明朝是中國文學史上的一個突變朝代，這一時期文學最重要的特征之一，是以往曆代被視為正統文學的詩歌與駢文的極速衰落，同時，在唐宋尚且“不入流”的小說和戲劇獲得了空前發展，產生了一大批經典作品。此外，散文日趨閑情化，筆記類散文大量出現，對政治、社會等大主題關注不足，而人本色彩和生活情趣盎然。
思想家王陽明
王守仁是浙江餘姚人，因他曾獨居在紹興陽明洞中，後又創辦陽明書院，所以世人將他稱為陽明先生。在我國古代諸多思想家中，王陽明是其中很特殊的一位。他是著名的哲學家、教育家，而且又是中國古代不可多得的名將。中國曆代儒家學者都是滿口子曰詩雲，搖頭晃腦的老學究形象，與戰場上壯懷激烈、身先士卒的名將形象實在相去甚遠。縱然中國曆史上有周瑜那樣，羽扇綸巾、揮斥方遒的儒將，也絕不會成為王守仁這樣的學者、思想家。
王守仁幼年頑皮，喜好習武，並沒讓人看到他身上有絲毫哲學家的影子。成年以後，王守仁一麵熱衷於弓馬及兵法，興趣也開始轉向文學。後來科舉中第而出仕，很快就因為得罪了權傾一時的宦官劉瑾，被流放到了貴陽。在這裏發生了哲學史上有名的“龍場頓悟”事件，從此以後他建立了自己的哲學體係，反對僵化的程朱理學，將陸九淵為首的心學一派發揚光大，集前代大成，對後世產生了深遠影響。
在中國封建社會後期，程朱理學一直居於思想界的統治地位。明中期以後，由於階級矛盾日益尖銳，封建危機加深，地主階級思想家感到有必要將哲學思想改變形式，以維護封建王朝的統治，這就是王守仁心學產生的社會背景。王守仁提出一個著名的哲學命題：心外無物。認為人心是一切事物的本源，沒有人的意念活動，就沒有客觀事物。同時還提出了“心外無理”的命題。認為事物的“理”，不存在於客觀事物之中，而存在於人們的心中，所以說“心即理”。而封建的倫理道德觀念，原是階級社會的產物，而王守仁卻認為是人們心中所固有的，這就是他所謂的‘’良知“。王守仁主張，要認識”理“，認識”良知“，其途徑不是通過實踐，而是到心中去體驗倫理道德觀念，從而可以主動自覺地為善去惡，用封建倫理道德去規範自己的行動。換而言之就是，要求人們自覺地消除一切反抗的念頭，從心底深處服從封建統治。雖然王守仁的哲學本質是維護封建統治，但在其理論中出現了啟蒙主義的萌芽，主張行知合一，具有一定的人文精神。
王守仁的觀念開始是以”反傳統“的姿態出現，在明代中期以後，形成了陽明學派，開始與程朱學派分庭抗禮，影響很大。
他最主要的哲學著作《傳習錄》和《大學問》，在當時都很受歡迎。他廣收門徒，思想遍及全國。死後，”王學“雖分成幾個流派，但同出一宗，各見其長。經過其弟子的努力，他的學說遠播海外，特別對日本學術界產生了重大影響。
王守仁一生還立下了赫赫軍功，曾經平定了”宸濠之亂“。
劉瑾倒台之後，王守仁被重新起用。此時南京的寧王起兵造反，寧王乃是明朝最有勢力的藩王，擁有以南昌為中心的長江中遊的廣大領地，據稱擁有七萬軍隊。當時正是武宗正德皇帝沉溺於**樂、荒廢國政之際，寧王暗中與朝中奸臣串通一氣，決心取而代之，準備以武力奪取天下。
此時擔任僉都禦吏的王守仁，在福建鎮壓了民眾反叛，返回南京。察知了寧王的叛亂計劃，於是召集了附近的軍隊，直指南昌城。寧王害怕根據地被奪，慌忙率軍返回，結果被王守仁伏擊。雙方共十四萬大軍在鄱陽湖畔展開大戰，王守仁三日之內就將寧王完全逼至絕境，平叛前後總共不過花了三十五天。
而此時昏庸的正德皇帝卻自封為”威武大將軍“，正要領軍南下。走到半路，卻聽說叛亂已經被王守仁平定了，覺得很掃興。於是在一幫小人的策劃下，將寧王釋放了，上演了一出天子重捉叛賊的鬧劇。雖然王陽明的思想和行為為維護明王朝的統治起了積極作用，但他在那以後也沒得到朝廷重用。
湯顯祖寫”四夢“
中國古代的文學，每個時代各有其成就。先秦的曆史哲學散文、漢代的賦、六朝的駢文、唐代的詩、宋代的詞，都能各領**。明代文學中，傳統的詩、文方麵成就遠遜於前代。但由於商業經濟的發展，城市日趨擴大和繁榮，市民階層不斷增長，適應這種發展與變化的俗文學便蓬勃發展起來。這興盛起來的俗文學包括小說、戲曲兩大方麵。
小說如《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》、”三言“(《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》)及”二拍“(《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》)；戲曲方麵，則以湯顯祖最負盛名。
湯顯祖，字義仍，號若士，又號清遠道人，江西臨川人。嘉靖二十九年(1550年)生於臨川縣文昌裏，萬曆四十四年(1616年)去世。他自幼好學，博覽群書。隆慶五年(1571年)鄉試中舉，他更進一步廣泛研讀。除古文詩詞外，又精通樂府歌行，旁及諸子百家，舉凡天文、地理、醫藥、卜筮，無不通曉。中舉後曾四次進京考進士，後兩次赴考時已是頗具文名了。萬曆年間，由於他謝絕了內閣大臣張居正、張四維、申時行等人的延攬，屢試進士不第。萬曆十一年(1583年)，即張居正去世的第二年，他才考中進士。先後任南京太常寺博士、詹事府主簿、禮部祠祭司主事等職。萬曆十九年(1591年)，因上書議朝政，被貶廣東徐聞縣任典史，兩年後調任浙江遂昌縣知縣。他為人剛正，風骨道勁，不肯靦顏事權貴。因而雖勤兢施政，有循吏之譽，卻總因不善應酬被劾，於萬曆二十六年(1598年)辭官還家，不複出仕。
湯顯祖與東林黨領袖顧憲成、高攀龍、鄒元標等著名人物過從甚密，在政治上接受這些人的影響，與他們的立場一致。他的啟蒙老師是王學左派泰州學派的重要人物羅汝芳，所以哲學思想受泰州學派的影響。此外，”異端“思想家李贄(卓吾)和從禪宗出發反對程朱理學的紫柏和尚對他的影響也相當大。他倡言”天下之生皆當貴重“，認為”愚夫愚婦皆有天性“；他用”情“來反對道學家的”理“，說”情有者理必無，理有者情必無“。在文學上，他反對擬古，反對死守格律，而與徐渭、公安三袁(袁宗道、袁宏道、袁中道)持共同看法，主張寫”情“，明確提出”凡文以意、趣、神、色為主“。
在文學創作實踐上，湯顯祖的傳奇創作堪稱明代的最高峰。他所作傳奇《紫釵記》、《牡丹亭》、《南柯記》、《邯鄲記》四部，故事都以做夢為全劇關鍵，所以合稱”臨川四夢“。他的書齋叫玉茗堂，所以”四夢“又稱”玉茗堂四夢“。
《紫釵記》大約作於萬曆十五年(1587年)前後，取材於唐人傳奇小說《霍小玉傳》。這部戲原先叫《紫簫記》(一作《李十郎紫簫記》)，分三十四出，後改成《紫釵記》(一作《霍小玉紫釵記》，共五十三出。改寫後的《紫釵記》雖比《紫簫記》稍嫌長，但各方麵都有進步。劇中歌頌男女主人公李十郎和霍小玉對愛情的忠貞，同時對以盧太尉為代表的封建統治階級的專橫與自私也作了一定程度上的批判和揭露。在道學家”存天理，去人欲“的叫喊聲充塞天下的當時，他公然歌頌作為”人欲“的”情“。
《南柯記》(一作《南柯夢記》)全劇四十四出，故事大抵依據唐李公佐的《南柯太守傳》而略有增飾。故事以主人公幾十年的宦途經曆作為一場夢，寫淳於棼夢人蟻穴大槐安國，和公主結婚後，出任南郡太守二十年，公主死後，又升為宰相。不久受人排擠，被罷職遣歸。該戲作於作者辭官還鄉之後，十餘年官場生活，使他對官場的腐敗與黑暗有較深刻的認識，對功名利祿也看得透了。看世人為名忙，為利忙，如”蟻子群“，所以開篇發問：“為問東風吹夢？幾時醒？”
《邯鄲記》(一作《邯鄲夢記》)三十出，也作於退出官場之後。
情節據唐人沈既濟的《枕中記》編成，寫盧生與呂翁遇手邯鄲道上，呂翁將一磁枕交給盧生，盧生枕之人夢。曆盡榮華富貴、遷謫、圍捕之後，大夢方醒，旅店主人蒸黃梁尚未熟。湯顯祖寫這部戲，是要以此對官場的黑暗與相互傾軋加以揭露，同時也慨歎宦海的浮沉與人生的無常。
完成於棄官回家那一年的《牡丹亭還魂記》是湯顯祖的代表作，也是中國戲曲史上的一座豐碑。全劇五十五出，主要取材於明代話本小說《杜麗娘慕色還魂記》，．描寫官宦小姐杜麗娘和柳夢梅真誠相愛的故事。
劇中的杜家是官宦人家。小姐杜麗娘天生麗質，嬌豔聰慧。她從小受到嚴格的封建倫理道德的教育，天性受到壓抑。作為一個年已及笄、情竇初開的少女，她深感生活的寂寞與苦悶，她讀完了“關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑”後，在婢女春香的弓|誘下觀賞了後花園的大好春光，於是春心萌動，又因懷春苦悶而悠悠入夢。在夢中，她衝破了封建禮教的束縛，和夢中的少年書生媾合了。夢醒之後，被好夢難尋所苦，於是懨懨病起，終於因情而死。
廣州書生柳夢梅赴臨安應試，路經南安郡，拾得杜麗娘的自畫像，被她嬌豔秀媚的容貌所打動，終日把玩恩慕，終得麗娘幽魂出現。二人一見鍾情，朝夕歡會，訂立婚約，後來發現麗娘是鬼魂再現，柳生仍然真誠愛她，並冒險掘墓，使麗娘獲得新生。最後幾經周折，二人喜獲團圓。
作品歌頌青年男女在反對封建禮教、追求愛情自由方麵所進行的國古典文學中最光彩照人的形象之一。
湯顯祖是明代最具才情的劇作家。《牡丹亭》的語言優雅而不華靡，精美而富於情韻，實屬難能可貴。
湯顯祖“臨川四夢”在中國文學史上享有崇高地位。明人呂天成《曲品》把湯顯祖所著五部傳奇都列入“上上品”，並認為《紫簫》“琢調鮮美，練白駢麗”；《紫釵》“描寫閨婦怨夫之情，備極嬌苦，直堪下淚”；《還魂》“杜麗娘事甚奇，而著意發揮懷春慕色之情，驚心動魄，且巧妙迭出，無境不新，真堪千古”；《南柯夢》“眼闊手高，字句超秀”。
張岱認為，“湯顯祖初作《紫釵》，尚多痕跡；及作《還魂》，靈奇高妙，已到極處；《南柯》、《邯鄲》比之前劇更能脫化一番，學問較前更進，而詞學較前反為削色。蓋《紫釵》則不及，而‘二夢’則太過，過猶不及，故總於《還魂》遜美也”。
清王文治說，“玉茗堂四夢，不獨詞家之極則，抑亦文律總持。及被之管弦，又別有一種幽深體豔之致，為古今諸曲所不能到”。
英雄傳奇小說《水滸傳》
《水滸傳》又名《忠義水滸傳》，一般簡稱《水滸》，作於元末明初，是中國曆史上第一部用白話文寫成的章回小說，是中國四大名著之一。《水滸傳》是以宋江領導的起義為主要題材，通過一係列梁山英雄反抗壓迫、英勇鬥爭的生動故事，揭示了當時的社會矛盾，，暴露了北宋末年統治階級的腐朽和殘暴，揭露了當時尖銳對立的社會矛盾和“官逼民反”的殘酷現實。按120回本計，前70回講述各個好漢上梁山，後50回主要為宋江全夥受招安為朝廷效力，以及被奸臣所害。《水滸傳》的作者據傳為元末明初施耐庵，並由羅貫中加以潤色及編排，實際參與創作者跨越了從宋元到明末的數百年，包括了民間說書人、文人、書商等，是一部世代累積型的長篇文學作品。
它並沒有站在封建統治者的立場上，把起義農民視為“盜賊草寇”，而是著力刻畫了他們的英雄主義氣概和俠肝義膽。這部小說深刻揭示了封建社會腐朽的社會根源：即上至皇帝、權臣昏庸無能，下至小吏惡霸橫行欺壓、民不聊生，刻畫了當時社會尖銳的階級矛盾。
在人物塑造上，性格鮮明，栩栩如生。他們在極端不利的環境下，在正與邪、言與行、行與思、悲與喜、真與假等多重矛盾的困擾下，表現出的人性的崇高與困惑，使這部小說具有不朽的藝術生命力。
小說最大的特點是善於通過人物具有個性特征的言行來揭示複雜的內心世界。這一手法本是源於評書、戲曲。由於這些形式都因舞台的局限，不允許對人物的心理活動進行遊離情節之外的描寫，所以要求通過精練的語言、富有代表性的動作行為來集中體現人物的個性。《水滸傳》不僅繼承並發揚了這一手法，使得作品的民族風格更加鮮明。比如，當描寫林衝抓住高衙內欲要打又有所顧忌的瞬間，巧妙地反映出中國封建社會人們在此刻複雜的心理鬥爭，既想打，但又怕惹來麻煩，前怕有狼，後怕有虎。
作者常用求同存異的手法來表現人物的個性。魯智深與李逵都是豪爽粗獷的性格，但作者卻把他們刻畫得不盡相同。李逵有時魯莽，有時卻又天真的可笑；而魯智深的性格雖然粗獷，但卻粗中有細，很有江湖經驗，比如三拳打死鎮關西後說他裝死，然後巧妙脫身。
由於來源於評書的特點，小說語言口語化也表現得比較突出，使整個敘事過程明快、生動、準確，富於表現力，也富有個性化，取得了很高的藝術成就。全書沒有絲毫的兒女情長，但卻依然受到了當時包括現在讀者的喜愛。它所表現的是豪放粗獷的陽剛美和崇高美，這種美學風格對後來的英雄傳奇小說產生了很大的影響。
《水滸傳》的日文譯本最早在18世紀就出現，影響較大，很多著名畫家都曾為其畫過插圖，如葛飾北齋、歌川國芳等。對東亞各國的小說藝術產生極深遠的影響，朝鮮最早的小說之一《洪吉童傳》和日本曲亭馬琴的著名史詩小說《南總理見八犬傳》均是受《水滸傳》影響產生的。19世紀開始傳入歐美，最早的德文譯名是《強盜與士兵》，法文譯名是《中國的勇士們》。英文譯本有多種，最早的70回譯本定名為《WaterMargin》（“水邊”的意思），由於出現最早和最貼近原名的原因這個譯名往往被認為是標準譯名，美國女作家、1938年諾貝爾文學獎得主賽珍珠在將它翻譯成英文時就定名為：《AllMenAreBrothers》（即《四海之內皆兄弟》），70年代末中國籍美國翻譯家沙博理的百回本的名字是《OutlawsoftheMarsh》（水泊好漢），後來還有人把120回本也譯成英文。而據傳，還有某外國版本叫《一百零五個男人和三個女人的故事》。
意大利把《水滸傳》的譯名弄成《佛牙記》，翻譯的是其中花和尚魯智深（俗名魯達）的故事。後來，德國人又把《佛牙記》翻譯成了德文，譯名成了《魯達上山始末記》。德國還翻譯了《水滸傳》中楊雄和潘巧雲的故事，譯名是《聖潔的寺院》。而《水滸傳》中武大郎與潘金蓮的故事，德國人則譯成了《賣炊餅武大的不忠實婦人的故事》。德國人還翻譯了《水滸傳》中晁蓋、吳用等人智取生辰綱的故事，譯名有兩個：《黃泥岡的襲擊》、《強盜們設置的圈套》。英國翻譯了《水滸傳》中林衝的故事，譯名是《一個英雄的故事》。
曆史演義小說《三國演義》
《三國演義》是明朝時期創作的又一部著名的小說，也被列為中國古典四大名著之一，它是明初小說家羅貫中結合史實和民間傳說創作而成，全稱為《三國誌通俗演義》。世人喜歡把它簡稱為《三國演義》，羅貫中(約1330-1400年)，名本，字貫中，號湖海散人，山西太原人。是中國章回小說的鼻祖。14歲時母親病故，於是輟學隨父親去蘇州、杭州一帶做生意。元朝末年，天下大亂，群雄並起，羅貫中也曾參與其中。“有誌圖王”的羅貫中在蘇州結識施耐庵，以師徒相稱，兩人一同參加位於平江（即蘇州）的張士誠反元起義政權，做過一段時間幕僚後離開。由於曾與另一位吳王朱元璋為敵，在明朝成立之後，羅貫中放棄讀書人步入官場的機會，創作《殘唐五代史演義傳》《隋唐誌傳》等著作。
羅貫中的一生著作頗豐，主要作品有：劇本《趙太祖龍虎風雲會》《忠正孝子連環諫》《三平章死哭蜚虎子》；小說《隋唐兩朝誌傳》《殘唐五代史演義》《三遂平妖傳》《粉妝樓》《隋唐誌傳》據說和施耐庵合著《水滸傳》，代表作《三國演義》等。
《三國演義》創作時間上比《水滸傳》略晚，全書共120回，75萬字左右。書中描寫了從東漢末年到西晉初年之間近一百年的曆史，反映了三國時代的政治軍事鬥爭以及各類社會矛盾的滲透與轉化。在對三國態度上，尊劉反曹鄙吳是民間的主要傾向，而表現出明顯的擁劉反曹傾向，以劉備集團作為描寫的中心，隱含著人民對漢族複興的希望和皇室正統思想，盡管這些舊有觀點已不容於今日。清人毛氏父子批改《三國演義》時，把明代流傳下來的版本中不實譏望、怪力亂神之處刪除勘正。魯迅在《中國小說的曆史變遷》稱：“因為三國的事情，不像五代那樣紛亂；又不像楚漢那樣簡單；恰是不簡不繁，適於作小說。而且三國時代的英雄，智術武勇，非常動人，所以人都喜歡取來做小說底材料。”
《三國演義》的獨特魅力在於它成功塑造了一批色彩豐富的曆史人物群像。雖然可能過分褒獎劉備、貶低曹操，被魯迅批評說寫“劉備之忠厚似偽，諸葛之多智近妖”，但整本書的藝術成就是不容忽視的。其中諸葛亮的形象深入人心，成為人們心目中智慧的象征。關羽、張飛也是家喻戶曉的人物，尤其關羽更成為忠義的象征，為世人崇拜。小說著力描寫了他們與劉備名為君臣，情同手足的義氣，至今很多人依然拜祭關老爺像。此外，對大義凜然、勇猛無敵的趙雲，忠於蜀漢集團的龐統、黃忠、薑維等英雄也都不吝筆墨，給予生動的描寫。而對曹魏、孫吳集團的文武大臣也予以充分描寫和相當程度的肯定。這部小說人物刻畫和戰爭的描寫取得了空前的成功。文中涉及的大小戰役不計其數，戰術變化多端，展現了戰爭的多樣性和複雜性。
《三國演義》不僅是較早的一部曆史小說，還代表著古代曆史小說的最高成就。小說采用淺近的文言，明快流暢，雅俗共賞；筆法富於變化，對比映襯，旁冗側出，波瀾曲折，搖曳多姿。又以宏偉的結構，把百年左右頭緒紛繁、錯綜複雜的事件和眾多的人物組織得完整嚴密，敘述得有條不紊、前後呼應，彼此關聯，環環緊扣，層層推進。
今天的軍事家都把這本書當做必讀之書，很多商人也以此書作為自己的案頭書，把小說裏的一些軍事計謀運用到了商業運作中。
神魔小說《西遊記》
和《三國演義》、《水滸傳》相同，《西遊記》也是一部群眾創作和文人再創作相結合的傑出作品。唐代玄奘和尚曆經艱難前往印度取經，是人類曆史上驚天動地的壯舉，玄奘也是人類曆史上文化傳播的一個使者。玄奘回到唐朝後，奉旨口述西行見聞，由門徒辨機輯錄成《大唐西域記》，後來其弟子又寫了《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，記述他的取經經曆。二書主要是紀實，其中部分內容也帶有傳奇性和神異性。南宋時刊印的《講經》話本《大唐三藏取經詩話》，已出現了三藏法師、猴行者、深沙神的形象，為後來《西遊記》做了人物上的鋪墊。到了元代，取經故事已逐漸定型。西遊取經的故事在元雜劇中表現得已經十分生動，並進一步神怪化。在元雜劇中第一次出現了豬八戒的形象，猴行者也漸漸演變成了“齊天大聖”孫悟空。至此，西遊故事的主要人物和情節結構已大體定型。而《西遊記》的作者吳承恩在說書藝人和無名作者創作的基礎上，進行了再創作，融入自己對現實生活的感受，撰寫了這部偉大的、具有現實意義的長篇小說。
《西遊記》全書分為三大部分，前七回是全書的引子部分，一邊安排孫悟空出場，交代清楚其出身、師承、能耐、性情；一邊通過孫悟空在天、地、冥、水四境界穿越，描繪四境界風貌，建立一個三維四境界立體思維活動空間。八至十二回寫唐僧出世、唐太宗入冥故事，交待去西天取經緣由。十三至一百回寫孫悟空、豬八戒、沙悟淨、小白龍保護唐僧西天取經，沿途降妖伏魔，曆經九九八十一難，到達西天，取得真經，修成正果的故事，以無量無數方便種種因緣、譬喻言辭，釋佛法淵博。
《西遊記》文字以白話文為主，間有讚賦詩詞，多用誇張、比喻手法，鋪陳、排比句式，音調韻律鏗鏘，朗朗上口，適合高聲說出或者唱出，平話、彈詞、戲曲腳本痕跡很重，仿佛說書人或者戲台就在你麵前，這樣的語言極大發揮了音調韻律對人心理的作用，增強了感染力，其缺點則是說書人口吻太重，在生活中不容易用得上。白話文詼諧有趣，間或有狡黠、奸猾之處，頗有西域語趣；大量讚賦詩詞，大量華麗綺靡辭藻鋪陳堆砌，描繪出華麗富足、祥和自由的仙界風光、妖魔洞府；刻畫出形象畢肖的神仙形象、妖魔形象等等。讓讀者滿眼珠光寶氣、玉宇瓊枝、如夢如幻、恍如仙境。這些“仙境”在佛教來說並非僅僅是幻象，確實是佛教統治理念下應有的風景，印度確實有一個比較穩定的王公、貴族階層，千百年來都能過上比較安康、富足的生活。佛教適合城邦製，往往能“饒益”一方土地！《西遊記》更加市儈化。《西遊記》大量降妖伏魔曆險情節設計，與佛教重視“力”、“無畏”有關。
《西遊記》一改以前重墨刻畫人物和反映現實的筆風，采用了詼諧生動的寫作手法，可謂嬉笑怒罵，皆成妙文，產生了出人意料的喜劇性效果，對後世神魔小說的創作產生了深遠影響。
《西遊記》向人們展示了一個絢麗多彩的神魔世界，人們無不在作者豐富而大膽的藝術想象麵前驚歎不已。然而，任何一部文學作品都是一定社會生活的反映，作為神魔小說傑出代表的《西遊記》亦不例外。正如魯迅先生在《中國小說史略》中指出，《西遊記》“諷刺揶揄則取當時世態，加以鋪張描寫”。又說：“作者稟性，‘複善諧劇’，故雖述變幻恍忽之事，亦每雜解頤之言，使神魔皆有人情，精魅亦通世故。”的確如此。通過《西遊記》中虛幻的神魔世界，我們處處可以看到現實社會的投影。而作者對封建社會最高統治者的態度也頗可玩味，在《西遊記》中，簡直找不出一個稱職的皇帝；至於昏聵無能的玉皇大帝、寵信妖怪的車遲國國王、要將小兒心肝當藥引子的比丘國國王，則不是昏君就是暴君。玉皇大帝手下十萬天兵天將，竟然抵不過孫猴子一條金箍棒，而讓真正的賢才去當不入流的馬夫，其統治之昏暗，虛弱，不言而喻。如來佛祖所創佛教，僧人自然不能以錢財所迷，可是佛祖竟然默許手下人收取賄賂，而《西遊記》一路上妖魔鬼怪，多與神佛有瓜葛，如青牛精是太上老君坐騎，金銀角大王是太上老君的童子，獅駝嶺三魔王均與文殊，普賢菩薩甚至如來佛祖有關係，這反映封建社會官官相護的黑暗情景。
對這些形象的刻畫，即使是信手拈來，也無不具有很強的現實意義。《西遊記》不僅有較深刻的思想內容，藝術上也取得了很高的成就。它以豐富奇特的藝術想象、生動曲折的故事情節，栩栩如生的人物形象，幽默詼諧的語言，構築了一座獨具特色的《西遊記》藝術宮殿。《西遊記》在藝術上的最大成就，是成功地創造了孫悟空、豬八戒這兩個不朽的藝術形象。孫悟空是《西遊記》中第一主人公，是個非常了不起的英雄。他有無窮的本領，天不怕地不怕，具有不屈的反抗精神。他有著人性，神性和猴性三重特點。大英雄的不凡氣度，對師父師弟有情有義，也有愛聽恭維話的缺點，機智勇敢又詼諧好鬧，是為人性，毛臉雷公嘴，山大王則是猴性，而七十二變，一個跟頭十萬八千裏，則是神性。而他最大的特點就是敢鬥。與至高至尊的玉皇大帝敢鬥，楞是叫響了“齊天大聖”的美名；與妖魔鬼怪敢鬥，火眼金睛決不放過一個妖魔，如意金箍棒下決不對妖魔留情；與一切困難敢鬥，決不退卻低頭。這就是孫悟空，一個光彩奪目的神話英雄。大鬧天宮的桀驁不馴，與西天取經相比似乎改變許多，其實悟空的個性仍然沒有變，比如在騙取妖怪的二件寶物，讓玉帝派人裝天，威脅道：“若不從，即上靈霄寶殿動起刀兵。”在得知妖怪是觀世音菩薩所派，咒她“活該一世無夫”，對如來佛祖更是以“妖精的外甥稱呼”，孫悟空，這麽一個不“聽話”，不為強勢屈服的硬漢子，躍然紙上。
世情小說《金瓶梅》
《金瓶梅》是一部以描寫家庭生活為題材的現實主義巨作，雖然期間主要描寫宋朝舊事，但實際上作者是想展現晚明政治和社會的眾生百態，有著深刻的時代內涵。
和以前的長篇小說靠民間傳說然後作者整理成書不同，它是我國小說史上第一部由作家獨立創作的長篇小說，同時也標誌著我國古代小說的發展進入了一個新的階段。作者署名為“蘭陵笑笑生”，可以推測，這明顯是一個化名，作者的真實姓名至今無法考證。
全書主要描寫西門慶的罪惡一生，細致描寫了其家庭從發跡到敗落的興衰史。另外還描寫了以潘金蓮、李瓶兒、龐春梅為代表的諸多女性，她們無視封建社會的夫權，性格扭曲，最後走向墮落的過程。作者從這三個女人名字中各取一字，成為本書的名字--《金瓶梅》。
作者沒有沿襲前麵幾部小說的取材風格，而是把目光轉向家庭生活、平凡人物。它也成為我過第一部以家庭生活和世態人情為題材的現實主義小說。在語言藝術上，這部小說改變了以往半文半白的方式，直接用市井口語來描寫，即向口語化、俚俗化的方向發展。它運用鮮活生動的市井語言，文字中洋溢著濃鬱的生活氣息，特別是用個性化的語言來刻畫人物，神情口吻無不惟妙惟肖。
《金瓶梅》全書100回，人物200多個，結構大而不亂，200多個人物中，潘金蓮，西門慶，陳經濟，吳月娘都很有個性，裏麵運用了大量方言，歇後語，諺語，詞曲，不少詞曲用的頗為精妙，又富含雜學知識。書中宣揚了因果報應之說，由於裏麵**詞穢語很多，因此被列為禁書。盡管如此它仍不失為一本文學著作。有人認為，雖然由於小說中有性描寫，使它對市井之民構成了吸引；但隻有對傳統文化有相當認知的人，才能夠真正讀懂讀透它。
不久，又被清初著名文藝理論家張竹坡稱為“第一奇書”。清代劉廷璣《在園雜誌·卷二》雲：「深切人情事務，無如金瓶梅，真稱奇書。欲要止**，以**說法；欲要破迷，引迷入悟。……而文心細如牛毛繭絲，凡寫一人，始終口吻酷肖到底。……結構鋪張，針線縝密，一字不漏，又豈尋常筆墨可到！
魯迅在《中國小說史略》中寫道：“作者之於世情，蓋誠極洞達...同時說部，無以上之”。
鄭振鐸說：“如果淨除了一切穢褻的章節”，《金瓶梅》“仍不失為一部偉大的寫實小說。”
毛澤東認為《金瓶梅》描寫了真正的明朝曆史。
《金瓶梅》的誕生，標誌著諸如《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》等幾部小說取材於曆史故事與神話傳說而集體整理加工式小說創作模式的終結，開啟了文人直接取材於現實社會生活而進行獨立創作長篇小說的先河。曆代研究《金瓶梅》者，不乏其人，論著層出不窮。尤其是改革開放以來，更是備受研究者之關注。