此次曹欽之變，朝臣大多認為係被逯杲所逼太甚。唯英宗未引以為戒，反倒為自己所謂指揮若定，快速平定暗自沾沾自喜。英宗痛失得力鷹犬，十分傷悲，追封逯杲為指揮使，並授其子領指揮僉事俸。他更加深信，鞏固朱家江山，緝拿反叛之徒，唯以殘酷無情的錦衣衛逯杲輩，才最為得力。繼位的門達原來行事較為平和，此次見到逯杲死後英宗如此懷念，便重新審時度勢，感到行事不心狠手辣，難得聖上歡心。自曹欽之變後，門達行事手段大有承接逯杲遺風之勢。不過，眼看逯杲針對武臣，以致被曹欽砍了頭，為自身安全計，門達便改以將文臣作為主要偵事目標。
險些死於刀下的李賢眼見錦衣衛猖獗，朝廷上萬馬齊喑，便幾次向英宗建言，力陳錦衣校尉為當今天第一大害，英宗聽後置若罔聞。門達得悉此事，自忖李賢是英宗最為倚靠之臣，萬一哪日英宗聽從他之建言，豈不堵了自己晉升之路？便派人在英宗耳中散播李賢謠言，英宗聽聞之後對李賢產生疑惑。
天順八年十月初五下朝後，英宗將自己一手提拔的內閣大學士彭時單獨留下，賜坐後先問候一番，然後說：“今後朕專用你一人，卿要用心做事。”
彭時甚感奇怪，便問英宗何出此言，英宗吞吞吐吐地說：“外朝內廷有人對李賢行事多有微言，雖無證據，朕寧可信其有，打算去其職。”
彭時大驚，起身下拜道：“聖上勿為流言所擾，臣同李賢共事數年，賢乃治理國家奇才。為國計，賢萬不可去，若李賢去，臣不得獨留。”
英宗見彭時說得誠懇，且以自身職位擔保，生性猶疑的他又將此事暫時放在一邊。彭時回到內閣，將李賢拉到一旁竊竊私語一番，李賢拱手相謝。之後，李賢在英宗麵前絕口不再提起錦衣衛之事。
自曹欽之變那夜，皇太子與萬貞兒情急之下成百年之好。此後，皇太子心身成長日新月異，舉止日漸從容，遇事有獨自見解。但不喜多言，不願多見生人，隻喜同萬貞兒單獨相處之習性依然如故。
平息曹欽之變，英宗心境大好，前後五年終於將徐、石、曹三人除去，且平亂之夜從容不迫，得群臣交口稱頌，幼年愛子見澤臨危不懼，大顯風範，皆被一眾內臣看在眼中。那日傍晚前，英宗照例前往拜見太後，之後由周貴妃陪伴，頗有閑情逸致地往仁壽宮南花園散步。英宗足下尚有些不適，便輕扶周貴妃肩膀，當日的炎熱已過，夕陽斜照，園中鳥聲鳴鳴，甚是悅耳。周貴妃邊舉頭四望，邊說道：“聖上果敢平息曹賊之亂，今日來到園中，百鳥齊賀。”
英宗聽得心中一陣欣喜，停下步履，翹望停在四周古樹之上發出婉轉千聲的各色鳥兒，同周貴妃一陣指指點點。
周貴妃趁機進言道：“未曾想到見澤如此年幼，此次卻與陛下同樣臨危不懼，真是有此父斯有此子。”
英宗搖了搖頭：“那又未必，你看見深身為太子，本應以國為先，挺身而出，但那日又留在仁壽宮中，又哪裏似朕？”
周貴妃有些不以為然地說：“那是因他自幼未在陛下身邊耳濡目染，學到陛下英明神勇風采。由那個姓萬的宮女帶大的哥哥，無論見識、還是秉性，又怎可等同在陛下身邊長大的弟弟相提並論？”
英宗聽得微微頷首，扶著周貴妃向鹹若館漫步而去：“是啊，朕聽聞太子平素對撫琴、繪畫甚是癡迷，此皆為雕蟲小技耳。身為儲君，終須一日繼承大統，文當胸納百川，懷安邦定國之策；遇番夷侵擾，暴民作亂時，武當率兵平定……”英宗說到此，不由得停了下來，因忽然記起當年自己親征，土木堡兵敗被俘舊事。
周貴妃倒是聽不出英宗停頓之意，接口說道：“照理這兄弟二人同父同母，皆為陛下同妾所生，於私計，不應分彼此，但若為公計，實在是由弟弟繼承大統，有利國家。”
英宗沉吟片刻後道：“此事確實係為國所思，並非私心。不過那日你也見到，危急之中太子卻知惦念太後。太後對他一向疼惜，朕實在不想令太後傷心，也在太後麵前難於啟齒。”
聽聞英宗如是說，周貴妃一時也不知怎樣應對，之後英宗好似自言自語地說道：“或待太後千秋萬歲之後再議不遲……”
天順六年，皇太子十五歲。二月，英宗腳病再犯，痛苦不堪，伏枕逾旬，無法下地。四月之初，英宗略有好轉，批閱奏章時見到禮部疏，曰皇太子已值婚配之年，照例要在民間開始選秀，奏請皇上下敕諭為皇太子選秀入宮。
鑒於前朝曆代外戚勢大亂政，大明開國之初便立下天子、親王之後妃宮嬪皆自民間選取之規，除了開國皇帝朱元璋在此例未製定時，其子朱棣已娶開國第一功臣徐達之女外，明朝各代皇帝無不照此而行。
英宗閱後沉思良久，按內心之願是想改立見澤為太子，但又怕母親不悅。若為太子選太子妃，無異於使太子名分更加明確。想來想去未得要領，便索性將奏疏交給母親孫太後，且看她如何處置。
孫太後知悉後，心中卻是歡喜，因她這最為疼愛的孫兒幾經磨難，終於長大成人，準備婚娶了。便下旨速辦，並指示待候選秀女進宮後，先由英宗初選，最後由她親自過目，選出正太子妃。
英宗無奈之下，於四月丙子敕諭禮部：“皇太子年及婚期，宜慎選賢淑以為之配。禮部榜諭用心選求北京、直隸、南京、鳳陽、淮安、徐州、河南、山東女子，年十四至十七，出自民庶善良之家，父母行止端莊，家法整齊，容貌端潔，性資純美，言動溫恭，鹹中禮度者，有司以禮令其父母親送赴京。”
明代選秀，民間對此曆來恐懼。為人父母眼中，誰家女兒不是珍寶，誰願自家珍寶到那深宮之中備受冷落，終生再難與父母兄弟相見。通常選秀消息一經傳出，家有適齡女兒的便一片驚惶。為求一免，爭相將女兒嫁出。一時難於找到好人家的，隻得饑不擇食，草率擇取。曾有人寫詩形容當時選秀情景——
吏符登門如索仇，斧柱破壁怒不休。
父母長跪兄嫂哭，願奉千金縱吏贖。
紛紛寶馬與香車，道旁灑淚成長渠。
人間天上隔星漢，天上豈是神仙居。
籲嗟，天上豈是神仙居。
盡管選秀被民間視為孽政，極力避免被選中，但地方上那般官吏仍然設法選到一批適齡女子，由她們父母送上北京。這批女子由宮中宦官及女官先行甄選，再行二選、三選。六月初，那百裏挑一的十二名秀女被送入宮中。
英宗不願違背母命，擇日在宮中初選。英宗選下吳氏、王氏、柏氏三名，吩咐賞與其餘落選者銀兩，各自遣返家中。三人之中，英宗同身邊中官表示覺得王氏舉止更加端莊，適做太子正妃。但因最終需由太後定奪，英宗也僅留下這評論之言。三位秀女便留在宮中居住，由資深中官及女官觀其秉性，教習宮中規矩，擇吉日送仁壽宮孫太後過目，定奪誰為太子妃。
那日萬貞兒在仁壽宮太後處，單獨同太後一起時，第一次聽到秀女將進宮的消息，心中平地驟起風雲。自曹欽之亂那夜同太子暗結情愫，至今僅有十個月光景，帷帳後那夜夜顛龍倒鳳，如膠似漆之美好時光，為何轉眼即逝。太子一旦大婚，帷帳中同太子同床共枕的，將是千挑百選，年方二八的太子妃。自太子年幼起，日日夜夜陪伴他的我，將落得夜夜孤燈獨眠。
不敢在太後麵前流露真情，萬貞兒忍著心頭之痛，講些恭賀詞語。當晚黃惟來清寧宮看望萬貞兒，不免也同她說起入宮的三位秀女情形，萬貞兒雖然同黃惟知己，但此時還不敢說出她同太子男女之事，隻是默默聽黃惟敘說這三位秀女。
萬貞兒得知這三人經層層遴選，個個婀娜多姿，美貌天成。
三人之中，以吳氏最為美豔。她乃順天人，羽林前衛指揮使吳俊長女，家境小康。自小父母寵愛。吳氏聰秀，豔氣奪人，且通文墨，熟音律，性格活潑善言。
王氏名鍾英，江南衢州人，父名王鎮，任下層軍職，母親段氏。王氏自幼生活艱辛，曾以放鵝幫補家計。她集江南秀氣而一身，雖不似吳氏那般通曉文墨，但為人識大體，隨遇而安，不多計較。
柏氏河北曹丹縣人，父柏克安，在縣衙門中任獄典。柏氏身材高挑，為人和善可親。
為保持國運昌盛，便要皇族人丁興旺。按照皇家規矩，皇帝自不用說，即便皇子一旦成人，也需立即大婚，早生子女，多多益善，以使皇家枝繁葉茂。皇子大婚誌不在建立家室，而在為國盡責生子。皇子如此，身為皇位繼承人的皇太子更不必說，成人之時，便是他定親成婚之日。
皇太子娶何人，何時娶，皆無得選擇，悉聽內廷安排。其實萬貞兒在宮中這麽多年，這些規矩並非不懂，隻是她全情傾注，備嚐艱辛，得來的太子之情，將要被外人輕易而獲，心中不情願。但自己一介宮女，又年長太子許多，那太子妃皆按選秀尺度，在宮外選出，太子即使再鍾情自己，秀女名分也落不到自己身上，更不用說太子妃。唯有以宮女身份在旁侍候，日日看著新晉太子妃們對太子獻媚邀寵了。
皇太子是自覃昌口中知悉選秀女之事，事先他對此全無準備，一時間猶如冰水灌頂，澆得興致全無。多年來，覃昌眼看著太子和萬貞兒二人漫漫長路，扶持而過，估量太子心中惦念同萬貞兒之情。見太子表情呆滯，心煩意亂之態，隻得安慰道：“殿下勿為此事煩擾，那幾位秀女臣曾有見過，皆為秀麗端莊之……”
未待覃昌語落，太子便打斷他道：“即使美若仙人，若非我心中所願，不知此事有無得延緩？”
“一旦禮部按例提出，又得皇上及太後首肯，一切便要照章而行，曆代皆是如此，無得延遲更改。”
太子垂頭喪氣地連連搖頭：“看來，還是平民百姓之家自在了，雖有媒妁之言，但至少還有個選擇。而我身為太子，貌似身份無比尊貴，迎娶何人，何時迎娶，絲毫無得把持。”
覃昌麵露嚴肅地說：“平民家婚姻事，為小家也；殿下身為皇儲，身荷國家，婚姻乃國家大事，為國，非為己也！”
覃昌之言，令太子無話可說。平時若有心事，有萬貞兒在旁，可盡情傾訴，唯有這太子妃事涉及她，太子便不願多言，藏在心中悶悶不樂。最為了解太子心境的萬貞兒心知太子為何不樂，但此事自己也想不清楚，不知如何開導是好。天順六年上半年，太子同萬貞兒白天皆似有心事，不似往日那般歡快。而反倒夜間熄燈就寢之後，那床笫之間，兩人加倍親昵，纏綿悱惻，緊緊相擁，唯恐來日分離，隻恨不得融為一體方休。二人心境，唯有以無奈二字形容。但是太子婚事卻因意外而被拖延下來。
七月盛夏，當司禮監正準備將選入宮三名秀女送往仁壽宮給孫太後過目，由太後親定三人之中誰為正妃時，孫太後卻身體有恙。初以為因苦夏所致不思飲食、身倦體怠。服用太醫所開清熱湯藥後，至多是時好時壞，未見起色。萬貞兒心中十分不安，每日一早陪皇太子往文華殿後，便不再在那裏等候太子，而是轉身往孫太後仁壽宮，若太後精神尚好便侍候起身梳洗，擺上些太後平素喜歡的飲食，希望太後能用些。若太後精神不濟，也為她在榻上洗麵漱口，再服侍她睡下。萬貞兒便坐在床邊，太後醒來時便陪她說說話，告太後近來宮內外有何大事，太後隨便聽聽，也不似以往那般有興致。太後身旁近侍宮女皆知孫太後同貞兒最親近，有她貼身照拂時，其他人便在外聽命。中午時分，對母親至為孝順的英宗下朝必來探望請安，在英宗到來之前，萬貞兒便趕回文華殿接太子回東宮，午後便會再到仁壽宮孫太後寢宮處，直至晚間太後入睡方回東宮。
太後有恙，英宗十分焦急，日日殷勤探望、不時訓斥太醫無用之餘，卻是無計可施。
到了八月，太後情形日差一日，已是終日臥床不起。那日午後，安頓好太子後的萬貞兒趕回仁壽宮，窗外驕陽，太後寢宮內顯得較暗，太後還在昏睡之中，外麵除了偶爾宮前樹上蟬鳴陣陣及十幾隻覓食麻雀的叫聲，其他不見聲響。萬貞兒守在榻前有一針沒一針的做著手中女工，做著做著，不覺情感鎖鏈將她帶回多年之前，她還在幼年之時……那時每日午後略作小憩之後，太後不時會說：“貞兒，帶你往宮後苑走走。”
之後便是一班人前呼後擁，前往毗鄰坤寧宮的宮後苑。太後喜花，常將花園中各式花卉一一指給貞兒知曉，萬貞兒長大後，也喜花卉，便是自小受太後熏陶而來。這群人裏她是唯一幼女，被太後用心打扮過，就如同一枝花朵。太後總是牽著她的手，被太後那隻溫暖、柔軟的手握住的感覺，多年之後皆不忘懷。
萬貞兒後來明白，這普天下女子，皆有母性之心。到她成年後，太後時常差遣她出宮采辦物件，當行走於市井之間，凡見到尋常人家幼兒幼女長得可人的，自己便不由得停下來，逗他們說笑一番才走。當年，太後出於良善之心救她之後，太後身邊多了她這個天真爛漫、蹦蹦跳跳的幼女，使寂寥生活之中憑空多了幾分光彩。記得那一日先帝宣宗來坤寧宮，還是皇後的孫太後撫摸著她的頭發對宣宗說：陛下可知，莫道貞兒小小人兒，自她到來，竟是給這偌大的坤寧宮添了不少人氣！宣宗聽後笑容滿麵，聲音洪亮，連說三聲：好！好！好！再往後接觸日漸長久，那份親密情感便漸漸生出。萬貞兒心中不覺記起，一次也是在宮後苑，春色明媚，繁花將苑中點綴好似錦緞一般，她淘氣跑得快，竟迷失在迂回的假山怪石之間，太後在後擔心她爬上假山摔倒，大聲呼叫：“貞兒……貞兒……”那聲若銀鈴的呼喚聲仿佛就在耳畔……
“貞兒，貞兒……”萬貞兒忽然聽到太後呼喚聲，與當年呼喚她的聲音相互交織，猛地將她從幼年那時帶了回來，萬貞兒連忙站起趨前。
太後睜開眼，吩咐道：“扶我坐起來。”
萬貞兒小心扶太後坐起身，並將兩隻金鳳繡枕墊在太後背後。隨後麵對太後，側身半坐在榻邊，右手拾起一隻執扇，為太後輕搖。
“太後可覺得好些？”
孫太後微微頷首，有些憔悴的臉上甚至露出久違的笑容：“貞兒，這些日子我精神恍惚倦怠，今日忽覺十分清醒有神，仿佛大夢方醒，想同你說說話。”
“太後得天下人愛戴，今日起想必玉體將日漸安康，此乃國家福氣。”
萬貞兒忽見太後精神有起色，終於略微放心少許。她道出話語，貌似官樣，卻句句發自內心。
太後微微露出笑容說：“希望如此。這些天在這半睡半醒之間，心中將這一生親曆重溫一回。我已曆經永樂、洪熙、宣德、正統、景泰、天順六朝，此前對於所經之事，已若浮雲掠過，未曾有心過多回想，不料此次病倒，反而往事聯翩。”
輕鬆些的萬貞兒也露出笑容道：“說來奇怪，方才貞兒坐在一旁，忽然身子好似回到許多年前在坤寧宮時，那時先帝還在。太後時常帶我去宮後苑玩耍，怕我亂走，還牽著貞兒的手。一次我在宮後苑假山中迷失，太後在後麵呼喚，正當貞兒聽到時，恰好太後剛才醒來喚我貞兒，兩者交織，我竟一時未能分出是此時，還是彼時呢！”
看見親切笑容再次浮上太後的臉頰，萬貞兒繼續說道：“貞兒以為，若有往事回首，卻也是好的。因太後一生經曆璀璨輝煌，得先帝珍愛，貴為正宮皇後，萬民之上，太後同先帝如同日月交相輝映。太後夫君為皇帝，親生子為皇帝，親生孫兒又為將來大明皇帝。太後對外母儀天下，乃舉國女子楷模；又身為內廷之首，為宮內一眾嬪妃所擁戴。還曾在土木堡之變後，國家麵臨危難之際，挺身而出，為大明建立功勳。太後光輝，惠及左右，貞兒有幸，都不知沾了多大榮耀。”
“不錯，我一生享盡人間榮耀，同曆代皇後相較，也算得上天多有關照。但有些話語，世間我也是隻得講與貞兒你一人聽，即使皇上、太子、兄長麵前也是半句講不得的。我十歲進宮，同先君在宮中可謂青梅竹馬，先君待我好，世人皆知。但是，先君不是還有景泰之母吳氏嗎？甚至臨駕崩前，也不忘將她托付給生身母親張太後。此外，他還有那一眾嬪妃。施人以愛，安得了無限度，這許多人待他施與，留得與我，還得幾何？若願一人專得夫君之愛，那隻有是民間才有，皇家斷乎無！貞兒，我與你雖為主仆，但皆為女人，我之言，有無道理？”
孫太後不知她這一席話語，卻正點到萬貞兒心事。舊年與太子暗結情愫，今年英宗便下詔為太子選秀，現在秀女已然進宮，得太後首肯，太子便要成婚。有了太子妃，太子能否對己一如舊時？今時每夜二人那卿卿我我，到時又將如何？太後見萬貞兒思緒飄忽，便說：“我知這些話語，貞兒你無法回我，出口便是對皇家大不敬，隻是這些話講出來，這心中方才舒暢。”
“得太後信任，貞兒幸莫大焉。”
孫太後自顧講下去：“至於你說到土木堡之變，瓦剌進逼北京時，難道我真的那般鎮定無懼，未曾動過逃跑之念？其實當時不過是皇上身陷敵營，我居於皇太後之位，一時間成為一國之首，我不為國決斷，無人能做得而已。至於後來抱定殉國之心，率後宮一眾嬪妃往奉先殿，那是無奈。貞兒你想，逃不能逃，萬一城破，難道任由一班嬪妃女子受亂兵淩辱？同你一樣，其實我本是普通女子，那些國家治理大事，同我們女人本不相幹。女人向往之事，無非是嫁個好郎君，長相廝守，柴米不愁，子女環繞。但命運卻使我成為皇後、皇太後，危難時，更將我置於為大明拿策定計之舉國之首，我承受之責，太超乎於我心目之中女子所應分。”
聽到太後這般說法，萬貞兒驚異萬分。見萬貞兒屏息靜聽的樣子，太後繼續說道：“我十歲進宮，十六歲嫁與先帝，三十六歲時先帝駕崩。今年我六十三歲，已是守寡近三十載。你四歲來我身邊，這許多年，貞兒你計一下，我得以出宮次數，恐怕屈指可數。其餘無數個日日夜夜，便困於這內廷方圓數裏之間。每次你出宮回來，同我講述市井發生之事，我皆聽得十分有趣，恨不得親身同你一道出去行走。我雖人世之間風光無限地走了一遭，但見不得想見到之風物、穿不上想穿著之衣衫、望不到想觀望之風景、侍不了想侍奉之父母……我敢出此言：世間人乃至後世人，將帝王家皇後嬪妃生活，描繪得那般天上人間、如畫如詩、情深綿綿，其實皆為誤解。”
這些話出自曾得宣宗寵愛，一生盡享榮華的孫太後之口，是否出自真心？試想，青春少女，一朝進宮，便無得與親人相見，無得出宮，除了皇上偶然前來之外，終日衣來伸手，飯來張口，既無夫君要照拂，亦無家庭需關切，那人生多姿多彩之處，這些青春女子能享受到多少？
此時那群覓食麻雀中有幾隻大膽的，停在太後寢宮窗台上嘰嘰喳喳叫個不停，聽見麻雀叫聲，太後問萬貞兒道：“貞兒曾記否，當你七歲那年，宮中有中官送來一隻白眉畫眉？”
萬貞兒連忙答道：“記得、記得，鳥兒甚是招人喜愛，掛著宮廊處，貞兒日日踩在矮杌上觀看，並逗它鳴叫，直至一日，太後帶我往宮後苑將它放生。”
“記得鳥籠何等式樣？”
“內廷能工巧匠以金絲編織而成，其中又鑲嵌各式撣國寶石，可謂金碧輝煌。”
“飲食如何？”
“食得精巧、同皇家共飲玉泉山泉水。”
“這白眉畫眉便是好比內廷皇族女子，身心不得自行支配，縱然雕欄玉砌，錦衣玉食，也不過空得個寂寥二字。若這寂寥伴你於日日夜夜，月月年年，此生再活得尊貴，又有何用？而那窗前麻雀，雖風餐露宿，終日為食奔波，但那遼闊天空，卻任其飛躍。我聽聞皇家征入宮秀女詔諭所到之處，那民間有適齡女兒之家的，便如驚弓之鳥，寧將女兒草率許配他人，也不願被選進宮。天下為人父母，誰願女兒作那籠中鳥兒。那隻白眉鳥兒之鳴叫於我等聽來，或許百囀千聲，聲聲悅耳；在彼等鳥兒同類聽來，那便是如泣如訴，聲聲淒涼。雖不同類，但我不忍它同我同命，故帶你一同放生。”
孫太後說得連連咳嗽數聲，萬貞兒見她說的動情，生怕有傷病體，連忙站起身奏道：“太後病剛見好，先歇息一下，貞兒為你捶捶背。”
太後擺擺手，指指萬貞兒身後那隻填漆戧金雲龍紋衣櫃道：“貞兒，你將櫃中我那隻雕花剔紅首飾盒取來給我。”
萬貞兒一向對太後物件放置之處了如指掌，頃刻間便取出來交到太後手中。
“貞兒尚可認出這隻首飾盒否？”
萬貞兒深情地答道：“怎敢忘記，太後曾兩度交與貞兒。”
太後語氣加重道：“兩度皆為將太子托付給你之時。”
“所幸兩次皆未曾用到。”
“貞兒，你四歲起便在我身邊，除去那五年陪太子在外，這許多年你我未曾有一日分開。你真心侍我，直到今時我病重，每日蒙矓之間，知你在側，心中便安然幾分。我今日將這個內中存放先君所贈首飾的盒子交給你，萬一我有不諱，算我留你紀念之物。”
萬貞兒聽至此大驚道：“太後何出此言！這不過是夏暑酷熱一時不適罷了，今日便是見好的了。對貞兒而言，太後是貞兒精神所係，自幼長大，對天祈告最多之詞便是太後萬壽無疆，使貞兒得以終身侍候。此為先帝賜物，價值連城，貞兒小小宮女怎受得起，望太後善自珍存。”
“貞兒，我問你，世間何物至為珍貴？”
“貞兒不敢忘記自幼太後所教，情為最貴。”
“以你二十七年與我之情，與這幾件東西相比，何者更為珍貴？”
萬貞兒低頭不語。
“自幼你同我一起，今時你同太子一道，皆居世間至為華貴之宮室，食天下珍肴美饌，著江南最精致衣衫，即使你有再多財寶，還可買到更美之物？你知大明祖例，宮女一旦進宮，便是終身，財富於你已無價值。這便注定這些東西即使價值連城，你擁有它們，除了喜其精美之外，其價值也隻有拿來做個念想罷了。”
“太後……”萬貞兒不知再說什麽是好，跪在太後前，伸出雙手，第三次自太後手中接過這隻紅漆剔花首飾盒。
太後舒了一口氣，緩緩說道：“貞兒，你起來。你知我平生最疼愛之人便是太子。你要一如既往用心照料好他，太子雖不是那種雄才大略之人，但好在心地厚道，將來若不任用小人，應該是個好皇帝。我已親**代過他，要他善待你終身，若不是你當年以情為重，孤身出宮，保育他五年……”
孫太後說至此，忽然氣息顯得不足。萬貞兒急忙說：“除了終生用心服侍太後、太子殿下，貞兒再無其他念頭。貞兒扶太後躺下歇息吧。”
太後搖了搖頭：“我最後還有一事要交代與你。”
“太後盡管吩咐。”
“你去取來鉸剪及我那隻佛塔小金瓶。”
萬貞兒自小便知，太後有一隻精美的舍利塔狀小瓶，係純金打造，塔頂便是鑲嵌晶透紅色寶石瓶蓋。片刻，萬貞兒將兩件東西取出。
“扶我坐直。”萬貞兒側坐在太後榻旁，將靠在金鳳繡枕的太後輕輕扶起，用自己肩膀抵住太後後背處。
太後將頭略略下垂，說道：“以鉸剪將我頸後頭發剪下一縷。”
萬貞兒照太後之言，小心翼翼將太後頸後一縷青絲剪下，並扶著太後靠回金龍繡枕。
“將這縷頭發置於金瓶內。”
萬貞兒將金瓶捧上，打開瓶蓋，將太後那一縷青絲放入，再將瓶蓋蓋緊。
太後看得仔細，長長舒出一口氣：“我自小深得父母長兄疼愛，幼時時光，令我終身留戀不已。但十歲離家後，卻一日不曾侍奉父母。這縷青絲便是我活生之身體，你用蠟將瓶蓋封好，在我百年之後，將金瓶交與我長兄繼宗，就說瓶內有我一件贈予母親首飾，命他將金瓶帶回山東祖墓，埋於父母腳下，並囑他此事不要泄露。將來若我不諱，我之屍身必是要在天壽山與先帝同葬，但我情願我這活身可同父母永在一起，以彌補此生未能侍奉他們。貞兒謹記，此事僅得我你之間，不得傳與他人……還有，衣櫥上層那黃綢所包是你自幼以來衣衫，我都有為你留著……”語畢，孫太後好像忽然氣力全無，輕聲說了句，“貞兒執我手……”便頭向後麵一倒，不再言語。
貞兒將兩隻繡枕抽出，將太後身子放平，蓋好薄被，握住太後的手……
如同多年之前，瓦剌大兵逼近北京，孫太後將愛孫兒朱見深托付給萬貞兒時一樣，此次太後臨終前，又將自己真身歸葬故裏父母腳下之事托付給她，並將自己多年不得與外人說的真心感觸講給她聽，之後便不再開口，又陷入半睡半醒之間。
天順六年九月，壬辰（初一），日暈色黃鮮明。甲午（初三），曉刻，金火星合於張宿。大明英宗睿皇帝實錄，卷三百四十四。
九月初四，曆經數朝，在宮中度過五十餘年，享年六十三歲的孫太後崩逝，宮中上下悲慟。
九月初五，初秋，太後小殮。當日，在太後寢宮中，一眾皇家親眷及仁壽宮中官退下回避後，先由太後生前近侍宮女為太後沐浴更衣。隻見萬貞兒自內室閃出，她素顏，著麻布縗服，難掩心中悲切。以萬貞兒為首，其他幾位近侍宮女為輔，慢慢扶起太後，為她褪下身上衣衫，萬貞兒將紅漆雕龍大浴盆中的水溫兌至平日太後最愛之度，小心將太後放入。萬貞兒跪在盆外，一手環在太後背後，將太後之首，安放於自己肩頭，在另外兩位近侍宮女協助下，以另一隻手，服侍太後最後一次沐浴。
太後身體消瘦了許多，但肌膚細致白皙依舊。萬貞兒想起無數次深宮夜色，萬物寂籟之間，隻有她同太後二人，她為太後沐浴。那是每日最輕鬆，亦是二人之間最為親密之時。萬貞兒對太後之愛頗深，但愛意之中多具敬意，及礙於尊卑禮儀，成年之後，她從未敢擁抱過太後。今次她也算如願以償，將太後擁在懷中，萬貞兒之臉頰與枕在貞兒肩頭之上的太後之臉頰，不時在萬貞兒另一隻手為輕輕沐浴時，貼在一起。你於我萬貞兒恩重如山，是你給予我一切，生命、榮耀、歸屬、地位、愛，還有……皇太子……
當細細將太後身體沐浴後，萬貞兒左臂擁著浴盆中的太後，臉頰相依，竟是久久不忍放手。自宣德七年至今天順六年，曆經二十七載歲月，萬貞兒同孫太後情分，早已超乎於主仆之間。
為太後沐浴後，為她輕輕拭幹，抬到榻上，萬貞兒再為太後修剪指甲。一如往昔，萬貞兒將太後頭發梳起，為她佩戴起當年被宣宗冊封為皇後行大禮時的那套頭飾，並將太後平日最喜歡的常服為她穿好。最後，貞兒將鳳冠安放在太後枕旁。
接著，萬貞兒又親手將皇太後隨葬之四季內外衣衫一一疊好，安放於一隻隻衣箱之中，這一隻隻衣箱將隨太後往天壽山，入葬於先君宣宗景陵之內。
大殮日，皇太後被皇家一族環繞，萬貞兒等一眾宮女隻是遠遠肅立。皇太子不由得不時向萬貞兒這邊遠望幾眼。論世間親緣，孫太後有親生子為皇帝，親生長孫為皇太子，有親生皇孫皇孫女十幾二十餘，以參與奪門之變而貴的娘家親兄弟數人也皆在。但一生中陪伴太後時光最多，心靈之間同太後相集最近者，又非萬貞兒這個身邊小小宮女莫屬。別離之際，萬貞兒卻隻有站得遠遠相送，心中既是悲切，也有陣陣委屈，若是靈柩之中的太後有知，定會招手喚她上前……
大殮畢，萬貞兒快步走近一身縗服的國舅會昌伯孫繼宗，示意有話要講。孫繼宗同太後麵容十分相似，萬貞兒知他為人忠厚，孫繼宗亦知萬貞兒同妹妹孫太後親密，便隨萬貞兒轉到武英殿殿後無人處。萬貞兒行禮後，自袖中取出自己日前以黃綾紮好的金瓶，叮囑孫繼宗說：“太後臨行前，命我交付你金瓶一隻，內中有太後生前一向佩戴耳環一對，以贈送母親。太後已命貞兒將瓶密封，說國舅不必打開，但需親自送回山東，擇吉日埋於祖墓父母腳下。”
孫繼宗恭敬地雙手接下萬貞兒雙手捧上的金瓶，問道：“妹妹還有何言叮囑？”
“太後說此事按她意思辦了便是，不必再同他人提起。還有……太後有說自幼深得父母、長兄疼愛，離家後，竟未曾有一日侍奉父母……”
“兄長明白，明白。”孫繼宗對著手中的金瓶搖首歎息一回，再對萬貞兒說，“萬姑娘放心，必按妹妹囑咐辦。事畢我將焚香告於她知。”
無人知曉，孫太後崩逝後，萬貞兒幾經猶豫，最終還是秘密將自己初生時，生身母親給她佩戴在頸上，已在她胸前掛了三十二年的那隻玉墜取下，同太後的那縷青絲一並密封在金瓶之中。萬貞兒覺得，如此便可令屬於她萬貞兒的一部分，永在太後身旁。
皇太子自幼深受皇祖母疼愛，皇祖母在宮中一言九鼎，是他太子位守護之神。皇祖母一去，一切又變得不再確定。
大殮儀式完畢，二人回到東宮，關好殿門，進到寢宮，太子便將萬貞兒攬入懷中，輕撫她肩道：“我知你近日悲傷，太後生前，你盡心服侍多年，已是報答當年之恩，內心無憾。切勿哀情過度，傷了身子。”
“貞兒自幼常向蒼天祈求，望太後長命百歲，一則出於對太後敬愛之心，二則若太後不在，貞兒在宮中便將頓失依靠，既然不得出宮同家人團聚，便隻得由得那些中官分派，或做雜役，或服侍新主子，哪能有那般幸運，再遇見太後那樣般待我之人？曾經滄海難為水，曾有過太後那般情義，太後不在，那歲月漫漫，貞兒之情，何有歸宿？情無所歸，同行屍走肉有何分別？太後去了，今生不得再見，於情，貞兒固然悲傷，但此時貞兒對太後更加心存感激，是她，將你帶給我；亦是她，於危難之間，將你托付於我，使得當她離去之後，貞兒依舊情有所歸，隻要殿下一日不棄貞兒，即使沒有了太後，貞兒便仍可施愛於你，並受你所施之愛。”
太子聽得心中感動，嘴上說：“貞兒乃我此生最愛，我也極之感念皇祖母將你帶給我，我若負你，便是有負皇祖母。”二人說得動情，緊緊相擁。
不知過了多久，萬貞兒鬆開太子問道：“你還記得舊年曹吉祥之言？”
“記得。”
“太後畢生守護你太子之位，她之離去，恐怕你母親將有易儲舉動。此後殿下須加倍謹言慎行，用心籠絡教書師傅，他們皆為朝廷重臣，同你有師生之誼，他等與你母親及弟弟一係並無淵源，若見澤即位，對他等並無益處。更換儲君，乃國本大事，即便皇上有此心，也需得到朝臣重臣認同方可，你看當初景泰為了改立見濟為太子，同興安一道費了多大心機。你要用心記住，凡有皇位更迭之時，內外朝臣，永遠希望同自己有淵源者即位，即便是如李賢般良臣，亦不能免。”
“記住了，我對李賢極之尊敬，他教我也很是用心。”太子聽得連連點頭。
二人繼續悄言細語好一陣方才安歇。太後大喪，萬貞兒同太子暫時分房而臥，但萬貞兒仍是先安頓太子躺下，為他輕輕撫背，待他安睡後方才悄悄離去。
孫太後崩逝，英宗極感悲愴，上尊為“孝恭懿憲慈仁莊烈齊天配聖章皇後”，擇日同父親宣宗合葬於天壽山景陵，附太廟。
皇太子娶太子妃之事，反倒因太後崩逝而拖了下來，因三名秀女需由她先過目，定下其中一人為正太子妃，再行迎娶。既然她生前未曾有機會過目，誰為正太子妃便無人敢擅自定奪。英宗原本對太子迎娶太子妃一事便未以為然，皇太子對此更無興致，禮部大臣們知英宗喪母，心中悲切，也不敢去打擾，此事便暫被擱置。
孫太後在後宮地位崇高，一時後宮一眾人沉浸於悲痛之中，唯太子之母周貴妃心中暗自慶幸。她心知太後生前偏向英宗皇後錢氏，對己不多歡心，且在一眾孫兒中最寵愛長孫見深。此前，周貴妃多次勸說英宗易儲，英宗雖不反對，但憚於母親，尚未決斷下諭。此次太後崩逝，便如同太子靠山倒了，改立見澤為皇太子之事該是水到渠成。
朱見深該是命運多舛，不到兩歲父親失去皇位，未到三歲父母弟妹全家被叔父囚禁，四歲險遭宮中宦官謀害，五歲被廢太子位，遭逐出宮被囚五年。曆經艱辛，好不易苦盡甘來，父親複位，十歲回宮複太子位，但同父母自幼分離，情感未深，致父母又生易儲之心。
周氏來自北京昌平文寧裏柳林村，出身低微，祖父周福山生有周廣、周能二子。周能生有二女、二子，次女便是周貴妃。周貴妃有周壽、周彧兩位弟弟。周貴妃有姿色，但小家氣質，好計較，心胸狹窄。她十歲那年，少年英宗郊獵時追逐野兔，闖入周家，家人見有大兵，慌忙逃避，但少女周氏見來者金冠繡袍，少年翩翩，便執意不躲，倚門坦然麵對英宗。英宗稱奇，且見她秋波流慧，少女嬌媚，便將她帶回宮中。至正統十一年，周妃為英宗誕下重慶公主，次年，生朱見深。周妃父親周能，被封為錦衣衛千戶，弟弟周壽、周彧也被授以官職。周妃自恃有為皇上生子，皇後錢氏未曾為英宗生育，便不時在宮中排擠錢皇後，幸有孫太後為錢皇後做主。到奪門之變後，英宗複位，因在被囚南宮時，周氏為他誕下他最為喜愛的朱見澤，周貴妃一心想取代錢氏皇後位，她同英宗身邊近侍蔣冕等勾連，試圖以錢皇後無出，單眼盲，腿跛，難於承擔大明皇後之責為名，遊說英宗命錢皇後自行退位，英宗知悉後痛責蔣冕。英宗對錢皇後心存憐憫，錢氏頗賢，土木堡之變後，也先稱明廷可以財寶贖回英宗，錢皇後率先將自己全部金銀首飾獻出，之後日夜跪在佛堂為英宗祈禱，體力不支時便倒在地上，時日長久，下肢致殘。錢皇後每想起夫君塞外風寒，便哭泣不停，日久致使一目盲。
周貴妃同長子見深疏遠由來已久，見深早在繈褓之中，便同宮女萬貞兒親近，那時周貴妃已有不悅，加之太後寵愛，每日皆派遣萬貞兒前來將兒子抱走。周貴妃不免將對太後怨氣，釋在兒子身上。見深兩歲多時，周貴妃隨英宗被囚南宮，便再無機會同兒子相聚。生育不如養育，人無相聚便有生疏，久不相見便生隔閡，即使親生母子亦然。周貴妃在被囚南宮時誕下朱見澤，這個孩子同之前在紫禁城中誕下的重慶公主和朱見深不同，南宮既無人侍候，也無錦衣玉食，自見澤誕生那日起，那皆是周貴妃日日夜夜辛勞，一點一滴縮衣節食親自養育。這使周貴妃對這位幼子充滿感情。再加見澤聰穎過人，又深得英宗喜愛，使周貴妃心中對見澤期望甚高。到後來同長子見深重逢時，見深已然十歲，生疏之感，揮之不去。
還有一層原因，使得周貴妃易儲之心頗為強烈。因為與幼子見澤情感深厚，周貴妃盼望這位皇子能在身邊相伴，永不分離。而若想如此，便唯有由見澤繼承皇位不可。因按大明祖製，除太子一人留京之外，其他皇子一概被封為各地藩王，長到少年時便要離京就藩。更為嚴苛的是，見澤一旦就藩，便不得隨意離開封地。換言之，皇帝眾多皇子之中，唯有太子一人，可留在皇宮中，同生身母親終生相聚，其他一旦就藩，便再難於同父母、兄弟姐妹有見麵機會。
自天順六年九月母親孫太後崩逝後，英宗心中悲切，身體日漸羸弱，腳病發作更加頻繁。
天順六年十月，身單體薄的內閣大學士呂原病逝，享年四十五歲。之後內閣有陳文加入。陳文有才，為人桀驁，不過首輔李賢素有威望，陳文尚不至於造次。
天順六年十二月，英宗腳病又犯。長久不愈，到了天順七年正月十六，大祀天地於南郊天壇。英宗問李賢道：“大祀日近，朕足疾未痊愈，欲自行禮，但艱於拜起，令人扶可乎？”
李賢曆來能言善道，特別是此類無傷大雅枝節事務，便順著英宗的意思答曰：“陛下力疾行禮，足見敬天有誠，雖扶何妨。”英宗遂在中官攙扶之下完成祭祀。因英宗未能前往南郊天地大祀，皇上龍體欠安之消息在朝臣中漸漸傳開。
太後崩逝，英宗身體日差，周貴妃推動，且英宗亦有此意，內廷之中圍繞儲君之位的波瀾暗起。凡是逢皇帝更換時，外朝有所謂一朝天子一朝臣之說，內廷也是如此，誰不期望自己主子登大位，自己也跟著出人頭地。周貴妃、見澤身邊有夏時、蔣冕。太子則有覃昌、王綸、張敏。
天順七年五月初六，周貴妃秘密命人召她父親周能，弟周壽、周彧，身邊親信宦官夏時、蔣冕會麵。因父親、兄弟不便進入內廷，便將會麵地點安排在位於內廷之外，原孫太後所居仁壽宮。自太後薨逝後，仁壽宮還是太後那時模樣，原封未動，暫時空置，僅有原太後宮女宋平兒打掃看守。
周貴妃性急，同夏時、蔣冕先到。她等得不耐煩，便在太後宮中踱來踱去，不時拿起各式擺設物件觀看，又在太後榻上坐坐。好不容易周氏兩兄弟方到，周貴妃轉身出來正中明間，在孫太後寶座上坐下。夏時、蔣冕一左一右站在台座旁。周壽、周彧上前拜見姐姐。
周貴妃問道：“怎不見爹爹？”
周壽回道：“正月初一爹爹便感風寒，現在還臥病在床。”
周貴妃皺了皺眉，大過年的卻是生病，不祥之兆。但心中掛著兒子見澤之事，未作多想，便又說道：“這些年你們分頭聯絡外朝朝臣，不斷上疏皇上，說太子曾經被廢，將來即位，恐對國家不吉，皇上頗有同感。一眾皇子之中，皇上最為器重見澤，他雖年少，已顯聰穎果敢氣派。皇上雖然有意易儲，但太子受太後溺愛，皇上以孝悌仁心，不忍奏報太後，以致延遲至今。”
周彧問道：“既然太後殿下已然崩逝，皇上又有此意，為何還不下詔？”
周貴妃搖搖頭說：“這正是今日所議之事。雖然我近來已幾次提及此事，或許因近來聖上龍體欠安，不似以往行事那般果斷，點頭稱是，卻遲遲不動。”
周壽出主意道：“姐姐，過往最高是請翰林院學士上疏，是否需弟弟再設法由內閣上疏？”
周貴妃有些疑惑：“內閣閣員……弟弟如何做到？”
“弟有辦法請托到內閣大學士陳文。”
周貴妃詢問地望向蔣冕，蔣冕連忙說：“奴以為不可，因內閣首輔李賢，一向同太子交集良多，早在天順三年時，皇上便曾同李賢隨口談及見深不宜做太子……”
周貴妃不等蔣冕說完便打斷他，急切地問道：“李賢怎麽說？”
“李賢勸皇上需慎重而行。此時陳文上疏，必為李賢所知，抑或皇上有鑒於內閣上疏，召內閣首輔單獨商量，若李賢直言反對，皇上反倒為難。”
夏時連連點頭，同意道：“蔣太監所言極是，此事不宜在朝臣之中引起爭議。相必貴妃知道那些文官，循規守舊，抱殘守缺。稍有不慎，便會引起軒然大波。”
周貴妃又問道：“或許皇上正是擔心在朝中引起紛爭，而自己龍體欠安，無法控製局麵，那依你之見如何呢？”
“最好皇上立下詔書，但暫不發布，紛爭便無從生起，直至……那時大局已定，朝臣再也無得爭議。”
“你的意思我明白……但如何令皇上果斷立下那暫不發布之詔書，我怕太遲又……”周貴妃點頭沉思。
蔣冕又道：“兩位皇子殿下同為皇上及貴妃血脈，本無親疏之分。之所以皇上心存易儲之念，乃為江山社稷千秋萬代著想。除了太子曾被廢，即位不吉原因之外，皇上亦認為太子性格柔弱，不足以擔當大任。奴以為，若太子還有其他可令皇上果斷立下易儲詔書的緣由的話……”
“你什麽意思？”周貴妃又一驚。
“奴同皇上身邊蔣安乃遠房兄弟，曾聽他講起，皇上時常暗自擔憂，千秋萬歲之後，即位者為景泰或當年兵部尚書於謙等翻案。皇上幼年即位，為國殫心竭慮，勞苦功高。若真的為景泰、於謙等平反，便是認同他等有功，皇上有過，那將是何等大逆不孝，毀壞皇上一世英名。”
周貴妃道：“你說得不錯，但這同太子又有何關係。”
“當年聖上被囚南宮時，照看幼年太子的宮女萬貞兒便同景泰皇後汪氏來往密切。數年間，幼年太子同景泰長女固安公主一同玩耍，感情匪淺。景泰薨逝，汪氏理應從葬，太子平素不言不語，這時卻出來為汪氏求情。聽聞太子在太後處數次，親口為於謙叫屈。”
“前年，皇上問起一條玉腰帶。知情宦官說景泰曾有用過，應該是汪氏遷出皇宮時帶走。之後中官前往汪氏居所索要，汪氏不但怒將玉帶擲入井中，還對中官說不論怎樣，她夫君也做了八年皇帝，連一條玉帶皆不得消受嗎？據說太子在仁壽宮與太後評說此事時，竟然說景泰確實有功於國家，當場被太後責備。如果聖上知道太子如此，必定不放心將大位傳給他。”夏時也附和道。
聽了蔣冕、夏時這些真真假假的話語，周貴妃覺得有道理。決定盡快以此緣由向英宗進言，使他果斷下詔易儲。一旦皇帝駕崩，此詔書便成為遺詔，一眾朝廷重臣，便無得再多言。
就在周貴妃等人在仁壽宮會麵次日，五月初七，萬貞兒記起仁壽宮那些太後為她保存的衣物，便帶了覃昌及三名宮女來取。到了仁壽宮，留守宮女宋平兒出來迎接，並打開正殿門。萬貞兒留下帶來幾名宮女在外麵同宋平兒說閑話，自己和覃昌進了正間明殿。萬貞兒一路向東往太後寢宮而來，在此生活過多年的她對一切熟悉到細微毫末之間。表麵上看，每款用具擺設都還是太後生前模樣，但她卻立即感到細微之處有變，太後宮中應是有人來過。覃昌幫助萬貞兒自太後衣櫥中，將那包得齊齊整整的兩大包衣物取下來，萬貞兒對覃昌交代道：“這宮中有人來過，衣物我同她幾個捧回去便可，我們走後，你留下問問是誰，竟敢擅自進入，而且此人還進到寢宮之中。”
覃昌天生貌美，性格和善。萬貞兒知道所有宮女皆願同他交往，所以交代他留下去問宮女宋平兒。
萬貞兒回到清寧宮後不久，覃昌也到了。單獨二人時，覃昌告訴她，前一日是周貴妃同身邊太監及兩位弟弟在仁壽宮見麵密談。萬貞兒同覃昌皆在仁壽宮多年，又共同經曆北京保衛戰那動**之秋，皆對太後感情深厚。之後太後命覃昌來清寧宮，二人又共同照顧太子。覃昌知道皇上及周貴妃有易儲之念。由於同太子及萬貞兒之間情感，覃昌自然不願此事發生。私交深厚，利益一致，二人之間語言表述已是很有默契。萬貞兒沉思良久後道：“看來此事不發生則已，發生便在眼前。”
覃昌應道：“是，要有所防備方好。”
“你同皇上身邊太監熟悉，這些天要多加聯絡才好。”
“是。”
“李賢下次為太子殿下授課為何日？”
“後日。”
“我需單獨同李大人見一麵，這雖然不符宮中規矩，但又非見不可。到時你陪太子上課時，我仍同以往一樣，在“右春坊”等待太子下課，那天我會交代太子將李大人引到右春坊來，到時你便……”
五月初九，太子一早便如常往文華殿東廂就學，當日李賢主教，萬貞兒便在右春坊等候。萬貞兒心裏有事，不似以往那般靜得下心。過了一陣，便行出右春坊，漫步到東廂窗下，側耳聽聽太子上課情形。
“太子殿下，下邊臣應講至何處？”這是李賢的聲音。
“先生昨日交代預習《論語》中君子小人和同章。”這是太子的聲音。
“君子與小人，乃古人最為經常討論題目。身為一國之君，應該任用、親近君子，貶斥、遠離小人之道理簡單，但真正做起來卻不容易，史上親小人之國君皇帝並不少見。太子殿下請答，為何君子為官，升職難，而被貶易；反倒小人升官易，被貶難？”
太子答曰：“因小人喜逞能顯示才幹，且阿諛奉承，鮮廉寡恥；而君子恪守道義，對權利財物並無所求，且恥於獻媚權勢。”
李賢又問道：“太子殿下請答，為何小人時常得勢，反倒君子失勢？”
“那要視乎於君主喜好，若明君在上，必然是君子得勢，小人失勢。”
“太子殿下請答，明君在上，便不會任用小人乎？”
“有些小人，雖人品欠佳，但確有才幹，倘若確實有無可替代才幹，小人亦可任用，但須經常警覺，嚴加管束，使他等無犯錯之機。”
太子剛回答出這句話，萬貞兒便聽到李賢一聲“然也！”她四處望望，一邊心想太子竟對答如流，已具帝王氣派，一邊離開了東廂窗下，回到右春坊。
午時剛過，萬貞兒聽見門外有腳步及說話聲，連忙站起身來，太子與李賢走了進來。李賢抬頭望見一位年約三十歲，身穿翠藍色宮女裝，容貌秀麗而神情大方的宮女站在麵前，一時有些愕然。李賢懂得宮中規矩，外朝大臣不得無故與宮中女子相見，不過，一同進來的太子在李賢麵前，卻毫不在意地顯露出他同這位宮女的親密。
“我想你見一下李先生。”太子拉了一下萬貞兒的手轉頭對李賢說，“她是萬貞兒，我宮中宮女，是她從小一手將我帶大。”
太子違反宮中慣例之舉，明顯是將李賢當作很密切之人。李賢何等聰明，豈有不明白。萬貞兒曾於英宗文華殿正殿接見李賢等人時，躲在後麵見過他，對李賢的容貌，並不陌生。萬貞兒稽首對李賢行了個禮，口中道：“李大學士久仰。”
李賢雖然是第一次見到萬貞兒，但關於她在宮中地位及同先太後和太子非同尋常的經曆，也是早就多有聽聞，拱手道：“初次見麵。知道萬姑娘當年孤身一人，陪伴太子殿下出宮，曆盡艱辛，忠心可鑒，令人欽佩。”
“不敢！不敢！”萬貞兒連連鞠躬。
這時覃昌在門口稟報道：“周貴妃差人來，請太子殿下往貴妃宮有事吩咐。”
“我去去便回，你陪李先生說說話。”太子說完，便轉身隨覃昌去了。
這一切皆在萬貞兒預先安排之中，所以她毫不慌亂，對李賢說：“李大人請坐。”
“萬姑娘也請。”二人在方桌兩旁同時入座。萬貞兒自方桌上的青花茶壺中斟了一杯茶，放在茶托上，傾身將隔桌雙手奉給李賢，再為自己斟了一杯。李賢暗歎，究竟是自幼在孫太後身邊長大，一舉一動皆優雅從容，有大家風範。
李賢安坐於椅上，雙臂搭在扶手之上。萬貞兒雖也端坐於椅上，但後背並不靠住椅背，僅坐在椅麵過半處，略側麵對著李賢，顯得既端莊，又有禮。
“太子殿下對李大人最為敬重，這些年來，下學回到宮中，說起最多之人莫過於先生。太子早將先生視為至關信賴之人。今日雖第一次見麵，心中覺得，好似同先生相識多年一般。”
這番話在李賢聽來，心中自然舒暢，回應道：“太子殿下幼時曾被囚多年，回宮時竟已粗具文采，聽殿下說，多得萬姑娘為他啟蒙，未有耽誤學業。”
李賢之言，本應使萬貞兒更加愉悅，但今日萬貞兒並非為聽美言而來，她話鋒一轉道：“太子聰穎良善，乃國家之幸。但不知李大人是否曾有聽聞，所謂太子曾經被廢，再立不吉之說？”
“……是有曾聽過。但儲君之立，曆來遵循嫡庶長幼原則。皇後無出，庶出一眾皇子之中，以太子為長，且太子人品學識皆佳。”李賢冷不防聽萬貞兒說起這事，不由得遲疑片刻。
“想必李大人也認為太子作為皇儲，有利國家？”
“當然如此。”
“感謝李大人這些年來對太子殿下的教育。照理，萬貞兒一介宮女，在李大人麵前不敢擅自議論國家儲君大事。但想必李大人知道，多年之前便是因為這儲君之事，害得太子殿下不僅多年不得同親生父母相見，還被逐出宮。那種日日猶如利劍懸梁，不知何時才是盡頭的被囚歲月，貞兒不想太子再次經曆。貞兒隻望太子能在李大人輔佐之下，將來順利登位，其中不再發生爭位之事才好。”
李賢留意萬貞兒一番話不經意流露出，她絕非一介宮女，儼然是太子監護人。不過，李賢想到，那也是難怪，她的經曆實在太不平凡，便點點頭道：“儲君即位順利，國家便是安寧，這也是賢之所望。”
“不過，事情又並非想象中那般順暢。依貞兒之見，此次有逆流湧現，乃無可避免。而太子畢竟年紀尚輕，心地單純，麵對內廷之中那些精心的算計，若無李先生這樣才德兼備，又被太子心中信賴之人輔佐，他實在難以單獨應付。望李大人洞察秋毫，在山雨來臨之際挺身相助。太子將來順利即位，不僅不會忘記李大人之大功，還要倚仗李大人雄才大略，教他治國大計。貞兒也對大人感恩不盡。”說著，萬貞兒站起身，恭恭敬敬站到李賢麵前，便要下跪。
李賢見狀立即站起身，一把扯住萬貞兒的衣袖道：“不可，不可，萬姑娘對太子殿下一片心意，李賢明白。算來賢教授殿下學業已是六年，對殿下秉性天賦多有了解，殿下一向用心向學，待賢尊敬有加。賢以為，將來太子勢必成為一位好皇帝。況且早在多年之前，他便已被先皇太後立為皇儲，太子身份舉世公認。萬姑娘不必為那些流言所擾。不過……”李賢放低了聲音，“萬姑娘身處內宮，若有風吹草動，必然最先知曉，若在緊急之時，可遣人往鄙府找我侄兒李華東便可……”
此次會麵，萬貞兒使李賢確信了她在太子身邊的地位，得到了緊要時候，可得到李賢輔助的承諾。
此時，李賢不便同萬貞兒講過多。但是，早知悉英宗有易儲之念的他，早已對此多有思考。不錯，太子即位有益於國家安定，那是為公而言；若以一己之私而計，太子即位，以他二人這些年所結成的師徒情誼，可保他在朝廷地位愈加穩固。且太子年輕，對自己多有依賴；性格平和，不似英宗那樣多疑善變，君臣之間極易相處。因此無論於公於私，太子即位最好。而若是太子之弟見澤即位。他同自己毫無淵源，年紀又小，勢必受身邊那些太監操控，萬一門達之徒得勢，非但不得重用，說不定反過來還有禍上身。
萬貞兒策劃了單獨麵見李賢。事前事後，太子見她未有解釋見麵原委，也未去追問。太子對她無限信賴，推算可能是為他皇位之事，她不解釋，必有她的道理。就萬貞兒而言，她總覺得太子還太過年輕，怕他知道太多，心有負重。
正當這邊周貴妃等暗自謀劃，力圖使病重的英宗預先立下易儲詔書；那邊萬貞兒、李賢結成同盟，保護太子順利即位時，時常得以麵見英宗的錦衣衛指揮使門達眼見皇上氣色一日差過一日，心想趁英宗尚在，需將李賢一舉鏟除。否則，萬一皇上不諱，以李賢同太子的師生之誼，及他對錦衣衛所作所為之反感厭惡，到時他必被李賢所除。
天順八年八月，當他迫害前錦衣衛指揮使，為人良善的袁彬時，有一名為楊塤的憤而上書為袁彬訴冤，書中多處涉及門達，門達自認為有了機會，他將楊塤下獄，之後指使楊塤誣告李賢，楊在獄中假意應承。門達大喜，上報英宗，說李賢背後主使楊塤上書誣陷門達。英宗抱病依門達之請，定次日在午門由三法司會審，並派裴當前往監審。門達勝券在握，想將李賢逮捕與楊塤一同受審，裴當立即反對說，大臣不得無端受辱。門達意想不到的是，楊塤會審中，當場表明，自己一介市民，無可能見到李大學士，上書事同李賢無關，隻是獄中人指使出麵誣陷，門達之計未得逞。李賢從此更加痛恨門達，與他勢不兩立。