老屋的竹林越發茂盛了，兩人回去住得舒服，都有點樂不思蜀了，直到縣衙快手帶來口信，院試的時間，定在了今年的七月十五。

眼看六月都快過完一半了，兩人才有些不舍地告別劉詩正，又回到了縣城。

小院的兩樹水蜜桃已經熟透，李步蟾將桃盡數摘了，留下自家吃的，給鄰裏間送了一些，其餘的送去果鋪換了些銀錢。

再過了幾日，算了六月二十的吉日，李步蟾又背上書箱，告別家人，踏上了征程。

這次李步蟾都沒有讓斛伯跟隨，斛伯年紀大了，伏天的日頭太毒，真到了路上，不知道是誰照顧誰。

他又跟張成借了青錢驄，一人一馬，消失在蔣桂枝的秋波裏。

此去長沙，李步蟾已經熟了，他現在筋骨一日強似一日，沒有斛伯，走得更加輕便。

五日之後的黃昏，李步蟾來到了溁灣鎮，沿著湘水，敲響了蔡叔衡的家門。

“琥璜兄，別來無恙，小弟又來叨擾了！”

蔡叔衡站在門口，臉上擠出一絲不自然的笑意，拱手道，“三月不見，步蟾賢弟越發健壯，秀如玉筍了。”

他腳下不動，嘴裏招呼道，“賢弟遠來辛苦，快快進屋洗把臉吧！”

李步蟾右手牽著馬兒，左手拎著一盒蜜餞，這是上門的伴手禮，他來尋蔡叔衡，是請他廩保的。

院試還要廩保，與府試不同，院試的廩保不但需要一名府學廩生做保，還要一名增生。

李步蟾的府試是請蔡叔衡做保，院試自然也是請他，但是看他這副神態，這盒蜜餞，怕是送不出去了。

“嗬嗬，承琥璜兄吉言，小弟文章未成，不過是山間粗竹，哪裏敢稱玉筍。”

玉筍一詞，出自唐憲宗元和七年的那一屆科舉。

這次考試錄取的進士質量超高，像唐伸、薛庠、袁都等人才華馥鬱不說，儀容還帥氣，被時人稱為“玉筍”，這一屆榜單也被讚譽為"玉筍班"，寫進了《唐書》。

現在李步蟾不過赴一個區區院試，連貢院大比都不是，哪裏敢受“玉筍”之說？

李步蟾反手一抬，將蜜餞放入書箱，拱手笑道，“小弟還有急事，需要趕緊渡江進城，今日就不叨擾兄長了，改日再跟你討教文章。”

“那真是不巧得很了！”

蔡叔衡麵皮一鬆，“咱們改日再聚，改日再聚！”

李步蟾不再多說，轉身往鎮上而去。

閉城的鼓點自東岸傳來，連聾子都能聽到，此時再想渡江進城，是不可能了，隻能在西岸留宿一晚。

進城早一日晚一日倒是無關緊要，麻煩的是廩保需要重新尋人。

對於蔡叔衡，李步蟾倒是沒什麽怨懟之意，他是嶽麓書院的學生，吃著書院的廩餼，自己將嶽麓書院弄了個灰頭土臉，自是有難言之隱。

說起來，那日在嶽麓山沒有見到蔡叔衡的身影，李步蟾其實就有了思想準備，所以這次出門，懷裏還揣著石安之給柳安如修書一封，不過不到最後，李步蟾不想去找柳安如，隻把這個當做最後的保障。

一般來說，廩保當然是通過家族和師門，引薦相熟的廩生。

但也並非所有的考生都能有這些渠道的，他們的廩保，便是通過學宮。

每月的朔望之日（初一、十五），廩生需要到府學點卯，考生可在這兩日去府學，請學官做主牽線，求得廩保。

若是平時，或許還有廩生會在府學張貼“保結告示”，以此賺取酬金，這個做法雖然難登大雅之堂，但確實有。

實在不行，還可以找禮房的書吏，他們手上掌握有府學廩生的情況，可使錢請他們牽線，不過這個相對安全性較差，若是書吏心黑，銀錢可能打水漂。

李步蟾牽著青錢，心裏盤算著幾種廩保的法子，左顧右盼，尋找下榻之處。

因為靠著嶽麓山，溁灣鎮上很是有幾家客棧，李步蟾車馬勞頓，也懶得挑挑揀揀，看一家沿河的客棧還潔淨，市招“青雲”也吉利應景，就走了過去。

門口的夥計殷勤地迎上來，李步蟾將青錢的韁繩給他，進到客棧，花了四十文錢，要了一間客房。

掌櫃的作了登記，將銅錢入櫃，慢吞吞地道，“小李相公，長夜漫漫，可要什麽消遣？”

“消遣？”

李步蟾麵露古怪之色，這掌櫃的年紀不小了，兩鬢飛霜，看著濃眉大眼的，怎麽會幹這個調調？

掌櫃的彎腰從櫃中取出一張紙，遞給李步蟾，“為解各位相公旅途寂寞，小店有夜航船，可夜遊橘洲，小相公若是有意，隻需二十文錢便可。”

原來是自己想岔了，李步蟾有些難為情，湊到燭光下看了看，覺得有點意思，便又數了二十文錢，跟掌櫃的定了個座。

夜航船常見於江南，湖廣一向少見。

嶽麓書院的名頭不小，各地的士子紛至遝來，客棧為了迎合讀書人的口味，便想出了夜航船的主意。

隨便吃了頓飯，在房中休憩了一陣，夥計過來告知，李步蟾放下書卷，吹熄了油燈，出了客棧。

夥計提了一個燈籠，燈籠上寫著“青雲客棧”，燈籠用的是青紗，是討個院試彩頭。

在燈籠前站著六七個讀書人，見李步蟾過來，彼此拱拱手，算是敘禮。

“人齊了，各位相公隨小的來！”

夥計提著燈籠前行，行走不遠到路口，鎮上又有一個夥計引了五六人過來，手上的燈籠也是青燈，上頭寫著“思齊客棧”。

兩個夥計見麵，沒有多話，隻是點點頭，兩行人便合在一起，看來這項“夜航船”，是兩家客棧聯合開發的項目。

夜色寂寂，天地都已沉睡。

溁灣渡口，白日裏紛紛擾擾的船隻也都睡去，隨著湘水沉浮飄**，密集如蟻。

一條狹長的烏篷船，船頭掛著兩盞燈籠，在茫茫的夜色中，宛如兩顆小小的黃豆。

“諸位相公，還請注意腳下，莫要踩空了！”

兩個夥計一前一後，招呼著客人上船，這條船並不大，艙中可坐十餘人，兩個客棧的客人上來，剛好填得滿滿當當。

兩個夥計走到船尾，將手裏的燈籠掛上去，朝船艙裏探頭，大聲說道，“這就開船了，請諸位相公坐穩了。”