自徐有貞被除，轉眼到了天順二年。皇太子長得已比萬貞兒略高，寬肩，眼大明亮，長睫毛，垂耳。學業亦頗有成就，經史子集之餘，師傅們已不時以各朝曆代實例，指點考問治國得失。
此時之內閣成員為李賢、彭時、呂原三人，以李賢為首輔。李賢通達有城府，處事果斷。彭時狀元出身，由英宗親自推舉入閣。他擅謀劃，英宗同李賢商議大事，李賢大多會征詢彭時意見，二人有時各執己見，爭得麵紅耳赤。久而久之，李賢卻很佩服彭時坦誠直率，知無不言。呂原進士出身，身體單薄，但行事清廉端正，不求私利，且與世無爭。李賢見內閣中徐有貞等已去，彭時、呂原加入，鏟除石、曹時機出現，便開始私下向英宗進言。
這日，英宗在文華殿對李賢提起石、曹等人自恃迎駕有功，所求無度之事，李賢趁機說：“隻要聖心獨斷，便可阻止他等。”
“朕並非未有獨斷，如上月石亨為其侄兒請功，前日曹吉祥求賜河北曹丹縣良田等，朕皆未答應。每次朕有應承他等之請求時，他等自然喜形於色；但朕若不從，他等便是當朕之麵，怫然見色。”英宗麵色有些無奈。
李賢心知英宗對石、曹之勢尚忌諱幾分，便說：“若他等之請求不符情理，陛下可從容對其曉之以大義。”
英宗誠懇地相請道：“倘若他等今後再來向朕為他人謀取不當之職，先生亦應出麵阻止。”
李賢心知，若由他出麵阻止，自己地位反而不保，便說：“若臣頻頻出麵阻止，他等必同臣結怨，於事無補。此事唯有陛下獨斷，令他等心知，凡不合情理之事，無論誰來請托，陛下皆不允許，此等求官求封或將漸漸被革除。”
“也是。”英宗點了點頭。
這日，英宗見天氣晴好，一時有興致登高，便命近身太監裴當、恭順伯吳瑾、撫寧伯朱永等大臣陪同，登上華貴高聳的“祥鳳樓”。眾人憑欄眺望北京城，並不斷評論四周建築。隻見遠處一座極之宏侈的大宅，在京城西南處一片青磚灰瓦房中格外顯眼，英宗遙指那所宅邸問道：“何人居於此？”
撫寧伯朱永連忙稽首回道：“臣不知。”
其他人也紛紛佯作不知，唯有恭順伯吳瑾說：“此為皇家王府也。”
“非王府也。”英宗搖頭。
吳瑾貌似困惑地說道：“若非王府，怎敢建得如此輝煌？”
“你有聽到他們所說的吧？”自祥鳳樓下來，隻有裴當一人在側時，英宗說，“自古天尊地卑，君臣有別，無相僭越。而石亨在京城所建居所超越皇族，已是無法無天；而更令朕感慨的是，國家重臣明知那居所是石亨所建，竟個個佯作不知。”
裴當坦言道：“朝中之人，即使貴為皇親國戚，王侯將相，如今皆怕得罪石家。”
英宗自忖，不除石亨，夜夜便不得安枕而眠，於是便不再對石、曹輩言聽計從。
天順二年元月初二，六科十三道彈劾兵部尚書陳汝言受賄、冒功等罪。陳汝言是於謙被殺後，由石亨推薦繼任之親信。英宗命廷臣會審，陳被定罪。英宗下令抄陳汝言家，將其藏於家中的贓物陳列於宮中，命朝臣觀看。英宗親臨，眼見這些奇珍異寶，心中未免感慨萬端，當堂對一眾朝臣說：“朕負荷天下之重，你等若不信可問裴當，朕每日五鼓二點便起，齋潔拜天之後，即開始閱讀奏章，再往奉先殿向列祖列宗行禮。之後往早朝，朝後退文華殿，見有關大臣。午間進膳後再讀奏章，有閑暇便處理內廷事，至夜方休。平日朕飲食隨意，從不挑揀，衣服亦簡樸，常著布衣亦不以為意。朕為何如此？社稷蒼生矣！”英宗接著望著石亨，“陳汝言前任於謙，受知於景泰朝，任兵部尚書多年，死後竟是家無餘財，陳汝言剛繼任多久，便已貪贓如此，豈不是太過分了些？”
石亨被英宗說得滿臉愧色，無可辯解。陳汝言被罷免，李賢借勢推薦左都禦史馬昂繼任。
陳汝言被革，李賢正在慶幸剪除迎駕群黨有所進展，但僅過數日，英宗私下的一席話又使他有了新的擔憂。
二月十五，英宗循例主持南郊天壇祭祀。回宮後，先往仁壽宮謁見太後，之後去奉天殿接受文武百官行賀禮。禮畢，英宗單獨將李賢召入文華殿說話：“太後大兄孫繼宗率子弟家丁參與奪門迎駕，朕皆有封賞。迎駕之後，由繼宗執掌京城軍務。近來，朕身邊又有人為繼宗之弟紹宗求官，說是此舉將使太後喜悅。其實他們不知，當初朕封賜太後家人時，向太後請求多次，太後方允。而且事後太後多日為此鬱鬱不樂。一日，太後還說，他們有何功於國家，受此等官爵封賞？世事物盛必衰，將來一旦有獲罪之時，我不會出麵保他們。太後之意甚是清楚，若這次知道有人又在為其弟紹宗謀請官職，必將大怒。”
文華殿中一片寂靜，李賢問道：“此事足見太後盛德。大明祖製，外戚不得參與朝政。現在繼宗執掌京城軍務，不知太後意下如何？”
“太後正是為此不快，當初那些內廷近侍皆言京城軍務，關乎重大，非皇舅掌持不可，至今太後正為當初聽從那些內侍之言而後悔。”
李賢語帶安慰地說道：“幸好繼宗為人敦厚，行事謹慎，不過到此為止，下不為例。”
停了一會，英宗心懷感激地問道：“朕居於南宮多年，危難猶疑之際實依賴太後憂勤保護，太後對朕莫大恩德，無以為報。朕欲效仿前代，尊太後徽號，你看如何？”
李賢平素也敬重孫太後，聽到後頓首讚道：“陛下此舉，孝莫大焉！”
“請先生代擬徽號來。”
李賢秉筆凝神，思索一番，鄭重寫下“聖烈慈壽”四字。
此四字頗符英宗心意，他立即宣裴當進來，要他知會司禮監太監牛玉，連同禮部籌備慶賀大禮，為母親上“聖烈慈壽”徽號，並昭示天下。牛玉領命走後，英宗又說：“太子在文華殿讀書，望先生時常照管。”
“太子殿下聰穎勤勉，讀書音響洪亮，侍臣瞻仰，無不欣悅。”
“哦？”英宗微微點頭，以手輕捋胡須問道，“現讀何書？”
“《四書》、經史，而後講讀。其中又以《大學》《尚書》為先。”
英宗說道：“《書經》有難讀之處，當年朕讀至《禹貢》《盤庚》及《周誥》諸篇，甚費心力。”
李賢回應道：“讀《書經》之法，應先讀易者，如《二典》《三謨》《太甲》《伊訓》《說命》諸篇，明白易曉，可先誦讀。”
英宗頷首微笑道：“然而寫字亦須用心。朕當初習字時，侍書者不曾指導筆法，以致朕任意去寫，待寫畢，令其看視，又不校正，從此朕寫字不佳。”
李賢鄭重其事地說道：“臣以為寫字倒不必苛求，但要以工整、清楚為好。”
接著英宗又問李賢，為太子安排之二十名講讀官各自名字、官職。李賢為他逐一列舉。英宗對每人學識才幹一一評論。之後，英宗沉默了一陣，輕輕嗽喉，目光漂移，忽然說道：“有人傳太子有口吃病，倘若將來朝廷之上訥訥不能言，如何處理朝政？番夷來拜，言不成句，成何體統？”
李賢不覺心中一震，但還是鎮靜地答道：“臣為未曾覺太子殿下口吃嚴重，初時有讀字未清之處，講讀官皆有糾正。太子被囚五年，來之便識文章詩詞，足見天資穎異。”
“有人向朕上疏，言太子在景泰年間曾被廢，即廢則不宜再立，立則不吉於國家。”
李賢輕輕吸了一口氣，語帶說服地說道：“臣看太子廣額豐頤，方麵大耳，目睛如漆，黑光彩射，玉色和粹，致使左右侍者不敢仰視，此乃太平天子之貌。”
“朕還有幾位皇子，哪個又不是聰穎儒雅，容端貌正，大器可琢？賴先帝庇護，朕皇位失而複得，今朕無一日不記得南宮艱辛之日，務必不負先帝，不願錯選太子，朕生怕不諱之後，置大明於不測之中。”
英宗話音剛落，李賢便堅定地說：“當初易儲乃景泰一己之私，之後邪不勝正，天誅其子，上天之意已獲彰顯，臣以為陛下不必為‘即廢則不宜再立’所擾。”
“既然外朝、內廷皆有此議，朕豈可漠視？”
李賢心中更是一驚，內廷也有人主張，但他還是恭敬地對英宗深鞠一躬，然後言道：“皇儲乃國家根本，國人寄托，陛下未有深思熟慮前，暫不宜有所言語舉動，以安國人之心，臣教授太子殿下之間，亦將就其秉性道德能力加之觀察，為陛下參照。”
“然。”英宗點頭。
李賢走後，英宗單獨又坐了半刻，他心中明白，照理他大可不必理會所謂“即廢則不宜再立”之說，之所以他借題發揮，還是情感所然，每次見到太子，雖說心知此為吾子，但那份陌生之感卻揮之不去，哪裏比得上同其他皇子公主一起那般自在親切。同太子之間言語交集，多為官樣文章，從未想要同他獨處閑談。剛才他對李賢說南宮舊事，確是真話。但要說那艱辛之間尚有值得回味之處，卻唯有同他那些天真無邪的皇子公主玩耍的時光了。
“裴當！”英宗想到此喚了一聲，裴當連忙輕步進來。
“起輿，往長樂宮萬宸妃處。”
英宗原來最寵愛周妃，喜其嬌媚。隨著年紀增長，倒是愈來愈喜歡同宸妃萬氏一起。宸妃為人賢良，善解人意，為英宗生了四位皇子及一位公主。在南宮時，英宗見沒有生育的皇後錢氏對宸妃所生見潾頗為關照，便有心讓見潾過繼給錢皇後，好令她精神有所寄托，宸妃也欣然同意。自南宮回來，周妃被封為貴妃，地位居於眾嬪妃之首，為英宗生育最多的宸妃也從不嫉妒。英宗每有心事，便來長樂宮坐坐，有宸妃的寬慰，幾個孩童的環繞，心境便是輕鬆不少。
李賢一路漫步往翰林院而來，心想自奪門之變以來，朝政好不容易漸漸穩定，一群重實務，遠小人的朝臣就任於各部，以奪門之功獲賞賜官爵者，權力漸受控製。但畢竟石亨仍是軍權在握，京城大營軍官之中，曾受石亨提攜者不少，石亨之侄石彪，作戰勇不可當，朝廷戰力最強之師便以他為統帥。曹吉祥在內廷勢力盤根錯節，他曆年隨軍出征，將俘虜中的一批勇士招作家丁，其嗣子曹欽也是勇武之輩，被封為昭武伯，侄子曹鉉、曹鐸等皆任都督。外朝內廷禍賊未鏟，偏偏英宗這邊又有易儲之念。這幾年，我處心積慮，要鏟除徐有貞、石亨、曹吉祥等，潔淨朝廷，實現匡扶社稷抱負，並有朝一日得以還於謙等清白。一旦內廷又現皇儲糾紛，外朝大臣、內廷中官便將窺探風頭，趨炎附勢，將使朝政變得更加複雜。
李賢略通醫術，不時近距離暗自觀察皇上龍體，心中實在有些擔心。一次，李賢曾暗觀英宗氣色後，甚至親口問道：“臣聽聞陛下夏日不需揮扇，冬日不近火爐，果真如此？”
英宗不無得意地答道：“此為真事。即使夏日最熱之時，朕皆不覺得熱，無須扇扇，在宮內亦不令左右人為我揮扇；冬日嚴寒時節，朕無須身近火爐取暖，亦不著厚衫，稍暖朕雙目便覺得熱。”
“聖上天生稟賦如此，龍體中和氣盛，聽聞宋代明君仁宗皇帝亦然。李賢身單氣薄，夏不揮扇，冬不近爐，便不能過也。”李賢口中如是讚道，心中卻不是這樣想。那時英宗已有腳病，雖僅為偶爾發作，但發作時足脛腫大，麻木沉著。李賢平素便覺皇上較常人氣息促，有時目光漂移，眼球震顫，此乃體虛內熱，混熱之邪氣從熱而化，聖上夏不揮扇，冬不近爐皆由此而起，並非好事。
既然李賢暗自擔心聖上龍體，便有思慮國家儲君大事。當今之勢，須先將石、曹鏟除，否則聖上萬一在有易儲之念之時不諱，石、曹必將借題發揮，倚仗武力擅立新君，到時國家焉得不亂。此時鏟除石、曹，尚需打開英宗心障，若不揭穿當時石、曹奪門迎駕真相，英宗抑或不忍對石亨痛下狠手。
又過數月，石亨出京往大同巡視，五月二十八晚，英宗思慮國事，夜不能寐，獨自往文淵閣翻閱前朝實錄，正巧李賢一人當值。
窗外皓月當空，英宗讀實錄之間，不覺秉燭持書同李賢論起先朝與當代政務得失，當中提及當朝奪門之變中徐有貞、石亨、曹吉祥等人之所謂迎駕之功。李賢四顧無人，心想時機已到，便對英宗說：“當時徐、石曾有邀臣共謀起事，臣以為不可，未曾參與。”
英宗聽到頗感意外，將手中實錄放下，望定李賢問道：“如此大義之舉，為何先生回避？”
李賢在英宗目光之下從容不迫地說道：“天下本為陛下所固有，以臣之見，時景泰病入膏肓，當其不諱，自然文武群臣將群起請陛下複位，天命、人心皆順。”
英宗滿腹狐疑問道：“先生之意，奪門實屬多餘？”
“迎駕則可，何必奪門？景泰崩逝，陛下複位，文武群臣誰不願意，幸賴陛下洪福，迎駕得成其事，假使當時風聲走漏，被景泰親信所知，石亨之輩命何足惜，但將陛下、太後、皇子萬尊之軀置於何地？”
“既然奪門置朕於危險之中，那石亨等又為何執意要迎？”
“景泰崩逝，倘若群臣請出陛下複位，石亨之輩何來理由請求封賞？他等執意要迎，非為陛下、社稷計，不過是貪圖封賞富貴而已！若陛下自然複位，老臣依舊在職，無有殺戮，石亨等招權納賂無從而來，忠良之士無遭受排擠之患，國家太平氣象豈不由此而盛？易經中曰‘開國承家，小人勿用’，用之則亂國亂政，石亨輩即為實例。”
聽李賢一席話，英宗撫案良久不語。英宗最忌有人暗指其重登皇位名不正言不順，今聞李賢之言，原來他本是大明正統君主，不過被弟弟趁危竊位，弟弟有悖天道，才有病入膏肓，複位乃天意所然，何須要奪，奪來之位，反倒顯得名不正言不順。
李賢冠冕堂皇一席話語，使英宗對奪門之變感觀顛覆。其實李賢心知，他話語之中，真言僅半而已。石亨之輩為圖封賞，置英宗安危不顧，奪門迎駕，為求一己私利乃千真萬確；但稱景泰崩逝，文武群臣將群起擁戴英宗複位，又絕非實情。
這日，日頭轉到承天門西側，位於北京中軸線北端，鶴立雞群於北城一片青磚四合院之中，高百餘丈，朱欄，雕梁畫棟的鍾鼓樓中傳出緊緊慢慢共一百〇八響鼓報時聲，全城可聞。
此為午後寅時，清寧宮書房內，皇太子坐在案前讀書於全神貫注之中，案台上還擺有其他書籍，有的正翻開一半。隨著遠處鍾鼓樓的鍾聲，萬貞兒出現在他身後，她自然地將右手搭在皇太子的左肩之上，並自太子肩頭，略俯身望著他手中書籍。皇太子並未回頭，眼睛仍在書上，但左手持書，抬起右手握住貞兒搭在他肩上的手。萬貞兒照例口中微微發出讚歎之聲，太子聽來，無非萬貞兒表示鼓勵之意。
“殿下若讀累了，便起身走走，貞兒去幫你衝茶。”萬貞兒將手輕輕抽出，轉身去取茶具。片刻萬貞兒手中端了一套鬥彩茶具回來，輕置茶幾之上，倒了一杯，輕輕先抿一下，試水燙否，再放上茶盞，扣好杯蓋，雙手擺在太子書案之上。然後她為自己也倒了一杯，走過來隔著書案，坐在太子對麵。
太子停下來，除去杯蓋，左臂擺在案上，右手拿起茶杯便吃了一大口，將手中杯放下，望著萬貞兒笑了笑：“貞兒也吃。”
皇太子看著對麵端坐的萬貞兒，烏發上盤鬏髻，上插一支吊著藍色寶石的金釵，簡潔雅致，麵上頸下肌膚仿似凝雪，未開言淺笑先露，她右手拿起茶杯，左手掀開杯蓋將其置於茶盞上，再用左手輕托茶杯底，右手持杯，雙臂端起，送到嘴旁，略張雙唇，送下一口，再雙臂慢慢將杯送回。太子心中想：凡天下女子，皆應如此，即便吃杯茶水，那舉止都來得精致斯文。
此時，萬貞兒見案幾對麵的太子望著她發愣，越發覺得他書讀得累了，連忙問道：“殿下是否要貞兒陪你去裏草欄場策馬？”
太子猶豫一下，反問道：“貞兒想去嗎？”
萬貞兒覺得太子還是出去逛逛才是，便說：“如果不騎馬，去看望太後也好。”
“好，那就去仁壽宮吧。”
萬貞兒聽罷便站起身，先出去吩咐張敏等預備，再回來先將案幾上太子書籍等擺好，撤下茶具，為太子將皮袍披上，自己也披上一件素色皮袍，便走了出來。
太子像是忽然記起什麽事來，轉頭說道：“張敏，記得帶上我為皇祖母折的臘梅。”
張敏應著進殿，捧出一隻五彩蟠龍花瓶，瓶中插著數枝素心臘梅。原來，早上太子自文華殿回來，見到院中臘梅在寒風中綻開，心中喜歡，便折下幾枝上好的，預備獻給太後。這花色彩純黃，花瓣貌似蜜蠟，且帶陣陣香氣。
一行人出了清寧宮往西而去，穿過景運門，步入宏大的乾清門廣場。天色蔚藍，南側是麵闊九間，進深五間，金黃色重簷，綠色畫棟，紅色牆身，聳立於三層白石基台上謹身殿。北側是高高的紅色宮牆，牆頂蓋著黃色琉璃瓦，牆的正中央便是紫禁城內廷的正門——乾清門。
走過乾清門廣場，一行人穿過隆宗門，向北而來，快到仁壽宮時，皇太子照例甩開萬貞兒，一溜小跑奔向宮門。萬貞兒在後亦步亦趨，裏邊孫太後聽見皇太子的聲音，笑容滿麵地出來。後麵趕上的張敏捧上蟠龍花瓶，太子接過獻給太後道：“孫兒見臘梅花兒在寒風中開得漂亮，不忍獨享，特折了幾枝獻給皇祖母。”
孫太後喜得眉開眼笑，置於鼻前連連嗅其香氣，之後對萬貞兒說道：“你看臘梅配上這花瓶，實在好看，放在我榻前那張高杌上吧。”
萬貞兒連忙接過，小心翼翼往太後寢宮去了。擺好臘梅，想想春日將到，萬貞兒便打開太後鳳紋大衣櫥，將太後春季服裝一一整理出來，然後向太後隨身的宮女交代，天晴時晾曬。安排妥當，萬貞兒不經意見到衣櫥最上一層還有兩大包用黃綢布包紮的衣物，萬貞兒便踩上高杌，將衣物搬了下來。打開第一包一看，原來是她在太後身邊所穿過的一些宮女裝，每件皆洗得幹淨，疊得齊整，萬貞兒看得癡迷，好似自己從幼女到少女，再到成年又走了一回。再解開第二包，一見那五顏六色不同款式，萬貞兒臉上露出笑容，這都是那時在宮中太後私下教她縫製的各式民間女子服裝。每件縫好後，萬貞兒僅有機會在太後宮中偷穿幾次，讓太後看看。二人對式樣評論一番，她心知這些衣物對太後件件皆是追憶。
當萬貞兒收回思緒，輕輕步入外間時，聽到太後正說道：“……到仁、宣時期，朝政穩定，錦衣親軍都指揮使司雖有緝捕、刑獄之刑名之權，卻鮮有真正實施。先君宣宗時，錦衣衛指揮使是回人賽哈智。你父即位後，先後曾由劉勉、徐恭繼任，三人辦事皆謹慎，對下屬嚴加管轄，未曾聽聞有過冤獄。後來王振得勢，任用馬順，馬順此人為虎作倀，屢興冤獄，王振死後被朝臣在朝中毆斃。當今錦衣衛以門達、逯杲為首，我聽說朝中人對他等頗有微詞。”
萬貞兒這才明白，剛才太子不同她去策馬，是有心到太後處請教刑名之事。早在正統後期，萬貞兒便聽孫太後私下評論錦衣衛、東廠得失。此次是第一次聽她說起當今之事，萬貞兒便站到孫太後身後，輕輕為她捶肩，皇太子問道：“既然朝中人對門達、逯杲有微言，那又何必要用他們？”
“我問你，今日朝中誰人對皇上最具威脅？”
“石亨。”
“為何皇上不解除其官職？”
“大明精兵，盡在石亨侄子石彪掌控之中，朝廷武官，過半是石亨門生，無緣無故解其職位，恐怕引致兵變。”
皇太後連連點頭，又繼續問道：“那將如何？”
太子侃侃而談道：“聽聞石家多有不法，若可取其證，昭示天下，便是出師有名，證據確鑿，便無人願繼續追隨他。”
“太子認為如今外朝李賢為首的文官大臣，還是三法司可當此重任？”
太子想了一番道：“恐怕無人敢動，力有不逮。”
“那就是了。當今朝中，隻有錦衣衛唯皇帝之命是從，不懼強權，行事狠辣，又識辦案。原本東緝事廠亦可勝任，但東廠曆來由司禮監統領，司禮監現由曹吉祥掌控，又恐他等互通消息，隻得罷了。”
“那錦衣衛行事過於狠辣，令朝臣不安又將如何？”
孫太後一時麵露難色，沉默半刻才說：“就算貴為皇帝，恐怕也有不得已之時。無論錦衣衛還是東廠，皆有不擇手段之舉，在外狐假虎威風氣。但是若以不利朝臣，同不利皇上兩者相比，兩者孰重孰輕，不言而喻。隻望縱容錦衣衛一時，而非縱容一世吧！”孫太後歎了口氣，繼續說道，“還是你祖父那時好，幾位大臣皆德才兼備，太平盛世之間，你祖父幾次敕諭錦衣衛不得濫權。孫兒你記住，錦衣衛、東廠皆直屬皇帝，他等強勢或弱勢，完全在於皇帝之意願。”
孫太後對皇太子一番教誨是令他知曉，錦衣衛、東廠實為皇家鷹犬，皇帝放出則傷人，傷人則朝臣人人自危，人人自危終非好事，但英宗此時利用錦衣衛又是不得已而為之。其實孫太後話語之中，有意隱去一段，那是在景泰皇帝即位後，鑒於正統時期縱容王振利用錦衣衛亂政，曾專門針對錦衣衛下旨：今後唯有謀反、妖言惑眾、重大貪贓枉法之真憑實據，錦衣衛方可上奏，在差遣禦史驗證為實後，方可執訊。其餘事情，隻許受害人告發，不得攜仇誣害忠良。若有錦衣衛貪贓枉法，以致冤案事發，罪不赦。由於景泰帝對錦衣衛的嚴加控製，執掌錦衣衛的官員便是無所作為，碌碌無為循職而已，朝政因此平和。
說起此時英宗重用的門達、逯杲二人，他們皆有參加奪門之變，並因此而獲提升。門達性格機警沉鷙，初時用法寬容，並平反冤獄，較得朝臣稱道。而逯杲出自曹吉祥門下，因奪門有功被提升後，又不時受到曹吉祥舉薦，官職再上一層樓。逯杲個性強悍，不避豪強，心狠手辣，善於揣摩英宗心思，雖然他出身於曹吉祥門下，但他對曹家卻絲毫不念舊情。
自仁壽宮回來，天色已晚，萬貞兒招呼太子用過晚膳，燭光之下，二人照常坐在一起將身邊大小事說一番。隨著太子年紀漸長，二人言談之間，太子說的愈來愈多，萬貞兒更多的是靜靜聆聽。太子所說之事，有時或有涉及國家事務，或引經據典，萬貞兒聽得並不十分明白，但她仍然十分認真。他真的長大了，她對太子的喜愛不經意之間也在變化。
如天下女子一樣，萬貞兒對男人身體雖然不是那般關注，而男子氣概卻可使她心生漣漪。太子如今論古道今，從容不迫，已不似那時孩童氣息。幼時太子聲音清脆如少女，近來聲音也變得越發低沉洪亮。也不知自何時起，太子在她心中也不再是個依賴於她的孩子，反而漸漸成了她精神所依靠的男子。在她眼中，他現在博學多藝，誠懇和善，每每出宮挽著他的手臂時，就覺得是他在保護自己，這種感覺十分美好。
天順三年年中，北方韃靼族孛來部來京進貢，當他們覲見英宗時，恰好見到站在一旁的石彪。這石彪在戰場上勇猛無比，屢建軍功，在北方多次打敗孛來部，一見到他，孛來部來使紛紛下跪大呼“石王”。
石彪一介武夫，哪懂重兵在握，需防君主猜忌的道理，一時麵露得意之色。英宗看在眼中，心中更覺一日不除石家，皇位便不可安坐。逯杲揣摩到英宗心思，便著手打擊石家。恰好石彪為了可以親自管理石家在大同一帶的產業，便慫恿一班大同鄉紳來京向皇上請求留他常駐大同，此事被逯杲偵破，便將欺君之罪安在石彪身上，使英宗有借口將其下獄。
七月，逯杲親往大同將石彪手下共七十六人逮捕，並押解回京。八月初一投入錦衣衛監獄，由門達審訊。石彪一貫居功自傲，為所欲為，其所犯強奸民女、私役軍士、侮辱藩王、收納賄賂等事發。接著，逯杲便將矛頭對準石亨本人。
十月二十八，六科十三道彈劾石亨恃寵作奸，竊弄國法，招權納賄，冒功詐官，侵占官地，役使官軍，罪大惡極。英宗遂借機褫奪石亨兵權，令其不得再參與朝政。至此，石家已然失勢。
十二月初三，英宗再單獨召見李賢，討論徐有貞、石亨、曹吉祥等人奪門迎駕舊事，李賢鄭重其事地說：“迎駕可也，但怎可以奪門二字以示後人？景泰不諱，陛下理當複位，天命、人心無有不順，何必奪門！何況皇宮之門，豈可言奪？言奪門者，無非欲彰顯其功耳。”
英宗這次深以為然，下令今後奏章之中禁用奪門二字。
石亨雖已失勢，但逯杲不將他置於死地不罷休。天順四年元月二十五，逯杲將其偵緝所得上奏英宗，說石亨對皇上怨恨深，借光祿寺失火詛咒朝廷，並有不軌之謀。其實，那不過是失勢的石亨在家中發的幾句牢騷話，卻被逯杲無限引申，為他安造罪名而已。
英宗借勢將逯杲奏章交廷議，此時石亨已是牆倒眾人推，群臣一致說石亨罪不可恕。石亨被下獄，逯杲指使下屬不斷折磨石亨，他不久便死於獄中。隨後石亨侄子石彪被問斬，從此權傾一時的石家被滅。
天順四年七月十三，英宗腳病犯，無法行走，一向勤政的他臥床未能上朝。直至七月二十，才在內侍攙扶下勉強在文華殿接見了幾位內閣大學士及六部尚書。此時，太子才知道父親身體並不如原來想象般強健。
當晚同萬貞兒有議論起此事，萬貞兒口中安慰太子，但心中卻想，若此時皇上不諱，有太後在，皇位非朱見深莫屬。心中便盼望太後長命百歲，眷顧她的愛孫。二人說著話，萬貞兒見時辰晚了，次日還要讀書，便命宮女備水，為太子沐浴。
宮女們將剔紅描金龍鳳紋浴盆放好熱水，在旁邊備好一桶燙水，便退了出去。萬貞兒先脫去宮女外衫，隻留中衣。太子坐在一張無扶手的官帽椅上，萬貞兒蹲下為他除去履襪，再為太子除去常服，這才領著穿著中衣的太子進到連著寢宮的沐浴間。
到了浴盆旁邊，試好盆中水之涼熱，萬貞兒為太子除去中衣，拔去發簪，扶他邁入浴盆躺下。萬貞兒坐在矮杌上，先用小巾，在水中將太子渾身上下擦拭一遍，然後太子便往上坐起來，萬貞兒輕輕將皂角抹在太子頭上，太子便聽到自幼每次皆聽到的“閉緊雙目”四字。萬貞兒將他頭發揉搓一番，再用中巾來回蘸著浴盆中的水將頭上皂角衝洗幹淨。然後再以一條幹小巾將太子麵上，眼角處水珠擦幹。此時太子又聽到“好了”二字，太子便睜開眼，依次伸出四肢，萬貞兒用皂角為他洗滌。
此時太子畢竟已近成年，青春行將勃發，麵對這個與他最親密，最喜愛之人，身著寬鬆中衣，內中身體圓曲有致，若隱若現，麵容秀麗親切，太子便時時不由自主有那令萬貞兒難為情之事發生。不過萬貞兒仍不放心由他自己洗，便命他背過身體來為他洗。全身洗畢，太子便全身浸在水中，萬貞兒纖纖手指將他全身各處輕輕摩擦一遍，將殘留皂角除去。溫湯微動，皓腕撫身，每到此時，即將成人的太子無不是一陣心曠神怡。
沐畢，萬貞兒用大巾為他拭幹，換上幹淨中衣，將他送到**，然後自己再洗。按理，宮女怎可同太子共用一隻浴盆，但當初宮外五年，那地方僅有破舊浴盆一隻，兩人共用早已慣了。甚至有時萬貞兒就著太子用過的水，再加些燙水沐浴也不鮮見，二人親密無間，於此微細之處可見。
萬貞兒沐浴完畢，換好中衣，來到太子榻上為他撫摸後背，到他入睡方回外間。近來，太子內心越發願同貞兒肌膚相親，不時將頭依於萬貞兒懷中，兩人相擁時，萬貞兒也不再覺得他是個孩童。太子對萬貞兒所生愛意乃自然而然，但他對萬貞兒之愛，還有一個“敬”字，對於萬貞兒之情，還有個“恩”字。這敬之愛，恩之情，使他不願，也不敢逆萬貞兒之意而任性而為。