夜黑得濃稠，鴻業睡不著，遙聽大河嘩嘩流，如擂緊戰鼓，讓人心焦。昨夜他睡下，又被叫去祠堂議事，族長說大道之行，天下為公，隻要你立一個公字，就是我全族全村的功臣，知府、縣衙、裏村，就是天神降罪，也有我替你頂。全族男丁一百餘，齊刷刷舉右臂，鴻業明白其中深意。正月正鬧元宵，七月十五請大戲，祈雨拜神修廟，族長將這事擺在頭等，是為中市村利益計。人被水攆上山，就缺水，石頭山頂一層薄土，刨不了幾钁就見底，蜀黍、玉蜀黍種下去，一暑天隻有幾根細苗苗，山風吹，日頭曬，大石頭烤，到秋日時全死光了。灘塗地倒茂盛，可也要看龍王爺的心情，一旦收獲季趕上雨季，幾場雨下來，發一場山洪，也就絕收了。全族全村就靠下灘拉船調養生息。鴻業端過酒，情知此事重大，一旦應下，就沒有退路可言，任是刀山火海也得咬緊牙關，受天大委屈也不能後退半步。他望著一雙雙眼睛，想起正月舞長龍，龍頭在誰手上，誰就要下狠功。
他接過酒，一飲而盡，朝祖宗牌位三磕頭。
夜扯出黑幕布披蓋，模糊了邊界。鴻業恨自己看不清，別說三步，一步以外，都是漆黑。他坐在打麥場，聽見水婆歎氣，哎……呼……喲……像一個遠古調門，拉人回到過去，回到遙遠，回到永恒。他大叫婆，婆。水婆打窯裏出來，坐到他跟前，業娃你不睡覺，發什麽呆？
婆，你多大歲數了？
婆不識數，不知道活了多久，也不知道活著還是死了。
婆，以前有人搶拉船嗎？
搶，世世輩輩搶。大利大搶，小利小搶，餓肚子的事，拚命搶。
沒人管？
都想管，管不了。前朝的事了，六大族發生爭鬥，打死十幾口人，大大小小官員來了一河灘，定下規程，一個族拉一天，不管河裏有水沒水有船沒船，按日子排。排著排著就亂了。
為什麽？
六族自古通婚，你族裏有我娘舅，他族裏有我姑丈，輪到這一天都來了，攆又沒法攆。業娃啊，水婆說，你要記住，沒有六族六村，隻有一族一村，同喝一條河的水，享這條大河的福，受這條大河的苦。
鴻業說婆，我記下了。水婆佝僂著瘦脊背，一步一搖走回去，窯門輕輕一關，像沉入河底。她像一股風，無家無業，無兒無女，無父無兄，族裏最老的人也記不清她幾時來，為何來，從何來。十三年後她老死在炕上，鴻業請了柏木棺，重孝在身，將她葬入祖墳場。玉秀問，他避而不答，也不肯告訴任何人，沒有水婆這句話，他幹不成後來的事情。
鴻業又坐了一陣，前路渺茫，要麵對的不隻郭萬庚，還有大河大山，大旱大澇，大風冰雹，地震秋雨，蝗蟲瘟疫。他記得前年絕收。收割前幾天去看，麥有尖刺，一片金黃，撚開來，顆粒有白，易掐，汁液如凝蠟。憑經驗，麥熟三五晌，收獲就在眼前。隔兩天，全村召喚開鐮，麥香繞在鼻前，驢馱回麥場，連枷高起重落，一場麥粒舞蹈。他和木桃對視一眼，握緊鐮刀，俯身如動物爬行，挽住麥苗，“噌”割下去。麥芒不怕。脫下褂子，把一身精肉露在大太陽下，給風，給雲，給大地，給麥。他的麥，全家人的保障。大太陽毒曬不怕，農民皮脫不盡，脫完一層又一層。
巨響由遠及近，眾人驚叫，來洪啦！
洪水狂卷而來，浪浪，像挾帶巨大山火。搶，木桃喊道，搶。懷抱幾壟麥苗，被鴻業一把拉走，快走。水攆著他們的腳，前腳站在高地，後腳就到，一口吞掉麥苗，卷著去往遠方。
沿河六村，顆粒無收。
洪水過後，暴曬幾天，鴻業又去，見地皮龜裂，裂開的黑縫一條又一條，拾起遺麥撚，發著綠黴，湊近一聞，臭氣熏人。
人欲哭無淚，看著一層雀兒落下，啄食，吐出，飛走。
浩劫一場接一場，鴻業跟著浮浮沉沉，順流逆行，隻是折騰不停。待再醒，天窗仍是黑洞洞，聽見幾聲狗吠，幾聲蟲鳴，仍是大河一浪一浪占著主場，嘩一聲，嘩一聲，攪得人心慌。後來木桃啜泣著醒來，說夢裏陰雨綿綿，自己騎一頭黑豬水裏漂，上不了岸。鴻業一聽，合著自己的心境，不覺心下又是一緊。
待天明，鴻業吃了兩碗和子飯，揣兩塊黑麵板，去村頭。人已集中，齊刷刷的一百壯漢，俱是短打扮，隻聽順子一聲口哨掉頭朝山下行。隻昂揚了一陣，腳步起了疑心，鴻業知道人心不穩，肘一捅，勤善會意，起了個酸曲：太陽落山人睡定，想起妹妹像犯病，半夜三更不要命，偷偷摸摸把門進，抱住妹妹就是親……嘴跟著唱，腳就有了節奏，一直把氣勢帶到灘上。
守灘口的一見，迎上來擋，被鴻業一把擰住手腕，甩出三尺遠，告訴你家郭掌櫃，壺口灘不是他一個人的灘，他占得，我們中市村人就占得。即把人分成兩隊，一隊十人他和順子統領，挾製姚二及其手下一眾，其餘人勤善調派，整整齊齊灘前等。恰有商船泊岸，勤善上去周旋，依慣例每人十文，總共九十文，先付一半，船到忒口貨上船，再結清。
鴻業等著，他知道郭萬庚一定會來。他倆就像兩股來自不同方位的力量，被大河吸引到同一個地方，出招，收手，一環一套，注定要有一場爭鬥，也會有一種和解，這是他倆的宿命六村人的宿命，也是大河的宿命。
果然，等了一會兒，姚二來請，說郭掌櫃驛站裏等。
站外挑起彩色幡，兩隻石獅披著紅，蹲在大門兩邊，五眼磚窯新換過窗花，紅豔豔。鴻業往門內一站，聽見郭萬庚叫，來來來。樹蔭下新備一套木桌凳，俱雕有精美花紋，能聞到梨木清香從紋路滲出來。鴻業坐於一側，見郭萬庚提壺衝泡，碗內幾根綠葉，沸水衝進去，樹葉立起來。郭萬庚說，鴻業兄弟，我很是佩服你的膽識，今日你有此舉，也在我意料之內。既如此，我想跟兄弟聯手，統六村民眾有序推進拉船這一行當。實不相瞞，這是門大買賣，兄運營一月餘，進項可觀。今誠意拉你入夥，所得利潤除卻雜攤，你我一分為二，不知意下如何？
鴻業說我對你的所作所為深惡痛絕，咋會與你為伍，和你共事？大丈夫公而無私，我不會為一己私利，置全族全村利益於不顧。
郭萬庚說你既想為全族謀利益，我也可向你擔保，你張姓族眾人人有船拉，個個有錢掙，優先於其他五村。
鴻業聽得此言，火燒上腦，說壺口灘是六村人的灘，不是你郭掌櫃的掌上玩物，今日你將拉船當私產，是與六村人為敵，我豈能與你一丘之貉？
郭萬庚端起茶碗，輕啜一口，喚姚二去廚窯看，昨日捕來的狗獾可有燉爛，要跟鴻業小兄弟喝幾杯。鴻業再三推辭，眼見郭萬庚一張白臉發了青，說你口口聲聲仁義道德，所作所為卻是不仁不義無道無德。我且問你，你所言之“公”，指代範圍幾何？無非中市一眾。你們捧起的飯碗，俱從其餘五村奪取，則你中市霸占壺口灘，比我高尚幾分？若你認為我錯了，今是以“錯”抗“錯”，你的正義又在何方？
鴻業說你我本質不同，我天地無私，以仁德率眾，你為謀取私欲，以暴力脅迫，豈能相提並論。
郭萬庚說鴻業兄弟，我看你年紀尚輕，有些事不必認真。自古黃河就有水運，奈何壺口天塹阻隔，往來舟楫一時計窮，後唯有旱地行船也。百年裏，六村人為拉船爭爭吵吵打打鬧鬧，死過很多人，壺口灘成了死人灘。我想出治理之策，把六村人統起來，建立秩序，收取少許管理費，問心無愧。
鴻業冷笑，說郭掌櫃果然善辯，自古問天問地問神靈，你卻問自己的心？行為心聲，心主神明，你如此心安理得，我們何必多言。
郭萬庚終是忍不住，拍桌站起，食指指向張鴻業說，我今日與你商議之策，是對你，對中市村張姓全族最為有利的一條。
你若一意孤行，隻會將事態推向不可挽回之境，到時可就覆水難收了。
鴻業“哼”了一聲，離開了。
灘上滯有一條船，問順子，說適才勤善帶了人拉船去忒口了，要等返回，才輪到拉它。鴻業沿灘去，一路聞著河腥味，隻覺親切，仿似看見水中魚群遨遊，列隊擺尾搖首，朝他示好。第一次想到，大河是生死河，輪回河，時光河。水汽撲在臉上，潤著心。玉秀額頂頭發雜亂，如蒿草朝天乍起，穿灰襖，牽驢走在前麵，看著讓人心疼。他經過她，輕輕拍了拍驢背，驢眼溫順低“呃”一聲，沒停腳步。貨包顫顫悠悠，和她一樣，努力在壺口灘站穩。
她身邊，是中市村的男兒。鴻業來了興致，加入拉船隊伍中，他要喊“河口”，粗繩擱在肩膀上，背靠船身，反手攀住船幫，腿部微曲，他吆喝一聲，準備好了嗎？眾人齊答，好咧。他高唱一聲：“夥計們好好拉喲！”眾人齊應：“嗨……喲……”“拉到忒口就發錢喲！”“嗨……喲……”，船移行了一小段後，停下了，鴻業感覺到沙灘的巨大阻力，他用力踩實沙地，身子前傾朝前拉拽，大聲喊“最後再加把勁喲！”眾人一齊著力，“嘿……喲……”，船又慢慢開始移動。
大家彎腰一齊拉喲，嗨喲
加把勁就拉到頭喲，嗨喲
喲，嗨喲，喲，嗨喲……
玉秀被這種情緒激**，想衝破禁忌，加入拉船隊伍，和他們融在一起，像他們一樣流汗，把汗珠子滾到灘上，她不能自禁跟著從胸腔吼出聲音：喲，嗨喲，喲，嗨喲……
喲，嗨喲，喲，嗨喲……
二毛死後，她第一次看到希望，像看見一把利劍刺破黑夜。她告訴自己，一定要在這裏，在河灘上，拾起被二毛丟棄的未來。
眾人拉船至壺口瀑布小歇，鴻業看著上遊百丈寬的水流擠縮為十丈，像把一張紙折疊，從一個平麵變為多個，生出神龍、怪獸，均齜牙咧嘴，嗷嗷狂嘯，蹄足互搏，拚命廝殺。鴻業看得心驚，待細辨，它們已擰成一股墜入槽底，躥起水汽十丈，噴了他一身一臉。
行至忒口，裝貨上船，順多年形成的石豁推下去，船身入水，如魚龍入淵，一擺尾，已在老遠。眾人複往上遊去，二裏地，身子輕快，跳幾步就到了，卻見順子等人被按在地，看見他們，姚二大吼：給我打。一群人跑過來，二話不說，攆著中市人亂打。很快，人和人滾在一起，分不清誰是誰，離河近的，掉到河裏，離河遠的，慢慢也近了，黃湯中滾成泥人。
玉秀癱坐沙地，泥頭泥臉，先是呢喃天哪，天哪，接著仰天嚎叫，老天爺呀。後來也就無聲了，喉嚨幹渴，像被黃沙堵死。
慢慢地，她覺著這不是一場廝鬥，是一個遙遠儀式，是一場神聖祭奠，所有人不是被迫掉進河裏，而是自願跑進去，泡進黃湯。
他們在水裏鬆手，捧一把黃水朝天澆。日已偏西，陽光和大河一個顏色，都是暖暖的黃，水在空中是一道道光線，珠子一樣落在別人頭上，也落在自己頭上。
兩方人馬都躺在泥裏不動。太陽就要落山，瀑布的巨大水聲從大河升到空中蓋了過來，像一個凝固的殼子，束緊他們的身子，又像他們擺脫不了的命運。不知誰最先跳起來，跑進大河返身朝岸撲了一把水，一個猛子紮進河的最深處。其他人被激醒，由一股力量支配，紛紛站起來撲進河裏。
鴻業看著他們在河裏撲騰，想起水婆的話，他們在大河邊出生，大河裏長大，同每個黃河兒女一樣，他們受到的創傷，隻能在大河裏療傷，在大河裏遺忘，最終在大河裏成長……