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徐婆子剛剛躺下，就被臘梅屋裏發出的一聲響動驚醒。臘梅和劉四吵架時，她在門外偷偷聽著，知道臘梅受了委屈。挨了一個窯姐兒的打，老爹還不幫襯自己，這對從小就嬌生慣養的大小姐來說，那是從未有過的事。徐婆子一顆心放不下，躺**也是翻來覆去睡不著，她的聽覺也就格外清醒，臘梅把椅子踢倒的那一聲，第一時間就傳到了她的耳朵裏。
徐婆子推開臘梅的門，發現一個身體吊在高高的房梁上。這一驚非同小可，徐婆子一邊大叫：“救人呢！”一邊過去將臘梅的身子抱了下來。臘梅知覺已失，但好在還有口氣。徐婆子一邊用手拍打著臘梅的胸膛，一邊大呼小叫，把院子裏的人都叫來了。劉四得知消息也趕過來了。臘梅雖然脖子被勒出了一道紅廩子，但因為發現的早，總算氣還沒絕，醒了過來。
劉四抱著臘梅老淚縱橫，心疼地說：“閨女啊，你真傻，幹嘛要走這一步？”臘梅虛弱地說：“爹，我不想活了。項山他又去天香樓了。”劉四說：“爹早說了，那個人靠不住。爹將來給你找一個好的，比他強百倍。”臘梅搖頭說：“不要。爹，我這一輩子就隻喜歡項山一個人。沒有他，我也不想活了。”
劉四怒道：“我們老劉家是不是上輩子欠了他們家的！你幹嘛一門心思拴這小子身上，你真傻啊閨女！”臘梅說：“爹，這些感情的事你不懂，從我們一起逃到奉天那時起，女兒就已經離不開他了。沒有他，我活著也沒意思。”
劉四憤然站起來：“好！你是我劉四的女兒，我女兒從小就想要天上的星星，沒人敢給她摘月亮！你既然非要這個人，爹幫他把找回來！讓他在你麵前磕頭陪罪，讓他這輩子給你當狗，讓你牽著走，你叫他去東，他不敢向西！”命令手下：“給我備車，去黨家，我找黨項山那小子去！”
劉四帶著幾個手下氣衝衝地奔向黨家。淑賢、鳴鳳正在家歇息，被一陣急促的敲門聲驚動，打開門時，見是劉四。
劉四一臉殺氣：“項山呢？”淑賢說：“他出去一天了，沒回來呢。”劉四說：“是不是又去天香樓了?”淑賢見他臉色不善，就問：“不知道啊，四爺有什麽事找他！”劉四怒道：“他幹的好事！我女兒為了他都自殺了，他還有閑心去窯子裏找窯姐兒，你們黨家號稱書香門弟，就教出這麽個玩藝兒！”
淑賢一驚，急忙問端詳。聽說臘梅為了項山自殺的事，也嚇了一跳，雙手合十說：“哎呀，造孽啊！”劉四指著她說：“我告訴你，我女兒為了你兒子，離家出走，在奉天呆了半年多。這半年多，也不知他用什麽手段，把我女兒迷住了。現在他想過河拆橋，把人用完了就像甩抹布一樣扔出去，沒有這個道理！我女兒要是有什麽三長兩短，我讓你全家償命！”
淑賢平靜一下心情，說：“四爺，您放心，我們黨家的孩子不是這樣的人。大小姐對我們家項山如此用情，我一定讓項山給她個交待。”劉四說：“怎麽交待？現在滿大街的人都知道，我們家臘梅上趕著追你們家項山，人家還不理她，寧可去找窯姐兒也不要他。黨項山壞事做絕了，我劉家的麵子全被丟光了。你拿什麽給我交待！”淑賢說：“您放心，我這個當娘的今天就做主了，我家項山不會辜負劉家大小姐。明天我就去找媒婆，去你家裏提親。讓項山明媒正娶，正正式式地把臘梅娶到家裏。”
劉四一愣：“怎麽著？你想讓項山娶臘梅？”淑賢說：“對。”劉四說：“你家項山可配不上我們家臘梅。”淑賢說：“對。我知道我們是貧家子弟，四爺是豪門大族，項山要娶臘梅那是高攀，但現在走到這一步，也沒別的法子了。四爺，就算我求你了，你若答應了這門親事，一切都隨您就是。”劉四思索一下，說：“我女兒現在尋死尋活的，除了項山，也沒有藥能救她。但有一點我可得先說，和你黨家結親，不是我心甘情願的事。以我們臘梅的條件，想找什麽樣的人找不著？所以你家項山要是過去了，得給我當上門女婿，將來生個孩子，要隨我劉家的姓。”淑賢說：“一切聽您的。隻要臘梅平平安安的，怎麽都行。”劉四說：“好，那我就先依你了。黨夫人，你在這一帶是說一不二的人，我信服你。不過醜話說前頭，要是項山在這事上還敢起妖蛾子，我可忍他很久了，這次我決饒不了他。”
送走劉四，鳴鳳擔憂地說：“娘，你怎麽把這麽大事替項山應下來了。你也不和他商量一下？”淑賢說：“不答應怎麽辦？要是臘梅為這事再尋死，我們怎麽償還人家。那是一條人命啊！”鳴鳳說：“娘，你不總說，千萬別和劉四他們家扯到一起嗎？他們過去也沒少坑害過咱們家。”淑賢說：“此一時彼一時，現在不是我們想不想扯的問題了。再說劉四雖不是好人，臘梅可是對項山一心一意。這個姑娘，有情有義，合我心啊。退一步說，項山就算是入了劉四家當上門女婿，就算是兒子跟了人家的姓，也比娶個青樓女子強。那樣的話，黨家得讓人戳脊梁戳到下輩子去。”
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淑賢必須要想個辦法，讓項山聽從自己話，娶臘梅為妻。但以項山倔強的性格，要他放棄如煙，娶一個自己不喜歡的人，也不是件容易事。淑賢思考了一宿，終於決定了，治病要治本，這個事，不能從項山那裏入手，得在如煙身上下工夫。
淑賢曆經人事滄桑，早已閱盡人心百態。從項山的嘴中，她對如煙已經有所了解。如煙能為救幹爹九歲紅，甘願賣身風塵，這份情義，絕非尋常青樓女子所能擁有。既然她也有情有義，那麽就不是不講道理之人，淑賢決定采取攻心之術，說服如煙，讓項山死心。
淑賢下午就趕往天香樓，求夥計帶個信給如煙，約她喝茶、聊天。地點定在山東會館。
下午三時，如煙如約而至。淑賢已經先在那裏等候了。一見如煙，淑賢先起身讚道：“如煙姑娘果然是個美人胚子。”如煙施禮道：“伯母過獎了，您一看就是大家閨秀，讓小女自慚形穢。”兩人客套幾句，坐下來後淑賢問：“你喝什麽茶？”如煙說：“隨您就行。”淑賢說：“那我也不客氣了，**茶吧，明目去火。”
茶端上來，如煙先敬茶道：“我從小在戲班子裏常聽幹爹說起伯母舊事，他說您是秀外慧中，女中豪傑，我心裏就特別敬佩。今日一見伯母，果然幹爹所言非虛。”淑賢說：“九歲紅班主過譽了。什麽女中豪傑，那都是男人死得早，一個人拉扯孩子的被迫之舉。我和老班主也算是老交情，隻是沒想到他最後走上了這一步，想起來真是心酸，你幹爹是個苦命人啊。”說到這裏，眼淚不禁落下來，如煙想起九歲紅的遭遇，眼眶也濕潤了。
淑賢擦擦眼淚，說：“閑話少敘。咱們說正事吧。我今日來，是想求如煙姑娘一件事。”如煙說：“伯母客氣，有事盡管吩咐，哪用得著求字？”淑賢說：“我是為了項山的事來的。如煙姑娘，你是花中魁首，人中龍鳳，難得你青眼有加，不嫌棄我們家項山鄙陋，對他情有獨鍾。我這個做娘的，先對你表示感謝了。不過你也知道，我家項山當年惹出禍事，若非劉家小姐相助，絕不可能安然回來。他欠劉家小姐之情，終生難以償還。劉家小姐對他一往情深，人又有情有義，我心裏也是一直非常喜歡的。他們倆人其實是上天安排的緣份，誰也離不開誰的。所以，我請求如煙小姐一事，能否放一次手，請成全他們吧。”
如煙歎口氣說：“伯母，以你如此明事理，應該看出來，我其實從沒主動找過項山。所有事情，都是他做出來的。”淑賢說：“我知道。我家項山對姑娘也是有情有義的。他心裏喜歡姑娘，這也不假。”如煙說：“項山是碼頭上的英雄，男人中的極品。我幹爹臨死之時，用一副皮囊換了見麵的禮錢，讓他在天香樓搶了我的花魁，也把我托付給了他。可是項山對我始終禮數有加，他沒占過我的便宜，一直拿我當個人看，我特別感激他，但我從未奢求能與他在一起。我也知道，以我現在的身份，是不配和他在一起的。”淑賢說：“姑娘也不必這麽貶低自己。項山都告訴我了，姑娘能走到今天，實在情非得已。我心裏對姑娘特別佩服，又相信姑娘不是個不講理的人，所以才來這裏求姑娘成全項山和臘梅。姑娘知道嗎？因為項山又去了天香樓找你，臘梅昨晚上一怒上吊自殺了。幸虧被人發現的早，否則就人命不保。如煙姑娘，我是過來人，知道你對項山的情義。但你們之間，終究是有緣無份，有花無果的。若因你們的執拗，再搭上劉小姐一條命，那就太不值得了。如若你能成全了臘梅和項山，大娘對你感激不盡，此恩永遠銘記心間。以後你有什麽事盡管來找大娘，我決不推辭。”
如煙望著手中的茶杯，淒然一笑道：“項山曾和我說過，將來有一天，他會將我從天香樓贖出來，明媒正娶，讓我做他的媳婦兒。我知道，他說的這個話，可能他一輩子也做不到。可是我心裏特別高興。每當想起他的話時，就有了活下去的奔頭兒。伯母，如果換作是你，也像我今時今日的狀況，有一個男人這樣對你說話，你心裏高不高興？”淑賢被她問得愣住了，遲疑一下說：“當然高興。”
如煙說：“項山是個言出必行的漢子，他不會拿話搪塞我。但我也知道，這是不可能的事情，我隻是心裏高興，可不敢當了真。伯母，你不用如此屈尊求我，我明白你的意思。你今天來找我，禮數周全，言語客氣，不拿我當窯子裏的人來看，我已經很感激了。你黨家在這裏做了多少有功德之事，我自小也知道。我是個苦命的人，一入青樓，就已經注定了不會再是良家，更不能因為我的身份，讓你黨家清譽受損。所以你不用擔心，項山那裏，我不會糾纏的。”
淑賢聽了她的話，心中稍安：“那如煙姑娘是否可以承諾，以後不再見項山了？”如煙說：“伯母，我可以不見項山，但不能阻止項山來見我。”淑賢一時無以言對。如煙說：“伯母，劉家小姐對項山之情，我也知道，但要成全他們，靠我一個人退出還不夠，你給我幾天時間，我想個辦法吧，把我和項山的事徹底了斷。”
淑賢將信將疑，說：“那我就信你了。咱們娘倆坦誠相見，希望能夠互相信任。”如煙淡然一笑：“伯母不用擔心。隻不過我有一事相求，你我見麵謀劃之事，不要讓項山知道。你這幾天也不要逼項山離開我，先讓他蒙在鼓裏，我也好方便行事。”
3
如煙托人帶個信過來，要見臘梅，約在山東會館，但聲明隻讓她一個人過來，多一個人也不行。臘梅沒想到如煙竟會主動找她，問徐婆子：“她這葫蘆裏是賣的什麽藥？”徐婆子說：“不知道，多半沒好事。”臘梅說：“上次她打了我，我還沒報仇呢，她竟然還敢見我？真是太囂張了。”徐婆子說：“就是，正想找她呢，她倒送上門來了！好！咱們這次多叫幾個能打架的老媽子去，不等她動手，上去就撒爛她的嘴，決不能讓她再占了便宜。”臘梅說：“算了吧。上次就夠丟人的，去了一群人也沒攔住她，這次我就自己去，不能讓她看笑話。要是仗著人多打了她，爹又該罵我了。”徐婆子說：“我陪著你去吧。”臘梅說不用。
臘梅要單刀赴會，徐婆子還是不放心，跟著她一起過來了。到了會館門口，臘梅要徐婆子在樓下等她，徐婆子說：“你要是有什麽情況，就推開窗子喊一聲，我馬上上去，拚了老命也不能讓她傷了你。”臘梅說：“光天化日，諒她不敢怎麽著。”
臘梅上了茶樓，如煙已經在那裏等她了。見臘梅來了，如煙起身迎接道：“妹妹果然守信，真是自己一個人來了，快請坐！”臘梅白她一眼：“我自己來怎麽了？我還怕你吃了我？”如煙笑道：“妹妹還生氣呢？上次我也是情不得已，可能傷到了你，這裏給你陪個不是。對不起了。”臘梅哼了一聲：“對不起就行了？”如煙說：“要不你打還我？”臘梅說：“用不著。神仙不和小鬼纏。”
臘梅氣呼呼地坐下來。如煙從書包裏拿出兩小疊包裝精美的點心盒，說：“這是蘇州特產的蜜餞，還有桃酥，味道不錯，妹妹嚐嚐，當個零食吃。”臘梅說：“我不吃，你自己留著吧。”如煙將點心推到臘梅身前：“我那裏還有，妹妹嚐嚐，若吃得好了，我讓人再送點過去。”臘梅擺手道：“少來了，你不用現在和我套近乎，咱們倆也成不了朋友。你有事說事，我很忙的。”如煙道：“我沒敢奢求跟大小姐做朋友。不過我今天來，是和大小姐說說項山的事，大小姐有沒有興趣聽聽？”臘梅“哼”了一聲：“沒興趣。”
如煙微笑道：“大小姐，不用口不對心了。我知道你對項山一片深情，也知道你前幾天為了他差點尋死的事。大小姐真是把項山看得比自己的命還重啊。”臘梅說：“那是我的事，別人管不著。”如煙說：“別人是管不著，但我能管。大小姐，我要是幫著你，讓項山死心塌地的回到你身邊，你願不願意？”
臘梅心中一動，臉上卻假作鎮定，說：“你有這麽好心？”如煙說：“我本來是沒有的。但是感念小姐對項山的一片真情，我決定退出了，並決定幫大小姐一次。”臘梅說：“你又在動什麽歪心思吧？是不是你玩膩了，不想要他了？告訴你，和你們這些窯子裏的人睡過的人，我不稀罕！你不要了，我也不要！”如煙正色道：“大小姐你錯了，你不應該懷疑項山，項山那天是去搶了我的花魁，可他真的隻是為了給我幹爹帶個信過去。我們之間什麽沒發生，他連手都沒摸我一下。”臘梅孤疑地問：“真的？”如煙將手舉起來，說：“我給你發個誓吧。如果項山那天和我真有了苟且之事，讓我千刀萬剮，不得好死。”
臘梅微微鬆了口氣，心想黨項山算你小子還有種。如煙說：“雖然我和項山沒有發生什麽，但我柳如煙也可以對天發誓，我對項山用情之深，也並不在你之下。你說我對項山膩了，那真是大錯特錯！項山是我這輩子見過的最好的男人，既使為他去死，也是我一生中最快樂的事。大小姐，在你眼中我隻是個窯子裏賣肉的窯姐兒，但你對我並不了解。如果不是為了給我幹爹還債，我不會作賤自己，把自己賣給天香樓。這世間上有哪一個女人生下來就犯賤，喜歡做這個行業？若沒有大痛苦，大悲傷，若不是活都活不去了，誰會去選擇這一行呢？”
如煙說到這裏，泣然淚下。臘梅被她的深情表白深深觸動，不知說什麽好，情不自禁點了點頭。
如煙說：“大小姐，我不怕你錯怪我，但你不要錯怪項山。我從沒主動找過項山，但是我心裏也盼著他的好。我也知道縱使我用情再深，我和項山也是沒結果的。他和我在一起，隻是我心裏高興，可是他並不一定過得好。於情於理，於公於私，你都比我更適合他，所以我才決定放手，成全你們。”
臘梅詫異地說：“你要怎麽成全我們？”如煙說：“我有一個計策，但需要你配合。你放心，隻要依了我的計，項山一定會死心塌地跟著你，而我保證，從此以後我再也不會出現在他的視線裏。”臘梅說：“什麽計策？”如煙壓低聲音，將這計策說了。
臘梅驚得花容失色：“竟然要這樣辦？”如煙說：“隻能如此。我了解項山，他是一個非常負責任的男人，若發生了這件事，他一定會負責到底。”臘梅搖頭：“不行，不行。”如煙說：“必須這樣做，否則就算我和項山分開了，以他倔強的個性，他還是會來找我，隻有這一個辦法，才能讓他對我死了心。你放心，無論多深的癡情，都熬不過時間的考驗。隻要時間長了，項山一定會忘了我。他的眼中會隻有一個你。”臘梅說：“姐姐，那是否太委屈你了？”如煙淡然一笑：“能讓項山過得好一些，我不委屈，我心甘情願。”
臘梅思索片刻，突然明白過來了。她站起身來，向著如煙拜了一下，說：“姐姐，我以前錯怪了你，還帶人那樣罵你，我給你陪不是了，對不起。”如煙扶著她坐下說：“也不用。我給你那一下子，也挺重的，咱們扯平了。”臘梅說：“姐姐，我劉臘梅向你保證，以後若有人敢欺負你，你就來找我，我一定替你出頭。咱們這個姐妹交定了。”如煙說：“妹妹言重了。如果項山能與妹妹成為一家人，才是姐姐最大的心願。但是我這個計策，卻要你付出相當大的代價，就不知你是不是認可？”臘梅咬牙說：“那也沒什麽。反正我遲早也會有那一天的。”
如煙與臘梅告別，開始實施她的計劃。當天晚上，如煙要李媽媽叫項山過來，說要出去一趟。李媽媽問：“這麽晚了，還有人約？”如煙說：“老家裏來了親戚，請他們吃飯。”李媽媽說：“你最近事可真多，總見你往外跑。”雖是這樣說了，還是準了她出去，李媽媽又要派人跟著她。如煙說：“要他們不要離我太近了，別嚇著我家人。我可能要晚些過來，讓他們在門口等我就行。”把要去的地方和李媽媽說了。
項山拉著車過來時，如煙已經在門口等待了。項山問去哪兒？如煙說：“哪兒也不去，我就是想喝酒了，咱們找個地方喝酒去吧？”
項山說：“你今天沒事了？”如煙說：“那些事兒都不算事。我今天心裏煩，就想和你在一起，不想見任何人。”項山說：“好。那咱們去哪兒啊？”如煙說：“我知道有個地方兒不錯，人少，肅靜。就咱們倆人去最好。”
項山拉著如煙，轉了一大圈，從道北一直走到馬坊街。李媽媽派的保鏢果然遠遠地跟著，沒上前叨擾。馬坊街離著道北有六七裏地遠，相傳當年燕王朱棣掃北之時，曾在此設馬棚，因此得名。原是軍隊養馬之地，後來漸成村落。項山拉著如煙一路穿到馬坊街裏頭，一直走到一個小院子門口，如煙說到了。項山問：“這是什麽地兒？”如煙說：“一個做私家菜的館子，是個關東老客開的。我想找個安靜地方，不想讓人認出來，所以選了這裏。”項山說：“好。你想得周到。”
兩人進了小院，有個黑黑瘦瘦的老板迎上來。如煙說：“給我們把炕燒熱了，燙一壺酒過來。”老板應了一聲，如煙帶著項山掀開門簾子進了屋。隻見屋裏有一個火炕，上麵擺著一張桌子，炕上還有墊子和被褥。項山說道：“這地方真有特點！我好像又回到東北了。那時候我們護鏢時，打短喝酒就是這樣的地方兒，炕頭一座，屁股底下可熱乎了。再喝點小酒，賽過活神仙。”如煙說：“我也喜歡坐熱炕頭上吃飯，今天咱們就享受享受。”脫了鞋子，上了炕來。項山也跟著上來了。
老板將熱酒端上來，又擺上了幾道山野菜和小雞燉蘑茹。項山嚐了一口鮮蘑菇，說：“東北菜，真地道！”如煙說：“這開店的就是長白山過來的客人，以前幹爹帶我來吃過。這一去了天香樓，就總也沒來過了。今日咱們開懷暢飲，好好歇歇。”項山說：“我可不敢多喝，一會兒還得拉你回去呢。”如煙說：“不礙事，不行就把你的車放在這兒先存上，我們一會兒讓老板給咱們再叫個車回去。你每天總是拉車，也不得歇息，今天吃好喝好，別想太多了。”
如煙給項山倒了一杯酒，端起來說：“項山，你這些日子辛苦了，我敬你。”項山幹掉杯中酒，說：“不辛苦。隻要咱們能天天見麵，這點苦算啥？如煙，我正好還有個事想和你說說。”如煙問：“什麽事？”項山說：“我最近想回東北一趟，把車行的活放一放。”如煙問：“為啥？”項山說：“鎮威鏢局的王鏢頭給我來了封信，說鏢局現在生意不錯，缺人手呢，問我還想不想回去幫忙？我想回去。”如煙說：“你這剛回來幾天，又回東北幹什麽？”項山說：“我也想清楚了，給天香樓拉車，雖然咱們能天天見麵，但是賺的太少。要論賺錢多，還是鏢局護鏢賺的多。我回東北幹他個一年半載，多賺點錢出來，另外長白山一帶還盛產人參，我和王鏢頭打聽了，當地采參的客人不少，都是他的朋友。我也可以順便做點人參的生意，護鏢再加上賣參，一年賺個幾千塊錢，也不是難事。我將來也就能有錢給你贖身了。”
如煙感動地眼眶都潮濕了，說：“項山啊，你還想著為我贖身的事呢？”項山說：“想！怎麽不想，我現在做夢都想，現在要是誰卸了我胳膊或是腿腳，能換來給你贖身的錢，我馬上就幹，可惜，把我砸爛了也換不來這些錢啊！好在我還有一身武藝，也有把子力氣，還能換點銀子。如煙，你也得聽你幹爹的話，把錢攢起來別瞎花，將來要是贖身的時候，都用得著。”如煙感歎一聲：“就算贖了身又怎麽樣？一入青樓，就永遠不是良家。”項山說：“誰說的。那王美娘不也入了青樓，最後還不是與秦鍾百年好合了。”如煙說：“那是戲，不是現實。”項山握住如煙的手，說：“你不總說我就是獨占花魁的秦鍾嗎？我項山就是要讓大家看看，這戲裏的事，生活中也有。我就是要你這個王美娘和我這個秦鍾，最後有個大團圓的結局。”
如煙眼淚留下來，說：“項山，這一生能有你如此待我，我也不算白活一回。”舉酒杯一飲而盡。項山也幹了杯中酒。
如煙又問他：“你想什麽時候走？”項山說：“也就這一周的事，我得把家裏的事情料理好了再走。”如煙問：“你娘還不知道吧？”項山說：“我準備先斬後奏，把事定好了，車票買好了，再和她說，省得多事。”如煙說：“你娘也不能同意吧？”項山說：“她不同意我也得去啊。要想賺著大錢，我隻能走這一步。”如煙說：“為了我，你又要鋌而走險，真不值得。”項山說：“咱們倆之間就不說這個了，你是我的女人，我不罩著你，誰能罩你？”
如煙端起一杯酒：“項山，就為了你這句話，我再敬你。”項山說：“你老敬我幹啥？再喝我這車真拉不回去了。你也少喝點，這關東燒酒衝啊！”如煙說：“拉不回去就拉不回去吧，管它呢。我今天心裏高興，李媽媽又難得準我晚些回去。你愛喝不喝，我是非喝了它不可。”如煙又一口將杯中酒幹了，項山說：“你喝我也喝!”
如煙看著項山將酒喝幹了。她此時酒意上湧，臉色緋紅，滿眼都是春意，斜睨著項山，說：“項山，你喜歡聽我唱戲嗎？”項山說：“當然喜歡。”如煙說：“總也沒唱了。我給你來一段吧，你想聽什麽？”項山說：“還是《占花魁》吧？”如煙說：“好，就是它。”
如煙將酒杯擒在手中，翅起蘭花指，開口唱道：
“”
如煙唱得如泣如訴，項山聽得如醉如癡。唱著唱著，如煙的身子一倒，就倒在了項山的懷裏，她用戲腔唱道：“相公，我喝多了！”項山笑道：“我也多了。腦袋都沉了。”如煙說：“相公，你若走了，會想我否？”項山說：“想。”如煙說：“相公，你若想我了，我也想你了，咱們怎麽辦？”項山說：“那就看看天上的月亮吧。隻要這月亮還在，我黨項山就還在呢。我一定會回來找你的。”如煙推開窗子，向外望去，隻見一輪明月，正如白色的圓盤般高高懸掛在深色的夜空，向大地散發著皎潔的光芒。如煙說：“我們就在月光下發個誓，以後無論隔得多遠，彼此都不要忘記。”項山說：“好！”
兩人在月光下發了誓。如煙說：“為了咱們的這個誓言，我還要再來一壺酒。”項山吐個舌頭說：“還喝？再晚了天香樓也回不去了。”如煙說：“沒事，李媽媽那邊都說好了。”項山說：“好，都聽你的。”項山喊了老板一聲，老板又將一壺熱酒拿過來。項山說：“你先坐著，我得去方便一下了。”
項山下了地，去廁所了。如煙看他走了，臉色凝重起來，她從懷中掏出一個紙袋，將裏麵細細的藥末倒入酒壺之中，輕輕搖勻放好。項山一會兒就回來了，如煙將酒倒上，說：“項山，幹了這杯！”項山將酒幹了，如煙卻嬌喘一聲，倒在他懷裏，說：“我不喝了，我頭暈了，項山，我想在你懷裏躺一會兒。”項山說：“要了酒你又不喝？多浪費啊。”如煙嬌嗔道：“你喝啊，我喜歡看著你喝。你為我喝吧！”項山說：“好，我喝。我這一輩子，怕天怕地，就沒怕過酒。”
項山又喝了一杯酒，看著懷中的如煙，隻見她臉上泛起了一層紅暈，腥紅豐滿的嘴唇就在自己的頷下，滿眼春情，風情無限地望著自己。項山心頭顫動，說：“你幹嘛這樣看我啊？”如煙說：“項山，我想起那晚，你搶了我的花魁之後，就這樣抱著我，讓我在你懷裏睡著了。那一晚上我睡得好安穩。今天，我也想讓你抱著我，讓我在你懷裏睡一會兒，好嗎？”項山說：“好，隻要你願意，我抱著你一輩子都沒問題。”如煙的嘴唇微微翕動著，低聲說：“項山，不管我柳如煙今生有過多少男人，但我可以對天發誓，我心中永遠隻有你一個人。我的**，永遠是你的。”
項山心中感動，在他眼前，那腥紅的嘴唇煥發出迫人的魅光，讓他熱血賁張，情難自抑。項山終於俯下身去，在那嘴唇之上留下了深深地一吻。如煙抱住他的脖子，激烈的回吻他。瞬間，兩人的情感有如驚濤駭浪衝破了堤壩，噴薄欲出。項山突然激動起來，他用力抱緊如煙的身子，在她光滑白嫩的臉蛋、脖頸上留下了熾烈的吻。項山的手開始在如煙的身上滑過，從脖頸到胸腹，如煙卻突然推開了他，說：“項山，不行，今晚不行。”
如煙從**掙紮著跳了下來，項山要去追她，剛一起身就覺得頭暈腦脹，咕咚一聲摔了下來。
項山再清醒過來時，已經身在**，身上蓋著厚厚的被子，屋子裏陷入一片黑暗之中。項山一驚，想要爬起來，卻被一雙胳膊纏住了。項山這才發現，被子裏還有一個人，一個光溜溜的一絲不掛的女人。項山驚叫：“如煙。”一個濕熱的嘴唇纏上了他的唇，項山隻覺頭再次昏沉下來，全身如同著火了一般，滾燙熱烈。那個嘴唇從他的唇裏出發，向下遊走，一直到他的胸、腹……項山激烈的情感終於爆發了，他抱起了那個同樣光滑、滾燙的身體，用力揉搓著。圓渾成熟的身體伴著一陣陣體香，浸入他的五髒六腑之中，令他沉醉，也令他瘋狂，項山終於深入到了這片豐滿的沃土之中……
門外，月黑風高，漆黑一片。剛剛升起的那輪月亮被一朵黑雲遮住了多半邊，把皎潔的光芒也擋住了。如煙孤獨的背影佇立於黑夜之中，她的手裏夾著一根女士抽的“摩爾”香煙，點燃了卻忘了吸上，她的眼睛眺望著頭頂漸漸消失的月亮，身子一動不動，似乎已經神飄雲外。直至燃燒的煙頭燒灼了她的手，她才意識過來。如煙把煙頭扔掉，又從煙盒抽出一根煙，劃著火柴點燃了。
如煙一邊大口吸著煙一邊想：李媽媽用來整治不聽話妓女的**，再加上蒙汗藥混在一起，藥效真的很厲害！連項山這樣的壯漢，也挺不過去一時三刻。她回頭看看漆黑的屋子裏，隱約聽見裏麵的呻吟和喘息，在黑暗中，這聲音來得如此真切清晰，越是不想聽，越是像一陣風似地鑽了自己的耳朵裏。不知何時，一滴眼淚從她的眼晴裏悄悄跑出來，癢癢地一直溜到了嘴角邊上，又跌落到了地上。
兩個黑影突然潛了進來，走到如煙身後。一個漢子上前說道：“如煙姑娘，差不多了吧，再不回去，我們就沒法和李媽媽交待了。”如煙又用力地抽了一口煙，對著隻露出小半張臉的月亮，長長地吐出了一個煙圈，終於下定決心，說：“走吧”
兩個漢子將門打開，如煙走到門口，將沒有抽完的香煙擲向天空，對著月光輕輕地用隻有自己才能聽見的聲音低語一句：“項山，再見。”
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項山睜開眼時，腦袋還是有些沉悶，一道陽光透過窗簾的縫隙刺進了他的眼睛裏，讓他眼前一片金光燦爛，有刹那間的恍惚不明。項山隱約想起昨晚的事，輕輕喊一聲：“如煙。”伸手摸去，在身邊摸到了一個光滑的身體。項山望過去，見一個女人側身背對著他躺著，長長的頭發海藻般的瀉在枕頭之上，雪白的肩膀微微**著，似乎是在默默的哭泣？項山將她的身子扳了過來，發現這個人不是他想象中的如煙，竟然是臘梅！
項山隻覺得腦中轟然一聲，意識完全清醒過來了。他倏然坐起來，說：“臘梅？怎麽是你？”臘梅滿眼淚痕，抽泣著說：“項山哥！就是我啊。”項山喊道：“不可能，那個人不是你，那個人——”項山急忙要下床去，臘梅卻衝上去摟住了他的腰不讓他下去，哭道：“項山哥，昨晚陪你的人是我。你別走，你不要離開我。”
項山回過身去抓住她的肩膀，喊道：“臘梅！我昨晚上幹了什麽？說！我幹了什麽？”臘梅哭道：“你幹了什麽你自己不知道？還問我？你昨天喝多了酒，我來找你，你就——”項山用力搖晃著她的身體：“不可能，那個人不是你，我記得的，我有記憶的，那個人不是你!”臘梅怒道：“怎麽不是我！項山哥，你可不要做了就不認賬。”她憤怒地掀開被子，隻見被子裏麵的床單上有斑斑血跡，臘梅說：“這都是你做的。你把我弄得疼死了！你還不承認!”
項山麵無人色，推開臘梅，喃喃自語：“不可能，不可能！”他抬頭看看四周，正是昨晚上吃飯的那個火炕。但是已經沒有如煙的身影了。項山說：“你怎麽知道這個地方的？你怎麽來的？”臘梅說：“我跟著你來的，你和那個妓女來這裏喝酒，我都看見了。我進來找你，你就把我按倒了，然後——”又捂著頭哭了起來。項山問道：“是你跟蹤我來的嗎？那個女人呢？如煙呢？”臘梅用力搖頭：“我不知道，我不知道！反正我來時，就看見你一個人。”
項山用力捶打著自己的頭，喊道：“不對，不對。不可能！我不可能對你做這樣的事！”臘梅衝上前抱住他，哭道：“項山哥，是真的，真的！我不騙你。”
兩人正在糾纏間，突然房門被撞開，劉四、李老巴等人衝了進來。臘梅驚叫一聲，急忙用被子裹住了兩人的身體。劉四一見到在被裏赤身**摟在一起的項山和臘梅，兩眼氣得冒出火來，怒道：“好啊！我女兒一夜未歸，果然是跟你在一起！黨項山，你竟然敢動我女兒！你太不要臉了！給我打。”
李老巴等人衝上去，將項山拉下床來拳打腳踢。項山咬緊牙關，任其淩辱與毆打，不反抗，也不說話。臘梅披著被子跳下來，衝上去抓住劉四說：“爹，是女兒自願的，你放過項山吧。”劉四一巴掌打在她臉上：“傷風敗俗的東西！把我的臉都丟盡了。趕快給我穿上衣服，滾！”
黨家門口，一大早有人敲門。淑賢打開門，發現站著的是如煙，身後不遠處還站著兩個男人。如煙臉色慘白，精神憔悴，對淑賢淡淡一笑說：“伯母，你要我做的我都做到了，你等著娶你的好兒媳吧。”淑賢還想問什麽。如煙卻轉身離開，上了黃包車走了。
三天以後，臘梅來到了約定地點，與如煙如期會麵。見麵後，臘梅告訴如煙，項山終於承認自己酒後無德，並承諾願為這件事情負責。劉四與淑賢也達成合解，淑賢已經找了媒婆，準備近日正式下聘禮上門求婚，項山並沒有表示反對。
如煙說：“妹妹，一切按咱們計劃來了，你可以放心了。”臘梅卻精神憔悴，鬱鬱不樂，說：“姐姐，不管怎麽說，我心裏也是不高興的。我們一起騙了項山，這件事很不好！我覺得在他心裏，最愛的人始終是你。”如煙摟住她的肩膀說：“妹妹，我早說了，時間會讓人忘記一切。你給他時間，讓他忘了這一切吧。”
如煙與臘梅告別，又回到了隱居的地點。李媽媽不久就來找她。李媽媽說：“寶貝啊，你啥時回去啊？你也不能躲得時間太長了，你不來，好多客人也不來了，影響我生意啊。”如煙道：“快了，隻要黨項山不再來找我，我就可以回去了。”李媽媽說：“這個黨家二爺也真是癡情，在天香樓門口整整守了三天三夜，害得我天天出門都得躲著他走。”如煙說：“你把我要你帶的話跟他說了吧？”李媽媽說：“說了，我對他說了。說我們如煙小姐說了，你們之間緣份已盡，要他不要來了。他不信啊！我就說了很多難聽的話敲打他。他睡了人家劉四小姐的事，現在整個鎮上的人都知道了。我說你既然敢睡人家小姐，就別裝得對我們如煙一片癡心了。如煙姑娘傷了心，不願再理你了，要你以後別來了。”如煙說：“他怎麽說？沒生氣嗎?”李媽媽說：“他也沒說啥，隻是讓我給你帶個話，就三個字，對不起。”如煙歎口氣道：“其實該說這三個字的人是我，把他害成了這個樣子！千錯萬錯都由我背吧，若上天懲罰，就把所有的報應都放在我身上吧。”
如煙再次回到天香樓，已經是十天以後。這十天其間，淑賢已經找到了媒婆，正式向劉家求婚。劉四收了聘禮，答應了黨家的請求。
李媽媽說：“寶貝啊，劉四答應了黨家的請求，他們這婚事一辦，你可就放心了吧？以後黨項山也不會再來找你了，你可得出來見人了，這幾天，等著見你的客人，都排成一火車了。”如煙淡然一笑：“李媽媽，我人都回來了，你還急什麽？哎，我也想明白了，我這輩子，就是這個命了！都有哪些人想見我，聽從媽媽安排就是。”
項山要結婚了！書香門弟的黨家要和威鎮碼頭二十多年的大把頭劉四家聯姻，這是1922年春天以來，人們在街頭巷尾上談論最多、最熱烈的事情。然而沒過多久，突然又出現了另一件大事，令港口瞬間風雲變幻，黨、劉兩家話題熱度銳減，馬上就不再吸引人們的眼球了。
這件大事，就是直奉兩派係的軍閥正式宣戰。
1922年4月，以張作霖為首領的奉係軍隊，大舉進入山海關，並發出討伐直係軍閥首領曹錕、吳佩孚的通電，指責曹、吳是“破壞和平之大憝，障礙統一之巨奸”，吳佩孚也不示弱，當即也通電全國，稱張作霖“窺竅神器，盜取圖謀統一之名，陰行破壞統一之實。”第一次直奉大戰，由此爆發。
4月10日，奉軍開始入關，兵分兩路，一路由熱河、古北口向北京挺進，一路由山海關直至天津。吳佩孚見奉軍大軍進關，急忙也調遣軍隊應戰，迅速征調4艘軍艦、炮艇、魚雷艦開進秦皇島港海域待命。處於華北、東北樞紐位置的秦皇島港，迅速成為兩個軍閥爭奪、決戰的焦點。
吳、張兩位軍閥，為爭奪中國的軍事控製權，矛盾由來已久。而雙方也各自都有背後的支持者，吳佩孚背後是英美勢力，張作霖則由日本人支持。為了瓜分中國的利益，日本與英、美矛盾的激化，也成為直奉大戰打響的基礎。
4月21日，戰事正式打響，奉係由山海關入關，直奔北京、天津，直係軍隊激烈抵抗，雙方傷亡慘重。直係軍隊在軍事強人吳佩孚領導下，訓練有素，作戰勇猛，令奉係遭受沉重打擊，隻作戰幾天，就節節敗退，從豐台退到灤縣，又從灤縣退回至秦皇島、山海關一帶。數萬敗兵，如螻蟻逃命般湧進臨榆、撫寧縣城。
秦皇島港進入了建港以來最危險的時刻。因為直奉開戰，運輸強行中斷，船舶停運，鐵路癱瘓，火車停車，港口生產陷入停滯狀態。而奉係軍隊大量湧集秦皇島，也破壞了這座小島維係多年的寧靜和秩序，城鎮、碼頭上到處可見持槍的軍人，隨時還可聽見遠處傳來的炮火之聲，民心恐懼。奉係軍人到港後，不僅當地軍政、治安均受其脅迫，又因為運輸中斷，物資來源也緊張起來，菜米油鹽等生活用品的價格也在數天之內全部飛漲，一時間更是人心惶惶。
丘爾頓見情勢不妙，急忙向英國使館求救。為保證秦皇島港安全，英國皇家急忙調遣艦艇入港保護。丘爾頓隨之接到英國總部的指令，稱直奉戰爭是中國軍閥爭權奪利之戰，要求港方保持中立態度，在直、奉兩軍之間斡旋，盡量以保護港口安全為重，不要得罪任何一方，更不能對作戰雙方中任何一方采取過激或對抗的舉動，以避免惹怒軍閥，城門失火，殃及池魚。
丘爾頓不敢怠慢，當天就趕往山海關奉軍指揮部，拜見在此地指揮作戰的奉軍少帥、張作霖之子張學良，與他商討如何保護港口之要計。丘爾頓走後，管理處各高層及眾多把頭屁股也坐不住板凳了，他們在管理處大樓集合，如熱鍋上的螞蟻般，焦灼不安地等待丘爾頓歸來。
丘爾頓一早上出去了，直至傍晚時分才回來。大家在此其間，一直在苦苦等待中，連中飯都沒吃。從車上下來後，他臉色凝重，要大家稍安勿燥，一小時後，在管理處候命開會。
眾人急忙移到管理處會議室。一小時後，丘爾頓進來了，對大家說起了與張學良少帥談判的經過：張學良答應奉係軍隊盡量保護港口安全及船務運輸，但提出兩個條件：一是要港口給奉係軍隊提供必要的“勞軍”費用，並保證軍隊在這裏的正常開銷、吃住，二是港口機車、船隻及鐵路沿線要無償地給奉係軍隊征用，進入戰備狀態。
丘爾頓稱請英國總部得到指令，在這個非常時期，隻能無條件同意張學良的要求。聽到底下響起了一片議論之聲，丘爾頓又說道：“曾先生，劉先生，關於勞軍費用這一塊，就由你們負責了。我已經承諾了，馬上給張將軍的部隊提供五千塊大洋的資助。你們要在最快的時間內，籌集到這筆勞軍費用。”曾老全哭喪著臉說：“總經理，這筆錢怎麽由我們出啊？現在港口生產都停了，哪能擠出這個費用啊？”丘爾頓不悅地說道：“曾先生，劉先生，現在正是港口危急的時刻，你們手底下控製著上千個工人，平時的各項開支都占了公司很大的一塊。這筆費用，擠一擠還是能擠出來的。再說這麽大的一筆錢，公司無法通過正常的財務程序走賬，我也沒法向董事會交待。所以隻能變通行事，用你們中國人的話說，養兵千日，用兵一時。這件事情，就由你們來分擔了。請不要再找理由了。”
丘爾頓又安排了專門的人員，負責協調奉係軍隊在這裏的用人、用車、用鐵路線的事宜。望著一個個雖然勉強答應但臉上有明顯抵觸情緒的手下們，丘爾頓明確表態，在港口的利益麵前，大家要平心靜氣，學會忍耐，一切都可以忍受。
會議結束，大家出了會議室，曾老全向劉四抱怨道：“四爺，媽的老外真不是東西啊，他們答應了張學良的條件，卻把屎盆子扣給咱們了，這個勞軍的費用怎麽能由咱們出呢？”劉四說：“沒辦法…..誰讓人家嘴大咱們嘴小呢。你別看咱們在這兒看著耀武揚威的，其實老外從沒把咱們當成自己人看。有好事總想著他們本國人，一到用人用錢、出力賣命、幹髒活的事兒上，都是咱們頂著。”曾老全說：“那怎麽辦？四爺，說實話，我他媽寧可上天香樓把這錢都造了，也不願給那些個王八羔子，幾千塊大洋，真他媽心疼啊！”劉四冷笑一下：“怎麽辦？涼拌吧。隻能羊毛出在羊身上了。”
當天下午，已經停產整整一周的碼頭上，傳來了一個消息，因為戰事緊張，為保證港口生產不遭軍隊破壞，每個工人要繳納一定數量的“勞軍”費用，人人都不能免，這筆費用，大約要占去正常情況下工人月收入的一半。
此令一出，耿明誠第一個跳起來罵道：“他們打他們的仗，怎麽還要咱們交錢！這是什麽道理？”曹三也怒道：“他媽的，已經好幾天沒開工了，工錢一分也沒拿著呢，還要倒扣咱們半個月的收入？老外想討好那些當兵的，為什麽要剝削咱們！誰有錢誰掏去，老子沒錢，老子也不交！”
曹三話剛說完，曾大全帶著“六大相”就過來了。曾大全說：“曹三你說啥呢？你敢不交錢？你不交錢，我第一個開除你。”曹三怒道：“我就知道一定是你們父子倆搞得鬼！”曾大全臉色一變：“你說啥？你又想找死是不是？”耿老精急忙衝上前說道：“曾爺，麻煩您和老外解釋一下。你說這些打仗的人，又什麽東北軍又什麽河北軍，我們都分不清哪是哪兒的，卻讓我們掏錢支持他們打來打去的，這真說不過去啊!”曾大全說：“說不過去也得照辦！這是總經理的意思，你們有意見，向總經理提去啊？”
工人們雖然不滿，但是在曾老全、劉四、李老巴等把頭的脅迫下，這筆“勞軍”費還是被扣掉了。第二天，曾老全、劉四將一口袋大洋送過去時，丘爾頓卻仍是一臉憂色，愁眉不展，對他們說道：
“先生們，你們還要幫我一個忙。他們又提出了新的條件！”
在劉四等人到來之前，奉係駐軍的何柱國團長剛剛來拜訪了丘爾頓，提出一個新的要求，因為戰事吃緊，奉係在前方傷亡慘重，人員緊張，所以主帥下令，要在當地迅速完成征兵工作，擴充軍隊，因此要在港口裝卸工人中招募新兵，請丘爾頓全力配合。
丘爾頓驚道：“要從我們的工人中招兵？這怎麽可能啊！我們的生產也離不開人啊。”何團長威脅道：“總經理先生，現在最重要的不是您的生產，而是我們哪一方能夠勝利。如果我們勝利了，這裏的一切都不會有任何變化，港口還是您的。如果我們失敗了，那什麽都不會有，更不要提您的港口了。”麵對著仍是一臉抵觸的丘爾頓，何團長臉色稍緩：“我們少帥也尊重大英帝國的利益，才來讓我好好和總經理談一談。據我了解，您手底下有幾千個工人，現在港口又處於半停滯的狀態，生產並不飽和，所以請你支援我們一下。我向您保證，您的好意，我們的大帥、少帥都會記在心上，也會領情。您幫了我們這一次，我們會全力保證港口的安全，也保證一切船務、運輸的安全。”丘爾頓遲疑一下，問：“你們想要多少人？”何團長說：“最少要兩個營的兵力。600人吧。”丘爾頓搖頭說：“不行，太多了。”
最後經過一番討價還價，丘爾頓同意，由何團長在這裏招募400新兵，擴充到奉係軍隊裏去。
丘爾頓把這件事和劉四、曾老全說了，又說道：“先生們，這些碼頭裝卸工人的情況都在你們的手裏掌握著，這個招兵工作，也理應由你們來配合了。何團長明天就派人過來接收新兵，你們把符合條件的人都集合起來，由他做最後的甄選。”
劉四倒吸口冷氣：“總經理，這件事不會有人願意去的。”曾老全也說：“對啊，都在碼頭上幹的好好的，誰願意去戰場上送死？”丘爾頓加重了語氣：“先生們，如果我還有更好的辦法，我不會去找你們的。他們承諾了，這是提出的最後一個條件。在戰爭沒有結束之前，犧牲掉幾百個人，能保證港口的利益，還是劃算的事情。請不要讓我懷疑你們的能力。”
劉四、曾老全從丘爾頓辦公室出來，均是愁眉不展。曾老全兩手一攤：“四爺啊，又一個屎盆子扣過來了。”劉四說：“沒辦法，還得辦。老球現在是誰的話也聽不進去了。他不敢惹軍人啊！我們也不敢惹他！”曾老全說：“他說的容易？讓我們找願意當兵的人，這從哪兒找啊？”劉四說：“先從那些沒家沒口的人下手吧，從鍋夥裏找，再去各個包工大隊看看。”
鍋夥裏上千名工人被幾大把頭叫來，劉四、曾老全說明了用意，工人們馬上就炸了鍋，都罵了起來。劉四等眾人罵得差不多了，說道：“我知道大家也不願意，但這是總經理下的令，我也沒辦法。軍隊明天就要來這裏領人，如果我們不同意，他們也會進來強行抓人。與其讓他們進來抓人，還不如我們自己解決。我劉四承諾，隻要去參軍的人，每個人先發五十元錢安家費。如果戰爭結束了，能回來的，還可以回港裏繼續上班。你們這些人都是沒成家的，光棍一個，也沒啥可怕的，在碼頭上當苦力，一輩子也不會有大出息，頂多是養家糊口罷了。去了軍營，打了勝仗，沒準做了大官，還能光宗耀祖。大家想明白了嗎？樹挪死人挪活，有沒有自願去的？有的話，現在舉手，就算報名了！”
劉四喊三聲，沒人舉手。劉四說：“那沒辦法了，就隻能用另一個辦法了。看老天爺的吧！”
劉四的辦法很簡單，就是抓鬮。他給每個人準備了一個揉成團的紙條，其中有四百個紙條上寫著“去”的字樣，其他的紙條上沒有字。隻要抓到了“去”的，都要列入新兵的招募隊伍中，今晚就要被集中看管起來，明天一早由何團長甄選。其他人就可以繼續回各自的鍋夥，以後還在碼頭上做工。
工人們又抗議起來了。曹三跳出來說：“憑啥讓我們抓鬮！老子不參加！老子也不去!”劉四冷笑道：“你不參加，也得參加！凡是不參加的，就隻能直接開除了。各位兄弟，大家出來都是為了混口飯吃，你們有難處，我也有難處。這個辦法我也是被逼無奈，大家按照我的辦法去做，還有希望能保住自己的工作。但要是不去做了，要麽被開除，要麽就等何團長明天帶兵過來，看哪個順眼就會強行帶走，不聽話的，肯定就是一槍！橫豎逃不開這個命，大家賭一把吧。要是賭贏了，還有留下來的機會。賭不贏，就自認倒黴吧。我醜話說前頭，今天晚上，這四百個人不選出來，你們一個也別想離開這裏！”
劉四的話還是有煽動性的，經過一番爭執後，工人們還是接受了他的安排。曾大全將紙團發了下去。大家拿到紙團後，再一個個打開後交給曾大全審核，最終，在眾人中間產生了四百個抓到了“去”字的工人，他們被曾大全登記在冊，集中看押起來，等候明天一早由何團長來這裏取人。這些人中間，沒有對抗情緒最激烈的曹三，卻有耿老精的獨生子耿明誠。
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項山與臘梅成親的日子定在了4月26日，這一天是淑賢測算出來的黃道吉日，劉四也同意了。淑賢把日子定在這一天，也有自己的算計。因為項河來信說，因為直奉雙方在唐山的戰事愈加緊張，學校已經提前給所有畢業生辦完了結業手續，本屆畢業生可以提前畢業了。鳴鳳把項山要結婚的消息寫信告訴項河後，不久就收到回信，項河告知了她回來的準確時間，就在四月中旬，可以趕上二哥的婚禮。
項河在放假期間曾回來幾次，正趕上項山逃亡，所以哥倆兒已經快兩年沒有見過麵了。
項河大學畢業回來，又趕上項山的婚事，這是黨家的兩大喜事。項河回來那天，一大早起鳴鳳、淑賢就出去張羅飯菜，沒多久臘梅也過來了，跟著幫忙。說是幫忙，其實也就是陪著鳴鳳在廚房裏聊天。臘梅從小嬌生慣養，廚房裏的活兒基本都不會幹。不過她倒不是空手來的，從市場上買了一大堆魚、蝦等時令海鮮過來。
看著鳴鳳熟練的收拾著這些食材，又在鍋裏煎炒烹炸，臘梅羨慕地說：“鳴鳳，你真行，啥菜都會做，我啥時能像你這樣就好了！”鳴鳳揮舞著手中的炒勺說：“別急，等你嫁過來了，我教你，保準用不了幾天，讓你變成個手藝精通的大廚！”臘梅紅著臉說：“我可學不會，我手笨著呢。”鳴鳳說：“必須得學會，要想留住男人的心，先得學會留住男人的胃，這是我娘教我的。你要想讓項山以後對你服服帖帖死心踏地的，這做飯做菜的工夫，是必不可少的。”臘梅睜大眼睛說：“真的？鳴鳳，那我今天起就拜你為師，從明天開始你一門一門的教我如何？我可以先從洗菜學起。”鳴鳳笑道：“教你沒問題。不過你剛才叫我什麽來的？你這麽叫我可不依。”臘梅不解道：“我叫你鳴鳳啊，有啥不依的？從小到大，咱們不都是這麽叫的嗎？”鳴鳳用手戳了她額頭一下：“傻丫頭，真是沒大沒小，還敢叫我鳴鳳？以後你得叫我嫂子！”臘梅紅了臉說：“哎呀，我還沒嫁到他們家呢。咋能這麽叫你啊？”鳴鳳說：“也就十幾天的事了。你現在就得改口，要不，這做菜的手藝我不教你啊。”
姐妹倆兒正在調笑中，隻聽見項生在外麵喊道：“大學生回來了！”、
鳴鳳、臘梅急忙出去看，隻見項河正從門外被淑賢、項生擁著走了進來。項河比以前又瘦高了幾分，穿著一身學生裝，顯得斯文、秀氣。項山先衝上前，打了他一拳說：“好小子，終於肯回來了！長個了！”項河說：“哥，好久沒見你了！快當新郎了，有什麽感想沒有？”項山笑道：“胡說！”又用力按他的肩膀，說：“我看看長勁了沒有？不會是光長個了吧？”項河掙紮著說：“就憑你？弄不倒我！”
淑賢罵：“又沒正形了，兩年多沒見了，上來就鬧！”項山放開了項河。項河望著在鳴鳳身後的臘梅，憨笑著說：“臘梅姐也在？”鳴鳳說：“啥臘梅姐？還不改口！”項河說：“我錯了，你不是臘梅姐了，你是我嫂子了。嫂子，你好！”說完深深鞠了一躬，淑賢、鳴鳳都笑了。臘梅臉都紅到脖子上去了，說：“甭管嫂子不嫂子的，項河永遠是我親弟弟啊。”淑賢說：“被人叫嫂子不習慣？以後天天都有人這樣叫你了，你可得習慣了。”項河說：“今天真高興，我有兩個好嫂子了！這兩個家夥，也不知前世修來的什麽福，能娶到這麽好的嫂子！”
鳴鳳、臘梅心中刹那間都充滿了幸福感，情不自禁看了各自的男人一眼。項山、項生對視一下，兩人心中五味雜陳，臉上卻都沒表現出來。淑賢知道他們的心病，說：“快進屋吧，鳴鳳去給項河徹杯熱茶！”
項河剛進屋沒多久，門外有人敲門，耿老精夫妻來了。項河迎出來說：“叔，嫂！”老精笑道：“項河好像又長高了！”項河問：“明誠呢？”老精說：“今天夜班有趟活，他讓咱們邊吃邊等，他忙完就請假，肯定趕過來就是。”
大家一起圍坐在飯桌前，鳴鳳和臘梅開始往上端涼菜。項河感歎一聲：“又整這麽多菜？娘，你們平時在家省吃儉用，我一回來，就弄這麽大的陣仗，我太受之有愧了。”淑賢說：“別心疼了。這些菜啊，差不多都是臘梅買過來的。臘梅聽說你來了，特意一大早去了菜市場。又讓她破費了，花了不少錢呢。”耿老精說：“就是。我說去海裏釣點魚蝦去，臘梅也不讓，都是在早市上買的活蝦活蟹啊。現在因為打仗，物價都上漲了。這些東西過年咱們也吃不上的。”項河說：“太謝謝二嫂了。”鳴鳳說：“那還不敬二嫂一杯？”
項河倒了一杯酒，站起來說：“二嫂，你和二哥的事，我都知道了。二哥惹了那麽大的禍，出了那麽大的事，全靠二嫂不離不棄，盡力幫助，才能順利回到家裏。這杯酒，我敬二嫂！”項河將酒幹了，臘梅也喝了杯中酒，說：“項河，咱們都是一家人，不說兩家話。”
淑賢看了在那裏悶頭吃飯的項山一眼，說：“項山，項河敬了他二嫂一杯，我看你也得敬臘梅一杯。咱們家，欠臘梅的太多了，她能嫁給你，是咱們高攀的，也是你今生修來的福份，你敬敬臘梅，娘也陪你。”臘梅急忙說：“臘梅不敢。大娘，這都是小事，不足掛齒。”淑賢說：“不是小事啊。再過幾天，你就是我黨家的兒媳了，我這個做娘的，特別高興，也特別知道這件事的不容易。臘梅，以後別叫我大娘，你就叫我娘吧。你以後，是我們黨家的人，也是我的親閨女。”鳴鳳也說：“不管曆經多少波折，現在有情人終成眷屬。臘梅，項山，娘都發了話，你們就一起敬娘一杯，娘為你們的事，也是操碎了心。”項山、臘梅舉杯一起敬淑賢。
幾杯酒敬完。大家開始閑聊起來，話題從項山的婚事，轉到了項河身上。項生問：“項河，你在唐山，那邊局勢怎樣？戰事緊不緊？”項河說：“緊。仗打得很凶，剛開始奉軍搶先，步步領先，現在是直係緩過神了，把奉軍打得節節敗退。唐山城內外，隔三岔五的就能聽見槍聲。開灤礦也為此停產了，鐵路線也癱瘓了，停船停運是經常的事。我若不是及時趕回來，估計再晚兩天，都不一定能回來了。”淑賢擔心地說：“我們在道北住著，都能聽見槍聲。現在老百姓也不大敢上街，街上都是拿著槍的軍人。也不知是為了什麽？你打我我打你的。”項河說：“為什麽？為了爭權奪利唄。這是狗咬狗的事，遭殃的都是老百姓。”淑賢說：“是啊，好在你畢業了，也不用回去了。還是在家裏，大家互相照看著，能更安全一些。”
項河說：“如果不是因為打仗，我還得晚些日子才回來，我在那邊，其實還有些課沒上完。”項生說：“不是畢業了嗎？還上什麽課？”項河說：“這堂課不是在交通大學上的，是在開灤煤礦上的。我是和礦裏的工人們一起上的課。”耿老精奇道：“啥？開灤礦工人還有課上？這可是新鮮事兒。”項河說：“對。開灤礦裏的工人是有課上的，他們不但有課上，還有個工友俱樂部，每次上課，都是在工友俱樂部裏麵上的。給他們講課的，可也不是一般人，有不少人是北京過來的。裏麵還有北京的大教授呢。”項生也產生了興趣：“大教授給工人上課，我還是頭一次聽說，都講的什麽啊？”
項河說：“大哥，你等下，我給你拿些東西過來。”項河起身從自己的包裹裏取出了三本書，放到桌上：“這就是上課講的內容。”
大家看過去，隻見這幾本說是書，其實有點勉強，就是一些油印的印刷本。三本書的名字分別是《庶民的勝利》《再論問題與主義》《我的馬克思主義觀》，在題目下麵還寫著“李大釗著”幾個字。
項生翻了一下說：“這是什麽書啊？李大釗這名字聽著有點耳熟，他是幹什麽的？”項河說：“他是北京大學的教授，一位大學者，也是一位革命家。”項生問：“還革命家？”項河說：“對，革命家。革命家也就是今日中國最需要的人！”
項山喝口酒，說：“項河你說的啥？我有點聽不懂。啥革命不革命的？”項河說：“開灤礦的工人最初和你一樣，也不太懂這革命是怎麽回事，不過聽完他的課，就都懂了。在上學期間，我也曾多次去開灤礦上，和工人們一起實習、工作，看見工人遭受資本家和封建把頭剝削、任人宰割的命運，雖有滿腔同情，但卻無能為力，直到看了李先生的書，聽了他的課，才茅塞頓開。李先生為千千萬萬受苦受難的中國勞動人民，指了一條明路。這條明路，都寫在這三本書裏了，這是拯救中國也是拯救萬民的明路啊！我聽說這些書，都是他在咱們昌黎縣五峰山上隱居時所寫的。可惜那個時候，沒有機會和這位英雄見上一麵。要是當時能見他一麵，聆聽教誨，真是死而無憾。”
看著項河一臉崇拜的樣子，項生不以為然地說：“項河，你這是有點盲目崇拜了，再怎麽著，他也不過就是個教書的吧？我想起了，五四學潮那會兒，這個人也出來過，鼓動學生罷課。他雖然會寫幾篇文章，但是說到拯救萬民又拯救中國的，就有點托大了。咱們中國自古都是武人執政，君主帝國，別看到了民國，也是換湯不換藥。誰有槍誰有權誰說了算，像這般秀才論道，隻是空談，豈能救國？”項山說：“對啊，我看他也是有點吹。我問你，這個人武功怎麽樣？他一個人能打倒幾個人？”項河說：“李先生是文人，不會武功。”項山說：“這就對了！武功都不會，怎麽救人？自救都難。”
項河說：“你們想問題太簡單了，今日中國，最缺少的不是武力，而是信仰！”項生問：“他有啥信仰？”項河說：“他信仰共產主義。”項山問：“啥叫共產主義？”項河說：“就是天下為公，四海平等，民主政治，人權自由，再也沒有剝削壓迫，也再沒有統治階級騎在人民頭上作威作福，就是有一天，人民群眾真正當家作主人，當這個國家的主人！”項生搖頭道：“真是癡人說夢！咱們中國自古以來都是帝王將相創造曆史。普通百姓，不過如地上的螻蟻般，能苟活就不錯了。還要翻身作主人？我問你，都作了主人，誰去幹活？那些又髒又累的差使，又都讓誰去幹啊？人可是要分三六九等的。”項河說：“我說的主人，和你說的不一樣。你說的是不勞而獲的寄生蟲，我說的主人，是真正熱愛這個國家的、肯為這個國家拋頭顱撒熱血的人！”項山說：“我不知什麽主人或是奴才的，我隻知道，在這個世上，咱窮人要想不挨欺負，就得拳頭硬，有膽色，講義氣，還要夠狠！”項河搖頭道：“這些事和你們一時半會兒說不清，我建議你們好好看看李大釗先生的文章，他能解答讓你們困惑的很多問題。”
淑賢插嘴說：“都少說兩句，一家人好不容易聚一起吃個飯，什麽主義不主義，信仰不信仰的，要我說，一家人和和美美，團團圓圓的最好，家和萬事興。”耿老精說：“嫂子說的對。不過，嫂子，我看這回項河回來，和前幾次可不一樣了，這嘴裏一套一套的，聽著挺高深的，真是個有學問的人！”項河說：“老精叔，這沒什麽高深的。等有時間，你組織點工友們，我也給你們上上課吧。我這次回來是有這個想法的，我想把李大釗先生的理論、觀點在港口工人中間給講講，我保證你們聽了以後，會和開灤礦裏的工人一樣，受益匪淺。”耿老精說：“這事等明誠回來你們嘮。我老了，弄不懂這些事，明誠他們年輕，頭腦靈光。”項河說：“沒錯。明誠一定能幫我。這港口受壓迫的工人，也不比開灤礦上少，如果能把共產主義的火苗在這裏播種下來，那就真像李大釗先生說的那樣了，星星之火，一定可以燎原。”
項生不滿意地說：“項河，你是有點中邪了。你這次回來了，少弄那些形式主義的東西，什麽共產啊私產的，都是讀書人編出來騙人的。我當年五四時也參加過學潮，有什麽用？還不是被開除了，弄得現在都沒事可做。你已經畢業了，還是得想想今後的發展。現在雖然局勢動**，又發生了戰爭，但我相信，隻要戰爭結束，港口一定會恢複正常的生產秩序，也一定需要各方麵的人才，到時候咱們兄弟還得想辦法到港裏上班去。俗語靠山吃山，靠海吃海，畢竟在這片土地上，港口才是旱澇保收的地方，想養家安家，想發財致富，還得靠這裏。”項河說：“大哥，你這是小家意識。”項生說：“小家意識怎麽了？小家是根本。”項河說：“錯了，如果人人想著小家，沒人管大家的事，這個國家的命運就危險了。共產主義就是為了大家而考慮，它不是為哪一個人服務的，它是為了整個中國，為了全體勞動人民！”項山打斷他說：“我不管什麽大家小家，反正你們好好努力吧，我是回不去了。娘不讓我去東北走鏢，過兩天我還得去車行上班去。能賺一天錢是一天。”
臘梅聽項山又說起去車行上班的事，心裏又憂慮起來，說：“項山，你不要再去車行了，我求求我爹，等風頭過了，你還是可以回到港口去的。”項山斜睨她一眼：“老球恨我入骨，他能讓我回去？你爹雖然厲害，也不敢惹他的主子吧？”臘梅說：“那不一樣了。我嫁給了你，你就是港口大把頭的女婿了，以我爹的能力，讓你重回港口上班，不是什麽難事的。”項山搖頭道：“我不會求你爹的。”臘梅說：“談不上是求吧？反正咱們已經是一家人了。你的事，也是我的事。你莫以為丘爾頓平時趾高氣揚的，他碼頭裏有幾千個工人都得聽我爹的，我爹真要發起脾氣來，他也得給麵子，他不傻。”
項生說：“臘梅說的對，我相信劉四爺有這個能力。”又對臘梅堆起笑臉說：“臘梅，將來大哥和項河的事，你也得記在心上，四爺那邊，要是能說句話的時候，也幫我們說句話。你說的對，以後都是一家人了，我有事也就不外道了。”
項山一拍桌子道：“項生，你別扯遠了，反正我不求他爹。要我說你也別求，咱一碼是一碼，各過各日子。”項生說：“啥叫求？臘梅進了咱家，就是一家人，這怎麽是求？是互相幫助、共謀發展！咱黨家三兄弟，要是都能進了港口，各自都能擁有一片天地，那可是一股不敢讓人小瞧的勢力。將來咱爹的威名，在咱們手上重生，也不是不可能的事。”項山說：“我不管你怎麽想的，反正你有野心，你自己去爭取，但別求臘梅他爹，別拿我們倆說事。我覺得借著人家勢力往上爬的人，讓人瞧不起！”項生也怒了，對淑賢說：“娘，你聽他說的什麽話？我是為了這個家謀算的，可他把我說成什麽了？就你黨項山清高，就你英雄是吧？你英雄，別把家害成這個樣子啊！咱家現在這個狀況，窮得連鍋都要賣了，還不是你弄的？你闖了禍，一走了之，和臘梅一起在奉天過著神仙日子，咱家卻天天讓人砸讓人搶，我天天讓人打讓人侮辱，還不都是你造成的？你還有臉說我？”
淑賢忍無可忍，一拍桌子道：“夠了！你們吵什麽？今天什麽日子，都忘了是吧？”耿老精也勸道：“哎呀，那些舊事不提了，今天是團圓日，是給項河接風的日子啊。”
項河站起來，倒上一杯酒，說：“大哥，二哥，你們別生氣。我聽明白了，這些日子來，家裏出了不少事，你們都擔負的太多太多了。我在外麵上學，給家裏啥也沒分擔過，還花了家裏不少錢，論起為家庭負責任，我做的太差，也太不夠了。現在我回來了，大哥二哥，把你們的擔子也分給我一點兒吧，黨家的擔子，今後由咱三兄弟一起挑！這杯酒，我敬兩位哥哥了。”項河將酒幹掉了。耿老精、大丫夫婦同聲讚道：“項河真懂事啊。”
項生歎口氣說：“娘，我也不是故意針對項山。但是現在我和項山都失了業，項河又回來了。你們也看見了，這幾天一打起仗來，物價也飛漲上來了，今後的日子會更難過。我們總得找個事做，才能把這個家撐下去啊。”
臘梅說：“大哥，你不要急，你們的事，我會求爹幫忙的。家裏缺什麽，你們盡管說話。我明天就讓賬上提點錢過來。你放心，有我在，這個家能撐下去的。”淑賢對臘梅說：“臘梅，千萬別這麽做。你已經幫得太多了，這事你不要再操心了。”又對大家說道：“今天咱們是來團聚的，不是來一起商量怎麽過日子的。怎麽過日子我有分寸，黨家最艱難的時候，我一個人拉扯你們三個人，也沒讓黨家敗了。車到山前必有路，這件事從長計議，今天大家安心吃飯，都別說用不著的。”淑賢又問耿老精：“老精，你們家明誠呢？怎麽還不過來？”老精說：“是啊，按理說也該到了，難道是碼頭又有新活了？”
正說著，門外有人咚咚地敲門。項河喜道：“肯定是明誠來了！”他見友心切，從椅子上跳起來就跑去開門。大門打開，不是明誠，卻是曹三和幾個工友。
曹三和項河打了個招呼，也不多話，衝進來喊道：“老精叔在嗎？”
老精出來說：“我在呢。”曹三說：“老精叔，去你家找不著你，我一猜你就在這兒呢。可讓我找著你了，出大事了！”老精問：“出啥事了？”曹三說：“老精叔，是明誠出事了，他被人抓去當兵了。”
此語一出，大家都震驚了，紛紛追問是怎麽回事？曹三把事情說了一遍。耿老精急道：“我兒子現在在哪兒？”曹三說：“本來說是明天一早讓東北軍過來選人的，劉四還說，要我們挨家去通知在這兒有家有口的人，明天一早抓緊見上一麵。但是我們還沒走，就過來了一群士兵，說什麽戰事緊張人員要馬上到位。他們還開了幾個卡車過來，把明誠他們幾百人都塞到車裏去了，說是今晚就得拉到山海關兵營裏去。”
大丫一聲驚叫，暈厥過去了。淑賢、鳴鳳急忙扶起大丫，又掐人中又捶胸口的。耿老精氣得老淚縱橫，說：“明誠，明誠，我家裏就這一個獨苗啊！他們太欺負人了！”臘梅說：“我去找我爹，讓他把明誠換出來！”曹三說：“沒用的，軍人不聽港口的，四爺也沒辦法。眼睜睜地看著他們荷槍實彈，把人都帶走了。四爺他們也去找老球交涉去了，我們走時還沒回來！”大丫此時也被淑賢弄醒了，哇地一聲哭道：“明誠，明誠，我的娃兒，他們要害死你啊！我不活了，我要找你去！”大丫又要往外衝，淑賢、項生急忙將她拉住。
耿老精呆呆地站在那裏，好像傻了一般。項山心中不忍，說：“三兒，他們被押走了嗎？”曹三說：“不知道，反正我們出來的時候還沒走呢，都塞車上了。”項山拿起椅背上的衣服，披上說：“咱們走！”項河衝上來說：“哥，你幹什麽去？”項山說：“我們去碼頭，找明誠去。”項河說：“我也去。明誠是我兄弟，我不能眼看著他出事！”
淑賢喊道：“項山，你又要做什麽？坐下。”項山無奈地說道：“娘，我去找那些當兵的，看看能不能說服他們放了明誠。老精叔家就這一個獨苗啊。”淑賢說：“你去能管什麽用？他們能聽你的？咱們先商量一下再說。”項生也上前說：“項山，別衝動啊。那可全是拿槍的，萬一出了事，後果不堪設想。”
耿老精突然說道：“嫂子說的對，軍營不是隨便闖的。你們都別去了，明誠是我兒子，我去！我去求他們去！求他們放過我兒子！實在不行，我替他去上戰場！”老精說完像瘋了一樣的跑出門去，大家措不及防，竟然都沒攔住他。
大丫追上前去，沒跑幾步又倒在地上，哭道：“老精，老精！”淑賢說：“快去追你老精叔！可別讓他一時衝動，出了事！”項山、項河及曹三等人都衝了出去。項生也要追，鳴鳳拉住他說：“你別去了，你留下來照顧我娘吧。”
6
戰事越來越緊了，直係軍隊瘋狂反撲，奉係軍隊節節敗退，退居山海關。奉係軍隊傷亡慘重，又有不少逃兵，少帥張學良急了，命令何柱國團長盡快完成招募新兵的工作。何柱國部於是連夜進入港口，將被把頭們挑選出來的四百名候選新兵，也不細看了，直接裝進運輸車裏，準備連夜送往山海關。
五輛軍車開到港口大門，負責押車的連長與港口管理人員交涉，辦理出港手續。管理人員接到總經理丘爾頓的命令後，給他們開門放行。眾把頭眼睜睜看著自己包工大隊、鍋夥裏的工人被接走了，無計可施。
車子正要駛出港口時，耿老精趕到了。
耿老精跑到車子前麵，擋住車頭，高聲喊道：“你們不能走！”押車的士兵將槍拴拉上，對準耿老精說：“給我讓開，敢擋軍車，我要你的命！”耿老精張開雙手，喊道：“我要見我兒子！”士兵將槍對準了他說：“再不走，我開槍了！”
正在對峙之時，項山、項河、曹三等人也趕到了。項山擋在耿老精身前，說：“別開槍，有話好好說！”曹三等人也衝上前，將軍車擋住，高喊著：“明誠，明誠！我們來了！你在哪兒？”士兵對天鳴槍，說：“你們再敢上前，我們格殺勿論！”
明誠被關在第二輛軍車裏，與幾十個碼頭工人一起被幾個荷槍實彈的士兵押解著。混亂中明誠突然聽到了項河的聲音，接著又聽見耿老精的喊聲，全身一顫，說：“一定是我爹來了，還有我的朋友！”明誠往車門前擠去，說：“我要下車！”一個士兵用槍對著他：“不許動！”明誠說：“我要出去！我爹來了！”那士兵說：“誰來也不許動，否則格殺勿論！”明誠說：“你憑什麽不讓我見我爹，我要下車！”明誠衝上前去，那名士兵想要開槍，卻被明誠上前一拳打倒。工人們趁機都往車下擠，幾個押解的士兵寡不敵眾，被工人們掀翻在地，這一車上的工人們都紛紛跳下車來。
明誠跳下車來，高喊：“爹，我在這兒呢！”明誠向前跑去，突然一顆子彈飛過來，從他頭上掠過，接著槍聲大作，一排子彈打在地上，濺起了片片塵土，隨後一隊士兵從軍車上跳下來，向奔跑的人腳下射擊。
一個連長模樣的人手拿著一個大喇叭，高聲喊道：“所有的人聽著，馬上原地待命，不得妄動，否則格殺勿論！你們要是敢再跑，我們的子彈就不是對著地上射了！”槍火之下，四處奔跑的工人們終於安靜下來，不敢再亂跑了。士兵們衝上前來，用槍指著明誠等工人，逼他們雙手抱頭，集體跪下。
連長冷笑一聲：“竟然還有人敢擋軍車，我看看是什麽人吃了豹子膽？”此時耿老精、項山等人已經被一隊士兵包圍，黑森森的槍口對著他們，大家都不敢妄動。
連長走過來，一個士兵用槍刺指著耿老精說：“連長，就是這個人帶頭擋軍車的。”耿老精說：“軍爺，我就是想見我兒子一麵，我沒有別的意思。”連長冷笑：“哪個是你兒子？”明誠在人群中喊道：“爹！我在這兒呢。”
連長指著明誠說：“這是你兒子？”耿老精說：“是。”連長說：“你現在見著了吧？還不趕快給我走！”耿老精說：“軍爺，我家就這一個獨苗，能不能放他一馬？不行，我替他去也行。”連長說：“作夢！你這麽大歲數，還是回家抱孩子去吧，你上不了戰場！”
項山突然喊道：“安連長，他不行，我行不行？”連長一聽他叫出了自己的姓氏，愣了一下，再看一眼項山，臉上露出驚喜之色，說：“項鏢頭！”項山拱手道：“沒錯，安連長，別來無恙。”
原來這個帶隊的連長，就是當年在奉天城外與項山等鏢師聯手剿滅金牙哨的安德馨連長。安德馨也拱手道：“項兄弟，總也沒見你了。後來我聽王鏢主說你回老家了，臨走時也沒能跟你喝上一頓離別酒，還覺得有點遺憾呢。沒想到咱們在這兒見了麵。你還好嗎？”項山說：“還行吧。連長，這都是我的朋友，有唐突衝撞之處，還請您原諒他們。”安德馨說：“是你項兄弟的朋友都沒的說。”對士兵說：“別難為他們了，放他們走！”士兵們將槍收起。安德馨又對耿老精說：“你不是想見兒子嗎？過去吧。我給你十分鍾的時間。”耿老精等人急忙過去與明誠會合。
項山上前一步說：“安連長，我借個地方和你說句話。”
項山和安德馨走到軍車後麵。安德馨掏出一根煙遞給項山，項山謝絕：“謝謝連長，我不會抽。”又低聲說：“安爺，我想求你一件事，耿明誠是我耿老精叔叔的獨子，能不能放他一馬？別讓他去當兵了。”安德馨搖頭說：“這個忙幫不了，兄弟我也是奉令行事。何團長有令，這些新兵必須盡快到位，接受短期訓練後就要上戰場殺敵。這些人的花名冊已經造好，港口總經理也簽了字。這些人少了一個，兄弟我都推脫不了責任，就要被軍法處置。你不知道在我們奉係，何團長治軍之嚴沒有第二個可比。”項山說：“能有什麽變通之法嗎？不行我們花點錢也行？”安德馨說：“花錢也沒用。現在是戰爭時期，我們軍隊又嚴重缺人，上頭有令，招募過來的人，除非戰死，或是被我們處決，否則一個也不能少。”他看了一眼遠處正在密切交談著的耿氏父子等人，說：“讓他們見十分鍾的麵，已經是我的最大權限。今晚這些人必須運到山海關軍營裏，若時間延誤了，我也有責任。”
項山歎氣道：“一入軍營，就再也別想出來了吧？”安德馨點頭道：“對，一入軍營，就生是軍隊的人，死是軍隊的鬼。除非戰爭結束。”
項山望著依依難舍的耿氏父子，瞬間下了決心，說：“安爺，你看這樣行嗎，我替耿明誠吧。你放了他，我和你走！”
安德馨一驚：“你要替他？”項山點頭。安德馨說：“一上戰場，就槍火無情啊，也可能有去無回，你可想好了。”項山說：“想好了。我們兄弟三人，我若有什麽事，我上麵有哥下麵還有弟，都能指望上。可是耿家隻有這一個獨苗，老精叔還指著他傳宗接代、延續香火呢。他不能出事。”安德馨說：“好，你要替他，我可以和上麵說說。隻要人數不變，就是改個名字的事。”項山說：“那就有勞安爺了，你放了他，我這就和你走。”安德馨麵露笑容：“項兄弟，我早就說過，你是個當兵的好苗子。想當年在奉天，我勸你跟我從軍，你不聽，現在又到了我的手下，咱們哥倆兒也算是有緣份。你能過來，我很高興。用你換任何人，我都沒意見。”
安德馨與項山從軍車後麵剛一走出來，耿老就精衝上前，撲通跪倒在安德馨身前，說：“連長，我給您磕頭了，您行行好，讓我替我兒子去吧。”安德馨扶起他說：“老人家，你不用擔心，這事我已經有分寸了。”
安德馨喊道：“耿明誠，出列！”明誠站出來，安德馨揮手說：“你走吧。”
明誠大喜過望，簡直不敢相信自己的耳朵，人群中也開始**起來，傳來不少抗議之聲。明誠將信將疑地走出人群，在士兵刺眼的槍刺中間穿行過來，向耿老精身前走去，走了沒幾步，突然腿一軟，身子險些癱倒在地上。耿老精上前一把摟住了他，老淚縱橫。項河、曹三衝上前，把泣不成聲地耿氏父子扶了起來。
項山默然無語，悄悄走進了被押解的工人隊列，站在了耿明誠剛剛離去的位置上。項河突然意識到了什麽，喊道：“二哥，你——”項山說：“給媽帶個信，讓她不要想我，過些日子我一定會平安回來的。”
耿老精等人這才明白過來。耿老精顫聲道：“項山，你拿自己換了明誠？”項山微笑道：“老精叔，耿家就這一個獨苗，他不能有事啊。你們趕快走！”耿老精喊道：“不行，不行。不能這麽做，明誠，你回去！快回去！”明誠也哭道：“項山哥，我不能讓你替我！”明誠還要往回跑，但一隊士兵衝上前，用槍指住了他。
安德馨說：“大家各就各位，準備出發！無關人等，迅速離場，否則軍法處置。”耿老精父子還要往前衝，但被士兵用刺刀擋住。耿老精淚如雨下，拉著明誠跪下，對著項山磕頭道：“項山，項山，我們耿家對不起你啊！”
項山對安德馨說：“安爺，我還有句話，要和我弟弟說說。能否再給我一點時間，我保證會很快的。”安德馨對擋在前麵的士兵說：“放他弟弟過來。”又看看腕上的手表，伸出一根手指說：“隻有一分鍾！”
項河滿眼淚水，衝上前握住項山的手，說：“二哥，我知道你是為了保住耿家的血脈。可是你馬上就要結婚了，你這樣做對不起臘梅姐啊，也對不起娘啊！”項山笑道：“管不了這麽多了。這個婚本來也不是我想要結的，娘說的對，我是不配臘梅的。她沒有了我，也許會活得更好。至於娘，有你和項生，我也就不擔心了。我讓你過來是想讓你回去幫我給一個人帶句話。”項河問：“誰？”項山說：“你去一趟天香樓，去找一個叫柳如煙的姑娘。我要你親口告訴她，我知道我和臘梅之間發生的那些事，都是她算計好的，但我不恨她。如果我能活著回來，我還會實現我對她的承諾的，你讓她等著我。”項河疑惑地問：“這柳如煙是誰？哥，你還有另外的相好嗎?”項山說：“事情太複雜，沒空和你多說，你記著，一定要把這話給我帶到。另外，這件事天知地知你知我知，不要讓任何人知道，包括娘在內。”
安德馨走上前來，說：“時間到了！”項山說：“好。那咱們就此告別吧。項河，照顧好娘，照顧好家裏，另外，有時間經常替我去看看柳如煙，就告訴她我很好就行了！”項山被士兵押上軍車，安德馨高喊一聲：“開拔！”
望著遠去的軍車，項河、耿老精、明誠等人淚如雨下。
項河等人回到家中。一進院子，耿老精就拉著耿明誠跪在淑賢身前。淑賢疑惑道：“明誠回來了？怎麽回事啊？一進來就給我下跪幹什麽！”耿老精哽咽著說不出話來。
項河說：“娘，二哥拿自己換了明誠，他上了軍車。”淑賢眼前一黑，向後倒去。鳴鳳、大丫等人急忙扶住她。臘梅聞訊衝了出來，問：“怎麽回事？項山走了！”項河落淚道：“二哥拿自己換了明誠，他被押去軍營了！”臘梅大驚道：“什麽？我去找他！”臘梅要往外跑，項河一把將她拉住，說：“二嫂，別去了，車已經開走了！”
臘梅哇地一聲哭了出來：“項山，你好狠的心！”鳴鳳抱住痛不欲絕的臘梅。臘梅痛哭道：“鳴鳳，項山是故意的，他不想和我成親，他是在躲我！”耿老精說：“臘梅，你誤會了。項山是為了明誠，為了我耿家的血脈。”耿老精走到淑賢身前，跪下用力磕頭，說道：“嫂子，是我對不起你，是我對不起項山，以後明誠就是你的兒子，我要他以後像項山一樣孝順你！”明誠、大丫也過來一起跪下來了。
淑賢清醒過來，說：“都起來，都起來！”項河、曹三等拉起耿氏一家人，臘梅已經哭得全身顫抖，身子都抽成一團了。
淑賢衝上前來，抱住臘梅說：“臘梅，好女兒，別傷心！不管項山在不在，你都是我黨家的兒媳婦，你都是我的親女兒！”臘梅大哭道：“我從小就沒了娘，從見到您的那一天起，我就想讓您當我的娘！我就想叫您一聲娘！可是我沒這個命啊。我知道，項山是為了躲我，他寧可去死，也不想和我在一起。他從來就沒喜歡過我！娘啊，我活得好失敗啊！”臘梅哭得已經說不出話來了。淑賢也落下淚來，說：“項山你這個不肖子，無情無義，你氣死我了！”
7
項山走了，黨家就像缺了頂梁柱。淑賢一下子就病倒了，一切家裏的事，都交給了鳴鳳，臘梅有時也過來。有這兩個兒媳陪著，淑賢的心情好了幾分，但每當聽到外麵有陣陣槍聲響起時，淑賢的心就會抽在一起地疼。她思念著項山，不知他的生死，這種千愁萬緒，像無數針尖刺在心頭，讓她的病情越來越重。
淑賢從那時起，落下了哮喘的病根，一直也沒有好利索。
項河在項山走後的第二天，就來到了天香樓。他通過門房約了如煙出來。在天香樓門外，項河第一次見到如煙時，也不禁為她的美豔傾倒。
項河亮明了自己的身份，將項山的情況對如煙說了，又說起了項山臨走時囑托他的話。在項河的講述過程中，如煙始終麵無表情，隻是默默地抽著煙。氣氛特別壓抑，項河把話說完了，見如煙並沒有想交談的意思，隻得與如煙告別。就在轉身之際，他沒有看見，一行眼淚從如煙眼眶中跑了出來，順著臉頰跌落下去。
直奉雙方，在其後的一個月交戰更加激烈。二十天後，有一封信送到黨家，是項山寫來的。他還活著，在安德馨手下已經升為班長。聽說項山還活著，淑賢心情大悅，氣色就漸漸好了起來。而項河遵照項山的囑托，又約了如煙出來，他告訴了如煙項山還活著的消息。
黨家的日子更加艱難。項生出去幾次找工作都沒找到，一家人全靠耿家、臘梅接濟。如煙聽說了黨家的困境，主動約上項河，將一疊鈔票交給項河，要他緩解危機。項河堅決不要，但如煙硬是塞進他懷裏。
在戰爭時期，不僅黨家一家人日子難過，整個港口也是一片蕭條，碼頭工人沒有活幹，把頭們也無精打采，港口吞吐量降至曆史最低點。這種局麵，令英國總部也深為不滿。
6月初，丘爾頓去北戴河尋找到了一位老朋友，——英國傳教士甘林神父。因為張學良曾多次來北戴河避暑，與這位神父相熟。丘爾頓想借助於神父的力量，為直奉在港口沿線停戰之事進行調停。甘林同意，隨後就帶領徒弟甘威廉神父又去沈陽找到他的教友，利用沈陽傳教士與張作霖、張學良父子的關係，進行調解斡旋。此時，直奉兩係也已經打得近於兩敗俱傷，奉係軍隊接連敗績，更是無心戀戰。6月8日，兩軍開始磋商議和。奉係代表張學良與直係代表彭壽莘來到秦皇島。在丘爾頓、甘林等人陪同下，進行首次會晤。6月18日，雙方在停泊於秦皇島港的英國軍艦“克爾留”號上簽訂“停戰協定”，劃山海關至灤洲一線為停戰區，直係撤回灤洲以西，奉軍撤出山海關。至此，第一次直奉大戰結束。
大戰結束，港口逐漸恢複正常，但項山還沒有回來。十幾天後，他又傳了一封信，稱因東北內部發生兵變，何柱國部已經撤回沈陽平叛，項山也隨軍前往了。
項山能夠安然無恙，這總算是讓淑賢放下了一顆心。但是他進了軍營，時逢亂世，身不由已，也不知何時才能回來，又讓她牽掛不已。
最牽掛項山的，除了淑賢，還有臘梅。盡管淑賢已經把當她成兒媳看待，但項山不回秦皇島，兩人成親之事，又遙遙無期。項山一共給家裏來過兩封信，臘梅也看了，對自己隻字不提。項山如此絕情，讓臘梅心傷欲裂。劉四聞訊大怒，要去黨家解除婚約，臘梅卻不願意。
劉四說：“閨女啊，你太傻！直奉之戰已經結束，姓黨的小子還不回來，他擺明了就是不想要你。你還等他幹什麽？你放心，沒這小子天也塌不下來。爹給你找個好婆家，保準比他強百倍。”臘梅搖頭道：“任誰我也不要。我會等項山回來的，她娘也認了我這個兒媳，還對我發了誓，這一輩子，除了我，不會再讓項山有第二個女人。”劉四說：“老黨家的話能信？黨項山那小子，一慣無法無天，能聽他娘的？你太不了解男人。他在奉天城裏當兵，也沒準能混出頭來。將來當了大官，吃香的喝辣的時候，有的是女人能選，他不會記著你的。”任劉四怎樣說，臘梅隻是搖頭。
臘梅心情鬱悶，又不好意思總去黨家找鳴鳳傾訴。她想起了一個人——如煙。正所謂有病亂投醫，她就去約如煙喝茶。如煙倒也不拒絕，反正戰爭期間，天香樓也沒有客人，李媽媽也不怎麽管她，就應邀而至，陪臘梅坐了一下午。
自此以後，臘梅與如煙來往密切起來。兩個本來是情敵關係的女人，卻因同病相連，竟然成了朋友。如煙勸慰臘梅，相信項山總有一天會回心轉意。她不敢對臘梅說起那天項河過來傳話的事。如煙知道以項山的聰明，事後一定會想清楚那天晚上與臘梅的事，是中了自己的算計。他正是不甘心，所以才會一走了之，寧可上戰場去，也不留下來娶臘梅。
望著傷心欲絕的臘梅，如煙心裏動了測隱之心，她知道自己必須斷絕對項山所有的情意。盡管這情意如此讓人著迷，但如果任其發展，不但會毀了癡情的臘梅，也會毀了剛烈的項山。
每當夜深人靜時，想起項山對自己的癡心不改，如煙就會心痛如絞。這份情意，看似唾手可得，卻如同有刺的鮮花，劇毒的美酒，隻能避開，不能親近。如煙心情難過，輾轉無眠，隻能借助酒精的力量，才能勉強睡去。到後來，無酒不成眠，酗酒的習慣，也開始養成。每天晚上必要醉著才能睡去。
在癡愛中苦苦剪熬的三個人，麵臨著同樣相思成災的痛苦。
大戰結束後，在丘爾頓的精心管理下，港口迅速恢複正常，昔日繁忙喧鬧的景像，又開始在碼頭上重演。把頭們又開始四處招船幫、車碼，明誠也回到了鍋夥。看著碼頭上欣欣向榮的景象，項生又動了心。
巴斯回到英國後，港口管理處人事調配大權落於秘書處處長馬明德之手。項生決定再去找馬明德，畢竟這是老上級了，他想馬處長應該給自己個麵子。
項生一早就在港口管理處等馬處長。等馬處長的車出現後，項生急忙迎上前去。馬處長見了他態度卻有點不冷不熱，下車後問他：“你有事嗎？”項生說：“處長，我是問一下我能不能回港裏工作的事？”馬處長一邊走一邊說：“你的那個位置有人頂了，以後等機會吧。”項生還不死心，緊跟在後麵說：“處長，我對這邊的工作比較熟悉，咱們又是老上下級了，希望您多幫忙。”馬處長說：“項生，不是我不幫你。你弟弟和總經理鬧得那麽僵，有些事我也不好處理啊。”
項生還要說什麽，馬處長說：“我還有個會，咱們以後再說吧。”
碰個軟釘子，項生並不死心。他從側麵打聽一下，馬明德接替了巴斯的權限之後，頗有點官升脾氣漲的派頭，想進港口工作或是在港裏內部調動的人員，不給他點好處是不行的。為此，管理處的人還給他起了個外號，叫“馬剝皮”。
項生知道自己這樣去求馬明德，隻能被他打官腔。但要拿出一筆錢行賄，現在家裏窮得都揭不開鍋了，哪兒找這筆錢去？
這天下午，項河興高采烈地回到家裏宣布了一個消息，他找到工作了。道南開灤路上開金行的馬老板，賬房上正好缺個夥計，聽說項河是大學生，學過數學，就有意讓他來做。工錢還不低，一個月五塊錢。
淑賢聞言大喜，說：“太好了！你這賺的不比當年項山在港口裏少。馬老板的金店，那也是鎮裏數一數二的買賣。在那裏上班，風吹不著日曬不著，還能學著做點生意，不錯，不錯。”項河說：“也就是權宜之計吧，主要是先賺點錢，能添補點家用就行。”淑賢說：“也不能這麽說。你爹當年，也在我們老印家綢布莊裏管過賬。當賬房先生，特別鍛煉人。你重走你爹的路，也不錯。”
項生卻不以為然：“項河，我勸你想清楚。你在交通大學學了幾年機械製造，把這個專業丟了挺可惜的。以你的專業和才華，還是秦皇島港更適合你。”項河說：“能搞專業當然好，可是港裏水太深，那不是咱們想進就能進的。”項生說：“那就想辦法找出路吧。綢布莊再好，也是個人的買賣。不像港裏，由英國人管著，旱澇保收。將來有發展。”
淑賢不太同意項生的說法：“項生，哪兒都能養人，你也別太好高騖遠了。人家項河能腳踏實地，為家分憂，你就別給他潑冷水了。你也別老是這山望著那山高，我總說把診所弄起來，你畢竟和我學過幾年醫，坐診看個病也能養活自己。”項生不服道：“娘，開診所有啥出息！有了港口醫院，誰還去咱們這家小作坊看病？那能賺幾個錢？我爹當年要不是離開港口，去開什麽診所，咱家也不至於走到今天。”淑賢說：“你爹和你想的可不一樣。你爹是看不慣那些英國佬。他有骨氣。他寧可餓死，也不賺那個昧良心的錢。你在這一點上，得和你爹學學。都在家快一年了，就不能正視現實？人家項河回家沒一個月，就找著事做了。你看你寧可閑著，還挑三揀四。”項生煩燥地說：“反正我說什麽都是錯的，項山、項河都是你的好兒子，我不孝，我沒本事行了吧。”說完轉身就走。淑賢說：“你幹啥去？跟誰耍氣呢？”項生說：“我出去找事做去。我不當閑人。”
鳴鳳端著一鍋大渣子粥剛從廚房出來，就看見項生氣呼呼地走了。鳴鳳喊他，他也不理。鳴鳳問淑賢：“這都要吃飯了，他要去哪兒？”淑賢說：“堵氣呢，說了他幾句，不服了。”鳴鳳啊了一聲。淑賢說：“鳴鳳，這項生最近怎麽了？氣性這麽大？”鳴鳳說：“他一直找不著合適的差使，心情不好。他畢竟是家裏的老大，也想著給家裏分擔點。”淑賢歎口氣說：“也怪我，說話不分輕重。項生這孩子心重，不像項山、項河他們那麽沒心沒肺的。”對項河說：“去追你哥去，都要吃飯了，走什麽走啊！”
項生這段時間心情極其煩悶。項河都找著事做了，自己還一籌莫展，頗有些英雄無用武之地的感傷。因為心情鬱悶，他平時也不愛在家，沒事就出來閑逛。有天晚上出來閑逛時，無意中發現了一個秘密。
這個秘密竟是和項河有關的。這天晚上，項生和往常一樣出來閑逛，無意間在山東會館看見了項河。不過項河不是一個人出來，隨同他一起出來的，還有一個身披狐狸毛大氅的冶豔女子。那個女人一出來，就有個黃包車迎了上來。女人上了車，項河在那裏一臉崇敬之色，揮手告別。項生好奇，就跟著黃包車走。黃包車走沒幾步，又停了下來。那女人下車走到地攤邊上的一個烤紅薯的攤上，買了幾個烤紅薯。這女人一回頭之際，項生認出她了，是天香樓的如煙。
當天晚上，項生和鳴鳳睡下時，說起了這件事。鳴鳳挺吃驚，說：“聽說如煙是項山的相好啊，怎麽項河還和他有來往？”項生說：“我也挺吃驚的，馬上就去質問項河了。項河把一切都告訴我了。你猜怎麽著，原來這個如煙一直暗中幫著咱家呢，她給過項河錢，項河沒要，後來是她找了馬老板，給項河安排了工作。我還以為是項河自己的本事呢，原來是靠這個女人！”鳴鳳說：“她為啥這樣做啊？難道她又喜歡項河了？”
項生不屑地說道：“你什麽腦子？這一想就明白了，她還是為了項山。這個女的，一直和項山藕斷絲連，她是想用這個辦法，來討好項山和咱們家唄。那個馬老板其實是她的客人。項河等於是靠著個妓女的麵子，在嫖客那兒找了個工作。這和吃軟飯也沒啥區別。”鳴鳳啐道：“你這話也太難聽了，我覺得人家如煙這麽做挺厚道的。”項生說：“這個妓女不簡單啊。不光項山，現在項河也被她迷惑住了，一提起她來，感恩戴德的，不許我說她一個不字。”鳴鳳說：“你憑啥說人家不好？如煙可是幫了咱家的。這事咱娘知道不？”項生說：“咱娘知道還了得？項河和我交待實話的時候，逼我賭咒發誓，決不許和咱娘說。咱娘要知道了，她麵子可掛不住。她寶貝兒子靠一個妓女幫忙，丟人啊。”鳴鳳說：“咱娘也沒說過如煙的不好。我看就是你，一提起人家，就滿口什麽妓女嫖客的，這樣不好。你別看不起人啊。”項生說：“我看不起人？誰看得起我啊！我現在明白了，在你們眼裏，我還不如那個妓女重要。你沒聽咱娘前兩天說的話嗎？她瞧不起我，在她心裏，好兒子是項山、項河，他們做什麽都對，我幹什麽都是錯的。在她心中，我就是個吃閑飯的。”鳴鳳說：“你也別這麽說。咱娘可沒這個意思。”項生說：“有沒有我最清楚。但是你放心，我黨項生雖然不像項山那麽衝動，項河那麽嘴甜，但也是個有血性的人，總有一天，我要混出個人樣，認大家看看，是誰笑到最後。”
8
項生決定孤注一擲，在馬明德身上下工夫，他要重回管理處，把自己文書的工作要回來，將來能否當“大寫”，這是關鍵的第一步。項生想來想去，要想行賄，就得去整錢。而錢從哪來兒呢？幾番思索後，他想到了一個人。
項生去了劉四家，把臘梅約出來，說明了想向她借錢的想法。
臘梅問：“大哥，你要錢幹什麽？”項生說：“我想重回港裏上班，得求一下管人事的馬處長。但家裏現在一點周轉的錢也沒有，大哥也是實在沒辦法了。反正你也不是外人，就隻能求你了。”臘梅說：“大哥你要多少錢？”項生說：“你先借我兩千元吧。”臘梅倒吸一口冷氣：“這麽多？”項生說：“舍不得孩子套不著狼。弟妹啊，我也是沒辦法了。我要再不找個工作，家裏就揭不開鍋了。”臘梅說：“行，大哥，你給我幾天時間，我把錢給你弄來。”
這麽多錢，臘梅沒法去劉四賬上拿。自從她私自在賬上提了錢和項山私奔以後，劉四對賬房管理更嚴格了，一下子提走這麽多錢，是絕不可能的事。這個錢也不能管劉四要，劉四要是知道又給黨家貼錢，打死也不能答應。臘梅沒有辦法，把自己珍藏下來的首飾又拿去賣了，賣了兩千元錢。
三天以後，臘梅把錢交給項生。項生喜道：“弟妹，你這幫了我大忙了。大恩不言謝了，要不要我給你寫個借條？”臘梅說：“不用了。大哥。咱們都是一家人。”項生說：“說的也是。都不是外人。臘梅，你放心，等我上了班，一定把錢還你。”臘梅說：“不用急。有就還，沒有就算了。”
項生拿著兩千元錢，準備給馬處長送去。當然不能明目張膽地去管理處送禮。他打聽好了馬處長家的地址，準備晚上過去。
到了晚上七點。項生估計著馬處長也快回來了，就去了他家。
馬家在道南開灤廣場東麵的吉興裏。旁邊挨著老吉興盛酒吧，是高級員司們居住之處，也是人們常說的二等房。馬家獨門獨院，歐氏建築風格，門前有個低矮的圍牆，上麵種滿了爬山虎和野丁香。項生來到門前敲門，過了一會兒有人開門，是個四十多歲的中年婦女，穿一身粗布藍衣服，是馬家的保姆。
項生問馬先生在不在？保姆說不在，馬先生出門了。
項生大失所望，又問：“他什麽時候回來？”保姆說不知道。項生說：“麻煩您幫我問問他家裏人，我有急事找他。”保姆說：“你有什麽急事，也得等我家老爺回來再說。他什麽時候回來我也不方便問啊！”這麽說了幾句話，就聽見裏麵有個女人的聲音喊道：“方姨啊，誰來了？”
保姆應了一聲：“太太，是來找咱家老爺的，說是有急事。”女人說：“請進來吧。這麽冷，讓人家在外麵站著多不禮貌。”
保姆引著項生進了院子。這院子裏麵種滿了花花草草，有野**，也有丁香花，顯得很雅致。項生隨著保姆一直走到客廳裏，一推開客廳的門，一股熱氣就撲麵而來。項生注意到歐式建築風格的屋子裏，門窗關得嚴嚴實實，厚厚的綠色窗簾垂下來，把外麵的夜色全部阻擋住了。窗下有個壁爐，爐火燒得正旺，屋裏的熱氣都是從這兒傳出來的。客廳中間一排沙發上，斜倚著一個中年婦人，微微豐滿的身材被緊裹在一件名貴的真絲綢緞睡袍裏，頭上還纏著一個厚厚的毛巾。看來這就是馬明德的太太了。
項生鞠了一躬，說：“馬太太您好。”馬太太擺擺手，連屁股都沒抬，隻淡淡地說：“請坐。”項生坐在馬太太對麵的椅子上。馬太太說：“方姨，沏茶。”項生說：“不客氣。”保姆去沏茶了。馬太太又問：“你有事找我們家先生？”項生說是，接著自我介紹，說自己是當年馬處長手下的老同事。
馬太太說：“我家先生隨總經理出門了，可能要十天八天才能回來。你有什麽事，留個便條吧，等他回來，我再和他說就是了。”項生說：“也沒什麽大事，其實和您說也一樣。”
項生一進屋裏，就想起了港裏傳說的一件事。這位馬處長平時一本正經，不苟言笑，但熟悉他的人都知道，他其實是個怕老婆的人。馬太太出身名門大族，馬明德是靠著馬太太家的錢上了大學，進了港口，又以重金賄賂丘爾頓，謀得了人事主管的肥差，一下子成了港口裏的“大寫”。這馬明德上任後一邊道貌岸然，標榜自己任人唯賢，兩袖清風；一邊又瘋狂斂財，什麽好處都敢要。不過，聽說在他家裏掌握財權的是夫人，馬明德懼內，對夫人言聽計從。所以不少人給馬明德送禮時，都要通過馬太太疏通，隻要博取了馬太太歡心，讓馬太太說句話，事情就都好辦了。
項生現在一見馬太太，雍容華貴的外表之下，透著一股精明與冷漠，立刻相信了港裏的傳說不是假的。他欠欠身子，盡量讓自己臉上的笑容顯得很誠懇，鼓起勇氣把自己的來意說了。又說請馬太太幫著美言幾句，自己將來感激不盡雲雲。
馬太太搖頭說：“黨先生，你的心情我理解。不過，這些都是我先生工作上的事，我也隻能幫你傳個話。你也知道我家老馬的脾氣，他原則性比較強，一定會秉公辦理的。其他的忙我可幫不上了。”項生說：“我知道馬處長為人正直，兩袖清風。不過我們畢竟有同事之誼，馬處長也一直很關照我的。我欽佩他的為人，所以特別願意跟著他幹。太太，有什麽需要我出錢出力的地方，您和馬處長說一下，不要客氣。”說完從懷裏掏出一個信封，放到桌上：“這點小意思，不成敬意。就請您幫我帶給馬處長，讓他有需要的地方，幫我打點著。”
馬太太看看桌前的信封，說：“黨先生，你這是幹什麽？你這樣會讓老馬犯錯誤的。”項生說：“不會的。太太，在這港裏我誰也不認識，人生地不熟的，也不知哪一塊兒需要照應，就是請個客送個小禮物什麽的也找不著人，我就鬥膽請馬處長代勞了。有需要錢的地方，您盡管開口就是。”馬太太搖頭說：“不行。老馬知道了，得罵死我。”又把信封推給項山：“這個，你拿回去。你放心，既然都是熟人，就用不著這個。”
兩人正僵持著，保姆把茶水端上來了，還拿著一個寫滿英文字母的小藥瓶，放到馬太太身前說：“太太，您該吃藥了。”馬太太打開藥瓶，皺眉說：“藥可不太多了。”保姆說：“是，這一瓶又快吃沒了。明天我再去藥店買。”馬太太說：“算了吧，這西藥吹得神乎其神的，又貴又不管用。我不吃了，明天換中藥吧。”
項生問道：“馬太太，你身體不舒服嗎？”馬太太說：“老毛病了。沒什麽大事？”項生說：“我看您用毛巾裹著頭，又關門關窗的，把屋子弄得這麽嚴實這麽暖和，是不是您怕風啊？”馬太太說：“是，我自小讓風吹著了，落個病根。一遇風就頭疼，連頸子都疼。”項生說：“噢。那是風吹進腦子裏了，有股邪火。這種病啊，得對症處理，西藥不一定管用。”馬太太說：“是，你也知道我家老馬留過洋的，迷信西醫，弄了一堆西藥，吃了幾瓶，也不見效，一遇風啊頭還是那毛病，疼得受不了。”項生說：“這不是吃藥的事，得把您小時候弄進腦袋裏的那股邪火去了，才能去症。風為陽邪，善於向上向外，故《素問。太陰陽論》說：‘凡犯賊風風虛邪者，陽受之。’又說‘上於風者，上先受之’，你頭部受風，風氣偏盛之致才引發頭疼，需要祛風。”馬太太說：“聽您這麽一說，黨先生也懂點中醫？”項生說：“懂點。不怕您當大話聽，我姥爺他們家當年在廣州還是祖傳的中醫世家，治好過很多人。我們家當年在港裏開過診所。我爹也是個有名氣的醫生。”
馬太太一聽，立刻來了興趣，說：“中醫我也看過，不過也沒什麽大效果。要是中醫能治好，我也不吃西藥了。”項生說：“馬太太，要不就讓我幫您看看吧？您把頭巾摘了，我給您捏幾個穴位試試。您看感覺怎樣？要是感覺舒服了，明天我拿針炙過來，把風祛出去，幫您去除病根。”馬太太將信將疑，說：“管用嗎？”項生說：“試試吧。你這樣的症狀，我娘以前給不少人看過。應該差不多。”
馬太太還是有點懷疑，但也摘掉頭巾，露出了一頭烏黑的頭發。項生走上前來，說：“失禮了。”將手指輕壓在馬太太細膩的太陽穴上，輕輕按摩了幾下，又沿著太陽穴向下，落在耳垂下麵，說：“馬太太，這有個穴位，可能稍有點疼。您忍著呢。”馬太太說好。項生就幫她繼續指壓穴位。
如此按摩捏壓了一會兒，項生問：“感覺怎麽樣？”馬太太說：“不錯。頭不那麽混濁了，好像眼睛也清亮了。”項生說：“您今天早點睡，明天上午我過來，給您紮紮針炙，我敢保證，一周左右，我讓您去根。”馬太太說：“啊，那太好了。那就麻煩您了。”
項生幫馬太太又按壓肩膀，說：“我再給您去去乏。”馬太太雖然人到中年，但是身上的肌肉還是很有彈性的。項生用手輕按她肩膀的穴位，馬太太直覺一陣酥麻的感覺從肩上傳來，一直滲透到全身各髒腑之間，情不自禁低哼了一聲：“這個更舒服一些了。”項生說：“您可能平時因為怕風，很少出門，缺乏適當的運動，身上的肌肉有些僵硬。等明天來了，我幫您鬆鬆骨，會感覺更舒服的。這個對治頭疼也有效。”
項生按摩完了，又和馬太太聊了一會兒天，就要告辭了。這次馬太太不像剛才那麽清高了，站起來一直送到門口。項生說：“明天上午我來給您紮針炙。”馬太太說：“好，謝謝你了。”
項生趁機又拿出剛才沒送出去的信封，塞到馬太太手裏說：“這個還請太太費心轉交。”馬太太遲疑一下，說：“好，那我也不客氣，實話說吧，現在要想安排人進港，好處費確實是不能少的。不過話說回來了，要是事情辦不成，我保證一分不少的退給你。”項生說：“那哪行？不管成不成，您留著，就當是我孝敬您和馬先生的。”馬太太說：“不行，這是規矩。”
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項生沒想到無心插柳，竟然從馬太太那裏找到了突破口，淑賢教他的中醫之術也派上了大用場。此後他每天都定時去馬家治療，幫她用針炙治療。一周之後，困擾了馬太太多年的頭痛病奇跡般的痊愈。隻是此時馬太太已經離不開項生了。頭痛病好了，相思病又來了。
項生後來才知道。馬明德與馬太太一直貌合神離。馬明德是個色鬼，平時經常假借出門、加班為名，去天香樓等風月場所嫖妓作樂。對此馬太太心知肚明，卻又無可奈何。雖然她曾是富貴人家出來的，但畢竟年老色衰，家道又漸漸中落，馬明德羽翼豐滿後，已經不再象以前那樣忌憚她。有時也隻是維持個表麵的禮貌而已。馬太太平時精神空虛，再加上體弱多病，平常的消遣除了出去看戲，就是約人打麻將。項生幫她按摩期間，幾次肌膚接觸後，馬太太漸生綺念。項生年輕英俊，又儒雅溫柔，其個人風采遠非獐頭鼠目、舉止猥瑣的馬明德所能比擬。一來二去之後，馬太太一顆心就落在他身上了。
馬太太開始經常約項生出來，有時是來做按摩，有時就是喝茶聊天，有的時候麻將三缺一，也喊項生過來陪她們幾個姐妹打牌。他們活動的地點，也從家裏開始轉移到了室外，多數都是在茶樓。對於馬太太的想法，項生心知肚明。他虛與委蛇，就是琢磨著自己能從馬明德那裏得更多的好處，借勢上位。
靠著馬太太的幫助，項生後來終於成功地回到港口。在馬明德負責的管理處當起了秘書。這一次，他能直接接觸到港口的人事調動、日常管理等工作，比當年的文書員，離權力機關又接近了一大步。
在獲知自己重回港口管理處的當天晚上，項生單獨約了馬太太出來吃飯，以示感謝。連敬幾杯酒之後，馬太太醉眼惺忪，借著酒勁倒在了項生的懷裏。望著眼前馬太太風韻猶存的臉以及腥紅如血的嘴唇，項生一時遲疑起來。馬太太卻壓抑不住了，她摟住項生的脖頸，將嘴唇迎了上去，手還伸進了項生的衣服裏，撫摸著他瘦削的胸膛。項生終於抱住馬太太，狂吻著脫掉了她的衣服。兩個人在飯店的雅間裏，幹柴烈火般的演習了一番，打破了最後的界限。
此後，項生與馬太太之間的關係發生了根本的轉變，馬太太的枕頭風也開始越吹越厲害。為了緩解馬明德的懷疑，項生雙管齊下，針對馬明德好色的特點，經常陪馬明德去天香樓等地方買醉。項生又去向臘梅借了一千元錢，用這點錢做基礎，陪著馬明德尋歡作樂。望著在風月場所忘乎所以的馬明德，項生麵帶諂媚的笑，內心卻充滿鄙視與憤恨，他想：讓你再猖狂幾天，用不了多久，你的一切都是我的。
項生如願以償，去了管理處，每個月能拿到比項河還要多一倍的工資，對此，鳴鳳也特別的高興。但不久，項生開始有了些變化，卻又令她感到了不安。項生學會了抽煙，每天“哈德門”牌的外國煙不離手，過去從不喝酒的他，竟然也學會了喝酒。自從學會喝酒以後，項生回家的時候越來越晚，而且每次回來，都醉醺醺的，倒頭就睡，幾乎一夜無話。後來很多時候，還以加班為名夜不歸宿。
項生穿得也體麵起來，訂做了兩身西服，又買了一輛新的自行車，和一頂新的禮帽。每天神氣活現地騎車上班。再後來，項生又喜歡上了打麻將，經常通宵達旦的陪港口的員司們打牌。
對於項生的變化，鳴鳳一直暗暗地擔憂，但是沒多久，最擔心的事情還是發生了。有天早上，在整理項山昨夜脫下的衣服時，她發現在項生的衣領上，有一抹女人的口紅。這抹口紅讓鳴鳳感到了一種近於窒息般的恐懼。她想起幾天前，就在項生的褲子內側，曾經發現過一根女人的長頭發。她曾半開玩笑的問項生，怎麽身上有女人的頭發。項生漫不經心地說：
“管理處有不少女職員的。你學過物理學嗎？知道有靜電一說嗎？靜電，會讓毛發飛起來，落到不知什麽地方。再說，也沒準是你的頭發，你眼拙啊，認不出？”
鳴鳳不懂什麽靜電，但她知道這肯定不是自己的頭發。她的頭發是直的，這根頭發是彎的，這種彎的頭發，是燙過的。鳴鳳知道這個知識，是因為臘梅。因為臘梅燙過頭發，她的頭發有一段時間就是這樣彎著的。
想起以前那根頭發的事，再看看眼前的這抹口紅，鳴鳳的眼圈紅了，她開始想起項生最近的變化，和他那永遠不變的拖詞：又是陪處長，又是加班，這些都成了他夜夜晚回來甚至夜不歸宿的借口，可這裏有多少是真實的？又有多少是她不知道的？
鳴鳳突然覺得一陣悲傷。自從項生進了港口管理處以後，他們已經很長時間沒親近過了。項生總是醉著上床，即使是她有時鼓起勇氣主動過來，項生也會推開她，推說自己很累。
項生很可能有了別的女人了。鳴鳳突然意識到這一點，眼淚又掉下來了。正在無聲地哭泣著時，項河正好推門進來，看見她落淚的樣子，急忙問道：“嫂子，你怎麽了？”鳴鳳擦擦眼淚說：“沒事，迷眼了。”鳴鳳抱著項生的衣服就往跑。項河不放心，追出來問：“嫂子，你沒事吧。是不是項生又欺負你了？”鳴鳳說：“沒事，你別亂想。”
看著遠去的鳴鳳的背影，項河滿臉憂色，一股不詳的預兆湧上心頭。
就在昨天下午，如煙突然約見項河，告訴項河一件事情。最近和臘梅聊天時，得知了一個消息：項生不久前跟臘梅借了很多錢，說是為了自己跑工作用的，此後不但沒還這筆錢，還又借了一筆，也沒說清楚用途。為了給項生湊這筆錢，臘梅賣了好幾件值錢的首飾，搞到現在她身邊已經沒有什麽值錢的東西可以賣了。
項河聞言極為震驚：“項生竟然背著我們跟臘梅借錢？這也太過份了!”如煙說：“如果他借錢隻是為了找工作求人，還可以理解。但我就怕他是想做什麽別的事情。我坦率給你講一件事吧，最近經常來天香樓的港口客人中，也多了一個項生。項生給那個姓馬的處長結過很多次賬。他是在討好他的上司，可是他為這件事花在天香樓的錢，多半是從臘梅那兒搜刮來的。”
項河呆若木雞，跌坐在椅子上。如煙說：“按說這是你的家事，我不應該多嘴討嫌。但臘梅現在是我的姐妹，我不能看著她給項生添這個無底洞。還有，鳴鳳妹妹是個好人，她對此事一直蒙在鼓裏，這也太不公平了。我了解男人，男人有錢就學壞，學壞了就會更需要錢，為了錢，也就會做更多的壞事。如果項生不能懸崖勒馬，我怕到時候受傷害最大的，就是鳴鳳。”
如煙的話讓項河震驚，憤怒。而今天看到鳴鳳滿眼淚水的樣子，還有她急急忙忙將項生髒衣服抱走的行為，更讓項河相信，如煙說的話都是真的。如果不製止項生，鳴鳳到最後一定是那個受傷害最深的人。
項河決定和項生談談。他要勸勸哥哥，不要在錯誤的路上走得更遠。
項河約項生出來喝酒。項生痛快的答應了，還在道南的增茂西餐廳裏訂了餐。項河說吃不慣西餐，於是又改了中餐館寶星食堂。兩人晚上下班後分別趕往餐館。項生先到了，點了好幾個菜，還拿了一瓶法國的紅酒，將兩個空杯子斟滿了。
項河稍晚一些到了，看著一桌子菜，皺眉說：“哥，就咱兩人，怎麽點了四個菜，也吃不了啊？”項生說：“吃不了打包，給咱娘拿去。項河，咱哥倆兒難得單獨一起吃個飯，一定要好好喝兩杯。”說完指著桌上的紅酒：“這是法國原產的，洋人就愛喝這個。你嚐嚐，要是喜歡我送你兩瓶。”說完又從懷裏掏出一盒哈德門，遞給項河，說：“這是英美煙草公司從船上下來的原裝煙。”項河擺手謝絕。
項生取出一根煙，點著了火，美美地抽了一口。項河說：“哥，你變了，我記得以前你是不喝酒的，更不用說抽煙了。”項生笑笑說：“我以前是個白麵書生，現在在洋人的地方工作，也得隨行就市，不能太清高了。”又吐個煙圈說：“洋人們的生活和咱不一樣，離不開煙酒，閑的時候，還打打網球，看看電影，跳跳舞什麽的，那才叫生活！項河，我前兩天還去了一趟員司俱樂部，看洋人跳那種交際舞，男的女的都手挽著手，轉來轉去，真好看！我也學會了。哪天你有興趣，我教你。聽說在洋人的大學裏，那些學生們每周末都有這樣的舞會。和人家比，我們真夠OUT了！。”
項河搖頭說：“哥，我找你來不是說這些事的，咱說點別的吧。”項生將煙頭熄滅，說：“正好我也有事找你。項河，你現在在老馬那兒幹的怎麽樣？”項河說：“還行，馬老板對我不錯。”項生說：“辭了吧。我在港裏給你找著新工作了。港口機器房擴建，需要一個技師。你各方麵條件都合適，我已經推薦你了。馬處長也同意了。”項河說：“哥，你現在本事真不小，我記得幾個月前，你自己還為工作的事發愁呢，現在連我的工作都能搞定了？”項生得意地一笑：“此一時彼一時。你老哥現在不是在管人事的地方工作嘛。我跟你說項河，為你的事我也沒少操心，不知喝了多少酒，陪了多少笑臉，說了多少好話，還花了很多很多的銀子，但這都值得。誰讓你是我弟弟呢。給你花多少錢，我都樂意。”
項河說：“你說到錢，這也正是我找你來的原因。哥，我聽說你給臘梅姐借了錢？”項生一愣：“你怎麽知道的？”項河說：“你別管我怎麽知道的，有沒有這事？”項生遲疑了一下，從煙盒裏又取出一根煙，點著了吸了一口說：“是有這事。”項河說：“哥，這樣不好吧。臘梅姐幫了咱家這麽多，你怎麽能這麽做？”項生說：“沒辦法啊，她家有錢，除了她，我從別人那兒也借不來錢。再說，娘把她當作兒媳了，她也不是外人。咱老黨家的事，也是她的事。”項河說：“人家的錢是人家的，你這樣花人家的錢，給自己辦事，不虧心？”項生不悅道：“給自己辦事？我是為自己嗎？項河，我也是為了這個家。我要不是花這筆錢，就不能進港口工作，沒有收入，拿什麽養家糊口？拿什麽在這兒請你吃飯喝酒？我是借了她的錢，但我隻是借，沒說不還。你放心，等我在管理處站穩了腳跟，來錢的道行多著呢。她這點錢，我會迅速還上的。”
項河說：“哥，你要是拿了錢，真的是為了家裏的事，為了自己的前途，我還可以理解。可你要是用這些錢來幹別的，那可不行。”項生掃了項河一眼：“幹什麽別的？你聽見什麽風言風語了？”項河說：“哥，你老實告訴我，你在外麵是不是有了別的女人？”項生怒道：“胡說！哪有這事兒？”項河說：“你是不是去過天香樓？”項生說：“去過又怎麽樣？都是和同事們去的，就是圖個熱鬧，有時也是逢場作戲，你知道那些員司們，都習慣了洋人們的作風。下班是不喜歡回家，願意喝幾杯的。”項河說：“哥，以咱家的這種狀況，天香樓那種地方，不是咱們該去的，更沒資格在那裏一擲千金，大手大腳的。”
項生狠狠抽了一口煙，：“你怎麽知道我在天香樓的這些事情？我知道了，是那個妓女在背後亂嚼舌頭的吧？”項河不悅道：“哥，你怎麽說話呢？什麽那個妓女？如煙姐也是好意，怕你上當，走錯路。”項生冷笑：“我就知道是那個妓女在背後說我壞話。我跟你說，我項生問心無愧，我可沒做過她生意。她是不是因為這個就陷害我啊？”項河更加不滿了：“哥，你這樣說就沒意思了。如煙姐雖然人在青樓，可她是個好人。她是我二哥的紅顏知已，對咱家也有恩，你別糟踏人家的名聲。”項生也不高興了：“在你的心裏，哥還不如那個妓女說話份量重吧？我知道，無論是你，還是項山，甚至是娘，都沒瞧得起過我，現在看我要發達了，你們都不服。就開始懷疑起這個懷疑起那個，你們從不相信我項生也能辦成大事。你們信不信我，我也不在乎。我也是為這個家，我問心無愧！”項河說：“為了家？哥，我勸你一句話，要是真為了這個家，以後少出去喝酒應酬，多陪陪嫂子，她一個人也不容易。”項生冷笑一聲：“你終於說到正題了。今天這場談話，是鳴鳳授意你來的吧？”項河說：“你甭瞎猜，這和嫂子沒關係。我昨天看見嫂子一個人偷偷地哭了，我問她怎麽了，她不說。哥，我覺得鳴鳳姐和你結婚以後其實一直是不開心的。你是不是在外麵做過什麽對不起她的事，露出蛛絲馬跡讓她發現了？你不能對不起鳴鳳姐，你有今天，全是靠她的付出啊。”
項生“啪”地將沒有抽完的煙頭扔掉，說：“項河，我說句不該說的話，你對我家的事，對你的嫂子是不是有點太關心了？”項河臉色一變：“你什麽意思？”項生說：“各過各日子，各管各家事。都是老爺們，甭跟老娘們似的，沒事扯這個八卦，無事生非。”項河說：“哥，我不管你怎麽想，反正我和鳴鳳姐從小一起長大的，她比我親姐還親，你欺負她，就不行！”項生說：“我欺負她？沒有我，她能過上好日子？我今兒還給了她錢，讓她買新衣裳，前幾天還在洋行給她挑了個大號的戒指，我的錢，也都花她身上了。我沒虧過她啊。”項河說：“不是錢的事，你不能有了錢，就不考慮別人的感情，想做什麽做什麽。”項生說：“項河，你剛多大，乳臭未幹，知道什麽是感情？在這個世界生存，沒有錢，寸步難行，感情就是再好，也不能當飯吃。咱家受沒錢的病受大了，你也不是不知道。”
項河與項生談不攏，歎口氣道：“哥，你要是還這麽想，我勸不了你了，隻能讓娘來管你了。”項生冷笑：“項河，你想挑拔娘和我的關係？”項河說：“不是挑拔，娘有權利知道真相。鳴鳳姐也有權利知道真相。你不能傷害她們，無論出於什麽目的都不行。”項生臉色也冷了下來：“項河，我醜話可說前頭。娘身體不好，你要是拿這個刺激她，讓她氣得再病了。也別怪大哥和你翻臉！”
項生與項河話不投機，最後不歡而散。項河雖然說了氣話，但也沒敢把這事告訴淑賢。而鳴鳳自從那天發現了項生衣服上的口紅後，心裏對項生的疑心越來越重。
終於有一天，她實在忍不住了，悄悄跟蹤了項生。
這天晚上，項生中午回家就說晚上要加班，可能晚回來一會兒。傍晚時分，鳴鳳來到港口經理處，在門口悄悄等項生。沒多久就看見項生騎著自行車出來了，鳴鳳叫了個黃包車，跟著他來到了老吉興酒吧。
到了酒吧門口，她看見項生把車子放好，鳴鳳也跟著下了車。項生下車後，就躲在一個角落裏等人，沒多久，一個黃包車停下來，一個中年貴婦從車上下來，項生陪笑著走上前，攙著貴婦的的胳膊，進了酒吧。
鳴鳳呆立在那裏，整整站了一個小時，項生一直沒有出來。鳴鳳想衝進去，找項生當麵質問，可是到了門口。她突然又怯懦起來，轉身回去了。
等了很久，項生也沒有回來。鳴鳳在**輾轉反側，無法入睡。快到後半夜，項生終於進屋了，一臉疲倦，二話不說就一頭倒在**。鳴鳳終於無法按捺怒火，掀起被子，打開燈，問：“項生，你去哪兒了？”
項生言語混沌地說：“老一套，加班唄。”鳴鳳說：“去酒吧加班去了？還是陪老女人加班去了？”項生一激靈，酒醒了一半，坐起來說：“你胡說啥？”鳴鳳一下子哭了出來：“你別想狡賴，我都看見你了！”項生氣急敗壞：“你看見什麽了？你他媽的敢跟蹤我！”
項生與鳴鳳吵了起來。這一吵，把隔壁的淑賢、項河也吵醒了。淑賢敲開他們的屋門，說：“這怎麽回事？大半夜的不睡覺喊什麽？”項生惱羞成怒：“你幹的好事，把大家都吵醒了，真不嫌丟人！”鳴鳳哭道：“我不嫌丟人？是你不嫌丟人，你還倒打一耙！”鳴鳳一頭倒在淑賢懷中大哭。淑賢抱住她說：“好閨女，咋回事兒？”鳴鳳說：“項生有別的女人了，他不要臉。”
淑賢一驚，正要細問端倪。項河也過來了。項河說：“大哥，你又欺負嫂子了？”項生說：“你少胡說，誰欺負她了？你回去睡你的覺，沒你的事。”項河說：“大哥，做人別太過份了。人得講良心！”項生大怒，罵道：“項河，你放什麽屁？你給我滾！”項河不服道：“你自己做了虧心事，還敢罵人？”淑賢怒道：“都少說兩句，有啥事明天早上再說，這大半夜吵吵鬧鬧的，把街坊們都嚇著了。”又對鳴鳳說：“鳴鳳，今兒晚上上我屋裏睡，有什麽委屈，都和我說，娘給你做主。”又對項河說：“你一會兒也過來！”
第二天一早上起來，淑賢把項生叫來，讓他跪在黨明義的牌位前，把上衣脫掉，露出脊梁。淑賢手拿竹鞭，對項生說：“我問你三件事，你給我如實回答。要是不老實，我饒不了你。”項生苦笑道：“娘，別鬧了，我一會兒還得上班呢。”淑賢說：“少廢話，誰和你鬧？我開始問了。第一件事，你是不是給臘梅借了錢？”項生稍一遲疑，淑賢的鞭子已經落在他身上了，項生痛叫：“娘，疼啊。”淑賢說：“給我說實話！”項生說：“是。”淑賢又問：“你是不是外麵有別的女人了？”項生說：“娘，你別聽鳴鳳、項河他們胡說，我那都是逢場作戲，應付一下而已。”淑賢說：“那就是有過。我再問，你去沒去過天香樓？”項生說：“有過，但我都是和大家一起去，也是逢場作戲。”
淑賢氣憤地說：“好一個逢場作戲？在你的思想裏，逢場作戲比人格重要，比情義重要，比老婆孩子還重要是不是？項生，你的書白念了！”淑賢對著黨明義的牌位說：“他爹，你當年把這個鞭子給了我，說孩子們做錯了事，由我來替你教訓他們。這個鞭子落到我手裏，十回有九回都落在項山身上了。可是我今天沒想到，咱的親生兒子，咱們最心重的項生，居然做了更多的錯事。我對不起你啊。我教子無方！”
鳴鳳、項河見淑賢氣得滿眼淚水，嚇得也跪下來了，說：“娘，我們錯了，我們不該氣娘。”淑賢說：“你們起來，你們沒錯，今天錯的是項生。我不打他，就沒天理了。”
淑賢狠下心來，對準項生白嫩的後背，一連抽了十鞭子。項生從小到大，也沒挨過娘這樣打過，疼得高聲叫饒。鳴鳳看著心疼，上前拉住淑賢的手說：“娘，別打了，他知錯就行了，再打，就該把他打壞了。”淑賢怒道：“你別管，打死他也不多。”項河也跪上來說：“娘，大哥身子弱，你少打他幾鞭吧，要是還氣不過，剩下的那幾鞭子我替他挨吧。”淑賢說：“你甭管，你又沒錯，你憑什麽替他挨鞭子？”
淑賢又一口氣打了十鞭子，自己也累得氣喘籲籲，跌坐在椅子上。項生後背被打得皮開肉綻，幾乎是體無完膚，眼淚都疼出來了。淑賢喘氣道：“項生，你給我當麵說清楚了，以後還敢不敢再做對不起家人的事？”項生哭道：“娘，您別生氣，我不敢了。”淑賢說：“你還敢不敢去天香樓？”項生說：“不去了。”淑賢說：“還敢不敢再和別的女人逢場作戲？”項生說：“不敢了。”淑賢說：“鳴鳳，過來！”鳴鳳哭著過來，淑賢抱住鳴鳳說：“鳳兒啊，以後他再敢胡作非為，娘給你作主。你就來找娘。”鳴鳳哭道：“娘，是我不好，惹您生氣了。”
淑賢讓鳴鳳把項生扶下去，給他身上擦藥，項河幫著一起扶他。一離開淑賢，項生馬上變了臉色，一把推開項河說：“這下你滿意了吧？讓娘當著你們的麵打我一頓，把我麵子全丟光了，你英雄了吧？”項河說：“大哥，你別誤會，我沒對娘說什麽，是娘聰明，這些事都是她自己想到的。”項生說：“算了吧，以後我家的事，你少摻和，咱們這兄弟，做到這份上，也該到頭了。”
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淑賢痛打了項生，以為可以挽救他和鳴鳳的關係。但沒想到適得其反，項生對項河反而有了隔閡，開始琢磨起分家的事了。沒多久，項生在道南找到了一家房子，正式對淑賢提出分家的要求。
淑賢吃驚道：“一起住得好好的？怎麽突然想起分家了？”項生說：“娘，我現在港裏上班，工作收入都算穩定了，也該有個自己的家了。再說，項河他看我也不順眼，整天含沙射影的，我不想天天惹氣生。我想自己出去生活一段時間，和鳴鳳好好過日子，也不能總讓您操心照顧著我。”淑賢說：“你甭說漂亮話，我知道你是和項河有點心病。都是自己兄弟，哪有什麽隔夜仇？你心胸也太狹窄了。”項生說：“反正不管怎麽說，我主意定了。那個房子我也相中了，都是熟人幫著聯係的，租金特別便宜，和不要錢也差不多。我現在努力賺錢，爭取早日把臘梅的錢還了。道南那邊離我上班的地方近，環境也好，將來我和鳴鳳有個孩子，還能去附近的港口小學上學呢。”淑賢說：“鳴鳳什麽意見？”項生說：“她聽我的。”
淑賢問鳴鳳的意見。鳴鳳說：“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，他是我夫君，他去哪兒我就去哪兒吧。上次那件事以後，項生對項河意見挺大的，認為是項河背後挑唆的，我們搬出去，也省得他們哥倆兒之間誤會越來越深，我想等過一段時間，他們之間就會淡忘這些事了，親兄弟沒有隔夜仇。”淑賢說：“項生最近對你怎麽樣？”鳴鳳說：“挺好的，他平時也不怎麽出去了。他還和我提起，想這一、兩年生個孩子呢。”淑賢歎口氣說：“鳴鳳，項生這個人，氣量小點，但人不是壞人。哪個男人一生都得犯點錯誤，偷吃點腥的臭的也難免，他的心思重，在家又是老大，壓力比別人都大，你也多體諒些他吧。隻要你們以後能好好過日子，娘怎麽都依你們。”
項生去意已定。沒多久，從港裏找來了幾個小夥子，三下五除二的就把家都搬了。
項河暗中找到鳴鳳，問項生搬家是不是因為自己？鳴鳳說道：“項河，你哥想搬家也不是一天兩天的事，他想挑頭過日子，也想自立，這心情我也理解，你別多心，你們總是兩兄弟，打斷骨頭連著筋的，還是十指相連的關係。”項河問：“嫂子，哥對你最近怎麽樣？”鳴鳳正色道：“項河，你不用擔心我。我回去想了想，這些事兒也是我的不對。我平時有什麽心事，總愛和你說，其實挺不好的。咱們倆人，從小就感情好，無話不談，可是現在我是你嫂子了，有些事啊，不能像小時候一樣，啥都能往外說的。讓你總替我擔心，我是有點自私了。以後咱們兄弟嫂子之間，有啥事還是當著你哥的麵說，省得他多心。”項河臉紅了：“嫂子，我就是怕他欺負你。我可沒想那麽多啊。”鳴鳳輕輕攏了攏他的頭發，柔聲說：“你啊，管好自己就行了。我的事，以後別操心了。個人有個人的命，我是認命的人。我跟了你大哥，就是一輩子的事。你走你自己的路，別學我。要是有個好女孩喜歡你，一定要好好珍惜。你也別學項山，他是不懂風情、不知感恩的人。”
鳴鳳走了，項河陷入深深的惆悵中，這裏既有對鳴鳳的思念，也有深深的內疚。項河覺得，項生的分家，其實是因為自己。他對鳴鳳複雜的感情，沒有逃出心思縝密的項生的眼。項生不願與他麵對，所以才想出了這麽一個辦法。這對他來說，也未嚐不是一件好事，與鳴鳳長時期的麵對，項河也不敢保證自己會不會做出一些過份的事來。
三個兒子，如今一個浪跡天涯，一個分家離開。淑賢的心情，愈加壓抑。她的哮喘病又開始發作了，這段時間，項河一直精心伺候老娘，臘梅、鳴鳳也偶爾過來，雖然有時也是一家人在一起，但是總比以前冷清了許多。
在沉悶的氣氛中，1922年的夏天悄悄到來了，在這段貌似平靜的日子裏，港口裏悄然發生了一場史無前例的重大變革，讓項河的命運也隨之發生了劇變。