果斷地下達了撤退的命令。至此，美日兩軍在瓜島的第一次海戰就這樣結束了。
海戰的結果，日軍取得了壓倒性的勝利，共擊沉美巡洋艦4艘，重創美巡洋艦1艘，驅逐艦1艘，擊傷美軍1700餘人，己方戰艦無一重傷，可謂大獲全勝。日艦隊在返航的途中又擊沉了美警戒驅逐艦“拉爾夫·塔爾伯特”號，但“加古”號巡洋艦在駛到離基地70海裏處時，被美軍S-44號潛艇擊沉。日軍死亡僅58人，傷53人。
這次交戰日軍的戰績雖豐，但卻沒有對美軍的關鍵所在——運輸艦船，進行毀滅攻擊，這樣一來美軍登陸部隊的筋骨並沒有受到損傷。天明後，毫無損傷的美軍運輸船終於抵達瓜島，卸載各種物資。給瓜島上1.6萬名海軍陸戰隊送來了可供30天使用的糧食和彈藥，再加上陸戰隊手上原有的4個基數的彈藥。這樣一來美軍登陸在瓜島上的陸戰隊就具備了打一場持久戰的能力。一場漫長而血腥的瓜島爭奪戰在所難免了。
鐵底灣海戰的失利，讓美軍高層感到震驚，尼米茲上將對此極為不滿，下令必須嚴查失敗的原因。他不理解己方戰艦雖具備雷達和空中偵察的有利條件，但遇事還如此驚惶失措，抵抗會如此無力，他認為必須從根本上找原因。同時也把盡快修複瓜島上的機場，投入戰鬥使用放在了首要的位置。