磕頭聲夏然而止，大殿內驟然安靜下來。晚風吹打著殿外的大旗，在安靜的空氣中獵獵作響。天啟帝自覺失態，深吸了一口氣，微微平複了情緒，語氣也變得柔和了一些：“魏卿，朕並非是在責怪你。朕心中明了，此番出兵失利一事罪不在你。朕隻是希望找個明白人商量，可文淵閣的幾位閣老隻知曉磕頭認罪，卻拿不出一個整備邊防的主意，朕不希望魏卿也是如此。”
“老奴叩謝聖上垂憐。”屏風後的人影這才緩緩直起身來。
“魏卿起來說話。”天啟帝不耐煩地揮手。
“謝陛下。”人影艱難地站起身，佝僂著背，看上去像是十分蒼老了。
“老奴以為呀，是朝中出了奸佞，私下授意邊軍將士，畏戰不前、臨陣不決，以致邊備廢弛，邊軍不堪一用。”人影低聲道，聲音嘶啞，像是一柄從劍鞘中緩緩拔出的鏽劍。
“奸佞？魏卿可是說前些時日下獄的內閣中書汪文言麽？”天啟帝愣了愣。
“不單是他，他不過是奸佞們擺在明麵上的棋子罷了，真正的禍首仍然蟄伏在朝中。”黑影理了理袖袍道：“陛應該還記得，天啟二年，坐視廣寧城淪陷，拋棄數百裏遼地退回關內的遼東經略熊廷弼。此人實乃國朝之恥、罪無可赦！而據老奴所查，此人的背後正是有東林黨人在支持。”
“魏卿這是話裏有話啊，難道你所指是左副都禦史楊漣和僉都禦史左光鬥嗎？這倆人可算是朝中東林黨皆以其為尊啊。”
“正是！老奴手中有北鎮撫司所錄汪文言口供一份，明確無誤地記載，幾位東林大人們暗中與熊廷弼營私，出賣軍情貽誤戰機，以致喪地數百裏，百萬遼民流離失所。”
“可是這說不通啊。”天啟帝臉上流露出一絲茫然：“幾位大人圖什麽呢？”
“奸佞的打量豈能輕易猜度？那遼東領兵的文官有不少非東林黨人，這一場敗仗下來能排除多少異己？陛下到底還是太過良善，不知曉朝堂鬥爭之險惡。”人影痛心疾首地捶著胸膛：“老奴起誓，此番定要掃除奸佞，振興邊備，為陛下分憂！”
天啟帝隔著屏風打量了人影許久，眼神在猜疑與思索之間變幻，他深知，屏風後的人也正如此打量著他。
“魏卿，朕這次信你，放手去做吧。”天啟帝又恢複了波瀾不驚的語調，淡得像是一池無風的湖水，其下卻又似是隱約藏著驚濤駭浪：“朕會靜觀後效，切勿讓朕失望呀。”
“老奴遵旨。”人影緩緩道。
“朕累了，魏卿替朕收集的圖紙尋到了沒？可有些時日沒有打造器具了。”年輕的天啟帝開始懷念起自己的一點愛好來，他明白這件事上，魏卿從來不會讓他失望過。
“木材器具與圖紙一並放入長樂宮了，陛下隨時可以前往。”人影長作一揖，姿態謙卑至極。燈火投映著他的影子，巨大的陰影近乎占據了整麵屏風。當他再度直起身時，麵前已然是空無一人了。
紫色的夜空下，幾顆明亮的星辰在不間斷地閃爍，田爾耕守候在大殿外，一席黑色的飛魚服襯著他的威儀，暗紅色的錦織大氅如烈火一般在夜空中飄揚。一線冷月光照在他的腰間：“北鎮撫司左都督”的腰牌在月色下閃著寒光，今夜他奉了魏忠賢之命在此等候，心下揣測是朝中將有大動作。不過田都督未曾料想要在殿外等候這許久，出行倉促，腹中空空如也，此時未免有些難熬了。
“廠公進去多久了？”田爾耕詢問把守大殿的金吾衛。
“廠公與聖上在議事，多久都不為過。”金吾衛無奈地扶著長槍。
“田都督何必急躁，廠公與聖上議完了事，自然會出來的。”黑暗中傳來一個冰冷的男聲，帶著有點兒邪魅的笑意，田爾耕沒來由地打了個寒噤。此人若不出聲，也許無人會注意到角落裏還站著第二個人。此人一席簡樸的黑袍，胡須、瞳孔與發色皆是純黑色，雙手籠在袖袍中，遠遠望去像是與夜色融為一體了。
“公輸掌門好耐性，在下歎服。”田爾耕草草拱拳，旋即移開了目光，黑袍男人名諱公輸文，來自一個古老的機關術世家，起源大抵可以追溯到春秋時期，以一手輔助機關術名震江湖，攀附於曆朝權貴延續至今。眼前的公輸文即是這一代公輸家的家主兼任掌門，投靠於魏忠賢門下，在魏忠賢麵前分明是一副諂媚討好的模樣，人前卻做出一副世外高人的姿態，全然是田爾耕看不上的那號人，盡管他本人亦是如此。
“田都督才是真的令人歎服的青年才俊，很快便要揚名立萬了。”公輸文依舊是淡淡笑著，笑紋如是刻在了臉上一般。
“公輸掌門此話何意？”田爾耕愣了愣。
“田都督可對星辰流轉有過研究？”公輸文並未回答田爾耕的話，而是慢悠悠地拋出了另一個問題。
“吾常年為鎮撫司奔波勞碌，哪有閑空觀望星辰？公輸掌門莫要取笑我了。”田爾耕麵有不快之色。
“田都督且看，北邊星辰中最亮的那一顆，不間斷閃爍的，能看見它麽？”
“吾眼睛不瞎，還是能看見的。”田爾耕不耐煩地道：“公輸掌門有話不妨直說，吾一介粗人，學不來文人雅士般說話的這一套。”
“那是搖光宮破曲星君。”公輸文平靜地道：“破軍星大放異彩時，紫微星的光芒都會被它掩蓋。”
“紫微星？那可是帝星啊。”金吾衛拄著長槍探頭探腦。
“軍爺明鑒，紫微星確乃帝星。”公輸文笑了笑：“公輸家文獻曾有記載，千年以前，始皇帝在位時，東方曾有隕石墜落，是為熒惑守心。熒惑星動，則奸佞出，始皇帝身邊的趙高即為一例。吾夜觀天象，熒惑星動，帝星黯淡，此乃朝中如田都督一般英豪掃除奸佞，建功立業的大好時機。”
田爾耕愣了半晌，仰頭望向星辰，目光中不由心生向往：“公輸掌門莫要框我，星象果真如此顯示麽？”
“千真萬確。”公輸文朝著田爾耕作揖：“吾便先在此提起祝賀田都督了。”
“公輸老弟言重了，還是沒譜的事。”田爾耕伸手抓了抓後腦勺，臉上分明笑得分外開心，連對公輸文的稱呼都不自覺改變了。
“可是公輸老弟方才還提到了破軍星大放異彩，這又代表什麽？”田爾耕忽然反應過來。
公輸文臉上的笑容漸漸淡去，目光深邃得令人敬畏。濃雲遮蔽了月光，天地變得昏暗。在濃重的夜色中，公輸文仰頭望向天際，長長吐出一卷幽氣。
“代表帝位旁落，大亂將至。”他在心底道：“那也將是我公輸家大放異彩的時刻。”
殿門徐徐拉開，魏忠賢緩步從大殿內踏出。
“見過廠公！”田爾耕與公輸文一同上前。
“陛下口諭。”魏忠賢慢悠悠地望向田爾耕：“即刻開始盤查朝中奸佞，吾需要鎮撫司即刻擬出一份名單，搜羅結黨營私罪證，依照名單進行抓捕。”
“遵命！”田爾耕當即單膝下跪，眉宇間滿是掩抑不住的喜悅。
“至於口供，你和許顯純對這件事應該十分熟練了吧？”魏忠賢微微壓低了聲音：“汪文言的口供是如何得來的，就如法炮製。去辦吧，要辦的漂亮些。”
“屬下明白。”田爾耕會意一笑。
“至於公輸掌門嘛。”魏忠賢的目光轉向了公輸文，公輸文聰明得很，立馬會意，旋即效仿田爾耕單膝跪下。
“公輸家的輔助機關術，也是時候走向台前了。”魏忠賢含笑道：“此次若與鎮撫司配合得力，未來大明王朝的武器配備，皆以公輸家為尊。”
公輸文喜笑顏開道：“承蒙廠公錯愛，小子定當全力配合！”
“至於你們的老對手墨家。”魏忠賢歎了歎氣：“一群迂腐愚昧之人，空守著所謂天下安寧的使命，委實可笑又可歎。”
“廠公明鑒，墨家如今盡管式微，可仍是我公輸家上下重視的敵人。”公輸文急迫地道。
魏忠賢的神色似是有些惋惜，猶豫了片刻，緩緩道：“那就一並剿滅吧，本公許你這份權力。”
公輸文大喜道：“謝廠公！”
魏忠賢的目光卻並未落在田爾耕與公輸文兩人身上，而是遙遙探向了不知深處的遠方，緩緩伸出了雙手。同一時刻，熒惑星與破軍星同時發出了耀眼的光芒，紫微星從未如此黯淡。詭譎的天象下，不可告人的野心與不可昭示的陰謀正在無聲地醞釀，此時心道，這偌大的紫禁城，也該換換天了。
星空隱去了，庭院昏暗下來，唯有門廊之上的一盞紙燈在夜色中暈開一團暖光，照亮了門下的一方石階。戴夫子在門前駐足，左氏兄弟在石階下望著他，戴夫子朝他們揮了揮手：“今日天色也不早了，兩位公子早些回去休息吧。”
“夫子，明日我可以晚些過來麽？今天實在是學得太乏了。”左國棅小聲問，眼珠子溜溜打著轉。
“又想偷懶！非要你父親親自來教訓你麽？”戴夫子惡狠狠地瞪著左國棅。
“夫子，你總是用這一招嚇唬人！”左國棅神色看上去有些委屈。
“胡扯，老夫何曾仗勢欺人過？再口無遮攔，老夫這就去請你父親給你上家法！”
“這還不算是仗勢欺人嘛！”左國棅大聲嚷嚷起來。
“小弟，別鬧了。”左國材按住了左國棅，麵向戴夫子作揖：“夫子，實不相瞞，明日小子要出一趟城，去赴一位小友的約，不能按時前來求學了。小弟他早前埋怨了我好幾回，去城外赴約沒能帶上他，這會非鬧著要同去，小子執拗不過，便隻好答應下來了。”
“哥哥你又撒謊，分明是你說要帶上我去壓陣的！”左國棅一聽便大喊起來：“你還說每回見那位小友都會不自覺地露怯，有我同去會安心一些，哥哥都忘了麽？”
左國材的臉色“唰”一下漲得通紅，沒等左國棅把話說完，左國材趕忙一把捂住了左國棅的嘴，眉宇之間似是有些窘迫。
“赴會？還是去城外？”戴夫子愣了片刻，細細瞧了瞧左國材的神色。左國棅在旁側探頭探腦，一副欲言又止的模樣。戴夫子福至心靈，咧開了一絲笑紋道：“老夫鬥膽一猜，公子明日去見的那位小友，怕不是誰家的小姐吧？”
“夫子說的什麽話，哪裏有什麽小姐呀！”左國材臉色漲得更紅了，言語也變得支支吾吾起來：“隻是。尋常人家的姑娘罷了。”
“不見得吧，這能把公子驚擾得如此心神不寧，好一個尋常了得啊。”戴夫子笑了笑，饒有趣味地打量了左國材半晌，逼的左國材不得不垂下腦袋躲避戴夫子的目光。
“老夫允你半天假。”戴夫子慢悠悠地道：“午初前趕回來。”
“謝過夫子。”左國材感到臉頰紅得有些發燙，慌忙收斂了心神。
戴夫子淡淡道：“說起來，已經有好些時日，沒見到公子流露出些許尋常人家孩子的笑臉了。”
空氣忽然變得安靜了些，戴夫子這話讓左家兩位公子微微有些沉默。年初，閹豎把控下的東西二廠外加鎮府司，以此加強了對京師政要的暗中監察，一時間左府人人自危，就連下人們說話都要小心翼翼。空氣中像是藏著一道無形的目光，在暗處窺探著眾人的一舉一動，令人無端地感到脊背發涼。
左府的家主也不時神經質一般半夜驚醒，提著古劍奔出屋子，在冷月下揮劍斬裂空氣。而父親的一切舉動都被左國材與左國棅看在眼裏，府內氣氛的變化縱使是兩個孩子也能感受得到，也是從那時開始，左國材臉上的笑容也變得越來越少了。
左國棅看了哥哥一眼，又悄悄收回了目光，他忽然意識到哥哥其實是一個很悶的人，許多事都沉沉地壓在心底，縱然是親密如兄弟，左國棅也無法看透埋在哥哥內心最深處的思想，戴夫子輕輕歎了歎氣，反身合上了房門，月光照亮了案台下的一方木箱，那裏保存著今日的那支雙發連珠銃，他的目光在木箱上停留了片刻，又回過了身來。
“老夫還有一事相求。”戴夫子正色道：“今日這火器一事，二位公子切記不可向外人提及。此乃軍國利器，暗中不知有多少家勢力在覬覦它，二位公子請務必保守秘密。”他直視著兩人的眼睛，一字一頓道：“茲事體大，切記切記。”
兩個男孩各自從心事中回過神來，回憶著今日所見精巧機器時的震撼，互相對視了一眼，鄭重地點了點頭。