白蓮教是本書中的重點角色，白蓮教又叫明教，唐宋年間由波斯傳到中土，是中土人民反抗*的有力武器。元朝末年，劉福通等人借助白蓮教，建立的紅巾軍，發動了一次又一次對抗蒙元的戰爭，致使元朝的力量渙散，基本上土崩瓦解。明太祖朱元璋借助白蓮教一舉成功地奪得了天下，為了鞏固自己的勢力，他翻臉不認人，在全國大肆捕殺白蓮教徒，將白蓮教的骨幹成員剝人皮塞草，點天燈，五馬分屍，在沉重的打幾下白蓮教土崩瓦解，再加上成員之間的爭權奪利，分成了若幹小的部分。
本書出現的白蓮教的分支有彌勒教，三陽道教，仙水宮，合歡神宮，這些分支完全不聽命於本部的調遣，甚至互相殘殺。以前的白蓮教主要吸收貧困的百姓，後來白蓮教改變了路線開始傾向於朝廷權貴和富商，時時刻刻想奪權取政權，但是遭到了一次又一次的失敗，但是它有效地打擊了反動勢力，迫使統治者實行“仁政”。
最有名的兩次白蓮教起義是永樂末年的山東唐賽兒起義，和清朝嘉慶年間的白蓮教起義，雖然失敗，卻是農*動史上的光輝篇章，白蓮教影響著中國千餘年的曆史，隻要有壓迫，白蓮聖火就不會滅！
兩次起義的詳細介紹：白蓮教認為現階段（即中際），雖然黑暗勢力占優勢，但彌勒佛最後一定會降生，光明最後一定會戰勝黑暗。它主張打破現狀，鼓勵人鬥爭。這一點吸引了大量貧苦百姓，使他們得到啟發和鼓舞。加上教首們平日的傳授經文、符咒、拳術、靜坐以及用氣功為人治病等方式吸收百姓皈依，借師徒關係建立縱橫聯係。
白蓮教信徒眾多，主要來自社會下層。各派內部實行家長製統治，尊卑有序，等級森嚴，成為很多農民起義的組織形式。在元末以灤縣為中心，冀東及長城沿邊一直是白蓮教活動的地區，並從這裏向全國蔓延，爆發了韓山童、劉福通領導的反元大起義。明初永樂年間有唐賽兒領導的起義，明末天啟時期有徐鴻儒、王好賢領導的起義。此外還有很多小規模的農民起義，如明代嘉靖年間的江南太湖流域馬祖師領導的農民起義和山西、內蒙古一帶的農民起義等。到清朝乾隆年間，在山東一帶爆發了王倫領導的農民起義。規模最大的一次當屬嘉慶年間，即清代中葉爆發的川楚陝白蓮教大起義。
白蓮教的組織在清代時分布很廣，黃河上下、大江南北到處都有，尤其是直隸、山東、山西、湖北、四川、陝西、甘肅、安徽等省，白蓮教最為活躍，各階層人民踴躍參加。在農村中則有“鄉約吃教”，在城鎮、集市則有“差役書辦吃教”。當時教門派別很多，有清茶門教、牛八（朱）教、十字教、焚香教、混元教、紅陽教、白陽教、老君門教、大乘教、清香教、圓頓教、八針教、大陽教等，五花八門，其中許多教派都是白蓮教的支派。白蓮教擁有的群眾最多，影響最大。它本身又分為許多別支，各以教主、首領為中心，組織相當複雜。領導人的名稱也很多，有“祖師”、“師父”、“老掌櫃”、“少掌櫃”、“掌教元帥”、“先鋒”等等。它的這種組織形式，適合秘密傳教（有時也用經文編成歌詞，配上民間小調，擊漁鼓，打竹板，用說唱的形式傳教），分散活動。
白蓮教的教主和首領們利用白蓮教經文中反對黑暗，追求光明，光明最終必將戰勝黑暗的教義，宣傳“大劫在遇，天地皆暗，日月無光”，“黃天將死，蒼天將生”，“世界必一大變”。他們還號召信徒以四海為家，把教友關係看成是同生父母的兄弟姊妹關係，號召教友之間互通財物，互相幫助，男女平等。這些口號直接反映了廣大農民的利益和迫切要求，因此對貧苦農民有極大的吸引力，發展非常迅速，在當時成為一股巨大的社會力量。
清嘉慶元年（1796年）至九年（1804年），湖北、四川、陝西三省，以白蓮教為組織形式的農民反抗封建壓迫的起義。1786年人口3億9110萬人，起義失敗後，人口為2億7566萬人，相互屠殺損失了1億1千萬人口。白蓮教起義軍在曆時九年多的戰鬥中，占據或攻破州縣達二百零四個，抗擊了清政府從十六個省征調來的大批軍隊，殲滅了大量清軍，擊斃副將以下將弁四百餘名，提鎮等一﹑二品大員二十餘名，清政府耗費軍費二億兩，相當於四年的財政收入。這次起義使清王朝元氣大傷，此後清王朝的統治逐漸走向衰落。
乾隆後期，白蓮教在楚、川、陝三省迅速發展，清廷下令逮捕教中骨幹，要求“全教拿獲，毋使一名漏網”。乾隆五十九年（1794年）十月，各地教首除劉之協等少數人逃脫外，大多被捕。地方官吏乘機勒索，不遂所欲即以邪教治罪；加之為鎮壓湘、貴苗民起義，徭賦極重，致使大批農民破產，無法生活。劉之協等遂以“官*民反”為號召，與各地教首約定嘉慶元年三月十日同時起義。因事泄，宜都、枝江張正謨等提前於正月初七日發動，長陽、長樂（今五峰）林之華、覃加耀接踵而起，當陽、來風、竹山、孝感等地亦有人繼起響應，並占領當陽，攻破竹山、保康二城。二月初二日，襄陽張漢朝（即張富國）起義於黃龍，姚之富、王聰兒起義於夾河州，河南鄧州高均德起義於高家灣。此三支義軍於三月間集中於襄陽以北呂堰、雙溝地區，迅速發展至數萬人。所有起義隊伍，不論男女，“都以白布纏頭作記認”。清廷為之震驚，急由陝西、廣西、山東調兵7000人，會同湖北及四川清軍共萬餘人，由都統水保及湖廣總督畢沅等指揮，實行分區圍攻。各地白巾軍修築寨壘，據險防守。清軍兵少，分散，進攻多受挫。四月，清廷又增調直隸（今河北）、山西兵各2000人，同時命永保統一指揮各軍。經兩月激戰，六月，參將傅成明部在孝感被襄陽白巾軍以伏擊戰全殲。至此，清軍“先後征兵數千，皆全軍覆沒”。清廷再增調湖南苗疆兵2萬人來援，形勢開始逆轉。八月，竹山、當陽、枝江各地白巾軍寨壘多被攻破。最早起義之張正漠部亦在灌腦灣被殲。僅林之華部仍活動於長陽滋丘一帶，襄陽白巾軍活動於襄陽北及隨州、鍾祥一帶。清軍重兵多在湖北南部，姚之富等遂向北擴展，進至河南唐縣（今唐河）一帶。清廷又增調山東、直隸及京師健銳、火器營兵6000人來援。
正當清軍集中兵力會攻襄陽白巾軍時，四川達縣徐天德率眾數千人，於九月十五日起義於亭子鋪；東鄉（今宣漢）冷天祿、王三槐起義於蓮池溝，巴州（今巴中）羅其清、通江冉文儔等先後響應，共有義軍十餘支，各有眾數千，“概以白巾裹首”，分別占據山區險要，築壘防守。署四川總督英善及成都將軍勒禮善率兵進擊東鄉，在娘娘廟老營灣兩次受挫被殲數千，此時白巾軍已遍布川東、川北。清軍兵力既少，兩次被殲後士氣又極低。但白巾軍既未能相互聯合，又未能擴張戰果，仍分散守寨，各自為戰。四川形勢未有更大發展。
襄陽白巾軍先在陳家河（襄陽北）以伏擊戰擊敗追擊清軍，後又擊敗河南巡撫景安所率4000人清軍於魏家集（今鄧縣南），迫其退守南陽。嘉慶帝將永保治罪，改令惠齡統一指揮各軍。二年正月，湖南苗疆暫時平定，鎮壓苗民起義之清軍萬餘人，轉用於進攻白巾軍，徐天德、王三槐部在金峨寺、香爐坪一帶，遭清軍重兵圍攻，損失嚴重，僅餘2000餘人。襄陽白巾軍在清軍圍攻下，亦損失甚重；遂改據守寨壘及硬拚戰法為流動遊擊戰法，分三路經河南、陝西向四川作戰略性轉移。沿途“不迎戰，不走平原，唯數百為群，忽分忽合，忽南忽北”，伺機以伏擊、突襲等戰術，痛擊追擊清軍。途經秦嶺，大批流民加入，隊伍日益壯大，經四月轉戰，六月二十三日到達東鄉，與四川白巾軍徐、王部會師。嘉慶帝切責各統兵大臣，再次更換統帥，命陝西總督宜綿取代惠齡統一指揮各軍。七月間，清軍集中於川東、川北，對白巾軍形成包圍態勢。當地人口稀少，義軍數萬人食糧難以籌集。襄陽白巾軍留一部兵力由李全率領，協同四川白巾軍作戰，主力分兩個梯隊重返湖北。姚之富、王聰兒部為一梯隊，由奉節出川，在白帝城與阻擊清軍激戰3晝夜，進入巴東、歸州（今秭歸）地區，乘虛攻下興山，經保康、南漳向襄陽前進；高均德等部為二梯隊，出川後經當陽、遠安向荊州（今江陵）前進。清軍急調重兵加強荊、襄防務。襄陽白巾軍突然回師房縣、竹山。八月，在鄖西大敗明亮部，殺護軍統領惠倫及豐伸布。爾後北進陝西。九月，李全部亦至安康。
襄陽白巾軍回師荊襄，調動清軍主力集中於湖北，四川白巾軍壓力遂減輕。大批群眾加入四川義軍，攻占巴州、達州地區許多城鎮，聲勢複振。十一月，襄陽白巾軍翻越大巴山，再度進入川北。俟清軍集中至通江、太平一帶時，再返陝西。清軍堵、追均無成效，陷於被動。嘉慶帝第三次易帥，命湖廣總督勒保統一指揮各軍。三年二月，襄陽白巾軍姚之富部進攻郡縣（今眉縣）不克，李全部經盞厔（今周至）進*西安，在焦家鎮與總兵王文雄部激戰失利。兩部遂分路向湖北轉進。三月，姚之富部在山陽之石河鋪、寬坪等處連遭挫折，至三岔河（今陝西鎮安東南與鄖西交界處）被清軍及鄉勇包圍。激戰終日，轉戰至鄖西之卻花坡，矢盡援絕，突圍未成，全軍覆沒，姚之富、王聰兒跳崖自殺。李全、高均德兩部在兩河關（今旬陽西北）、茅坪（今洋縣北）等地亦屢次失利，遂西進鳳縣，經略陽、寧羌（今寧強）入川，五月至儀隴，與羅其清、冉文儔部會合。白巾軍全部入川，清廷集中5萬兵力，三路進擊。在川白巾軍，仍多依險築壘，固守硬拚，遭很大損失。羅其清、冉文儔先後被殺，王三槐被誘俘，僅冷天祿等數部，轉移至梁山、忠州及川東地區。四年初，嘉慶帝親政，總結三年戰爭教訓，在政治、軍事上進行調整：撤換作戰不力的惠齡、宜綿、景安、秦承恩等領兵大臣；任勒保為經略大臣，統一指揮川、陝、楚、豫、甘五省軍隊；大力推行鄉勇、團練，保甲製度，築堡團守，堅壁清野，同時采用“剿撫並用”方針，宣傳“若能悔罪投誠”，“不咎既往”。白巾軍亦接受三年戰爭教訓，放棄固守寨壘戰術，改用分散出擊與流動作戰相結合的戰術，開始分路向川西、甘南及陝、楚作大範圍的往返流動，以便於保存自己、籌集軍糧、擴充人員、爭取主動及伺機殲敵。白巾軍的多路流動作戰，在一定程度上取得了主動，部隊日益壯大，清統兵大臣福寧上奏：“賊以脅從而日增……新起之賊實多於剿除之數”；清軍疲於奔命，大量減員。清領兵大臣明亮上奏：“臣自去秋至今，日夜追賊，往返五省，所領兵3000……僅存幹餘”。嘉慶帝於七月再次更換統帥，將上任僅半年之勒保“逮問治罪”，八月改任額勒登保為經略大臣。額勒登保任經略後，采取“驅各路之賊*歸川北”，然後“聚而殲旃”的作戰方針，同時大力推行團練、寨堡及堅壁清野政策。九十月間，張漢朝戰死、高均德被俘，徐天德部略有斬獲，唯冉文儔之侄冉天元一年來多次擊敗清軍，部隊又發展至萬餘人，活動於大竹地區。十二月間，川北各部白巾軍北進陝南，一部由略陽強渡嘉陵江進入甘肅秦州、鞏昌地區。清軍主力尾隨白巾軍進入甘陝，冉天元乘虛趨定遠，於五年正月十五元宵節搶渡嘉陵江進入川西，進攻蓬溪縣城。四川總督魁倫命總兵朱射鬥，率兵3000人馳援，冉天元圍城打援，於十九日在老虎岩以伏擊戰全殲清軍，殺朱射鬥。部隊迅速發展為5萬餘人，聲勢大振。德楞泰急從廣元、昭化南下增援。冉天元再以後退誘敵、設伏聚殲戰術，在江油包圍了清軍溫春、賽衝阿兩部，予以殲滅性打擊。三月，該部在馬蹄崗與清軍激戰三晝夜，德楞泰僅餘親兵數十人，行將就殲，都司羅思舉突率鄉勇來援，冉天元被俘，清軍反敗為勝。冉部萬·餘，由張子聰等率領，南下太和鎮（今射洪），渡過潼河，進入川西富庶地區。成都戒嚴。嘉慶帝逮魁倫入京，令其自殺，重任勒保為四川總督。
活動於甘肅之高天升、馬學理等部白巾軍，由階州（今武都）進入龍安。閏四月，在竹子山口擊敗清軍，殺總兵施縉後再返甘肅；八月間，夜襲陝甘總督長麟於徽縣伏家鎮，殺將軍富成及遊擊台清阿等官兵千餘；九月，進至陝西，在略陽、沔縣（今勉縣），殺總兵劄勒杭阿，在西鄉法寶山殺提督王文雄、副將鮑貴等。
活動於湖北之徐天德、樊人傑等部白巾軍，轉戰鄂西北，六月間在南漳馬家營擊敗明亮部，殺總兵王凱等；十月，在遠安牛鹿坡擊敗追擊清軍，殺總兵李紹祖、參將沈慶春等。
白巾軍雖然仍獲多次作戰勝利，但自身損失很大。自五年夏起，清廷“築寨團練”及“堅壁清野”等措施逐漸生效，使白巾軍在戰略上開始轉入被動，不僅糧源、兵源日漸減少，而且行動經常受阻，難以進行大範圍的流動作戰，而主要在川、陝、楚邊境地區進行出擊及流動。六年正月至七月間，在清軍連續進擊下，各部白巾軍僅剩幹餘或數百、數十人，基本上被限製在南山老林之中。實力較強者，尚有苟文明、樊人傑及蒲景等少數幾部。至七年七月時，此三部亦先後被清軍殲滅。十二月，額勒登保上報嘉慶帝“大功底成，川、陝、楚著名首逆全數肅清”，實際上尚有多部小支白巾軍活動於南山老林進行遊擊作戰。八年二月，清驍將、提督穆克登布深入老林追擊，為少數伏擊戰士格殺。八月，被清廷解散之部分鄉勇，參加白巾軍，不時向老林以外出擊。九月，在西鄉附近擊敗堵擊的清軍，殺副將朱槐。白巾軍在極為艱苦的環境中，又堅持戰鬥1年餘，直至九年九月，最後一位白巾軍首領苟文潤被叛徒殺害，曆時9年的白巾軍（白蓮教）大起義方告結束。以川、楚、陝白巾軍大起義為轉折點，清朝開始由盛世走向衰落。