給二毛燒五七那天，鴻業和勤善去得早，山頂離河遠，紙錢掛在酸棗枝上，隻剩幾片，想來被誰搶走了，人在人世要搶，鬼在鬼世也一樣。鴻業跪在墳前，黃表紙燒兩張，香插三炷，酒奠一杯，眼淚簌簌流，那天他腳下的軟，是活人，他渾然不知，和別人一樣，為十文錢踩著他朝前衝。他後悔沒把他搶出來扔進大河，他如魚遠遊，大河托舉他，像托舉每一個河中生物，他隻需輕輕**開，遠離河岸紛爭，就能活下來。二毛說他最滿意的是死在河裏。離河那麽近，又那麽遠，他一定不甘心。
山頂風高，一陣陣刮過來，吹得塵土飛揚，一顆一粒飄起，裹著樹葉兒盤旋、散落，墳前聚起一堆。家雀一群接一群來，棲在墳頭，抖一抖翅膀，落一泡白屎，很快飛遠。它們不稀奇。新起的土包緩緩下沉，土與土之間慢慢吻合，最後板結在一起。草籽被風吹來，被鳥銜來，或者裹在剛才那泡鳥屎裏，光曬雨淋，霜雪霧霾，紮下根須，開春就擠出嫩芽，肆意成長。
鴻業越想，胸口越憋得疼，讓勤善唱個曲，二毛隔著人世十萬八千裏，他再想聽，得等好一陣。勤善試了幾回，開不了口，狗日的，一定是二毛這龜孫捂著我的嘴。
突聞嗩呐聲如怨如泣，把幾千年的惆悵繞在山頂。鴻業想，河畔人活一生，也活不全嗩呐幾個音，生是它，死是它，喜是它，喪是它，一茬又一茬人陪著嗩呐走過一生。又想，人一茬茬死，一茬茬生，山還是這座山，河還是這條河，灘上人還是那樣多，你來我往地搶。不免傷感。
等下山時，灘上停著三條船，一個人也沒有。幾個壯漢蹲在灘石上抽旱煙，見他們來，提棍過來攆。你們不能過去。為啥現在這片灘歸郭掌櫃管。郭萬庚？憑啥？那你們得問他。勤善要闖，被鴻業攔下了，這是眾人的事，不能靠單打獨鬥。
郭萬庚在壺口灘是數一數二的人物，跟著爹娘和官府中人廝混，眼觀六路耳聽八方，比河裏的魚都滑，尤其一片巧舌，誰在他跟前也得服服帖帖。去年他新鐫五眼石窯取代了舊驛站，木門窗雕花，隔一月換一茬窗花，聽說外來人都住那兒。鴻業去時院裏立個姑娘，拄著掃帚把不動，聽見響，頭埋下亂掃，見是陌生人，方停了，說掌櫃的一早起來淨口淨手，去祭河神了。
河神廟在半山崖，一孔天然石洞，兩根黃河石撐出半片簷雕兩扇門。剛放過炮，氣味還在空中彌漫，一隻雄雞敬在座前香煙嫋嫋升起，郭萬庚跪著磕頭。河神泥塑，有些地方舊了，露出裏頭的麥秸草，鴻業想起小時不懂事，常隨大孩子往神像後頭躲，那兒常有洞，鑽進去，能看到一肚草莽。神像和大河一樣長著兩副麵孔，開心了護佑百姓安康，不開心就賜人一地蒼涼長大後鴻業拜神，總想起那些破洞，心中閃念，沒那麽誠心。他想河神位列仙班，當明曉是非曲直，體恤窮苦人的難處，成全百姓的意願，為何放縱大河，收走不該死的人。
郭萬庚敬罷，提雞要走，問鴻業何事，鴻業說你管著其他人不許下灘，是拿了官府的批文，還是得了誰的指令。郭萬庚說我要幹的事，隻跟河有關，河神同意就行。鴻業抬頭一看，河神依舊慈祥模樣，心想郭萬庚將六村人圈起，斷人生路，你是瞎著還是聾著，受點香火就做他的幫凶？鴻業知郭萬庚不講理，見勤善過去磕頭，也懶得拜，轉身望向大河。船又多了幾條，船家在灘上急得亂轉，像雨前螞蟻。拉船人在一裏外，黑壓壓圈了一片。
鴻業好像看見他們嘶吼，哭訴，雙手朝天揮舞，像祈雨。龍王爺這莊稼快旱死了，快些下雨救救老百姓。龍王爺聽不見，看不見，吐著長舌頭看熱鬧。
鴻業想得糟心，不禁自語，郭萬庚這是欺天。
勤善說郭萬庚以前就這麽幹過，被人告到官府，停了。現在又來這招，該是找著後台了。自古民不與官鬥，他敢這麽幹，咱也沒辦法。
鴻業說，官是人，民也是人，是人就得遵天道，哪能逆天而行。
兩人跟著郭萬庚走進驛站，早有船家在等，郭萬庚問幾條船？一條。多重？六十石。啥貨？鹽，堿。哦……郭萬庚喊人端來一盆開水，公雞浸進去，一股燎毛味散開。他把雞翅膀捏住，拽雞毛，拽一把，往地上扔一把。一隻黃狗蹲在跟前，靜靜等，偶爾伸出前蹄在雞毛裏撥拉一下，又收回去。鴻業知道狗有靈性，在等開膛，有些東西它吃起來很香。
船家等得急，郭萬庚不慌不忙，他說拉你這船得九十人。
行。每人二十文。原來隻要十文。今時不同往日，你見灘上有人？以後都沒有。我聽人說……那你莫再開口，我請你吃酒吃肉。你且等著，等個十日八日，等船自己卸貨，自己拉船，自己把自己送到忒口去。
鴻業看船家二十出頭，農家打扮，黑紅臉膛，看得出常在河裏泡著，看著和二毛差不多大，二毛有個願望，就是把天下黃河九十九道灣行一遍，不免憐惜。就跟郭萬庚求情，老哥，就按十文一人，你看他……郭萬庚問鴻業哪個村的，叫個啥。鴻業答後，郭萬庚說鴻業啊，你說行那就行，不用錢都行。人拉是這個價，你帶他去求神，河神老爺不要錢，指頭一點就行。說著手起刀落，雞頭落在黃狗跟前，它一嘴含住。
大河勇往直前的勁一直都那麽狠。鴻業一時語塞，見船家掏出錢袋，忙去阻攔，卻被船家撥到一邊，我知你是好心，可這船晚一天運到，就多損失一分，我不能困在這裏。錢袋翻扣在郭萬庚手心，碎銀銅板擁擁擠擠，喧囂了一陣，停下了。郭萬庚一根指頭撥拉兩遍，還缺五十文。船家說你行行好。郭萬庚說你好我才好，沒錢，可以拿鹽頂嘛。目光一遞，早有人跑出去，鴻業忙拉勤善跟上。
已是日懸高天，人按村坐成六堆，比兩個時辰前少了很多鴻業問，順子說被打跑了。待要細說，有人在前頭吼，要九十個。人站起來一窩擠，聽見說每人八文，停腳猶疑。有人抗議說昨天還十文。來，你過來，哪個村的？南垣村。叫啥名？梁虎子。“篤篤篤”棍子點著灘石，二話不說，掄起來砸，梁虎子抬肘一擋，反手抓住棍子一使力，提起來甩了一圈，把那人頂到地上。沒料想從旁多出十幾個人，奪棍，抱腰，提腳，把梁虎子製服了。為首那人說，我記住你了，梁虎子，南垣村的梁虎子，以後你就另謀生路吧，壺口灘你別來了。說完他跳上一塊灘石，說自古識時務者為俊傑，你們大家記住了，我是存心村的姚二，這壺口灘拉船的營生，以後我說了算。我說八文，你們就掙八文我說七文，你們就掙七文，我說五文，你們還能掙五文，別惹我不高興，像今兒前晌一樣，一個銅板掙不著。現在挑人。眾人見狀又朝前湧，吼著我，我，我。
慢，鴻業跨前一步說，姚二，你去告訴郭萬庚，人不能這麽欺心，他問船家要二十文，隻給咱們八文，這不合天理。你去給他回個話，我們不給他拉船，讓他自己拉。
要多少錢關你屁事？姚二說著推開眾人，走到鴻業跟前，你最好別找麻煩。右爪子一鉤，朝鴻業抓過來，被順子一把捏住，甩開了，姚二不服，換成拳頭狠狠砸，順子輕輕撥，化解開。於是兩人打鬥一起，姚二心狠手辣，拳拳直擊門麵，順子自如揮灑，像給他畫了個圈，他在裏頭撲騰，拳法漸亂，失去章法，混亂不堪。打了幾個回合，姚二喊停，說你們等著，一溜煙跑了。
鴻業安撫眾人，說壺口灘自古就是咱老百姓的灘，旱地行船也要靠咱窮苦人拉，他郭萬庚再有本事，也隻有一雙手一雙腳，頂不了幾百人的差。隻要咱擰成一股繩，就沒人能撼得動。眾人連連稱是。
日頭有手，牽著樹影子，像誰的一隻大腳，重重踩過眾人的頭，從西往東跑。鴻業想人說天下都從天上來，隔著這頁幕布，不知誰的手在提捏，讓郭萬庚一步把六村人逼近死局。他打定主意帶眾人死抗下去，就是把河神請下凡，也得給老百姓留活路。
一群人等了又等，還不見姚二回來，有人嫌麻煩，站起來要走，被人用棍子點住了，想拉船就乖乖聽話，你要走了，以後都別拉。順子說，剛才就這樣，把很多人攆跑了。
姚二終是來了，還站上那塊灘石，郭掌櫃說了，你們不拉他也沒法，咱都在這裏慢慢等。人群**，鴻業要穩，見有人站起來要走，姚二也不攔，三三兩兩放出去。空出來的位置像疥瘡撓得人心癢，鴻業暗想，船家等不得，六村拉船人等不得，他郭萬庚守著驛站吃喝不愁，最是不怕。話雖這樣說，船到底還要大家拉，隻要咬死這股勁，天神老爺也沒法。正待說話，隻聽遠處傳出號子聲：大夥來到龍王辿喲，嗨喲，為就是掙幾個錢呀，嗨喲……眾人一齊吵嚷，姚二大笑，說聰明人聽話，吃香喝辣，不聰明你趁早滾蛋，領著全家去要飯。這下眾人吵起一鍋粥，怨聲一片，聽姚二吼叫說現在要一百三，眾人忙著朝前湧。
順子攔住中市人不讓動，說欺人太甚，老天爺留下壺口，就是給六村人留的活口，又不是他自己家的，歸他一個人？萬有苦著臉，說咱不幹，在灘上耗一天也掙不到一文錢，家裏人等著要吃要喝，愁死人。偏是姚二見他們不動，有意挑釁，說不幹正好，粥少和尚多，你想來，我還不要。鴻業就勸柱子別硬攔，慢慢再想對策。
一陣風刮過，像刮過一片愁雲，鴻業一陣哀淒，不由想起二毛，仿似站在他骨殖之上，血從腳心滲進來，往骨子裏冷他離開人群，坐在岩石上，將煙鍋伸到煙袋裏，慢慢思量。天依然陰沉，幾隻河鳥斜著身子飛過河麵，鴻業盯著它看，害怕它一閃身就閃到河裏，大河無知無感，無視人間疾苦，兀自流著，流著，流向未知，流向空渺，流向日複一日的明天……等鴻業回家，木桃炕上縫白衣裳，說後晌山上來人報喪，爹被黑豹掏了心，三天後殯葬。鴻業隻覺腦袋木沉沉，好似被丈人拖住腳，往深處拉。丈人四十出頭，一身精肉，素日在深山討生活，猴頭蘑菇、樹花木耳、野核桃、野杏仁，長年不斷。丈人獵捕的山雞、野豬、獾等，都用粗鹽在罐裏醃著，拉出一條放鐵鍋煸炒，總能饞他一嘴口水。要不是丈人接濟，他這七年都不好過。
鴻業看木桃給寶蛋比試喪服，心下難過，看著隻有五歲的兒子說：寶蛋，記得姥爺不？
記得，黑胡子，紮得臉疼。
姥爺死了。
姥爺為啥死？
人都會死，河畔人死在河裏，山裏人死在山裏。
那太陽會死嗎？
會死，它從東邊山出世，死了落回西邊山。
那月亮會死嗎？
會死，它初一出世，死在月盡。
爹會死嗎？
爹也會死，這是天道。
寶蛋“哇”的一聲哭了，眼淚鼻涕一起流。木桃忙抱過去搖，你給娃說這些幹啥，鴻業說我說給他聽，說給你聽，也是說給自己聽。人有活就有死，天有晴就有陰，我要不說出來，就要憋壞了。寶蛋“嗝”，哭一聲，“嗝”，又哭一聲，木桃跟著落淚，讓鴻業拿起火柱出去敲：寶蛋哎，你快回來，寶蛋哎，回來。
第二天一早，鴻業帶著木桃和寶蛋去了三十裏外的山上，住到五七盡才回來。
晚上鴻業在燈下編筐。油燈小小一盞，一圈光低低矮矮，人被光照著，映到土牆上一個黑影，他兀自看著，兀自發愣，兀自將一顆心提起，放不下，長久思索。木桃在燈下縫補衣裳，頭越來越低，像鑽進一個魔圈。她的太奶奶，奶奶，娘，都在這個圈裏，破破爛爛的一個圈，像一個魔咒，被人提著一把扔進來呔，不能出去。
兩人都不說話，聽見勤善在外頭問，鴻業回來啦，忙去開窯門，迎了他和順子進來。兩人和鴻業拉閑話，問老丈人葬禮，山裏人活法，路上見聞，問鴻業還去灘上嗎，鴻業沒說話，木桃搶說不去了，吃不了灘裏這碗飯。人活的都是命，得認命。鴻業以前聽她口口聲聲說命，還有幾分認同，現在隻覺刺耳，讓木桃給玉秀送把黃花菜，說她們孤兒寡母不好過，你去看看。
木桃一走，順子就罵郭萬庚狗雜種，打玉秀主意，半夜摸到窯裏。鴻業忙問咋樣，順子說狗日的沒占著便宜，讓玉秀一剪刀戳了個血窟窿。又問，說姚二發現的，叫玉秀去驛站，郭萬庚幾句話，就探清她女扮男裝的真相。
話沒說幾句，木桃回來了，說剛進院就聽見二毛娘罵，二毛死了才幾天，你就去丟人現眼！六村人夾起屁眼笑，你熬不住了，往男人堆裏紮。玉秀說誰愛笑誰笑，靠苦力掙錢，不丟人二毛娘說你不嫌丟人我嫌丟人。她倆你一句我一句，我本來還想勸，女娃爹爹爹叫，二毛娘和玉秀都哭起來，三個人哇哇的，我聽著難受，沒進去，把菜放窗台上就回來了。
鄉村的夜，靜靜沉沉，一兩隻老鴰不斷飛起落下，擦著樹葉嘩嘩響，抖掉的葉片孤零零地在空中飛，最終落在地上，慢慢枯死。鴻業讓木桃早點睡，吆喝勤善、順子到院裏坐。三人叭叭吸煙，像三顆星子閃在暗黑裏。順子說也不怪六村人議論，她知道郭萬庚打自己主意也不避嫌，頭發長長也不剃，也不穿大腳化裝，每天早早去，倒比男人還掙得多。勤善說他郭萬庚老狗有這麽好心？玉秀遲早被他糟踐完，留在驛站做髒營生。鴻業說河畔人靠的就是旱地行船掙幾文錢，她一個弱女子，能把頭發剪掉跟男人搶口飯，不簡單。我看郭萬庚的主意沒她硬，掙錢是掙錢，幹其他營生卻不一定。
“嘩——嘩——嘩——”大河在夜裏水聲更劇，急促如鼓點，一輪大月亮照著河水，像塗了金，能看到孟門山的黑頭頂，被一浪一浪惡水擊打，仍自巋然不動。鴻業心中起了一念，仿似看到它使勁，瞅準大河一條隙縫，雙腳狠刺下去，穿透大河軀體，把身子穩穩紮在河心。於是，他也暗下決心，要像這孟門山一樣，在郭萬庚鐵桶一般的圍堵中找一條縫。
勤善、順子搶著和鴻業說灘上的事。誰被姚二劃了黑道道，錢沒掙到一文，還挨了打。逼得船家等一天多加一文，把價抬到每人二十五文。最可恨他兩頭盤剝，給百姓的還是八文，還放出風來要減到七文。照這樣下去，老百姓沒活法，還得跟他爭一爭，這壺口灘是大家的灘，可不是他一個人的灘。
鴻業有一陣沒說話，不停地抽煙，煙霧從口鼻冒出籠在四周，讓他產生說不清道不明的情緒，他想起死去的二毛，想起跟男人搶活法的玉秀，想起被萬庚逼得沒活幹，每天空手去空手歸的鄉親。他下定決心，讓勤善、順子連夜組織人，明早在灘上，以其人之道還治其人之身。
回窯，木桃還在燈下補衣裳。一隻蛾子在燈前撲，撲一次，被火燎一次，它不走，撲來撲去，終於倒在炕沿上，撲騰兩下，不再動彈。木桃勸他不要硬碰硬，郭萬庚成天跟官府中人打交道，你哪能扳得動他。鴻業說不硬碰，六村人都得餓死。木桃說不去灘裏餓死，去灘裏淹死，這就是窮苦人的命。燈芯被風吹著，一左一右閃，木桃的心起了漣漪，想突破，可那個圈隨著她跳躍，攀爬，無形成長，像一件長在她身體外的堅硬衣裳她想變成一根針，一陣風，一股子氣息，從圈子裏溜出去，想看看別人怎麽活。她說人活著得認命，你是什麽命，就活什麽命！鴻業不喜歡聽，你口口聲聲說命，爹娘生下我就是窮死受死累死的命，可現在老天爺連苦都不讓我受。
蟬一聲一聲鳴叫，老鴰嘎哇嘎哇，村裏的牛馬騾驢貓狗雞鴨被攪起愁緒，一齊嘶叫，鴻業細聽，是勤善唱的《哭恓惶》：三月裏，冰消融，舟行水上；
四月裏，人驢忙，卸貨拉繩；
五月裏，苦菜根，黃連熬湯；
六月裏，發山水，爹死娘亡；
七月裏，穀花兒，苦度時光；
八月裏，百般花，又怕秋霜；
九月裏，**兒，惡霸來搶；
十月裏，秋風寒，少衣沒裳；
十一月，雪花兒，紛紛揚揚；
十二月，冷冬天，一年空忙。
……