石亨被滅，徐有貞、石亨、曹吉祥三去其二，餘下曹吉祥已是勢單力薄。若不再追究，整件事情便大可如此這般過去。但頗具酷吏天性的逯杲不將人整得家敗人亡，哪肯罷休，他早將曹吉祥的提攜之恩拋到九霄雲外。
天順五年，他對曹吉祥及其奪門後被封為昭武伯的嗣子曹欽、被封為都督的侄子曹鉉、曹鐸、曹璿等步步緊逼，刺探偵查。曹家本多有不法，哪禁得住錦衣衛收證查據。逯杲不斷將偵緝而來的曹吉祥一族冒功請賞，霸占民田的證據報奏皇上，英宗賞識逯杲行事，便盛讚他大義滅親，這使逯杲更加不遺餘力。眼見逯杲如此心狠手毒，恩將仇報，曹家對逯杲恨之入骨。
紫禁城外西北司禮監內，院中白色玉蘭花盛開，在春風之下，院牆之前，微微擺動。玉蘭之潔，院牆之青，其雖美麗，卻來得有些肅穆。曹吉祥單獨坐於大堂之上，院門口隻有羅子立一人。春光明媚，無法排解他沉重的心境。他垂手沉思，石亨一門被滅，皇上下諭不得再提“奪門”二字，這分明是說當初我等冒被滅九族之險，奪門迎駕屬無功之舉。這些年，我等以奪門有功而獲封賞榮耀，既然已無功可言，已獲功名遲早將被褫奪。若僅僅褫奪功名倒也罷了，最怕是加之以罪，落個石亨般下場。
這曹吉祥雖為宦官，但與內宮那班皮光肉滑的中官不同，他一生榮耀，除奪門之變所得外，其餘是靠騎在馬背上的軍功。正統初年滇南麓川，平緬軍民宣慰史思任發叛亂，數年間，朝廷先後發兵數十萬討伐。三次麓川之役，曹吉祥任監軍，在當地斬殺無數，大顯軍事才幹。正統九年，英宗派成國公朱勇率兵二十萬征討蒙古兀良哈，其中興安伯徐亨同曹吉祥率其中一支出劉家口，大破敵軍。正統十三年，曹吉祥又率軍參加平定福建鄧茂七之役。曹吉祥不通文墨，但勇猛善戰，當逯杲套在他身上的法網日漸拉緊時，曹吉祥並不甘心束手待斃。
還有，皇上近日下旨，命奪門之變後冒功請賞者向朝廷自首。過去在外征戰，曹吉祥將投降過來的蒙漢勇士收歸家中做家丁，算來也有兩千之眾。奪門之後，雖然這些軍士大多未曾參與奪門，但曹吉祥曾為他們在皇上麵冒功請封領賞。此次聖諭又是對我曹吉祥而來，那逯杲必定已是證據在手，置之不理不行，若命他們去自首，那豈不承認我欺騙皇上？就算皇上饒我，那逯杲怎肯罷休？
此時，聽見外麵傳來羅子立向嗣子曹欽問候的聲音。曹欽生得高大魁梧，同曹吉祥一樣勇猛過人。他參與奪門之變，被英宗授昭武伯爵位。曹欽大步邁進大堂，曹吉祥示意他坐下。
“父親愁容滿麵，身體無恙吧？”
曹吉祥搖了搖頭道：“身體尚可，隻是想到皇上重登大位那時，事無巨細皆同我有所商量，現如今我在宮中，已許久不被皇上召見。皇上現在不認我們當時冒死奪門迎駕有功，難道當初不迎駕方才有功？”
曹欽不聽則已，一聽便是滿腔怒火：“迎駕無功！若不是父親迎駕，那景泰崩逝後，繼承大位的或是皇子，或是襄王，哪有他的份？今時大位坐穩，便藏良弓，烹走狗，與當年劉邦何異！”
“皇上下詔，要迎駕時所謂冒功者自首，吾兒將如何處置？”
“唉，隨便送幾人應付而已。”
“應付得了今日，明日又將如何？如此下去，皇上那裏交不了差，逯杲那廝又步步緊逼，如今我在宮中日夜如坐針氈。”
曹欽氣憤地說：“平生我最恨忘恩負義之人，今日不是我曹家有負聖上，而是他聖上負我曹家。那逯杲當年也是備受父親提攜，今時卻恩將仇報，派遣錦衣衛四處偵緝曹家之事，羅列證據，我恨不得一刀砍了他。”
“當年我率領大軍四處征討，戰無不勝，何等威武，想不到今日竟被逯杲這等小人折磨，著實可氣！”
曹欽壓低聲音道：“父親，我近日常常思索，既然聖上如此昏聵，專用逯杲、門達等小人，殘殺奪門功臣。不如起我府中數千精兵，殺入皇宮，當年奪門不過千餘人便可成事，隻要時機把握得當，今時為何不可？”
“敗則可是要擔滅九族之罪啊！”曹吉祥大驚。
“孩兒怎又不知！不過，二度起兵奪門，尚有生機；坐等，石家便是前車之鑒！”
聞言，曹吉祥陷入沉思……
當日見過曹吉祥後，曹欽回到府中，便謀劃二次奪門兵變。這曹欽同曹吉祥一樣，勇猛有餘，但不通文墨，他閉門問起府中門客、親信馮益道：“這自古有無宦官子弟做皇帝的？”
“當然有，你本家曹氏，三國時魏武帝曹孟德，便是宦官曹騰後人，登基成為天子。”
聽到史上著名的曹操便是宦官之後，曹欽心中十分喜悅，便動了殺絕忘恩負義的英宗全族，自己取而代之的念頭。
回到皇宮這五年，皇太子平時閑暇時，就拉著萬貞兒在這偌大的紫禁城內四處遊走。萬貞兒自小對宮中各處無不熟悉，邊慢慢行走，邊細細講與他聽，這所殿宇是何功用，那所殿宇為誰人居住，曾有何事在此發生雲雲。遇到那些禦膳房、禦書房、禦藥房等，皇太子年少好奇，便是要進去看。有時逛到存放宮中曆朝寶物、外藩屬國所貢禮物庫房時，喜愛工藝的太子便更是要進去，萬貞兒便為他宣來殿庫主事中官，為他講解。太子時時在這曆朝古物精粹中，玩賞得流連忘返。
天順五年五月初二，那日風和日麗，二人先是在宮後苑走了走，皇太子知萬貞兒喜愛花卉，便常來同她欣賞。接著二人又在萬春亭邊坐下，麵對苑中盎然春意，萬貞兒舒了口氣，問太子道：“不知殿下還可曾記得？當年你四歲，我們便是在此處第一次見到固安公主。”
皇太子望著雕欄玉砌，繁花似錦之中，身穿露出雪白襯領和袖口的萃藍色宮裝，麵帶輕鬆笑容的萬貞兒說道：“幼年宮廷中事，有些已不大記得，但這宮後苑中事，卻記得最清楚。不知汪夫人及兩位妹妹怎樣？”
“聽聞都安好，不過小妹經曆上次汪夫人險被從葬之事，大受驚嚇，小小年紀便開始吃齋念佛，發誓陪伴母親，終身不嫁。”
太子微微歎息道：“可惜、可惜。我亦有想出宮看看她們，但出宮不便；又恐怕被皇祖母知道會不悅，因她最為憎惡叔父一家……”
萬貞兒望著遠處道：“是啊，那次你我先後擅自出宮奔往郕王府，那是情急之下實不得已，好在事後無人追究。”
“那城牆之上是何等模樣？”皇太子轉過頭指了指玄武門那邊。
“城牆雖近，貞兒卻從未曾有機會登過。”
“我們上去看看！”皇太子忽然來了興致，站起身一手拉了萬貞兒便走。
萬貞兒連忙說：“等等，登城牆看似小事，卻來不得半點隨便。即使你貴為太子，但如此這般自行登上，那無論宮門中官門衛，還是玄武門禁軍或是放行，或是攔阻，皆有為難之處。萬一傳出去給皇上知道，未免怪你行事輕浮，皇太後亦將怪我在旁未曾規勸。”
太子急切地問：“那怎麽辦？”
“殿下在此等候片刻，待貞兒交代外麵張敏，說太子殿下要向林澤鑫指揮使了解紫禁城防務，有林澤鑫在側，便無事了。”
皇太子點頭說好。
小半晌後，皇太子、萬貞兒、林澤鑫及一班隨員站在玄武門登城的慢道前，皇太子對張敏等人說：“林指揮使、萬貞兒隨我上去即可，你們就在此等候。”
張敏十分關切地說：“城牆高達三丈，太子殿下千萬小心足下，切勿離城垛過近。”
萬貞兒連忙接口說：“不會，不會，我會看住。”
林澤鑫也道：“我將近身保護太子殿下。”
宮中人稱慢道為馬道，馬道兩邊是青磚鋪的斜平道，方便馬匹、炮車上下，道中央則是青磚台階，供兵士上下。城牆高聳，為加大登城坡度，馬道以之字形分為兩段。皇太子行在中央道的中間，左麵是萬貞兒，她挽住皇太子左臂，右側是墮後一節梯階的林澤鑫。為使萬貞兒不致吃力，皇太子每階行得緩慢，三人慢慢上到玄武門之上，雖然到了平路，萬貞兒卻是緊緊挽著皇太子，怕他興起，行到城垛之前。
皇太子順著城牆上的甬路向東望去，遠處是雄偉的三重簷東北角樓，玄武門北麵，城門之前是護城河，河麵在春風下，微波閃爍。正前方是鬱鬱蔥蔥的大內鎮山，山下宮闕掩於綠樹之中。林澤鑫引著皇太子、萬貞兒自玄武門一路往東而行，隻見整齊的城垛一路延伸，翠綠小草不理會城牆之上每日守衛禁軍走動，仍自牆角、地磚縫中冒出。林澤鑫邊走邊向太子指點北方各處，萬貞兒也饒有興致地東張西望。
言語之間，不覺已到了東北角樓處。太子沿著寬闊的城牆甬路往南望去，遠遠望見有一人由南向北款款而來。此人身材高大，斜曬的陽光下，身上綠色蟒服格外醒目。
“此為何人？”太子一時未能認出，便問林澤鑫。
“似為司禮監曹太監。”林澤鑫語帶尊敬地答道。自奪門之變後，林澤鑫所在禁軍係在曹吉祥管轄之下。皇太子聽見是曹吉祥，腳下便停了下來。
自上月同曹欽密談後，眼見逯杲步步緊逼，曹吉祥也不得不鐵下心來，準備二次奪門兵變。這些天，曹吉祥每日心事重重。這日午後，他心中煩悶，心想紫禁城城牆甬路上頗為清靜，便信步自玄武門登上城牆，漫步之間思想心事……
曹吉祥想著，抬眼望見遠處東北角樓下有三個人，雖太遠一時看不清麵孔，但熟知宮中服製的他見到中間那個身穿大紅常服，加上旁邊那個翠藍色宮女裝的，心想應是皇太子和萬貞兒二人，忽然覺得心頭一亮，便加快腳步向北而來。
當曹吉祥到了東北角樓，便在皇太子麵前恭敬下跪請安。這位年少皇太子平時在英宗處並不多言，對自己也是尊重有禮，他隨同宮女萬貞兒長大，想必是性情懦弱，曹吉祥平素並未將其放在眼裏，今日城牆甬路上不期而遇，正在思慮攻入皇宮後何以號令天下的他突發奇想，不如效法當年曹操挾少年獻帝以令諸侯故事，殺英宗，擁立皇太子即皇帝位，利用這位少年發號施令，看似朱家皇帝，實則曹家天下。待朱家勢微時，再逼他禪位於曹欽。曹吉祥當即決定利用此次機會，挑唆他們父子關係，反正起事大計已定，英宗壽命尚有屈指可數的幾日，在太子麵前講話可隨心所欲。
曹吉祥對太子行禮後，站起身說：“臣正想求見太子殿下，有要事稟報，請林將軍回避。”曹吉祥知道萬貞兒是太子離不開的人，因此他隻點林澤鑫一人。
皇太子對林澤鑫點點頭，林澤鑫後退幾步，往遠處等候。
曹吉祥流利地說道：“殿下生來聰穎仁惠，天下無人不知。當初臣等冒死發動奪門之變，並非為一己之私，實因皇太子位被廢，而為殿下不平矣。現朝廷內外對奪門之變多有毀謗，臣問心無愧，不願多加計較，隻要殿下太子位不變便好。但近日外朝內廷暗流湧動，策劃改立殿下之弟見澤為皇儲。臣為保護殿下粉身碎骨也在所不惜，隻不過近來錦衣衛羅列莫須有罪名加害於臣，臣已是朝不保夕。唯有將此事親口稟報殿下，望殿下自家小心提防才是。”
皇太子冷不防聽到如此驚天大事，備受震驚。但此時的他已非十歲回宮時孩童，數年宮廷曆練，遇事無須再看萬貞兒眼色行事，雖然內心震撼，但表麵上還算鎮靜，不善疾言厲色的皇太子輕聲問道：“皇儲乃國本大事，曹太監如是說，有何憑據？”
“此事源頭不是別人，正是殿下母親周貴妃。”
皇太子聽了微微皺眉，曹吉祥繼續說：“雖然臣知殿下聽聞必將心中不悅，但此乃千真萬確。雖為一母同胞，但在周貴妃殿下眼中，卻是親疏有別。現貴妃宮中太監蔣冕、夏時，他二人又勾連皇上身邊親信太監蔣安，互通款曲。周貴妃用夏時四處聯絡朝臣上疏皇上，以太子殿下曾被廢為由，勸皇上易儲。”
皇太子不甚詳知，但萬貞兒卻是知道蔣冕、夏時二人，蔣冕聰穎，早在正統初年便暗中依附王振。奪門之變時，蔣冕曾為曹吉祥內外傳達，也被英宗視為迎駕有功之臣，成為英宗身邊宦官。後來蔣冕見周貴妃得勢，便主動依附。周貴妃有心廢錢皇後，蔣冕為此四處奔走，為英宗所厭惡，下令不得再加重用。周貴妃見蔣冕對己一片忠心，便暗中將他收在自己宮中。周貴妃對蔣冕頗為信任，言聽計從。夏時在周貴妃宮中任主宮太監多年，當年英宗被也先所虜，一年後送回北京，回程行至雞鳴山，朝廷有委派夏時在此搭置殿帳迎接，夏時見到落難英宗，一時心中悲切，不禁放聲大哭，英宗很是感動。景泰年間皇上和周妃被囚南宮，夏時自願隨同入南宮服侍。英宗複辟，夏時自然跟著榮耀，不僅繼續在周妃宮中主事，同時也在司禮監兼職辦事，便同外廷朝臣多有交通。夏時最了解周妃心思，對她唯命是從，若能易儲，自小在他身邊長大的朱見澤將繼承皇位，那他在宮中地位自然更加不同。
見皇太子未開言，曹吉祥繼續說道：“殿下恐怕不信，這所謂‘曾經被廢，再立不吉’之言最早出於於謙之口，當年景泰病重，興安在司禮監問計於謙：‘現景泰病重，未有儲君，事已至此，複立沂王為皇太子如何？’於謙答曰：‘曾經被廢，再立不吉。’後來，於謙以‘謀立藩王’之名被誅，但蔣冕卻利用這一理由聯絡朝中朋黨，謀求易儲。奪門迎駕後，周妃看見那時皇上頗信任微臣，曾遣夏時私下贈銀五十兩，托付臣在皇上麵前盡力附和易儲之議。殿下若不信臣之言，臣敢當麵同夏時對質。”
“那曹太監可曾有在皇上麵前附和此事？”
“當年臣冒死奪門迎駕，就是不忿景泰以一己之私廢殿下太子位，豈可為這白銀五十兩便有負殿下？不過，此事不在於臣是否在皇上麵前附和，而在於皇上原本便有此意。再加身邊太監蔣安最擅揣測聖上心思，他也有為此上下奔走，強造朝中輿論，既為日後皇上下詔鋪路，也為將來一旦易儲成事，得邀功買好。”
太子聽得有些氣憤，將衣袖一甩道：“皇帝乃上天之子，皇位大位繼承乃天命所定，豈是個別朝臣所能私相暗許！”
曹吉祥冷笑道：“天命所定，不錯。但殿下又豈不知‘事在人為’四字？這就好比臣此刻欲向前行，可先邁出左足，亦可先邁出右足，臣腳未邁出，邁左或邁右便是選擇，一旦邁出這便成了既定天命，因為已然邁出，此步便無得更改。已走過之人生軌跡便是如此，如同一條單行之線，未邁出之前，抑或可有無數選擇，但又隻可在這無數選擇中，擇一而行。所謂擇一，便是事在人為。當年景泰帝病重，何人即位？或有多重選擇，若不是臣等冒死迎駕回宮，誰人為今日天子？殿下可說今日皇上皇位是天命所定，但倘若臣等未有迎駕回宮，即位者又未必是今日皇上。難道說，是今日皇上，或不是今日皇上，兩者皆是天命所定不成？臣以為所謂天命，實際是選擇的結果，選擇不同，結果便有不同，天命也跟著不同。依臣拙見，易儲暗湧不得人心，內廷外朝大有為殿下憤憤不平之人，殿下應早作防備，聯合天下忠義之士，確保大位傳於殿下，這方可稱為天命使然。”
原本攜萬貞兒登高，北眺京都繁榮景色，南望紫禁城千百座宮殿一片金黃色琉璃瓦，如此賞心悅目美事卻被曹吉祥一番話說得大煞風景。自玄武門馬道下來，因四周侍從眾多，不便多言，太子並未同萬貞兒再問曹吉祥之事，隨後又往太後仁壽宮中探望一回，天黑方返清寧宮。
同平日一般，晚膳後萬貞兒便是服侍太子沐浴更衣，之後自己也洗漱停當，便來到太子寢宮。宮外已是萬物寂籟，燭光之下便是二人天下。每日此時，太子便同貞兒輕鬆地說笑一些僅在二人之間的話語，或是山南海北，朝野大事；或僅為飲食起居，日常瑣事。但今日太子卻無心說笑，當他正要將心中一直忍著的話語講出來時，不想萬貞兒執太子手先開言道：“殿下是否在為曹吉祥今日之言所困？”
“我心知貞兒最為在意我皇太子之位，今日聽曹吉祥胡言亂語一番，不由得心情煩亂。”
“殿下以為曹吉祥之言是真或偽？”
太子遲疑半晌後道：“聽他信誓旦旦，指名道姓，似是真有其事；但以其人品低劣，又似在挑唆我對父皇、母後不滿。”
“貞兒不知曹吉祥今日為何如此張狂，出言不遜。但數年來，你母親暗自內交外聯，欲將你太子位讓給你弟弟見澤卻是真有其事。”
太子皺起眉頭道：“那父皇呢？貞兒既然知道，為何今日才講？”
“你知我對太子之位極其在意，或有風吹草動，便定要探明究竟。貞兒在宮中多年，以前在太後跟前時對一些宮女宦官曾有關照，這許多年後，他們或有念及當年情分，對貞兒打探之事有所回應。更有密友黃惟，不時出入宮闈上下，將宮中各方消息講與我知。曹吉祥今日所言，貞兒早有所聞。而且，按照蔣安所作所為，理應皇上亦有此意。之所以我未在你麵前提起，是覺得你年紀尚幼，知道這些隻會平添煩惱，而不能一心向學。其次，此事關係殿下生身父母，貞兒不願殿下心生怨恨。雖然宮中暗流滾滾，但始終難過最終那道關坎……”
“貞兒是指皇祖母？”
“正是。當年將你立為太子者並非皇上，而是太後，太後在內廷外朝之間極具威望，皇上又頗具孝心，即使心中有易儲之念，怎可明知太後自幼對殿下最為疼愛，而貿然向太後提請此事？”
太子鬆了一口氣，感懷地說道：“記得回宮後你說，唯有將來順利繼承大位，方可避免因皇位生變，而重回當年險惡之中。我必不負貞兒期望，勤於增進學識，預習治國之道，並加倍孝順太後，報答她對我的疼惜及保護。”
見到太子心寬下來，萬貞兒連說：“就是，就是……”
“今日曹吉祥所說於謙之言，可是真的？”
“這恐怕已難於查證。但以貞兒看來，即使於謙有講，也並無奇怪之處。從前便聽太後私下評論，於謙不但忠君愛國，且極重情感。景泰年間，你叔父對於謙言聽計從，景泰對他可算有知遇之恩。於謙患咳疾時，景泰親往萬歲山破竹取竹瀝，為其配藥。皇恩如此，於謙豈有不感恩之理？雖然景泰廢你太子之位有悖天理，但事已如此，對景泰一片忠心的於謙，自然不願將景泰已做成之事，重新顛覆。”
太子不無感歎地說道：“這朝廷之事，並非黑白分明……”
“將來你作了君王，胸襟便要寬闊，不得似我等女子一般計較才好。”
太子點了點頭，回複沉穩語氣：“是，於私，景泰帝害得我你苦不堪言，我對他甚是痛恨。於謙雖德高望重，光明磊落，但在景泰帝易儲時，也未曾為我仗義執言。但在公而言，當初若無景泰帝、於謙功績，恐怕大明江山皆不保，還哪有我將來登基即位之事。我知你內心同他們計較，是見我幼時受苦心痛，便生了那些恨意。”
太子說了許多，一時睡意全無。五月初夏的皇宮，窗外繁星璀璨，清風徐徐吹入，羅帳微微飄動，麵臨儲君或許有變，相互依賴的二人不禁緊緊相擁。萬貞兒覺得貼著她的太子身體有變，竟不由自主地發出一聲輕輕呻吟。太子現在力大，抱著萬貞兒轉過身，便將她壓在身下，他支起上身，滿懷深情地說：“貞兒……我想同你說句心裏話……”
此時萬貞兒猛地自剛才那份**中醒來，連忙用手擋住太子的口：“你不要說出，世上最懂你之人，除了我還有何人？自幼你最聽貞兒的話，此次你也要聽我的才好。快下來，貞兒為你撫背入睡。”
太子聽見萬貞兒這樣說，便聽話地放開她，躺在她身旁。萬貞兒伸出左臂，讓太子枕在上麵，親切地擁住他，開始用手在他背後撫摸，還輕輕拍他。太子深感萬貞兒並未在意他方才舉止，愛他一如既往，便在貞兒懷抱中漸漸入睡。待太子睡沉後，萬貞兒輕輕抽出左臂。為太子蓋好黃錦薄衾，悄悄行出來。此時她心潮湧動，毫無睡意，便輕輕打開門，站在庭院之中，浮想聯翩。
自古男女情愫，令人神往，我萬貞兒也不例外，更何況這情分是來自心愛的太子。太子對我漸生愛慕，而且自己對太子之情愛也是與日俱增。照理，自回宮後，既然太後已經將我給了太子作宮女，我就算是太子的人了，太子同他的宮女有那男女之情，並不為越禮，但我同太子之間又當別論。當年，是太後將太子托付於我，我對太子身負保育之責，若同太子有那等事，太後豈非怪我失責？如今太後才是太子靠山，若使太後失望，於太子登位不利。且此事若傳出去，也將給皇上，貴妃以口實，說太子不務正業，沉溺男女私情。悠悠萬事，以繼承皇位為大，切莫因小而失大，到時悔恨終身，今後務必小心，不得同太子再那般親近。
明月在上，夜空寂寥，萬貞兒終於將此事想得通徹，便反身回殿，先到寢宮中看看太子，見他睡得深沉，輕輕將麵貼在他的麵頰上片刻，才出到外間，擁衾而臥。
五月二十夜，曹吉祥派人宣曹欽往司禮監密會，商討兵變大計。燭光閃爍之下，心中動了挾天子以令諸侯念頭的曹吉祥顯得興致勃勃：“自上次在此商議二次奪門事以來，逯杲對我曹家查探變本加厲，我親信下屬已有多人被抓捕刑訊。看來這二次奪門，奪要奪，不奪也是要奪了！”
曹欽也興奮地說道：“近年來蒙古屢屢犯邊，孩兒得悉皇上正調集京畿兵馬西征，心中籌劃待其出兵那時，京城街上便多見兵馬行走，我率軍出街，將不被人注意。我便趁此時，出其不意攻入皇宮，便可大功告成。”
“攻入皇宮不難，難的是占據皇宮，遍殺朱家皇族後，吾兒何以能號令天下。前日我在宮中偶遇太子朱見深，他今年十四歲，平日訥訥不多言，為父猛然記起當年曹操挾天子以令諸侯舊事。不如我等殺皇上，向天下昭示其昏庸誤國，殘害忠良之罪，然後宣布由皇太子朱見深即皇帝位，效法當年曹孟德，表麵上仍為他朱家天下，然號令皆出自你我之手，如此各地藩王、封疆大吏將無借口叛亂。待京城大權在握，四方皆已為我親信所控時，再擇機逼迫朱見深禪位於你，你看如何？”
曹欽沉吟半晌後道：“父親計策雖好，但可曾記得當年燕王朱棣出兵南京奪侄兒建文帝皇位，打的是何種旗號？”
“清君側。”
“若擁立太子為帝，父親與我在旁操縱，我們便成了‘君側’之人。各處藩王有祖上先例，欲奪王位，又假惺惺不將矛頭對皇帝，而以清除皇帝身邊之人為名，起兵仍無可避免。”
“那依你之意……”曹吉祥聽了曹欽之言，覺得也是有理。
“父親所言不錯，占據皇宮不難，何以號令天下難。孩兒以為，曆來江山是打下來的，打下之天下，方才基業穩固。這數年來北方韃靼部族日漸強大，覬覦大明國土，此次又來犯邊，孩兒與孛來首領素有私交，已遣密使往見孛來，約定一旦我曹家在京滅了大明皇帝，孩兒便立即登位。屆時父親坐鎮北京，孩兒與孛來一同起兵，親征各地不願歸順之藩王，孩兒承諾事成後與孛來封疆裂土，分國而治。北麵懷來、宣府，遼東；西邊河套、平涼、甘肅一線皆歸孛來，我朝雄踞大部中原、外加江南、湘楚、巴蜀足矣，國不重在遼闊，重在富庶。到那時天下錦繡皆在吾等手中，任由得塞外那些荒蕪之地給孛來牧馬放羊！”
曹吉祥見曹欽胸有成竹，便不再堅持己見。之後，二人又私下在司禮監密商數次。
天順五年六月，為抵擋北疆蒙古來犯，英宗征調京都一帶兵力，派遣兵部尚書馬昂及將軍孫鏜前往征討。馬、孫二人定於七月初二早朝後率軍出征。
天順五年秋七月，己亥（初一），是日夕，東方有黑氣起，須臾蔽天。大明英宗睿皇帝實錄，卷三百三十。
七月初一，天象大變。為了次日五更待漏上朝方便，七月初一晚間，將軍孫鏜與恭順侯吳瑾便借宿於皇宮外的朝房之中。
當孫、吳二人在朝房中準備安歇時，曹欽府邸的大門雖是緊閉，裏麵卻是燈火通明，人聲鼎沸。隻見大院中擺滿了一張張大圓桌，桌旁圍坐著體形彪悍的蒙漢軍官，桌上擺滿豐盛酒席，氣氛熱烈，就座者皆飲得酒酣耳熱。
曹氏父子定於七月初二天未亮起事，此時，身穿鎧甲的曹欽自房中步出，身後被一眾兄弟及親信所簇擁，曹欽向在座者伸出雙臂，院中靜了下來：“列位統領，你等均是久經沙場之英武之士，曆次征戰中歸於我曹家門下。當今皇帝不仁，不念我義父等人發動‘奪門之變’將他扶上皇位之大恩，反欲除之而後快，我曹家滅不足惜，隻恐連累了在座兄弟。”
院中一大漢喊道：“曹家待我等恩重如山，我等同明朝皇帝勢不兩立！”
一時附和者眾。
“好！各位英雄，既不願坐以待斃，你等就隨我做件驚天動地大事，義父已同我商議，趁今日京城守軍有調動，紫禁城守衛空虛，五更天亮之前，諸位率我曹家家兵數千，直取皇宮，遍殺皇族，我曹欽立即稱帝，號令天下。明日大功告成之時，在座各位非王即侯，宮中財寶，任君取之；宮中美女，任君享用！”
下麵一片歡呼，紛紛舉杯暢飲。然而，籌劃雖妙，卻終難萬眾一心，正當一眾曹家軍士沉浸於唾手可得的橫財的狂喜中時，其中有一蒙古族都指揮名禿亮者，在聽到曹欽之言時，卻心中大驚。禿亮正值燕爾新婚，心想此等事倘若失算，謀反大罪便成，不僅再見不到嬌妻，且死無葬身之地。禿亮行事果斷，當即決定告發。他假意出恭離席，行至後麵一悶棍擊昏守衛，便直奔皇宮而去。
對曹家將於今夜謀反，英宗毫不知情，當晚他在長壽宮中與皇子見澤下棋，後來便留宿在周貴妃宮中。此時宮中除了主道上位於座基上的罩燈中發出的昏暗光亮外，紫禁城中一片寂靜，大小宮殿隱於黑暗之中。唯有曹吉祥穿得衣冠楚楚，焚香安坐於一偏殿之中，靜待曹欽殺到……
禿亮一路疾行，來到皇城外圍，各門緊閉，心想如果徑直敲打宮門，我人微言輕，誰人能信，消息傳達不到，稍加耽誤，便壞大事，還是要找個大臣才好。他便轉過來直奔宮牆外那排朝房而來，情急之下隨便找一間猛敲房門，正巧將軍孫鏜和恭順侯吳瑾二人在內。孫鏜被吵醒，他朦朧之間點燈開門，禿亮一頭闖了進來大喊大事不好！隨後便簡要將曹欽即將趁早朝待漏，殺入皇宮一事稟報。孫鏜、吳瑾聽罷大為吃驚，二人直奔長安右門，但大門緊閉，二人便門縫投書，匆忙之中，書中僅有“曹欽謀反”四字。
長安右門內守衛軍士見是孫鏜及吳瑾二人投書，感覺事關重大，立即奔入內廷呈交英宗親信太監牛玉，牛玉知悉後不顧君臣大禮，一路跌跌撞撞闖入長壽宮。
正在睡夢中的英宗被牛玉驚醒，點燈起來聽罷牛玉所陳之事，當即下令先將皇宮中的曹吉祥及其黨羽逮捕，通知紫禁城各門緊閉，禁軍集結；宮中各殿皇族各自堅閉殿門，內廷熄燈。所有內廷中官持刀槍，往紫禁城各門協同禁軍防守。
在旁的周貴妃有些慌亂，請求英宗盡早在宮中擇地躲藏。英宗揮開周貴妃，厲聲道：“朕為天子，怎可在曹欽一賊子前避讓。傳令親兵燃起火把，隨朕登端門指揮！”照理最近曹欽攻門處應近承天門，但天順元年，承天門火災燒毀，英宗隻得後退至端門。
“母親不必但心，有孩兒隨父皇前往！”原來是年七歲的朱見澤穿起他那套小銀盔甲，手持一把專製的砍刀，英氣奪人。
英宗看見後心中欣喜道：“好，自古英雄出少年，隨朕來！”
曹欽這邊正在酒酣之時，忽有人報後麵門衛被擊昏，禿亮失去蹤影。曹欽心想不妙，若禿亮前往舉報，那宮門必然緊閉，禁軍嚴加防守。天亮前不能進入宮廷，被城外駐軍得知，便大勢已去。曹欽知紫禁城禁軍人數並不是很多，既然事已敗露，不如盡早出兵，強行攻入。曹欽立即下令集結眾人，往紫禁城而來。
未過多久，長安大道上便是一片火把通明，曹欽一馬當先，身後大批騎著高頭駿馬，全副武裝，手持火把的蒙漢騎兵，往紫禁城呼嘯而去。
紫禁城清寧宮，太子寢宮帷帳低垂，皇太子安臥於榻上，外間的萬貞兒也在沉睡之中。激烈的敲門聲突起，傳來覃昌焦急的聲音：“萬姑娘……萬姑娘……快開門！”
萬貞兒被響聲驚醒，連忙起身披了件長袍，三步並作兩步穿過幾殿堂，打開殿門……
這時外麵曹欽兵馬已到紫禁城長安左門外，曹欽高舉砍刀大叫道：“攻入長安門，遍殺朱家人！”幾千親兵也連續齊聲大喊：“攻入長安門，遍殺朱家人！”
皇太子也被宮外動靜驚醒，坐起身，睡眼蒙矓地問道：“貞兒，外麵何事喧嘩？”
萬貞兒忙不迭地小跑進來回道：“殿下，剛才覃昌來報，說曹吉祥謀反，曹欽正率兵攻擊長安門，快隨我走……”
外麵長安門起火，曹欽的兵士搭梯攀城，禁軍在林澤鑫指揮下用火銃、弓箭守城，戰事激烈。曹欽之弟曹鉉說：“不刻城門即可被焚毀。”
曹欽應道：“你等在此盡快攻門，我去去便來。”
“哥哥何往？”
“去了結咱曹家一段仇讎。”曹欽麵露獰笑，說罷帶了隨身四五人策馬向東而來，原來他是往逯杲府上而來。
這逯杲剛才在家也是被街上兵馬喧嘩所擾醒，估計必是西征軍隊，並未留意。既已醒來，他心想不如早些去朝房等待上朝，便穿戴停當，往府外而來。剛出大門，正好曹欽幾人飛馬而到。那曹欽見了仇人，分外眼紅，一刀揮起，逯杲以手一擋，一隻手已被削去。
逯杲大叫道：“昭武伯為何砍我！”
“逯杲，我曹家一向有恩於你，過去石亨總兵帶你也不薄，你卻是忘恩負義，將石亨叔侄殘害致死，今又欲置我曹家於死地而後快……”
“昭武伯刀下留情，我逯杲無非是奉皇上命，例行公事而……”
不待逯杲說完，曹欽一刀揮去，將逯杲之首砍了下來。曹欽下馬拎起逯杲的人頭，又揮刀向逯杲屍體砍了幾刀泄憤。
斬了逯杲，曹欽殺性大起。又策馬到東朝房，找到另一個他最為痛恨之人——主持彈劾他的禦史寇深，將他劈成兩半。朝房之中他們撞見了李賢，一名手下上去便是一刀，李賢受傷，曹欽伸手阻止手下，對李賢說：“我曹家當初迎聖上回宮，有功於國，現在被人誣陷。加害曹家者，此人也。今被逼無奈，造反實是迫不得已。”
曹欽將手中提著的逯杲人頭在李賢麵前晃來晃去，李賢見到逯杲的人頭連忙說：“是啊，逯杲無端生事，害人無數，朝中誰人不恨，既然此人已除，不如我代你書寫奏狀投入皇宮，請命皇上如何？”
“可也。”曹欽口中雖然答，但同時將手上砍刀揮起，在半空之中又停下。曹欽瞬間猶豫，終於未能忍心下手殺害李賢，他拉過馬頭，回到火光熊熊的長安門前。
就在逯杲被曹欽砍頭之時，宮內僅著薄衫的皇太子跟從內著薄紗衣，身披外袍的萬貞兒在皓月之下，從清寧宮跌跌撞撞地走了出來。萬貞兒一手持劍，一手挽著皇太子的手臂。南麵一片喊殺聲，火銃聲，火光衝天，宮內卻不見一人。
皇太子問道：“我們這是要往何處去？”
萬貞兒應道：“剛才覃昌說讓我們在清寧宮就地躲藏，但曹家熟知宮內地理，一旦攻入必先往東宮搜尋太子。文華殿後那間你平日習畫之所甚是偏僻，少有人知道，暫去那裏躲避為好。”
皇太子習畫室內，左麵是太子尚未完成臨摹的，一組唐朝仕女正在吹奏樂器的巨幅畫作，右麵是一幅已經完成的唐朝文人仕女騎馬圖。畫旁的青花大缸中插著許多畫軸，一座雕龍橫架上從大到小懸掛著各式畫筆。萬貞兒和太子相互扶著進了畫室，皇太子衣衫不足，身軀微微顫抖。萬貞兒安慰道：“殿下勿驚，此處少有人知。在畫案上躺臥，像你年幼時分，抱緊貞兒。”
長安左門在一片火海之中，林指揮使正指揮禁軍及前來支援的中官們抵抗。覃昌指著焚燒的長安左門對林指揮使喊道：“若宮門坍塌如何？”
“列位中官速將宮苑內地上青磚取出，堵死城門洞！”林指揮使大聲命令道。
聞言，數百中官奮力用長矛撬起地上青磚，並將磚頭投入燃燒中的城門洞中。
端門門樓上，麵色嚴峻的英宗望著一片火海中的長安門，對身邊人不時發出指示，身上披著盔甲的太監便急急下城執行英宗命令。朱見澤一手提刀，站在一張矮杌之上，緊緊挨在英宗身旁，英宗不時放鬆臉色，回過頭與他說幾句，顯得十分親密。
畫案上皇太子側身依偎在萬貞兒的臂彎中，萬貞兒緊緊擁著他，用手握住皇太子的手說：“哎，匆忙之中，未及為你著厚衫，這手腳冰涼。”萬貞兒將自己的長衫往太子身上蓋，用雙腿將太子冰涼的雙足夾於中間，並將太子的手放進自己衣內，“見深將手在貞兒懷中取暖吧。”
窗麵火光又閃，“遍殺朱家人”喊聲又起。皇太子又哆嗦幾下，突然小聲哭泣起來。萬貞兒大驚，拍著皇太子的背說：“貞兒在此，殿下勿驚！”
皇太子應道：“我倒不是太過驚恐，隻是不甘心這樣死去，這心中有許多話語未與你……”
火光喊殺之中萬貞兒也是熱淚盈眶，她用手蓋著皇太子的嘴，忘情地說：“天下知你見深者莫過於貞兒，你的心思我怎會不知，若你我此次在劫難逃，見深對貞兒之情，貞兒卻唯有來世相報……”
長安左門外一片火海之中，大門在烈火中坍塌，曹欽兵馬向門內衝去。一副將飛馬到曹欽馬前稟報道：“門洞已被雜物堵死，兵馬一時難以進入。”
曹欽勒馬看了看天空令道：“天亮後城外大軍到了就會壞了大事。你率部在此佯攻，我率大部轉攻東安門。”
黑暗之中，京城阜成門內城下街上，孫鏜手持一隻三筒火銃策馬向阜成門外奔馳，門樓上“東安門”三個大字的牌匾在烈火中燃燒，曹欽率軍猛攻。端門門樓上，牛玉慌張地跑上來對英宗說道：“東安門將被燒塌，恐怕曹賊即將攻入，陛下還是下城樓躲避為好。”
“胡說！傳朕之命，所有禁軍、中官速將木材填入城門，令火勢更大，即使大門坍塌，賊兵亦無法入宮，快去！”牛玉匆匆離去傳英宗之命。
孫鏜單騎出阜成門一直衝入征西大營。他猛然勒馬，在馬前蹄高高躍起之時，他舉起三筒火銃，向天連發。寂靜中發出三聲巨響，在黑色的天幕中劃出三道火光，孫鏜大吼：“有人謀反，將士速隨我前往平叛！”
一股更大火焰在東麵距太子習畫室不遠處燃起，喊殺聲近在咫尺。緊緊相擁的皇太子和萬貞兒的身軀在火光中時隱時現。
“貞兒待我一世情，今夜恐成絕響。”太子將萬貞兒的手放在自己的臉輕輕地撫動。
萬貞兒閉上雙眼，眼角有晶瑩的淚珠，口中道：“殿下，十四年了……貞兒又怎能舍得……”
皇太子開始解萬貞兒的衣帶，萬貞兒不言，但用手握住皇太子的手。
“此刻成為貞兒夫君，隻為來生與你相認。”皇太子流著眼淚說了一句，萬貞兒的手便慢慢鬆開了……那時，皇太子年十四，萬貞兒年三十一歲。
孫鏜一馬當先率領倉促成軍的征西大營人馬，自西向東沿長安大道飛奔。
東安門大火已將大門燒毀坍塌，曹欽望著坍倒的東安門高舉砍刀，大喊道：“千秋功業，在此一舉，殺！”曹兵齊聲高喊：“殺！殺！殺！”
叛軍一起向宮門湧去，但門內等待曹欽的是更大的金黃色熊熊大火。此時，孫鏜率官兵自西麵殺到，兩軍在一片火光中的東安門前殺成一團。
在時明時暗的火光之中，皇太子**的上身……他身下萬貞兒烏發紛亂忘情的麵容……她那豐滿的胸膛……那雙環繞著太子，輕撫著他後背的秀麗雙手……
皇太子緊抱著萬貞兒，他們的臉緊緊貼在一起……太子抬起身望著萬貞兒，他們充滿**的眼神顯現著對彼此的濃烈的愛意及深深的不舍之情。
淩晨，陽光初現，紫禁城東華殿內寂靜無聲，隻有南麵及東麵兩處仍然升起的黑煙顯示著不久前發生過的事變。不遠處傳來覃昌的呼叫聲：“太子殿下……太子殿下……”
還抱著太子的萬貞兒聽到覃昌的聲音，小聲對皇太子說：“似是覃昌，殿下勿動，貞兒去看。”
打開一道門縫的萬貞兒一麵用手攏攏散亂的頭發，一麵用手掩著自己的衣襟，向外小聲喊道：“覃昌……覃昌……太子殿下在此！”
滿臉熏得汙黑，身上又髒又亂，疲憊不堪的覃昌聽到萬貞兒的聲音露出由衷地喜悅表情：“終於找到了！危急時分，幸好西征大營兵馬及時趕到，曹賊已滅，請太子殿下回宮歇息吧。”
英宗一族逃過大難，實屬幸運。回到東宮的萬貞兒扶著皇太子在床邊坐下，跪下道：“從今起，殿下即為貞兒夫君，貞兒將終生服侍於你，再不心存出宮之念。”
皇太子忙不迭站起來將萬貞兒扶起，並將她抱起道：“貞兒待我恩重如山，自長大成人後，心中便明白最愛之人非你莫屬，我終生必不負你之情。”
萬貞兒輕拍太子的肩頭說：“兩情相悅，不在朝朝暮暮，叛亂剛被平定，此時要先辦正事為是。”
“就是，不知皇祖母如何，得去看看。”
太子將萬貞兒放下，萬貞兒連忙幫太子更衣，自己也換畢衣衫，便同太子及隨行人直奔仁壽宮而來。大家相見，不免相互問候一番，萬貞兒將太子拉到一旁說道：“你也應去向皇上請安。”
太子起身前往乾清宮前，萬貞兒又再小聲囑咐：“皇上問起，你便回答是自太後處過來。”
當皇太子自仁壽宮處到了乾清宮，英宗也剛自外朝回來，母親周貴妃也在，弟弟朱見澤毫無疲態，英武依然。望著文弱的太子，再看看身邊的朱見澤，英宗不覺搖搖頭，問道：“你自何處前來？”
太子答道：“自皇祖母處前來給父皇請安。”
英宗一聽是太後，對母親極之孝順的他嘴動了動想說什麽卻又未講出口。雖未曾說出，但英宗心想，昨夜危急之際，已年十四歲的見深本應挺身而出，協同自己指揮禁軍抵禦叛賊，倒是見澤膽色不凡。既然他說自太後處來，抑或同太後情深，一直在仁壽宮陪伴吧，想到這裏也就罷了。不過從此，易儲之念在英宗腦子更是不時泛起。事實上，皇太子確實生性平和，又是在萬貞兒百般嗬護下長大，緊要時刻，難顯英武之氣。曹欽之亂，皇太子在英宗眼中失分不少。
混亂中，英宗聽說李賢被傷，但是現在叛亂已平，仍不見他蹤跡，英宗內心十分焦慮。這時忽有內侍來報，說李賢求見，英宗一聽大喜，三步並作兩步出迎，見到李賢左耳及肩皆以白布包紮，尚見血跡滲出。英宗扶起下跪的李賢說：“先生無大恙就好。”欣喜之情，溢於言表。
就在曹欽放過李賢之後，李賢為避叛軍，慌不迭自朝房跑到位於附近的六部，見戶部大門有開，便進去躲藏。直到早晨有人來報，孫鏜已率大兵殺到，李賢心中大石這才放下。但他又忽然擔起心來，生怕叛亂平定後，英宗報複之心又起，濫殺無辜。便匆匆包紮了傷處，直奔紫禁城而來，得知皇上在後宮，也不顧皇家禮儀，徑直前往乾清門求見。見到英宗知悉自己無恙時，所顯露的那般欣慰，不禁浮起感謝皇恩之情。此時，李賢忽然記起自己為何匆匆前來求見皇帝，便奏道：“既然叛亂元惡已除，聖上宜詔布天下，施寬恤之恩，安定人心，其餘不再追究，如此群臣將感念朝廷之德，百姓得以休息，中外釋然。”
見到李賢無恙後心境大好的英宗欣然同意。
四日後曹吉祥伏誅。曹吉祥並非懼死之徒，但行刑之人乃逯杲手下，為報曹家殺逯杲之仇，將他慢慢千刀萬剮數日，方令其死。
至此，奪門之變幾大主謀方告全部清除，前後竟用了整整五年。
夜，清寧宮皇太子寢宮中的兩隻紅色蠟燭閃爍著黃色光芒，太子架子**床幃輕垂。曹欽之亂後，萬貞兒又如舊日般同皇太子同床而臥。此時床幃之內皇太子在內側，萬貞兒在外，仍然是她左臂環繞在皇太子的頸上，右手撫著太子的頭發。皇太子麵部埋在萬貞兒胸前，一隻手抱在她腰下處。萬貞兒雪白緊致，曲線玲瓏的後身一覽無遺。
皇太子說：“自幼貞兒以己身軀溫暖我、安慰我；今時貞兒又以己身軀愛悅我。”
萬貞兒感慨萬分地說：“一切皆如夢如幻。貞兒一平凡宮女，原本隻有孤零老死宮中之命，豈知國事有變，與你共經患難。殿下幼時即已懂得痛惜貞兒，年長後情深意長更不必說，殿下待我一百，貞兒焉得不報答一千。雖說太後已將貞兒給了殿下做宮女，貞兒的身子便是屬於殿下，昨晚之事，於禮並不為過。但是殿下年紀尚輕，貞兒又年長你許多，你我之情止於此寢宮之內，勿令他人做不以為然之想，尤其是你父母。你同皇上原本便生疏，令他不悅便更加疏遠。你母親周貴妃曆來對貞兒心存怒氣，若她知曉，也定要怪罪於貞兒。”
“太後呢？”
“你自幼太後便將你托付我保育，僅此而已，未曾有其他意思，若太後知曉，必怪我不肖不賢。宮中風吹草動，其實皆起於一班中官、宮女。平日他等見你我親密未加計較，那是因你自小在我身邊長大，日複一日，大家見慣而已，若令他等知曉你我如今這男女之情，那必是要流言上天的了。殿下切記，人前一切如常，不可流露半分。一旦事泄，太後待貞兒再親，都不會保我。”
皇太子點頭應道：“貞兒想得甚是周詳，一日我未曾登位，這事便僅暗自於我二人之間。必不會因我二人事，使我二人反受其損。其實關上這殿門，世間唯有你我，執子之手，與子同眠，我已是心滿意足。”
萬貞兒自帳中探出頭，吹滅蠟燭。床幃之內，似有細聲頻頻。