大河波浪洶湧，遙遙自天邊來，泛起的白色泡沫一漾一漾，如同一種迷惑，鴻業盯著看，漸生眩暈，仿似看見另一群人在河那麵盯著，和他互望。另一個世界？鴻業不知道，以瀑布為標尺，船家將大河分為上遊、下遊，上遊有的下遊沒有，下遊有的上遊沒有，上下遊說話不一樣，做事不一樣，長相不一樣。見多識廣的船家口吐蓮花時，鴻業總生起悵惘——他身邊人都一樣。
河灘像一隻木盆底，六村人每天從盆沿下來，在盆底來來回回走一天，再回到盆沿。日複一日年複一年。拉船，拉船，拉船。他步丈過拉船道，二裏地，走路幾步到，拉船卻得兩個時辰，船像一座石頭山，人拉著它，一寸一寸耱。光陰在船底和沙石對抗，人是戰俘，拖一步，矮一分，遲早低進黃土，被它帶走。
鴻業疼惜這些人。
混戰那晚，鴻業回家後發起高燒，木桃拿白酒擦了兩回，額頭仍是滾燙，去請水婆。水婆帶了些粉末，往他嘴裏一填，囑木桃拿筷子去水碗裏立，立住了，一菜刀劈倒，水隔門灑出去。木桃問水婆是不是有髒東西，水婆說這人世本也沒什麽幹淨的。鴻業隻覺無力，聽見木桃說話，睜不開眼，好似被一隻手捏著，糨糊糊的，昏昏沉沉。停了一會兒玉秀來了，說其他人都沒事，就是萬有傷著了，腿被灘石拉開一道血口子，婆姨抓了一大把灶膛灰也沒止住血。鴻業“噌”地一下清醒了，正好勤善、順子來了，大家就一起去看萬有。
水婆嘴裏嚼一把草，把綠渣吐出來往萬有腿上糊，口子不長，四寸左右，從大腿麵斜著往下剌到膝蓋上半尺，翻出來兩條肉像拱起兩座山，夾出一道血水溝，汩汩朝外流。這些爛開的地方引誘萬有不停地抓撓、摳掐，想一把揪住扯出來，像扯出冬瓜、南瓜的瓤，或者在爛掉生出綠黴的地方一刀剁開，露出瓜的整潔麵。似有一萬隻蟲子爬，在爛肉裏噬啃，蟲子的尖嘴咬一口，慢慢咀嚼，能聽到細微的吞咽聲，似乎還有漫不經心的評議。以破口為圓點，皮肉、血管、筋膜、筋脈，先鋒軍把細足犁進新肉，一圈圈開墾。又癢又疼。他知道水婆已經用盡辦法，難以防守。小石片擦著他的肉劃開時，“咯吱”一聲，血不會改變河水顏色，事實上沒有什麽能改變河水顏色。萬有活了三十四歲，傷了何止三四百回，水婆和她神奇的草藥每一回都能治好他。這一次是例外，他從水婆眼裏看見答案，當她顫抖著將草藥渣按在他腿上，他覺察到她努力掩蓋慌亂。萬有知道，沒有人能對他的死負責任，將他輕輕推了一下的小娃是留村葛姓人，他爹和他一般大，穿開襠褲時就在一起玩。他被外力推著朝他倒過來，也許力量來自河裏，他們站在它的背脊上，被它一拱一拱站立不穩。他扶住他，隨他**漾了一下，一起跌進河裏。太陽曬了一整天，溫度適宜，他們不自覺潛下去，埋入更深的水裏。
水婆把綠草渣塗了大半個腿，讓萬有婆姨拿布裹，包袱扯開翻不出一塊完整布，一著急，從自家褲腿拽下一條。窯裏黑乎乎，沒一點兒亮堂地，三個娃裹著一條被，在炕腳擠著，大的小的都蓬頭垢麵。鴻業不忍，把幾個銅板悄悄塞給萬有婆姨，她緊緊捏住，一路送出來，走一步，黑褲腿扇一下，露出一截細腿，像幹棍子挑張皮。
夜黑，幾隻星子在很遠很遠的天上閃，三個人坐在麥場，聽蟬高高低低叫，樹上，土裏，河槽，無處不在。鴻業跟兩人說了見郭萬庚的情形，說咱今天占灘，是戳了他的天靈蓋，他絕不會善罷甘休。順子說咱怕他？大不了明天再打一架。勤善輕聲道：萬裏黃河東逝水
鑄就壺口天塹
多少木船行至此
空悲切
需百人拉纖
一詞吟罷，還要念幾句道白接唱詞，被木桃打斷了。回，她說，快回。
香插一院，紙燒四堆，木桃要拉鴻業四麵磕頭，請神仙護佑，被鴻業甩開了，鴻業說人打人呢，你求神仙？木桃說你不要亂講話，神仙造了人，怎麽管不了人？鴻業說你想讓神仙管的人，早就買通了神仙，人家殺豬宰羊敬謝，你隻插一炷香，神仙聞都不聞。木桃聽他胡言，勸不住，又去磕頭，鴻業聽她碎碎念，知道她害了心病，就出去磕幾個頭，把她帶回家。
泥水灘裏混戰不斷重演，好似中市人都被摁緊，黃泥往口鼻裏灌。他看見爹娘，看見二毛，看見無數死去的族人，他們隻是換了一個地方活著——在河裏，被水一波一波洗滌，和水起起伏伏**漾。大河有龍宮，就有司儀，簿子裏記載，某年某月某日某時某刻某分，揀出誰去投生。他看見自己的名字，黑色，碩大，突出於賬簿，被龜將軍押進大堂，呔，你可知罪？卻是木桃苦兮兮那句唱詞：這都是命啊！
渾渾噩噩一夜，天明到村頭，又是齊刷刷一百壯漢，萬有缺下的空，他大小子頂起。十三歲，個子沒長全，站在人堆裏小小一苗，鴻業卻聽見渾厚男聲裏那個稚嫩音符衝得最高。
鴻業問，柱子，你怕不怕苦。
我不怕。爹告訴我，這世上沒啥吃不下去的苦，不怕苦，才能吃苦，吃得了苦，才能把苦日子熬下去。
好小子。
山路細窄，一百人鋪開，像浩浩****的一股黑水，要匯入大河去。有那麽一個時刻，鴻業聽見足音合在一起，篤，篤，篤蹦向石頭山，斧劈刀削的尖峰吸納它，給它填一顆堅定的決心隙縫裏的花草環抱它，給它套一層又一層溫潤，它彈跳出來，帶著必戰必勝必死的決心，霧一樣彌漫開。鴻業知道這不是他一個人的事，是一村一族的事，是六村六族的事，他要把大家統到一起，像大河一樣，朝向目的地。
他們手挽手，肩並肩，胸脯貼後背，像一排浪湧到灘口果如預料，姚二和幾個人守在那裏，他們一步步後退，浪一步步逼近。沒有誰能跟一百個不要命的人抗爭，郭萬庚不得不退這一步。
灘上漸成規矩，你一船我一船。兩股力量像雙首單身的怪物，頭與頭瞪目，互嘶，吐口水，身子纏在一起，這頭遊到那頭。鴻業知道這一點，他在等待，一點一點感化，把兩顆頭擰在一起。
鴻業盯著浪頭，想象另一個世界——遠離大河的世界、山裏的世界、平原的世界。他隻去過三十裏外的山上，那裏缺水，人去五裏外的溝底挑，水桶慢悠悠晃，挑水人總是小心再小心，步子小點，再小點，別讓水灑出桶沿。河有千尺萬尺長，以壺口為圓心，三十裏隻是小小一圈，他想順河走一回，走遍人世這個大圈圈。
天灰蒙蒙，黑雲向中間夾擊，露出一塊又一塊狹小天空，補丁一樣綴在天上。灰鶴穿透迷霧包裹的山巒，發出一聲聲尖叫，在鴻業頭頂劃過，向他傳達暴雨要來的消息。他努力向上遊望，想從昏暗中看到船來的消息。常有這樣的情況，船和暴雨一起到來，需要人等，在洪水暴虐之前，把船拽上來。那些掀翻木排船的大浪，總是不留情麵。
船沒來，雨來了。
雨一來，洪接著就來。
河低聲號叫，像猛獸進攻前一樣。河灘鼓起身子，微微顫抖。峽穀被一股激流湧動的聲浪震顫。鴻業大吼，上山，快上山。眾人爬上河灘，朝每一條山路跑。洪挾帶巨大聲響，衝毀了岸邊巨石，將長在山坡的喬木和灌木刺棘一起衝毀，相互撞擊纏繞，裹著它們下行，形成更為強大的隊伍。它們一路踏平河床河灘，收服每一寸土地，攫取前方的每一處物產。灘地上的麥，沒地方躲藏，在洪到來之前就投降，交出了自己的所有。
鴻業站在山石上看著這股水，看著隨河水起伏顛簸的黑色船身，每經過一浪翻滾就破碎一分，爹就在這樣的洪水裏連人帶船翻掉，那天的浪和今天一樣凶猛，爹沒來得及逃上岸，被一浪拍到河裏，漂了五天才衝上岸。鴻業不知道，河深處，那人眼不及的地方，有沒有肉身正被吞噬，他們和巨石一起翻滾、摩擦，消融掉最後一點清醒。鴻業吸緊一口氣，瀑麵更寬了，變得無邊無界，似乎想把天地一口吞掉。他看著這股黃褐色的水，清醒地看到了自己的命運，和河畔六村人的命運。
暴雨下了三天三夜，洪流了三夜三天。
灘上無有一船來，兩條船被水吞掉的消息長了嘴，一日日在灘上飄，說是兩條船載重一百石，裝的獸骨獸皮和糧食，船上十二人常年行船，吃了一輩子船飯。“再有經驗也對付不了天。”
鴻業便操舊業，把陰好的柳條拿出來編製，筐子、篩子、笊籬、籃子，這一來木桃反而歡喜。兩人在樹下編筐，院外一棵杏正在發黃，風一來飄著香，鴻業覺著和木桃離得那麽近，又那麽遠，不知道她在想啥。有時見她發呆，目光瓷愣愣，仿似離了魂，有時她哼唱小調：手拿線兒繡肚兜，呀唉咳呦，繡一朵荷花在水中，鯉魚兒水喲遊呀唉咳呦，哎嗨哎嗨呦……唱一半就停鴻業猜她想到眼前河，真實河。
等了十來天，總算有消息來， 兩隻一百石大船，不是明天就是後天。
鴻業把人拉到灘上等，姚二帶兩人，離了五尺遠近。兩隻船一前一後靠近，跳下五人，均赤腳，黑麵，跟灘上人無異。他們拉動木船靠岸。有一人自船頭跳下問，誰主事？鴻業應道，每人十文，得八十人，也能加人，加人不加錢，總共八十文。船家說那咱說好了，先幹活，後結算，船貨拉到忒口，你來找我拿錢鴻業說行，一揮手，人一擁而上，一隻船開始運行。
鴻業站著沒動，冥冥中有股力量，讓他留下來。姚二晃**著身子過來，褂子沒係扣，露一條白肚皮，鴻業想，人和大河一樣，皮囊下麵都是未知。把傳說講給他的老人都說，河底有地道，有暗礁，有一個接一個打著漩渦能把船吞進肚子的深洞。沒有人見過。
輪到我們了，姚二說。船家問人呢？價錢談好人就來。剛才不是談好了？他談他的，我談我的。你是什麽價？一人二十文。
勤善正往驢身馱貨，回頭跟船家說，人都被趕到三裏外去了，他跟你要二十文，隻給幹活的七文，唉！作孽不怕遭報應，自古窮人不欺窮人，克扣他們，也忍心？姚二說我想進皇宮克扣皇上呢，我娘沒把我生在京城。勤善“呸”一聲，邊拉驢走邊唱說“你不敬神神自在，你不磕頭神不怪。你一心隻把窮人害，壞事做絕你要遭罪……”
船家不動聲色，走回第二隻船，自去抽煙、喝水。日頭一點點往高移，灘上暴曬，無風吹過，世界有如凝固，一絲滯緩的情緒在三人間流傳。
姚二跳上船頭，說你不用等，等到天黑，等到明天，等到明年，你這隻船，也得讓我們拉。船家說這是誰定的規矩。我定的。沒人管？老天爺管，老天爺告訴我，就得這麽辦。船家淺笑，說我今天這船，一定不會讓你拉。指著鴻業說，讓你的人把這隻船也拉到忒口。
姚二咋呼，你敢？
船家一步下船，手往他身上一搭，一抓，一提，姚二雙腳離地，獨兩隻手撲騰。船家說我走州過縣幾十年，萬沒料到小小壺口一隅，有你這樣的強賊。一麵欺哄船商抬高搬運錢，一邊克扣窮苦，見人頭抽成，你不怕生意太好做，閻王爺眼紅？膀子一緊，一頂，一扔，姚二已倒在十步以外，他手腳並用，連滾帶爬，一個忽閃不見了人。
鴻業要去拉船，被船家拉住了。兩人沿河灘南行，站在瀑布旁。水聲巨大，翻滾著的水花在崖石上反複衝刷，水柱如石柱，重擊進龍槽，激起的水煙落在他們身上，變成泥點子。船家詳問了灘上的拉船情況，問鴻業，我這兩隻船拉的同樣貨走同樣路線，你拉一條船八十文，他要一百八十文，你說會造成何等影響？
鴻業回說，我隻管我，管不了他。
船家說此言差矣，你管你，不管他，卻不知你們被“壺口灘”這一稱呼指代，你就是他，他就是你。他名聲壞了，就是你名聲壞了，你們這一片灘的名聲全壞了。
多年以後，鴻業與郭明道在“龍王辿”集鎮創建過程中結伴同行，結成至交，他們遭遇一次又一次艱難困頓，每次都會站在瀑布前，重溫這次談話。郭明道說你知道嗎，壺口瀑布是黃河唯一站起來的地方，它一直屈服，一直轉彎，積攢憤怒，積聚能量，它能站起來這一回，咱就能度過這一個關。
人的一關又一關，像大河的一彎又一彎。
鴻業看出他絕非普通商賈，虛心求教，說我隻恨才疏學淺還想不到好法子，不能將六村統起來，不受郭萬庚盤剝。
船家說隻要你心裏點起一個苗頭，就一定會想出辦法。咱們腳下這片土地，自古就流傳堯舜禹“公天下”的故事，你勤聽勤問勤思考，一定會從中受益，想到對抗郭萬庚的法子。
鴻業被激發起希望，望著大河浩**，一往無前，有股勁頭悄然生長，如同一顆種子在遼闊的心紮下根芽。他覺得自己從未如此飽滿，許多隱約的念頭被郭明道一句話焊在一起，如同暗夜裏的燈火，把繚繞在眼前的謎團一點點消融。
鴻業送郭明道至忒口，揮手告別。他站立船頭，赤身，精壯，像風一樣，把遠方的信息帶來，又帶著這一地的信息而去。
他要去往哪裏，跟這裏一樣嗎，人擔心無船可拉，無貨可卸，無紋銀可掙，無茶飯可食嗎？大河東流，它流來的時候，有沒有帶著上遊人的期冀和夢想，它流走的時候，有沒有帶著這片灘的愁苦和悵惘？大河那麽長，世世代代活在它兩岸的人啊，有一樣的期想和願望，會不會和他此時所想一樣？公平公正。雨露陽光。
一顆心漸漸放鬆。
天色漸暗，張鴻業沿河灘北行，靠近瀑布停下來，想著剛才郭明道說的話。你們被“壺口灘”這一稱呼指代，你就是他，他就是你。他的名聲壞了，就是你的名聲壞了，你們這一片灘的名聲全壞了。第一次覺得，他和郭萬庚並非對立關係，而是一個整體，好比嘴巴與耳朵，互相依賴，互為依存。郭萬庚和他一樣，和大河岸邊六個村子裏的農民一樣，想在黃河灘上討口飯吃，他隻有這一點能耐。他為自己的局限而自省。
夜更深地掩過來，仿似誰的黑披風，鴻業麵對瀑布坐著，絲毫未覺危險臨近，那股風突然降臨，挾卷著被誰挑起的憤怒、哀傷、絕望，在“夜”這個同謀者的慫恿中，將他緊捆，他覺到粗麻繩縛住大拇指時一再勒緊，勒緊，再勒緊，一定有血滲出來，先還是新鮮的紅，隻要一會兒就變成深褐，到明天變成黑。他見過那麽多的鮮豔，紅綠藍，青白紫，最終都會變成黑。黑，這世上的唯一永恒，唯一真實，唯一沉重。他覺到一些拳頭砸過來，一些腿腳踢過來，也許還有木棍、鍁把、木鐮，還能指望他們有什麽呢，他們用什麽對待土地，對待大河，就怎麽對待世界，對待世上一切。沒人說話，語言會暴露他們，讓唯一獨立於他人的那個名字被識別，他們把嘴巴閉緊，卻讓更粗重的喘息發出來呼哧，呼哧，呼哧。讓他有種錯覺是在牲畜圈裏，同家裏那頭牛在一起，它雙眼沉靜，萬事看透的樣子，溫柔開合時，有一種光發散，漸漸形成光圈，形成光場，吸引他深迷、淪陷……鴻業躺了很久，像被泥沙裹著，一浪一浪滾，途經巨石尖利的棱角，看見奇怪的動物正在噬啃，聲音如同風吹密林時叢林深處的回響，碎石躍入大河，太陽將光線一絲一縷繪在河麵，生長在河床底部的水草有一種夢幻般的青綠，他被河愛撫，被河咀嚼，被河吸收，變成一粒河沙。
迷迷糊糊的，聽見一種歌吟，沒有歌詞，沒有歌意，隻有綿長的“哼”“嗨”“呀”，把時光含混，他同時看見過去、現在和未來，時光折疊，光陰折疊，大河折疊，一條巨龍從壺口飛起鱗片閃亮……鴻業睜開眼，水婆停止細碎的念，把手撫在他額上，他又把眼閉上了。想起那個無聲無息的夜，如果不是有人通風報信，他會死在那裏。大河懷著巨大仇恨，設計一場意外，它調動千軍萬馬，從上遊滾滾而來，黃水漫延，從他的腳心開始，一點一點吞噬，將他卷入河水裏。多年前隨河水一躍而下的小媳婦，隨浪起伏，一路沉浮，最終被衝到津渡龍門，被“攔屍石”攔下，小船窩的艄公撐著木排船，行了一天一夜，才把她帶回來，人早泡得沒了形，身子脹起來老高。人把人當人，其實跟螞蟻螞蚱也一樣。人常說靠山吃山，靠水吃水，山裏人吃野菜吃山貨，沿河六村的人卻不吃魚不吃蝦不吃龜，它們在大河裏活，大河吃什麽它們吃什麽。大河吃人。
又躺了幾天，鴻業執意要起，再躺我就成廢人了。
木桃攔著不讓，說傷筋動骨一百天，這才幾天。
鴻業說你讓我躺著，不知道我一顆心跟著大河浮沉。我心裏也橫著一條河，也橫著一個瀑布，過不去這個坎，我躺不住。
這都是命。幾千年了，河就是這麽一條河，瀑布就這麽一個瀑布，輩輩把日子過下來了，也沒人把這當回事，也沒人說這是個坎，就你逞能？你逞什麽能？跟大家一樣拉船，一樣掙那幾文錢，非要冒這個頭？這次讓人打個半死，下次說不定就打殘了，打廢了，打死了，大河埋不了幾個你？
大河埋不下誰？鴻業苦笑，你沒去過黃河灘，沒有看到那裏人推人，人擠人，外人以為搶吃搶喝搶享受呢，他們搶受苦。你說咱莊戶人有多苦？你說我逞能，我為啥逞能，是想讓村裏的父老們有口吃喝，有件衣裳穿，人活著，不就圖個吃飽穿暖？
木桃說誰也想吃飽穿暖，可鼠有鼠洞蛇有蛇窩，你沒這個能耐，就別出這個頭遭這個罪。
正說著，勤善來了，人還沒進院，先聽見他唱：玉帝給我賜重任，走訪天下老百姓。為怕刁民不接應，賜我一根盤龍棍……勤善進窯，帶著一股泥腥味，鴻業知道他剛回來，問灘上咋樣。
勤善說還那樣，發生過幾起紛爭，哪方也沒占便宜，仍舊是你拉一船我拉一船。
鴻業被慪了一肚子氣，賭氣要起身，卻被疼痛釘在炕上，它如同一隻小老鼠四處竄，拳腳，力量，恥辱。他想起那天晚上，風一陣猛似一陣，他全身不能動，隻聽濤濤黃水怒吼，像一隻千年厲鬼發出絕望嘶吼，天黑洞洞，沒有一絲亮光，好似一塊黑幕布，透不出一絲光亮。他隻說要死在這裏了，卻聽見叫聲，火把如同天光一樣閃在半山腰，蜿蜒在山路上的聲音和火光一起召喚他，他提醒自己，不要閉眼，醒著，保持清醒。勤善告訴他，信是南村一個遠親捎過來的，親上親，親加親，一河兩岸的人，人不親水親。他知道這是天不滅，更是人不滅，沒有深仇大恨，大家都想靠船吃飯。混亂是郭萬庚所造，其他人隻是牆頭草，哪邊有希望就朝向哪邊，曆朝曆代，啥時候不是這樣？
該怎麽突破呢？