左國材在濃霧中緩步獨行，四下眺望，除了濃厚如墨的白霧，什麽也看不見。
他不知道自己走了多久，麵前的白霧像是永遠也走不到盡頭。他漸漸感到有些疲倦了，便蹲下身子，低頭望著腳下空曠的大地。
真是孤獨啊。他想。他忽然意識到，自己已經離家千裏之遙了，身邊已然沒有任何一位親人。而此刻他獨自站在這無窮無盡的濃霧中心，孤獨得像是整個世界隻剩他一個人。
“在看什麽呢？”身後忽然有人問，聲音含著親切的笑意。
左國材愣了愣。他忽然發現麵前的白霧消失不見了，他正坐在左府綠蔭籠罩的石階下，麵對著一池悠然遊**的魚兒。陽光正好，京師夏日的微風送來了一陣清涼。
“哥哥今日怎麽不說話？”身後的聲音又問。
“我在想，哪裏才是真正的現實。”左國材望著水麵中自己的倒影，輕聲道。他忽然抬起頭，目光越過波光粼粼的水麵，探向對岸的書房。一個消瘦的影子也遠遠看著他，左國材看不清那個人的神情，卻能感受到他溫暖的目光。
“對哥哥來說，哪裏是現實呢？”身後的男孩坐在左國材身邊。池水倒映著兩個小小的身影。
“我。我不知道。”左國材收回目光：“我感覺自己像是。做了一個很長的噩夢，夢裏你們都不在了，隻剩下我一個人。”
“怎麽會呢？”男孩笑了笑：“我們一直都在。”
“是嗎？”左國材也笑了笑，臉頰卻不經意劃過一抹淚珠：“真想一直和你們在一起啊。如果這是夢，我真希望自己永遠不要醒來。”
“左國材，左國棅！你們倆又偷懶！”遠處傳來什麽人的喝罵聲。男孩臉色一變，一把抓住了左國材的手。
“糟了，戴夫子要來逮我們了，快跑！”男孩急促道，抓著左國材飛奔起來。
周遭的光影在飛速變化，左府的一切都隱去了，河邊那個獨自佇立的男人也一同消失不見。左國材拚命想要再看他一眼，卻隻看見一個漸漸遠去的背影。
當他再回過神來，發覺牽著自己飛奔的，居然變成了秦木蘭。
“快一些，再快一些。”女孩急切地喊：“知道嗎？隻要我們跑的夠快，就能逃出既定的命運，一切生離死別就追不上我們。”
“隻要跑的夠快，就能逃得過既定的命運麽？”左國材無意識地重複。
灼熱的火光在他身旁燃燒，他發現自己不知何時又站在了那處高台下。高台之上，男孩奮勇地揮劍，向著明亮的火光直衝而去。
那一夜我跑的足夠快了，可是有誰的命運因此而改變了嗎？左國材在心裏想。
“公子心裏裝了太多心事，這樣會活的很累的。”他忽然聽見戴夫子在耳邊說。他們坐在安靜的書房內，下午的陽光斜斜照進屋裏，男孩在一旁心猿意馬地描摹著字帖，戴夫子低頭擦拭著一方古樸的木盒。
“可是，我怎麽能不去想？”左國材輕聲道：“父親、夫子、小弟，你們每一個人，都是我拚命想要守護的對象。可是到頭來，我卻誰也沒有守護好。”
“別忘了，你還有它。”戴夫子嚴肅地打斷了左國材，聲音如鍾聲般沉重。
左國材一愣，發覺自己手中不知何時抱著一支飄散著煙霧的火槍。
“殺了他，就現在！”什麽地方傳來難聽的嘶吼聲。
“這是第一個。”左國材聽見自己這樣說，聲音透著徹骨的寒冷。
“這是亂世之槍啊，你要憑著它，在這血淚並煎的熔爐中，為萬民殺出一條血路！”戴夫子嘶聲高喊。
大霧漫天墜落，麵前的一切畫麵都消散了，天地之間轉眼僅剩看不見盡頭的白色。
“你們要去哪？”左國材驚慌失措地喊。白霧中隱約站著無數人影，都是他的至親之人。
“我們要遠行了，那邊的世界很寧靜，不必為我們擔心。”男孩笑著朝左國材揮了揮手：“回去吧，哥哥，回到你的現實中去。”
“不，不，別這樣！”左國材大喊。他竭力想要追趕他們，卻感到雙腿無論如何也邁不開半步。咆哮的風聲從濃霧盡頭吹來，轉瞬間將他的呐喊聲吞沒了。
“左公子，你怎麽了？”女孩愣了愣，擔憂地看著麵前的少年。後者方才正試圖用負傷的右手揮舞一柄木劍，卻沒來由地渾身一顫，木劍摔落在地。
“沒怎麽。”左國棅捂住心口，感到心下莫名隱隱作痛。
“隻是。忽然想起了遠走他鄉的哥哥。”沉默了半晌，他又幽幽道。
“你現在在哪裏呢？”左國棅抬頭仰望天空，在心裏默念：“不論哥哥走得多遠，萬水千山，小弟，也一定會把哥哥找回來！”
左國材猛然睜開眼，在昏暗的房間中翻坐起身。
四下一片寂靜，沒有風聲，也沒有廝殺聲，仿佛平原上那場慘烈的戰鬥隻是一場噩夢罷了。可當左國材試著移動身子時，小腹傳來的鑽心的劇痛使他意識到，那場戰鬥是切切實實發生了的。他低頭檢查傷勢，發覺小腹處的傷口已然被紗布包裹了，紗布上帶著淡淡的草藥氣息，包紮的發出漂亮，精巧的像是出自女子之手。
空氣中浮動著隱約的檀香。一隻香爐放在紅木案台上，筆直的青煙徐徐升起。順著那縷青煙，左國材看見了牆上掛著的巨大的“墨”字。
他愣了愣，忽然明白自己此刻身處何處了。
“醒了麽？”黑暗中傳來一個低沉的聲音：“你已經昏迷兩天了，一直在說夢話。”
“做了個噩夢。”左國材輕聲說，一麵艱難地披上了外衣。
“你不好奇這是什麽地方？”那聲音問。
“秦掌門是在笑話在下麽？”左國材低著頭：“若在下所料不錯，這裏便是墨家千年以來最神秘的總壇所在了吧？”
“不是笑話，隻是看看，公子的意識是否清醒。”秦忠歎了歎氣，從黑暗中站起身來：“本來想讓公子多休息一會的，可眼下時間緊迫，我們沒有多餘的時間等公子慢慢恢複了，實在慚愧。”
“無妨。”左國材試著站直了身子，傷口的劇痛不由使他眼前一黑。
“秦掌門要帶我去何處？在下隨時可以前往。”左國材強壓下隱痛，平靜地道。
“墨門學院。”秦忠沉沉道：“長老們想要見你。”
他走到牆邊，拉下了一道木質開關。什麽地方傳來隱約的震動聲，一個堅固的木籠從高處緩緩吊下。
“上來吧。”秦忠朝左國材招了招手。
左國材好奇地走上前去，發覺木籠內竟設有一條長椅，秦忠正慵懶地靠在長椅上，一麵伸手合上了木籠的大門。
“坐穩了。”秦忠拉著左國材落下，一麵從頭頂扯下一道活動的木欄，橫在左國材麵前，緊緊貼在左國材的胸口。
“一會風可能會很大。”秦忠淡淡道，一麵將另一道木欄橫在自己胸前。
牆壁後傳來齒輪轉動的嘎吱聲，旋即，房間角落裏的一扇大門徐徐敞開，木籠頂部的纜繩隨之運轉起來，吊著木籠緩緩前行。
四周的光線驟然變得明亮。左國材不由微微眯起了雙眼。耳畔傳來呼嘯的風聲，風中帶著些許涼意，左國材不由猜測他們大概是在很高的地方。
待左國材的雙眼適應了外界的光線後，他的呼吸陷入了停滯。
他們正在高聳的群山之間穿行，腳下是起伏的樹海，小臂一般粗的繩索掛著小小的木籠，一直延伸向朦朧的水霧中。
“這。這是什麽地方？”左國材大聲問。
“我以為你已經知道了呢。”秦忠笑了笑：“這裏，便是墨家總壇，墨村所在。”
“它是建在空中的嗎？”左國材不由感到震驚。
“不，它隱藏在山脈中。實際上我們腳下的樹海中就隱藏著無數墨家建築，不過都是外圍據點了。山中也有許多小路通往墨村，但從空中過去是最快的路線。”
“對麵有人在拉動繩索嗎？這得消耗多少人力？”左國材不可置信地看著頭頂的繩索。
“不，它是自己運轉的。”秦忠的也不由提高了語調，群山之間吹來了呼嘯的大風，木籠在風中微微晃**起來。
“自己運轉？”左國材一時有些反應不來。
“知道墨家機關術的起源麽？”秦忠大聲說：“上至這墨村的防禦體係，下至最普通的木牛流馬，驅動整個墨家機關自如運轉的核心，便是‘墨核’。”他說著從長袖中摸出一塊拳頭大小的方形木盒。木盒通體呈現出墨般的純黑色，兩麵則布滿鐵質活塞輪軸。左國材注意到，墨核的中心是中空的，裏麵還盛放著一枚隱隱泛著淡金色的石塊。
“這是一塊墨核樣品。如公子所見，這塊小小的盒子，便是墨家機關的核心裝置，也是動力係統，可以說是所有機關驅動的心髒。”秦忠指了指墨核中的石塊：“想必你也注意到了這個石塊，它不是普通的石頭，我們稱呼它為‘首山金’，乃是驅動墨核運轉的根本所在。遙望千年以前的秦朝，濮陽郡有天降巨石，巨石周身所帶來的某種力量，使得周遭的金屬礦物發生了變異，此乃首山金的起源。墨家先輩注意到，首山金可以自行儲存磁力，進而通過鐵的外在刺激，可令其釋放貯存的磁力。而在墨核之中，磁力可以通過活塞運動得到持續釋放，進而使機關自如運轉。”
“真乃神跡。”左國材簡短地讚歎：“現在驅動木籠前進的機關，便是由這墨核操縱的麽？”
“是的。”秦忠點點頭，小心地收起了墨核。
一群展翅滑翔的鳥兒從木籠旁側掠過，左國材好奇地望去，卻忽地愣住了。那些在天空中飛翔的“鳥兒”，根本不是真正的生命，而是一隻又一隻鳥兒形態的木質機關。
“那是。”
“傳信鳥。”秦忠不以為意地道：“那也是由墨核驅動的小型機關，每一隻傳信鳥體內都安置有一枚小型墨核，最長可以連續飛十五日而不下落，是我墨門最主要的傳信機關。”
“倒是比飛鴿傳書可靠不少。”左國材久久望著它們遠去的身影。
“看下麵的山路。”秦忠指了指腳下。左國材順著秦忠的指引看去，隻見蜿蜒的山路上，一群巨大的木質馬車正順著沿山搭建的滑軌自行移動，幾名墨家弟子站在一旁悠然地談天。
“這個你應該不陌生了，在京師你也見過類似的機關。那是木牛流馬，閑時可用作運送輜重糧草，戰時可裝配連射弩箭，堪稱移動的堡壘。”
“移動的堡壘。”左國材在心底默念，卻不由自主想起了公輸家的鐵甲。
“左公子請看，前麵，就是我墨村所在了。”秦忠拍了拍左國材的肩膀。
左國材隨之眺望過去。起伏的山脈在自出忽然凹陷下去，形成了一片被群山包圍的小小平原。一片恢弘的建築物在平原上拔地而起，占據了視野之內的每一處平地。房屋街道鱗次櫛比，亭閣高台聳立其間，高聳的城牆護衛著繁華的城市。若非親眼所見，沒人會相信，在這杳無人煙的群山深處，竟藏著如此一座宏偉的機關城市。
“如何？”秦忠見左國材像是看呆了，不由莞爾。
“太美了。”少年伏在圍欄邊，目光停留在腳下繁華的街道上：“美的像是世外仙境。”
木籠徐徐減速，左國材終於看清了繩索連接的盡頭，那是一座高聳入雲的了望台，無數繩索從四麵八方連接而來，木籠從這裏出發也在這裏到達盡頭。此刻有其他方向的木籠緩緩飄來，木籠中的墨家弟子遠遠朝著秦忠揮手：“秦掌門，天機閣的典籍已經清理完畢，名冊放在木蘭姐那兒了。”
“知道了。”秦忠點點頭。
“掌門！村子南口的木牛流馬滑軌前日被雨水衝刷破壞，是不是要派人去修繕一下？”
“南口通道多年無人使用，年底就要徹底廢棄了，別廢那個功夫了。”秦忠打著哈欠。
“秦掌門，秋季的收割馬上要開始了，農桑區的人手不太夠啊，掌門再給我們批點人手吧。”
“已經吩咐下去了，天機閣那邊典籍已經整理完了，很快會有空餘的人手派過來。”秦忠嚴肅起來：“收成很重要，耽誤了秋收可不得了。”
木籠緩緩滑入了望台，在軌道盡頭停下了。
“掌門真是一刻也閑不下來。”了望台上的墨家子弟揶揄道，一麵替二人拉開了大門。
“近來積累了太多瑣事，老夫這身子骨實在是扛不住。”秦忠幽幽歎氣：“也是時候給自己尋個接班人了。”
“掌門又胡說了，你們自京師回來後，門內大小雜事，哪樣不是木蘭姐親力親為？倒是掌門常常整日不見人影，哪裏都找不著。”
“不是說尋個接班人麽？你們的木蘭姐不就是最合適的？”秦忠俯身在墨村進出人氏名冊上做著記錄：“她最近很忙麽？”
“怎麽會不忙？”那名弟子歎了歎氣：“京師一戰，墨家損失了太多年輕弟子，現在門內上下都麵臨人手不足的情況，木蘭姐縱是再如何親力親為，眼下也是左支右絀，巧婦難為無米之炊了。”
“我知道了。”秦忠沉沉點頭，眼底掠過一絲悲涼。
“左公子，隨我來吧。”他朝身後的左國材招了招手。
“這便是左光鬥大人的後代麽？”那名弟子眼睛一亮，語氣中帶了些許讚歎：“率領三十鐵騎大破五百逆賊的英雄？”
“又變成三十破五百了？你們倒真能瞎傳。”秦忠笑了笑，拉起左國材的手：“走吧，如今你在這墨村之內也算是小有名氣了，一會若是被姑娘們圍住，可別太害羞。”
“會，會有這種事麽？”左國材愣了愣，臉頰沒來由一陣發燙。
“快去吧，長老們在墨門學院等候英雄許久了。”那名弟子笑了笑。
“方才那處高台便是了望台，為整個總壇地勢最高之處。”秦忠介紹道：“凡是從空中索道進入墨村的，皆是匯聚在此。若是從陸上走便要多耗費許多時日。”
“唔。”左國材點點頭，發現自己的眼睛有些不太夠用了。
他們在墨村的街道內穿行，四周房屋住宅排列整齊，街道中央還有縱橫交錯的木質滑軌。大大小小的木牛流馬穿行其間，有裝載木材貨物的，有裝載成捆大豆小麥的，甚至還有載人的。左國材自認為軍陣之事所知淺薄，卻也敏銳地注意到，房屋布局與邊防關隘內的兵站設計極為相似，街道之間沒有死角，每一處房簷上都裝配有連發的弩箭。縱使大隊人馬攻陷了外牆，守衛者全然可以借助巷戰之力，將來犯之敵盡數殲滅於此。
“如左公子所料。”秦忠注意到左國材的目光，低低笑了笑：“整個墨村上下皆為一座防守嚴密的堡壘，既可各自分散防守，又可互相聯動支援，形成一套完整的防禦體係。墨家先祖花了上千年的時間將此處不斷完善，說是永不陷落也不為過。”
二人說著，麵前的街道忽地走到了盡頭，一片寬闊的廣場延伸開來。左國材立即被廣場中央的巨大方形雕像吸引。他發覺雕像的形狀甚是熟悉，好像不久之前才在什麽地方見過。
“是的，那是一枚墨核的雕像。”秦忠領著左國材走上前去：“此處便為整個墨家總壇的中心，是也是墨家防禦體係的‘眼’。公子麵前這座雕像可不僅僅是用來觀賞這樣簡單，它其實是一個真正的墨核，裏麵盛放的是墨家有史以來發掘過的體積最大的首山金。借由這個墨核驅動，我們可以啟動總壇最強的防禦機關，‘兩儀雙生牆’。不過當總壇不得不啟動這一防禦時，也意味著墨家已經到了生死存亡的邊緣。”他說著輕輕拍了拍巨大墨核的表麵：“希望我們永遠不要有機會用上它。”
過了總壇中心，一片古樸典雅的建築躍入眼簾。繁複的飛簷鬥拱之下，筆力遒勁的四個大字高懸其間：“墨門學堂”。
“長老們便是在此處等著我麽？”左國材輕聲問。
“是的。”秦忠點頭。兩人在敞開的大門前停住了腳步。
“說來也不怕公子笑話。”秦忠幽幽道：“實際上，我墨家機關術近二十年來的發展方向，全然與外界的變化脫節了。別的不談，單論公輸家的鐵甲，這偌大的墨家總壇之內，便沒有任何武器能與之抗衡。哦，唯一能對其造成傷害的，大概是總壇城牆上安置的弗朗機火炮了，可火炮在總壇內的裝備數量實在有限，整個墨門仍舊以木質機關發展為主。”
“可是，戴夫子用墨家的技術製造出了連珠銃。”左國材低聲道，提及戴夫子，他心下不由一顫。
“是的，他在二十年前就意識到了，火器才應該是墨家未來的方向，可那時卻被長老們忽略了。”秦忠歎了歎氣：“這一點，是墨家愧對了天德兄。”
“所以。你們希望由我來說服諸位長老，讓他們重視火器技術？”左國材明白過來。
“是的。我雖然身為掌門，卻有很多事並不能由著自己的想法來做。長老們是墨家穩定運轉的基石，唯有說服他們，我才好放開手腳。”秦忠注視著左國材的眼睛：“你曾直接與公輸家最強的鐵甲正麵作戰，並一戰擊斃兩名鐵甲武士。若是你出言建議，長老們應該會認真聽取。”
“在下明白了，我會竭盡全力。”左國材點了點頭。
秦忠低頭看著麵前的少年，看著他平靜如水的眼睛，忽然從心底升起對他的敬畏，以及愧疚。
“老夫知道，你經曆了太多，也失去了太多。”秦忠沉沉歎氣：“是我沒能保護好公子的家人，現在反而惦著臉尋求公子的幫助。老夫愧對左氏全族啊。”
“別這麽說，秦掌門。”左國材默默垂下頭：“我們麵對的是同樣的敵人，而我們剛剛才經曆了慘痛的失敗，他們每一天都在變得更強。”
他忽然抬起頭，眼神銳利而堅毅：“因此，我幫秦掌門這個忙，也是在幫我自己。”
老人與少年對視良久，彼此眼裏都逐漸燃起了火焰。
“如此甚好！”老人笑了笑：“左公子，隨老夫來吧！”