宦官，也叫太監，就是被閹割以後在皇宮裏為皇帝及皇室服務的人。在明代，永樂皇帝開始重用宦官，經常派遣宦官出巡、出使、出洋。當時出現了一個重大的文化現象，就是皇帝欽派使臣，從皇宮出發，去往東南西北，為文化交流，為版圖鞏固，也為重開海上和陸上“絲綢之路”，做出新的貢獻。這些使臣許多都是宦官。本講的鄭和、亦失哈、侯顯就是當年被永樂皇帝派遣的使臣，這幾位都是對曆史有貢獻的人。
第一，派遣鄭和七下西洋。鄭和，回族，今雲南晉寧人，小時候隨父親去過麥加，後來到宮裏做了太監，受到永樂帝的信任，從永樂三年（1405年）開始先後七次下西洋。第一次，鄭和帶領將士、官員、學者等二萬七千八百多人，乘寶船六十二艘。據記載，最大的寶船長四十四丈、廣（寬度）十八丈，從今蘇州太倉瀏河鎮出發，經過占城（今越南一帶）、爪哇、蘇門答臘、錫蘭（今斯裏蘭卡），通使西洋。第二次為永樂七年（1409年），下西洋之前，鄭和在南京用中文、泰米爾文和波斯文鐫刻了石碑，即《布施錫蘭山佛寺碑》，隨船帶到錫蘭，這塊石碑現在收藏在斯裏蘭卡科倫坡國家博物館，成為中斯友誼的象征。宣德五年（1430年），鄭和第七次下西洋。鄭和七下西洋，前後二十五年，去到三十多個國家、地域、部落，最遠到達地中海、非洲東岸。這比哥倫布和達·伽馬的大航行要早半個多世紀。鄭和七下西洋，不僅壯大了明朝國威，加強了文化交流，而且是人類航海史上空前的壯舉。鄭和下西洋是明代“海上絲綢之路”的一個**。
第二，派遣亦失哈八次到奴兒幹都司。明朝在永樂七年（1409年） 設立奴兒幹都指揮使司（相當於省一級的地方軍政機構），並設置官員，統領民眾。奴兒幹都指揮使司每年進貢海東青、毛皮、人參、鹿茸、珍珠等物品，也得到朝廷的賞賜。從奴兒幹到北京，沿途設站赤——包括路站、水站、狗站等——傳遞。這個奴兒幹都指揮使司在哪裏呢？在東北黑龍江入海口處的奴兒幹，就是特林（廟街，今尼古拉耶夫斯克），是明朝設在版圖最東北處的地方行政機構。朝廷派太監亦失哈到奴兒幹，永樂時五次，宣德時三次，共有八次。亦失哈的船隊由今吉林市起航，順鬆花江而下，到鬆花江和黑龍江匯流處，也就是今同江，再轉到黑龍江，順流而下，直至黑龍江入海口附近的特林，全程大約五千裏。為了紀念這件事，朝廷在奴兒幹豎立了兩塊石碑，碑文寫道：“永樂九年春，特遣內官亦失哈等，率官軍一千餘人、巨船二十五艘，複至其國，開設奴兒幹都司。”奴兒幹都司的設立以及亦失哈八次巡視奴兒幹，宣示了明朝對這一地域的統治，實現了明朝對外興安嶺以南廣大地域的管轄。永樂帝對於開拓東北版圖，功勳非常之大。所以，亦失哈八到奴兒幹的壯舉，同鄭和七下西洋的壯舉，可以相互媲美，彼此輝映。
在東北，明朝經過洪武、建文、永樂、洪熙、宣德四代五朝的艱苦經營，還解決了高麗的問題。高麗李成桂在取得政權後要改國號，派遣使臣到達明朝，請求賜名。應高麗李氏政權的請求，明太祖朱元璋親自賜給了“朝鮮”這個國名。從此，高麗不僅改國號為朝鮮，而且開啟了朝鮮國王受明清皇帝冊封的禮製。
第三，派遣侯顯五次前往烏思藏（今西藏）。永樂元年（1403年）四月，侯顯第一次奉旨出使烏思藏，行程數萬裏，到永樂四年（1406年）十二月，才偕同烏思藏的高僧哈立麻來到南京，後來在南京靈穀寺舉行大法會，為明太祖高皇帝和高皇後祈福。永樂皇帝敕封哈立麻領導天下佛教，還頒給印信。侯顯口才很好，敢於擔當大任，當時烏思藏被稱為“絕地”，就是說那裏既遠在天邊，地處高原，又路途崎嶇難行。特別是侯顯第一次出使烏思藏，四年才返回，不知經曆了多少艱難險阻。他先後五次受派遣前往西藏等地，為國家一統、文化交流做出了與鄭和、亦失哈同樣卓越的貢獻。
剛才講了明朝永樂帝派遣宦官分別去往西洋、東北和西藏，這裏順便講一下派遣使臣出使西域的故事。在明朝洪武、永樂年間，朝廷多次派遣使臣通西域，但是派往西域的使臣，有太監，也有官員，並以朝廷官員為主。
洪武二十八年（1395年），朝廷派兵科給事中傅安出使哈烈（今阿富汗赫拉特），後來傅安留在撒馬爾罕（在今烏茲別克斯坦）十三年。當地頭目聽說永樂皇帝即位，就派遣使臣和傅安一起回到南京，並進貢方物。此後，明朝派吏部員外郎陳誠等先後五次出使西域。陳誠一行，路途遙遠，曆經千辛萬苦。譬如到達的哈烈一地，離嘉峪關11900裏。據《明史·地理誌》統計，北京距西安2650裏，西安距甘州2645裏，甘州距肅州510裏，合計約5805裏，再加上嘉峪關到哈烈的裏程，總計從北京到哈烈約17705裏，往返一次約35410裏。陳誠回朝後，奉上所著《使西域記》，記載所曆凡十七國，山川、風俗、物產等。此書流傳至今。可以想見，陳誠五次出使西域，不遠萬裏迢迢，經曆千辛萬苦，清廉儉素，品格高貴，做出了重大貢獻。
明朝洪武、建文、永樂、洪熙、宣德時期，“海上絲綢之路”和“陸上絲綢之路”雙開通，出現一個“萬國來朝”的大局麵。