“啪啪啪。”耳畔忽然響起一陣掌聲，接著是一聲洪雷巨響：“說的好，年輕人！”
隨著話語一同躍入眼簾的是一名銀發老人。單看他的氣勢，左國材會誤以為是戴夫子來到了他們麵前，盡管二人的相貌並無相似之處。老人一席青布直身的寬大長衣，白須白眉，似乎已入古稀之年，可身板卻依舊如年輕武士一般挺直。歲月在老人臉上留下滄桑的刻痕，可他眼底的銳氣卻如車壁上的大字一般鋒利。
“東林子弟竟有如此少年英豪，鏟除朝中奸佞指日可待！”老人大笑著拍了拍左國材的肩膀，後者猝不及防之下險些被一掌拍倒在地。
“唔，就是身板稍弱了些，還需練練內力才是。”老人撓了撓後腦勺。
“小子，小子並非習武之人，隻粗通些劍術，讓前輩見笑了。”左國材搖搖晃晃地站直了身子：“敢問前輩尊姓大名？可是代表墨家而來，通過小子求見家嚴？”
“爺爺下手輕點！左公子體弱，不像爺爺，壯的像蠻牛！”女孩無奈地歎氣。
“爺爺今日是太開心了，在晚輩麵前失態了。”老人撫了撫胡須，嘿然一笑：“來京師許多時日，很久沒有見到朝氣蓬勃的後生晚輩了，如今的京師悶得像是一具枯朽的死屍，憋的叫人喘不過氣來。”他收起笑意，鄭重地望向麵前的兩個男孩：“老夫名諱秦忠，這是我的孫女，名諱秦木蘭。”
“小女子木蘭，見過兩位公子。”女孩端莊地向兩個男孩行禮，倒頗有幾分大家閨秀的模樣：“先前為避人耳目，不得已以假名相對，還望公子體諒。”
“如左公子所料，我們自古老的墨家而來，老夫是為墨家第一百三十二任掌門，帶著墨家所屬的機關術，前來助東林一臂之力。”
“墨家？助東林一臂之力？”左國棅狐疑地打量著老人：“東林與閹豎之爭，戰場全然在朝堂之上，請恕小子失禮，墨家一介江湖門派，要如何在此刻助我東林？”
與往常不同，左國材並未製止小弟，略顯冒犯的發問。他緊張地注視著老人的神情，揣測著他們的真實意圖。在涉及朝局與父親的事宜上，如何謹慎都不為過。
“年輕人快言快語，倒也是真性情。”秦忠大笑兩聲，一手扶在了腰間。左國材敏銳地注意到，這其實是扶刀的姿勢，戴夫子在不經意間也會做出類似的動作。由此看來，眼前的老人大約也曾是大明官軍的一員。
“左公子可曾聽聞過公輸家？”老人止住笑，沉沉發問。
“在夫子的典籍中讀到過，是墨家千年以來的老對手吧？據說你們在機關術浸**程度上不分伯仲。”
“左公子倒也博學，可公子大抵有所不知，朝中閹豎如日中天的背後，已然出現了公輸家的身影。”
“公輸家？他們與魏閹聯手了？”左國材臉色一白，這對父親來說也許意味著又一個壞消息。
“他們與閹豎聯手，僅僅是為了對付朝中東林大人麽？朝堂上的爭鬥，一個機關術世家又能派的上什麽用場？”左國棅的臉色也不大好看。
“兩位公子未經政事，到底還是稚嫩了些。”老人又笑，笑意中含了些苦澀。
“兩位公子有所不知。”林姑娘，或者說，墨家弟子秦木蘭，幾步走上了前來，輕歎了一聲：“公輸家與朝中權貴的聯手，利不在眼前，而在長遠。”
“此話怎講？”
“公子請看。”秦木蘭清了清嗓子，朝北方遙遙一指：“自遼東後金成患以來，朝中每歲耗費巨餉撥給遼鎮，用以平定邊患。可自薩爾滸一戰以來，大明邊軍與後金交戰數年，卻是敗多勝少。朝廷空耗糧餉無數，遼東邊患卻遲遲得不到解決，甚至漸有尾大不掉之勢。恕小女子直言，在閹豎把持遼東軍政之前，遼鎮在東林大人們的指揮籌劃下，打了無數損失慘重的敗仗，其中尤以天啟二年，遼東巡撫王化貞在廣寧城的慘敗為大。十數萬邊軍將士大敗，痛失千裏遼土，這才有如今遼民南逃，蜂擁入關，四處流散之苦。可以說，東林大人們如今在朝中的困局，有很大一部分原因，來自邊事上的屢次慘敗。”
左氏兄弟默默垂下了頭。女孩所言雖然尖銳，卻也句句屬實。東林係文官們在遼東戰事上一再的失利也常使父親深感疲憊，當聖上為遼東子民飽經戰亂之苦而痛惜時，父親的心裏其實也深深揪著心。
“而閹豎接管遼東邊軍之後，雖說也存在貪墨軍餉，上下其手的現象，卻也施行了一套行之有效的作戰方略，築堅城，憑利器，將後金兵鋒止於遼西走廊，這也難怪聖上對閹豎的信任與日俱增。”女孩言辭鏗鏘有力，議論軍政大事成竹在胸，不似身嬌體軟的女子，倒似揮斥方遒的將軍了：“這也恰好給了公輸家施展身手的舞台。公子對機關術大約不甚了解，公輸家機關術以輔助為核心，善於打造精煉鐵甲，說是移動的堡壘也不為過。有閹豎財力的支持，配合公輸家的機關術，我大明邊軍倘使全軍披掛此甲，剿滅後金，平定邊患便指日可待。到那時，閹豎在朝中的威望將升至頂點，天下將再無人可撼動魏閹的地位。”女孩微微頓了頓：“連聖上也許都不行。”
空氣在此刻變得安靜了一些，耳畔僅剩呼嘯的風聲。方才明媚的陽光在此刻隱去了，厚重的雲層漸漸向著大地垂落下來。
左國材臉色微微發白。他在回味著女孩話裏的深意，但僅僅是略一深思，便已然使他不寒而栗。
“京師局勢既然已險惡如此，前輩，亦或是墨家，準備如何助東林對抗閹豎呢？”左國材沉聲發問。
“我們這些年，在大明兩京十三省各個府縣活動，搜集了無數閹豎在各地誣陷忠良，橫征暴斂的罪狀。”秦木蘭正色回道：“現已整理成冊，卻缺少上達天聽的渠道。我想。倘若這封奏疏是由左禦史來呈遞，並借此向聖上痛陳其中利弊，想必會更具力量吧？”
說著，她從衣袖中抽出一封絹布包裹著的狀書，清澈的眼底閃著刀劍般銳利的光芒，左國材的緊緊落在女孩手裏的狀書上，呼吸也變得急促起來。倘使秦木蘭所言屬實，那麽替東林士子扭轉時局，替父親分擔憂慮，在天下士子麵前證明自己的機會，便就在眼前了。
“可你們所求為何？”左國材深吸了一口氣，竭力按下躁動的心緒，發出了心底醞釀許久的疑問：“你們如此不遺餘力地幫助東林士子，是希望東林士子付出怎樣的回報呢？”
老人和女孩對視一眼，低低笑了起來。老人尤為誇張，起先還是刻意壓抑的低笑，隨後便轉為縱聲大笑了，而女孩的笑意中卻帶著一縷不易察覺的悲涼。
“小子話中有何可笑之處，還望前輩與秦姑娘明示。”左國材感到莫名的侮辱，神色也冷了下來。
“我笑墨家可悲，千年薪火相傳，自以為不死不滅，卻連最初的理念都快被世人遺忘了。”老人慢慢收住笑，長歎了一口氣。
“前輩可是說。墨家兼愛非攻，守護蒼生的使命？”左國材愣了愣，目光也變得複雜起來。他自詡年輕氣盛，堅守著東林士子的理想，胸懷家國天下，可今日聽了墨家堅守千年的理念，卻仍不免感到強烈的不真實。在這個人心不古的時代，真的還存在這樣一種純粹的理想嗎？
“我們的理念，也許你有朝一日會明白。”老人幽幽道：“那一天也許很快將會到來，也許要花費很多年。頓悟是一件很奇妙的事，有時隻需半柱香的功夫，有時需要一生。”
“收下這份狀書吧，如何定奪，便交由禦史大人考量了。”老人淡淡道：“是坐視亂世到來，還是為萬民拚死一搏，便在公子這一念之間了。”
一旁一言不發的左國棅也默默攥緊了拳頭。盡管他對這個毫無征兆找上門來的墨家並不完全信任，卻也模模糊糊地感受到，改變時局的關鍵點，也許正擺在他們兄弟二人麵前。
左國材並沒有讓眾人等待太久，他鄭重地伸出手，從女孩手中接過了那份狀書。分明是一疊輕飄飄的紙頁，握在手心卻似有萬鈞重量。而在與女孩兩手交握的瞬間，左國材觸到了她柔軟的指尖，心下忽地泛起一陣漣漪。盡管左國材失望地注意到，女孩這些日子主動與他打交道，大約正是為了此事。細細回想他們相識的那個午後，女孩拉著他拜把子時的表演著實拙劣，卻不知何故被自己無意識地忽略掉了。可此刻他的心情卻莫名輕快，因為他隱隱意識到，自己也許和這個女孩站在了同一戰線上。至少在未來可見的一段時間裏，他不用再考慮與女孩告別的事情了。
“今日爺爺沒有嚇著你吧？”秦木蘭小聲問。烏雲低垂，林間小道卷起大風陣陣。左國材與秦木蘭並肩走在小道上，左國棅遠遠跟在後頭探頭探腦，眉眼之間略帶著戲謔的笑意。
“林姑娘。啊，是秦姑娘了。秦姑娘別老是這樣說啦，在下也不是孩童年紀了，怎麽會如此輕易就被嚇倒。”
“那就好。”女孩輕笑了兩聲：“說真的，左公子比我想象的要沉著，遇事不顯喜怒，鎮定自若，日後必成大器。”
“秦姑娘說笑了。”左國材有些窘迫：“其實。細論起來，秦姑娘應該比我小上一些吧？姑娘是哪年生人？”
“女子的芳齡是可以這樣唐突發問的麽？”女孩氣衝衝地皺了皺眉：“反正比你大上一些。”
“抱歉，今日秦姑娘關於天下大勢的一番闊論，實在令在下歎服，以致在下時常會忘記姑娘乃是女兒身。”
“喂喂，這算是讚揚還是嘲諷？”女孩毫不猶豫地伸手掐了掐左國材的臉頰：“看起來明明隻是半大的孩子嘛，總是一副苦大仇深的模樣做什麽呢？腦子也木木的，很容易被人欺負的！”
左國材莫名有些發愣，下意識捂住了略微紅腫的麵頰。
“實在沒眼看了。”不遠處的左國棅默默扭過了頭去：“打情罵俏也不要太明目張膽吧？女子家的還是應該矜持一些好。”
“我們分明是同歲吧？怎麽聽你的語氣倒像是姐姐一樣？”左國材發出了抗議。
“跟著老頭整日讀各朝史書實錄，自然也就變老咯。”女孩吐了吐舌頭：“好啦，我就送你到這裏了。路上會有墨家子弟暗中保護你的，畢竟你手裏可是握著墨家幾年來的心血。”
三人在小道入口停住腳步，繁華的官道就在眼前了。
“那麽，那麽。”左國材注視著女孩的神情，喉嚨莫名發幹。
“哥哥其實是想問你，什麽時候能再見麵。”左國棅委實看不下去，幹脆替哥哥把話說完了。
“我想很快就會再見了。”秦木蘭淡淡笑了笑。
“京師險惡，還望兩位公子多多保重。”她微微欠身，正色道。
“姑娘也多保重。”兩個男孩鄭重地回禮。
同一時刻，小道盡頭的空地上，秦忠正對著烏雲低垂的天際出神。大風卷起了林間的碎葉，老人寬大的衣擺在風中起落。少頃，另一道高大的身形出現在老人身旁，與他並肩而立。旁觀者看來大約會感到驚訝，那是另一個兩鬢斑白的老人，雖然他的模樣分明與秦忠毫無相似之處，可看他們站立的身形，卻好似同一個人，同樣的筆挺英武，好似鐵鑄的武士。
“你的想法還是和許多年前一樣令人難以捉摸。”秦忠幽幽道：“有時我會想自己是不是真的了解你。”
“世上沒有誰敢斷言完全了解另一個人，人在本源上其實都是孤獨的。”老人漠然回道。
“嘴倒還是一樣硬。”秦忠笑了笑：“話說回來，天德兄，把墨家多年的心血交給一個孩子來傳遞，卻放著你這個左府主人最親密的老友不用，是不是有些浪費了？”
“不浪費。”老人低聲說，聲音輕的像是一聲歎息：“那個孩子渴望得到父親的認可已經很久了，趁著他們還有時間，給他留下這樣一個機會吧。”
“是誰快沒有時間了？”
“你認為呢？以他們的父親身處的局勢，閹豎的屠刀落到頭上隻是時間問題了。”
“局勢已經險惡如此了麽？”
“比你想的還要險惡。”
兩人一陣短暫的失語，各懷著心事陷入了沉默。
“知道嗎，我時常會懷念我們在邊軍任職的那段日子。那時我們雖然隻是小小的步兵把總，人微言輕，卻也時常把酒言歡，豪情上來了，仿佛整個天地都可以踏於足下。”秦忠苦澀地笑了笑：“如今想來，不免深感恍然如隔世了。”
“我們都老了。天地雖大，卻也不再是我們馳騁的戰場了。我們能做的，唯有盡綿薄之力，推遲亂世的到來。”老人輕聲說。
“我在想，你有沒有可能重回墨門，繼續為墨家效力？”秦忠試探著問：“如今天下呈山雨欲來之勢，我們需要一切可以團結的力量。”
“沒有可能了，這點你我都清楚。”老人毫不猶豫地回絕道：“在探索機關術邊界這條路上，我犯了太多錯誤，也造了太多殺孽。而我甚至不確定，自己的多年來浸**的機關術，究竟是守護了蒼生安寧，還是推動了亂世降臨。”他疲倦地搖了搖頭：“墨家已經沒有我的位置了，縱使你能夠頂住壓力將我引入墨門，我也無顏麵對墨家曆代祖先的英靈了。”
兩人相視無言，苦澀一笑。
“現在我可以讚同你方才的話了。”秦忠沉聲道：“天地雖大，卻也不再屬於我們了，我們老了。”
兩個老人默默垂下頭，靜靜聆聽呼嘯的風聲。遠處的木棚在風中搖搖欲墜，路護們不得不將他們進行加固，流民們也自覺地加入了路護的工作，彼此之間互相配合，默契地像是一個整體。
“但我們還不能告老。”秦忠抬起頭：“我們還有一場戰役沒有打完，現在正是兩軍對壘之時，我需要你打起精神。”
“京師內的事宜都安排好了麽？”老人問。
“已經吩咐下去了，東林士子的後人家眷，我們將秘密轉移至墨家名下的各家貨棧內，一旦局勢惡化到最壞的程度，我們定會全力護得眾人平安撤離。”秦忠回身去看身後的大車：“不過但願那一天永遠不要到來。”
“不能心存僥幸。”老人冷冷道：“我們的老朋友公輸家，已然聯合了閹豎，在京師秘密布下了無數棋子，隻待收網的一刻了。你們有何應對策略？”
“策略？倘使公輸家不惜讓自家機關術落入宵小之手，我也不介意在這天下矚目的萬城之城，讓他們見識到墨家的力量。”秦忠擲地有聲道。
“對此，我倒是備好了一份薄禮，在關鍵時刻也許能派上用場。”老人猶豫了片刻：“不過終究是亂世之器，雖說不能心存僥幸，我卻也希望，那一天還是晚一些到來吧。”
“天德兄特別準備的禮物，怎麽想也不會薄吧？”秦忠淡淡道。
“說起來，你一直在看那些大車，那裏都藏著什麽？”老人忽然反應過來。
秦忠神秘一笑：“一支軍隊。”說罷，他大力揮了揮手。
路護們奮力拉動了捆在油布上的繩索，油布在大風中呼啦啦地脫落下來，露出了那些大車的全貌。那是一排外形巨大而笨重的木車，細看之下倒近似蠻牛的形狀。隨著油布滑落，木車內部發出了細微的齒輪轉動聲，隨即，巨大的木輪憑空轉動起來，齒輪轉動聲也越發密集，足有兩人高的木車竟無需人力而自行開動起來，車壁也隨之彈開了一個又一個方方正正的窗口，由機括連接並自動裝填的弩箭沿著木質滑軌停在了射擊位置。與此同時，大車尾部也緩緩升起，露出了一片森嚴的寒光那是一批配齊了數十支短箭的手持連弩！
幾乎是在大車開動的瞬間，遠處的難民整齊地放下了手中的烙餅，在空地上列成隊列。老人注意到他們破舊的衣衫下竟然還穿著一層輕便的皮甲。幾個月前他們也許還是食不果腹的流民，但如今他們早已被訓練為為墨家效力的死士，隻不過以流民的身份隱蔽在京師近郊。
這片林子裏原來皆是披甲的男人。
老人久久凝望著那些沉默的流民，心底忍不住默念那句重複了無數次的低語：“這個時局，終究是要把所有人都推上戰場啊！”