成化十六年十月初一，剛剛入冬，憲宗命汪直提督運用火炮、火銃的神機營。之前汪直已是京城一帶最為精銳的禁軍十二團營統領。此時，兵部及五軍都督府皆在好友手中，說汪直掌有天下兵權，毫不為過。
隨著青春流逝，年紀漸長，萬貴妃心中不由得會想到生死之事，皇上轉眼過年便是三十四歲，雖說正值盛年，可這年紀對其朱家皇上而言又……宣宗三十八駕崩、之後景泰三十、英宗三十八，連續幾代陽壽不濟。皇上有一日先行，被那些士大夫所不容的汪直誰來保護？
聽說皇上又要為汪直委派新職，萬貴妃私下對汪直說：“皇上對你如此信任，又將神機營交你提督，但我真怕引起外朝人對你嫉恨。”
汪直又是滿不在乎地回道：“其實這幾年奴大部時日皆不在京城，好不容易回來，也是盡量守在皇上和貴妃身邊。京城禁軍、西廠、禦馬監皆是徒掛虛名，未有盡責。此次皇上命奴提督神機營，恐怕奴又是難以履行職責，奴在不在京，外朝誰都知道，不至於嫉恨奴有此虛銜吧。”
萬貴妃聽了不以為然：“他們不是忌恨你有多少職位，是忌恨你有多受皇上寵信，也許何時皇上不寵信你了，他們便沒有那般恨你了。”說出這些話，萬貴妃自覺心中一驚，莫非真要讓皇上不再喜愛汪直，才使汪直擺脫朝臣對他的憎惡嗎？
此時梁芳、韋興帶著幾個宦官捧著各色禮品前來，說是剛由西域、南方各藩屬國所貢，皇上有旨，請貴妃先選。宦官將禮品一一打開，請萬貴妃打過目，萬貴妃看看都是些珠璣、玳瑁、瑪瑙、文犀象齒等物，其中有一顆夜明珠她很是喜歡，韋興便將珠子放在一隻禮盒中留下，將其餘收好退下，往其他嬪妃宮中去了。
萬貴妃對汪直說：“正好今日你在，將此送給太子殿下嚐玩。”
汪直知道貴妃一直在籠絡太子，期望化解怨恨，便問道：“奴不在時，貴妃也有不時送東西過去？”
萬貴妃笑著說：“我有讓段英或張敏送去。每次太子都有收下。”
汪直便揣了夜明珠盒子向東宮而來。兩年之前，太子八歲時，禮部奏請皇上，太子遷居清寧宮，正式開始在文華殿東廂受教，憲宗派典璽局年長太監覃吉隨身照料。覃吉為人正直，盡忠職守，周太後也不時前來看望，太子在覃吉監督之下每日循規蹈矩，讀書寫字。
不一會到了東宮，汪直向覃吉道明來意，覃吉說：“太子正在讀書，要不請將禮物先放下，等會我送進去。”
汪直覺得覃吉說話時，眼神略有飄忽，便立即說道：“貴妃命我親手交予太子殿下，還是煩你進去通報吧。”
覃吉隻得進去，太子一聽是汪直，便迎了出來。汪直見太子長高了不少，下跪行禮，太子連說免禮。汪直起身後將禮盒雙手奉上：“太子殿下，貴妃遣奴送來夜明珠一顆，供太子賞玩。”
太子臉色一沉，單手接過來，打開盒蓋便將夜明珠丟在地下道：“汪直，我不要她送之物，你退下吧。”
其實汪直剛才自覃吉舉止神色便看出其中有蹊蹺，之所以執意請他通報，不過是想要知道太子是否會接受貴妃美意。汪直退出後悄悄拉了覃吉出來，在無人處對他說：“覃吉，你從實對我講，平時貴妃派段英或張敏過來送禮品，為何他二人回昭德宮複命時，皆稱太子殿下收下了？”
“第一次是段英來，太子當麵便拒絕。段英生怕回去說太子拒絕，貴妃心中難過，便推說東宮有收下了。以後無論段英或張敏來，都是將東西留在我這裏，而我隻是將東西造冊登記，並未實際轉交，此事彼此都是心照不宣。汪直，我們皆是做宦官的，我現在是太子身邊的人，自然不願太子殿下因貴妃而生怒，你們也不願回去複命時說禮品被太子殿下拒絕，而令貴妃難過。我等皆是出於好心罷了。”
汪直聽他如是說，覺得也有道理。回到昭德宮後，便對貴妃說太子去文華殿讀書，東西留在覃吉那裏待太子回宮時呈交。萬貴妃聽後也未再說什麽，但汪直暗自為此翻來覆去想了許多。
沒過幾日便到了年底，這日萬貴妃同汪直還在商議過年的事，憲宗卻收到大同總兵範瑾奏報，說山西的威遠等處有大批虜寇入境，當地官軍萬餘人出動抵禦。這下汪直無法在京過年了，十二月二十一，憲宗命汪直監督軍務，保國公朱永任總兵官，王越提督軍務率軍前往。汪直又匆匆帶兵出征。
朝廷三月十七收到捷報，汪直率軍於二月初破敵於山西朔州黑石崖。憲宗大喜，大加封賞。王越升至太子太傅，朱永世襲公爵，所有參戰人員皆有獎賞。汪直宦官無爵可升，唯有再次加食米至三百石。汪直接詔時不禁暗笑，他一宮中太監，衣食皆有內廷供養，要那許多米來又有何用。不過三百石數量，在明朝已是空前，乃皇帝所賜殊榮。
王越、汪直大同之役大勝，憲宗賞賜過重，引起萬安、劉吉等不安。
接著，汪直奏請皇上，大同府內，自威遠、老軍營到奶河堡皆軍事要地，但防守薄弱，建議在此修築二城，取平定韃虜之意，設“平虜衛”，憲宗三月二十四批示讚同。
汪直、王越等班師回朝。當汪直回宮時，立即發覺昭德宮後殿的門廊上多了一隻金絲鳥籠，內中有一隻珊瑚紅嘴，閃光金翠綠身，藍色尾緣鸚鵡。汪直忽然記起幼年時節，在山林中好像曾見過這種鸚鵡，這許多年了，皆無再想起故鄉那綠水青山，即使在夢中也無，反倒是今日見到這隻鸚鵡，幼時事情忽然湧上心頭，汪直不禁對著鸚鵡發起呆來。
“汪直，你回來了！”身後萬貴妃親切的聲音使汪直回過神來，“這鸚鵡是梁芳送來的，說是來自安南國那邊，被我留下了……”
“記得貴妃曾講過當年小時候在先太後那裏，前往宮後苑將畫眉鳥放生舊事，貴妃為何如今又養起鳥來？”
“是啊，照理不會再養，不過見它實在生得美麗，想教它說話，之後送給太子殿下賞玩。”
“唉……”汪直不禁歎了一聲。
萬貴妃想汪直定是班師回朝一路累了，連忙伸手拉住汪直的手臂說：“快進來歇息，等一會兒聖上自未央宮回來，一起用膳。”
汪直便隨她進殿，忽然冒出一句：“不知貴妃偶然會不會回憶起幼年時的故事……”話聲未落，殿門已在他們身後關上。
次日清晨，汪直起身穿戴停當，輕手輕腳推開東偏殿殿門，走進後庭中。外麵春氣盎然，庭內齊整的青色地磚上，被朝露染上一層薄薄的水印。殿後宮後苑的花草之清香陣陣飄來，他正要走向前殿出門往禦馬監，忽然聽到“天下康寧，皇太子享千萬歲”的聲音。
汪直四處張望，皇上、貴妃尚未起身，庭中並無他人，且此音似十歲孩童之聲，汪直正在納悶，忽然看到廊下那隻金絲籠，恍然大悟，原來是那隻鸚鵡所說。哎呀，貴妃如此花費心機，教鸚鵡說這些吉祥話語，取悅太子，但她哪裏知道，對她的仇視，太子從未減退半分。一時間，汪直心中一陣不平，萬貴妃尊貴至此，還要卑躬屈膝去討好太子，她究竟有何過錯，外朝、內宮、太後、太子要對她如此仇視？身披晨曦，汪直在空空如也的乾清門廣場上，自西向東大步獨行，疾惡如仇、愛憎分明的他心中氣憤難平，但去怨恨何人？外朝朝臣，還是內廷中官宮女，抑或太子、太後？汪直覺得皆是，又皆不是。
成化十七年五月，宣府總兵周玉報稱明軍在赤把都被敵包圍，憲宗急忙派汪直、王越率輕騎三千先行馳援，京營軍精兵後續前往。
成化十七年六月初三，邵宸妃誕下第三子朱祐枟，此為憲宗第八子。
十一月敵軍退，汪直、王越請求班師回京，憲宗也漸漸發覺，汪直在京城職務過多，一來難以兼顧，而且二人戰功顯赫多有賞賜，朝臣多有嫉恨，不如讓他們在大同多留一段時日，便未加同意。
十一月初十二，安妃姚氏誕下皇九子，取名朱祐榰。
十二月，大同總兵孫鉞病故，兵部請示何人補缺，正想讓汪直遲些回京的憲宗便在十二月二十下詔，命威寧伯王越佩征西前將軍印，鎮守大同，仍與汪直提督京營、宣府各路軍馬。
成化十八年二月二十一，命汪直總鎮大同、宣府。二月二十六，命京營還師，留汪直專門鎮守大同。
先窺伺皇上意圖而後行乃曆朝曆代文臣習性。一直試圖抑製汪直、王越勢力的萬安、劉吉亦不例外。過往汪直取勝，皇上無不令其立即班師，隆重歡迎。此次不僅未班師，反倒令其鎮守大同，似有故意疏遠之意。二人感到機會到來，私下商量以罷除最令朝臣厭惡的西廠作為開端來打擊汪直。萬安行事十分謹慎，為確認皇上意圖，他讓劉吉活動，先慫恿朝廷言官六科十三道上奏，請求罷革西廠，試探皇上如何答複。憲宗接到奏章後複曰：“朝廷自有處置。”
萬安一看大喜，因皇上說得模棱兩可，若內閣聯名上奏再請，事或能成。萬安心想，上奏之事劉吉不會不從，劉珝則未必。這日在內閣見隻有他和劉珝在，便過來說：“西廠為害已久，今六科十三道欲罷革，皇上未許，吾輩豈可坐視？當勸說皇上從眾人之言才是。”
劉珝反問道：“難道西廠行事有何不公？”
萬安辯解道：“不在於說西廠行事不公，但至少西廠一向不得人心。”
劉珝知道萬安罷革西廠是假，借機削除汪直權力是真，他並不想參與其中，但又不願同萬安直接對立，便沉默不語。萬安看難以說服劉珝，心想若僅他和劉吉二人聯名上奏，皇上必然要問劉珝意見如何。因此倒不如他以內閣首輔名義一人上奏，事不成，大不了皇上再批個“朝廷自有定奪”，若事成還可獨享有推翻西廠美名。萬安想得明白，便對劉珝說：“公不願，吾自為之。”
次日，萬安上書皇上道：“先帝當年建都北京，為防大奸大惡，訪查謀逆妖言，無所不用其極。初時命錦衣衛暗自訪查，為防範外朝官員徇私枉法，便另設由內朝宦官提督之東廠，之後五六十年間，錦衣衛、東廠並行，相互製約，行事有規，人易遵守。八年之前，京城妖狐夜出，人心驚慌，聖上憂慮，遂設西廠官校，特命汪直提督稽查。設立西廠，乃為安定京都人心，一時權宜之計，之後諸事多有紛擾，臣不贅言。現汪直已受命鎮守大同，西廠早已形同虛設，地方京都大小官員及軍民皆眾口一詞，皆謂朝廷是時革去西廠矣，伏望聖上明察，俯順下情，下旨革罷西廠，遣官校悉返原處，複舊製以複人心。西廠存革，事關人心治體，臣不敢緘默。”
朝政大事，憲宗不會同萬貴妃商量，萬貴妃也深知後宮女子不得參政的規矩，但西廠之事同汪直有關，憲宗收到萬安奏疏後，當晚便對她提及此事。其實萬貴妃近來不時在想汪直的事，也一直想和皇上說，不過有些不知如何開口，正好倒是皇上先說了，萬貴妃便答道：“汪直之事，其實妾近來想了許多，生怕他有禍上身。八年前汪直提督西廠，因年幼行事未免魯莽，不久革除西廠而再立，商輅、項忠等去職，朝臣便開始忌恨汪直。這些年，汪直在外戰功顯赫，皇上多有嘉獎，且不斷委以要職，畢竟汪直是被外朝文官士大夫鄙視為閹豎的宦官，殊榮加身，權勢在握，他們便愈加忌恨了。再加汪直又與王越如影隨形，那王越恃才傲物，特立獨行，朝廷重臣對他深懷戒心，生怕生性單純的汪直被王越所利用。此次一眾言官及內閣首輔萬安上奏言西廠之事，不過是借廢西廠之名，行削除汪直權勢之實罷了。”
“貞兒所言十分有理，正因如此，上次接到言官奏章，朕未加理會，不料萬安奏章卻接踵而來。”
“依妾之見，皇上不如準其所請，一來汪直主事邊防，大都不在北京，他對京城之事既無興致，亦無力主持，徒具西廠提督之名，無主理之實，若西廠有何過錯，外人反倒賴在他身上。倒不如陸續免去他京城職務，看看能否平息一些外間對他的忌恨。”
成化十八年三月初四，憲宗同意萬安革罷西廠之奏請，人們皆以為萬安仗義執言，終將殘害忠良無數的西廠革除。其實，自成化十三年六月十五憲宗下旨重開西廠，到十八年三月初四同意罷革的五年中，汪直大部時間在邊防作戰，西廠一共也未有辦過幾件案子。就連萬安自己請罷西廠的奏章中也留下了“西廠早已形同虛設”的白紙黑字。真不知所謂以汪直為首的西廠殘害忠良之說，從何而來。
接著，憲宗四月免去汪直禦馬監太監之職，由跟隨自己多年的太監張敏繼任。再於五月免除汪直京都禁軍十二團營提督、神機營提督職務。至此，汪直在京要職全部被免。遠在大同的汪直、王越得悉之後，王越心生焦急，汪直卻若無其事，他天性漠視功名，隻求活得精彩，再者他同皇上與萬貴妃情同親人，從未擔心過皇上有意疏遠。
成化十八年六月初五，韃靼人自延綏、河西、清水河等處入侵，汪直、王越調兵分禦之，分別在塔兒山、天窊梁中觜、木瓜園、三裏塔、黑山崖等處獲勝，此後韃靼不敢輕易進犯延綏，當地軍民得以休養生息。
六月之役使得汪直、王越聯手共掌朝廷邊疆重兵之勢更為明顯。萬安等唯恐長此以往，汪直為王越所利用，再次奪回禦馬監太監、京營禁軍提督等職務、甚至再複西廠，遂向皇上進言，勸皇上引天順年間，大同鎮守石彪擁兵自重為鑒。憲宗視汪直為親人，從未加以懷疑，但身為皇帝，他對王越這種軍功卓著，才幹超群而又恣意妄為的朝臣心存戒心，亦不出奇。憲宗仔細思量之後，雖然未貶謫王越，但卻采用了曆代統治者常用之策，於成化十八年閏八月二十六，下旨命王越與延綏都督同知許寧換防，王越前往鎮守延綏，許寧則與汪直一同鎮守大同。
王越接到聖旨，心知又是內閣萬安、劉吉主意，無奈之下動身前往延綏。王越、汪直多年忘年之交，惺惺相惜，沙場之上，生死與共，大同一別，不知何時再見。汪直不忍親身道別，由禦史郭鏜代為相送，王越臨行對郭鏜說：“許寧雖勇，但非帥才，用其鎮守大同軍事要地，必壞大事。”並自懷中取出書信一封，請郭鏜轉交汪直，之後拱手上馬而去。汪直接到郭鏜轉來書信，打開一看，內中是王越寫給汪直詩一首，內中道盡那份感慨萬端心跡：
月落胡天雁叫霜，馬蹄香裏路茫茫。
東坡自惜遭詩謗，老杜於今戒酒狂。
造化不容閑處樂，人生最苦老來忙。
等閑識破真堪笑，傀儡棚中又一場。
許寧抵達大同，同汪直水火不容。成化十九年六月初，憲宗接到巡撫大同都禦史郭鏜奏章，報稱新任總兵許寧與汪直相互傾軋，嫌隙不合，難以共事。
又是汪直有事，憲宗自然又要同萬貴妃商議，他說：“既然不斷有人掣肘，朕有心索性借勢將他調回北京，他在京已無任何職務，就好好待在宮中陪你，從此不再出頭露麵，你看如何？”
憲宗原以為萬貴妃會欣然接受，但她卻搖了搖頭：“汪直在身邊固然是好，或許是妾年紀大了，有時想起孫太後當年在世時對我講的許多前朝舊事，不由得將事情想得更加久遠。妾總覺外朝朝臣對汪直積怨甚深，即使將他藏在宮中，隻要陛下仍然寵愛他，終有一日，時機到時，他們也將同他清算。”
“貞兒不必擔心，有朕在，誰也不能將他怎樣。”
憲宗說完此話，隻見萬貴妃站起來走到他身邊，拉住他的手，憲宗不由得也站起來，萬貴妃將頭枕在他的肩上，憲宗聽見她輕聲說道：“有皇上護佑，誰也不能將汪直怎樣，更不能將妾怎樣，妾等安全穩若泰山。不過汪直畢竟年少過陛下許多，陛下千秋萬代之後，誰來護佑汪直？”
“是，朕懂了。”
憲宗終於明白了萬貴妃真正擔心之所在，當晚和她商議良久，怎樣才能保護汪直。二人商定，先將汪直調往異地，做出貶謫姿態，以測朝臣如何反應，若無請求清算汪直舉動發生，再將其宣召回京，從此令他脫離朝政；若仍有追究不放之事發生，再看他們究竟想治汪直何罪，到時再做決策。憲宗又擔心汪直誤會，萬貴妃說她將親筆修書一封給他。
六月十四，憲宗借汪直、許寧之爭，下詔免除汪直大同鎮守太監職位，直接自大同前往南京就任禦馬監太監，由司禮監太監李榮前往傳旨。內閣最先知曉皇上將汪直調往南京消息，當日下朝，萬安忙不迭地將消息傳播，聞者皆喜形於色。但同時他們也頗感奇怪，傳達官員調動，又何須司禮監太監親自前往。
當朝中群臣彈冠相慶時，李榮快馬數日之內抵達大同，他避見大同其他官員，徑直前往汪直府上。當初是汪直向皇上舉薦李榮任司禮監太監，李榮如今也算深受皇上信任。二人見麵後閉門密談良久，當晚李榮便啟程返京。李榮走後，汪直於燈下將密封的萬貴妃親筆書小心翼翼地展開，那一筆一畫甚為工整的字體出現：“汪直，你幼失怙恃，六歲不幸再遭戰亂，被送入宮。而於我，你之到來，又仿如我早薨皇子再生……”讀到這裏，汪直已是淚眼蒙矓。
六月末，汪直獨自啟程前往南京。他穿過太行山，這日進入曲陽縣。過往汪直路過此處，當地官員無不曲意奉承，殷勤款待。此次聽說汪直可能失勢，皆回避不出。汪直入住官驛，孤燈之下深感寂寞。他信步走出庭院，見隔壁亮有燈火，便敲門進去，竟是定州知州裴泰。汪直同他並不生疏，當年四處巡查路過定州，裴泰每次皆為汪直一行預先備好筵席，陪他們吃酒說話，以至於汪直視其為友。裴泰是前往迎接上司，恰好也住於此。汪直說腹中饑餓，問他有無食物，裴泰便將隨身所帶酒飯贈予汪直吃，汪直很是高興，請裴泰為他安排車馬，明日啟程向南，裴泰應承照辦。次日汪直起身，發覺裴泰已夜遁而去。單純的汪直望著四下無人的驛站，真正感到何為世態炎涼，以為是友人輩，原來皆是些勢利小人。世上還是皇上、貴妃最好，思念之情驟然而起。
成化十九年七月十七，憲宗皇十子誕生，母親妃子王氏。未及取名，剛滿兩個月便薨逝。
汪直往南京禦馬監就職未及一個月，憲宗、貴妃擔心之事便已發生。七月，憲宗收到都察院、六科給事中、十三道監察禦史的聯名奏章，彈劾汪直。憲宗將奏章留滯，到晚上同萬貴妃一起時才打開來看，憲宗讀畢大怒。
“他們竟然為汪直羅列這許多罪狀，”憲宗望著貴妃大聲說，他一手執奏章，一手在上麵指著，“貞兒你看，他等彈劾汪直辜負聖恩、存心欺罔；妄報軍功、濫升官職；侵盜錢糧、浪費公帑；排斥忠良、引用奸邪；擅作威福、驚嚇人心；招納無賴、狼狽為奸；交結朋黨、擾亂朝政；挑釁強虜，擅自開戰。”
“這八罪，依妾來看，無一罪為真！”萬貴妃連連搖頭。
“說他辜負聖恩，他有無辜負朕，要朕來說才是！汪直出征大勝，皆為真實，豈有妄報，授汪直職位，也是朕之所為，難道朕有罪？汪直年幼，一向在內宮起居，說他侵盜錢糧，他盜來放在何處，有何用處。至於排斥忠良，引用奸邪，朕倒是要問，誰是忠良，誰是奸邪？”
萬貴妃接著說：“汪直年幼，行事確有魯莽之處，但還不至於擅作威福。西廠數百人，手下定有無賴之徒，但汪直長期在邊境領兵作戰，說他失於管束可以，說他招納無賴、狼狽為奸，則……”
“最不可思議的是說他擾亂朝政，挑釁強虜，擅自開戰，誰都知道汪直僅喜兵事，對日常朝政並無興致，這些年朕所接汪直奏章，皆是關於邊關軍事。每次戰役，皆是朕下令汪直、王越、朱永等出兵。有他等舍生忘死，抵禦強虜，方有大明太平天下。依這些言官，難道強虜入侵，殺掠大明百姓時，我軍應置之不理不成？”
“這些言官也真有可恨之處。”萬貴妃不由得出言責罵。
“太祖、成祖曆經征戰，建國立業，雄才大略，朝廷之上，一言九鼎，鮮有朝臣群起諫言。到了後來太平守國之君，多講廣開言路，從諫如流，原本這是好事，但若濫用不止，由得那些自命清流的言臣，肆無忌憚地胡彈亂奏，必令真正有為官員行事多有顧忌，若朝官全不作為，朕何以治天下？”
萬貴妃站起身，行到憲宗麵前，執起他的手說：“陛下所言極是，但陛下勿忘將汪直調往南京之初衷，是試探朝臣究竟不容汪直到何種地步，現一眾科道官率先對汪直發難，所列罪項，汪直可殺，若朝臣皆附和，豈不大禍？看來為汪直全身而退計，也唯有先由陛下先行懲處他了。”
“是啊，朕在，他等尚且如此；朕若不在，汪直安得以幸免？朕為皇上，竟也未能保護你們……”憲宗長歎一聲。
“妾與汪直今生全仗陛下護佑。”
成化十九年八月十二，憲宗上早朝，命群臣廷議科道官彈劾汪直之八大罪。端坐在禦座上，麵無表情的憲宗聽著下麵群臣義憤填膺，猛抨汪直，俱言應將汪直逮捕下獄，立案治罪。憲宗深感若不由他此時盡早親自下手，將來他百年之後，汪直必將死罪難免。想到這裏，憲宗當朝下旨：“汪直等結黨亂政，欺罔弄權，於邊境尋釁滋事，排斥正直，引用奸邪，本當置之重典，姑從輕發落，降南京禦馬監太監汪直為奉禦，威寧伯王越革去官爵名號，貶為平民，安置陸州……”
汪直未被下獄治以重罪，為了平息朝臣不滿，憲宗不得不將王越等數人一並革職。汪直倒台，朝臣歡欣鼓舞。從此，時年僅僅二十二歲，曾經權傾一時的汪直便退出明朝曆史舞台。雖汪直未被治以重罪，但畢竟皇上親定罪名，一時間權勢全無，變成一介帶俸祿的平民，不再在皇上身邊，因此他漸漸被朝臣淡忘。汪直在南京深居簡出，與在北京深宮之中的皇上、貴妃空餘一片相思互念。
憲宗退朝回宮後，將今日朝廷廷議事講與貴妃聽後，萬貴妃含淚說道：“陛下做得對，陛下可護佑他一時，卻難以護佑他一世，陛下既然愛他若子，便要使他終身平安。”
憲宗百般感慨地說：“汪直為國立有大功，朝廷一眾腐儒士大夫文臣既不能建功立業，又不知感念汪直等所帶來國家太平，僅因其為閹人，且受朕寵信，便不能相容，自稱清流，為其羅列罪名。到頭來為保護汪直，朕不得不親自違心褫奪其功勳，為其加之以罪，與其強行分離，這心中痛楚，實不足與外人道，唯有你我知矣！”
此時萬貴妃已是泣不成聲。
成化十九年六月，汪直剛離開大同，韃靼小王子聽說大同鎮守換為許寧，七月便引兵來犯，大肆搶掠，就連代王朱成煉的莊園也不能幸免。總兵許寧懼戰不出，朱成煉屢促許出兵，許不聽。正好有人傳北京有行事校尉到大同，許生怕怯戰之事發，勉強與太監蔡新、巡撫郭鏜帶兵出大同城門佯作出擊。小王子藏兵於莊稼之中，遣十餘騎在外，太監蔡新見敵僅數人，爭功率先帶兵追趕，許寧手下亦策馬而隨，半途被敵軍四麵衝出截殺，明軍死千餘人，蔡新、郭鏜慌忙疾馳逃入大同，許寧則棄城一直跑到夏米莊。敵軍又圍攻位於西山的劉寧、董升軍，明軍幾乎不支，幸好軍中有新到火炮，劉寧命發炮一試，炮響震天動地，炮彈正落小王子大帳前，小王子才有些畏懼，引兵押解所掠的人畜而去。
此戰明軍大敗，但卻對朝廷謊報將小王子擊退。內閣萬安、劉吉一手策劃將王越、汪直調離，一眾科道言官彈劾汪直，皆怕皇上怪罪將汪直去職招致大同敗績，明知許寧、郭鏜等謊報，亦無一人檢舉。但最後真相還是被憲宗知道，他命錦衣衛將許寧、郭鏜、蔡新三人綁送京城下獄。曾由汪直舉薦的西廠提督尚銘因背後說汪直壞話，憲宗也借機將他解職治罪。尚銘之後，吏科給事中王瑞等人上奏，稱司禮監乃朝廷機密重地，司禮監太監李榮、蕭敬乃汪直同夥，理應及早去除。憲宗置之未理。
憲宗心中最恨者莫過於彈劾汪直的都察院、六科給事中、十三道監察禦史，汪直去職不久後的成化二十年正月，憲宗終於找到機會報複。當月二十八，憲宗收到六科給事中十三道監察禦史聯名上奏，建言追究內臣與外臣之間賄賂交結之事，但未指名道姓。憲宗以一眾言官“身為朝廷言官，言事之時，既不指名，又不道姓，無異於胡說八道”。而下令廷杖一眾上奏官員。與動輒處死、廷杖朝臣的英宗相比，憲宗對朝臣十分寬厚，在位二十餘年，竟未亂殺過一人，廷杖也極少使用。此次對一眾言官集體廷杖，可見憲宗對他們彈劾汪直，多麽氣憤難平。
奉天殿朝臣上朝下朝，宮後苑花開花落，汪直倒台在朝廷上引起的躁動，終於漸漸平息，一切又複舊時模樣。黃惟知道皇上處置汪直其中那不得已之情，更知萬貴妃心中那份傷感，便不時自尚宮局過來陪伴。
“皇上違心革其職，雖與汪直不得不分離，但以此換他後半生平安，怎樣想也值得。”萬貴妃這日對黃惟說，又像是在安慰自己。
黃惟在一旁連連點頭：“是，功成名遂，卻未能全身而退，自古到今留下多少唏噓。我為女官，不時在外朝走動，親眼所見，也是不少，昨天還在朝廷上氣宇軒昂，今日已為階下之囚。當年於謙功勳蓋世，一夕改朝換代，不也立即慘遭殺害？汪直有皇上、貴妃如此愛護，能全身而退也是他的福氣。”
“不僅汪直，就算是我，也是幸有皇上護佑，不然……”萬貴妃說到此便停下來，黃惟明白她的言外之意，也未再說下去。此時廊間那隻鸚鵡耐不住寂寞，說起話來，它的聲音清脆悅耳，猶如少女，逗得貴妃、黃惟微微相視一笑。
黃惟知道萬貴妃有在刻意討好太子，這隻鸚鵡便是她預備送給太子的禮物，便低聲問道：“東宮那邊的誤會，有無和緩之勢？”
萬貴妃點了點頭：“這幾年我不時有派張敏、段英等送精致禮物過去給太子殿下賞玩，有次汪直剛好在，也有去送過。禮物太子都有收下，並致謝意。這隻鸚鵡我教它說話已有三年，會說幾十句吉祥話，太子定是喜歡。”萬貴妃望了望黃惟，又說，“張敏去禦馬監當太監，段英最近生病，不如勞你一會兒走時，到東宮一行，將鸚鵡送給太子殿下好了。”
當黃惟拎著鳥籠進了清寧宮，宮中上下無人不識的她向宮門內的宦官點點頭，徑直向後殿而來，她看見後殿明間門前的廊上，太監覃吉端坐在一隻矮杌上，見是黃惟施施然來到，連忙站了起來，黃惟小聲說：“求見太子殿下，代呈萬貴妃……”
覃吉一聽萬貴妃三字，連忙將手指放在嘴唇邊，示意黃惟小聲，便伸手拉了黃惟衣袖向外而行，不料此時籠中鸚鵡忽然說道：“太子殿下吉祥如意，太子殿下吉祥如意。”
“覃吉，何人說話？”這時自後殿東次間傳出朱祐樘的聲音。
“稟報太子殿下，無人講話，是後宮送來的鸚鵡。”覃吉有些驚慌。
“送進來給我看看。”
黃惟見覃吉十分無奈地自她手中拿過鳥籠，轉身進去，黃惟在外麵聽見太子在逗弄鸚鵡，鸚鵡不斷說出祝福話語，太子高興得哈哈大笑。正當黃惟預備轉身離去時，她聽到太子邊笑邊問：“何人所贈？”
“昭德宮皇貴妃。”
黃惟聽到太子的笑聲立即停止。接著，她聽見太子又問：“誰人送來？”
“……尚，尚宮局黃局正。”
腳步聲自殿中傳來，太子拎著鳥籠，滿麵怒容，走到黃惟麵前，打開側麵的鳥籠門，伸手將鸚鵡抓了出來，將鳥籠擲在地上，兩隻手抓住鸚鵡兩隻腳，用力一撕，隻聽鸚鵡慘叫一聲，已是鮮血淋淋地被一分為二，嚇得黃惟用衣袖掩住雙眼。
“此乃萬妃送來之妖物，我與她不共戴天，終有一日，終有一日……”太子轉頭進殿，走到門口，又回首丟下一句，“黃惟，你不要以為我不認識你……”
此次，萬貴妃未有收到太子的謝意，收到的是密友黃惟請辭尚宮局局正之職，退休歸故裏的消息。
“黃惟你為何忍心棄我而去？我一直以為當我暮年之際，有你和我相互攙扶，在西內中海之畔，一同追憶先朝舊事呢。”黃惟不願不明不白的離去，今日她來昭德宮，就是要將一切告與其知。她剛進了後殿，萬貴妃便站起身，先問起來。
當二人坐定後，黃惟便將日前將鸚鵡送到太子東宮情形詳細說了一遍，接著黃惟說道：“算來自我入宮已然四十餘載，身為女官，雖不敢同朝廷命官忠君愛國，報效朝廷，鞠躬盡瘁，死而後已相比，但至少我以盡忠職守，品端行正，嚴謹自律，贏得宮廷尊敬。如今所到之處，上至太後、皇後、嬪妃，下至中官、宮女皆對我以禮相待，尊稱我為‘女君子’。對此我深感榮幸，亦極之珍惜。原想隻要皇上特許，我死後骨灰能被送回故鄉安葬，便在此終身奉獻朝廷，做到不能動為止，之後與你相互扶持養老，在宮中了此一生。不料前日去東宮，聽到太子如此話語，我這心便沉了下去。其實我並非怕死，而是擔心若有一日被太子清算，那我黃惟一生名節便全壞了。我不想白發蒼蒼時，被人誣陷，推出斬首。曆來被誣陷殺害的，並無幾人最終能被平反昭雪，多數還不是任憑那些誣陷之詞，傳來傳去，最後變為真有其事？我思前想後，人生在世，凡做決定，以你所最看重的為先，有人以錢財為最重，亦有以權勢為最重，我黃惟一生最重名節，為保住名節，唯有及早辭官，千裏還鄉。”
“黃惟，隻要皇上在，我們都平安無虞。”
“這我當然相信，我年長過皇上許多，皇上方在盛年之際，但人命天定，萬一皇上……那又如何？”黃惟見貴妃低頭不語，便繼續說道，“我同你數十年情同姐妹，別你而去，不舍之意難以言表，但有句話我必須講出來，世事難料，萬一你在世時太子繼位，他不會放過你。昨日覃吉送我出東宮，一路講出，以前你贈太子物件，皆被覃吉從中攔下，此事張敏、段英、汪直皆知，不過他們怕你難過，托詞太子收下，並致謝意而已。你不可再存與太子和好之念，還是設法說動皇上廢朱祐樘太子位，改立宸妃長子朱祐杬才是。”
“其實我並非不知，朱家皇帝大多陽壽不濟。但以我對皇上深情，若真是皇上先我而去，我必是難過而死，與其這樣，便不如當即殉了他，也不會輪到太子即位來和我清算紀姑娘舊事！”
黃惟搖了搖頭，歎了口氣說：“我覺得正因貴妃對皇上無比情深，才更須爭取易儲。”看著萬貴妃不解的眼神，黃惟繼續說道，“貴妃受命保育皇上於危難之中，曆經艱辛困苦，方促得皇上順利繼位，此恩此情可比青天。若朱祐樘繼位，你與皇上這份曠世之情必被褻瀆，坊間關於你之傳言，從此為真，後世人眼中，你將成為十惡不赦的女人，甚至皇上聲譽亦將因你而受損……”
“有那般緊要？究竟坊間傳了些什麽？”
“有些事以前故意不同你說，是怕你聽了氣憤難平，今次我不得不講與你知。外間一直在傳說當年你因嫉妒其他嬪妃，凡宮中有嬪妃懷下皇帝龍種，你便率人前往，強迫墮胎。”
“哈哈哈……”黃惟見萬貴妃站起身，發出大笑聲。認識萬貞兒數十年，她從未見過舉止言談端莊得體的她，有過如此失態之時，再看她變得慘白的臉色，哪有半分笑意，分明是充滿憤慨、無奈。
萬貴妃將雙手背在身後，大聲問黃惟道：“外人或許不知，成化這二十餘年來，你說誰人在後宮中最具權勢？”
“當然是皇太後及司禮監懷恩莫屬。”
“皇太後是皇上親生母親，個性曆來強勢，自皇後到我們這些嬪妃，哪個見了她不是戰戰兢兢；懷恩那人統掌內宮大小諸事，他公正無私，直言不諱，就連皇上他都敢得罪，我平素喜好在宮中穿平民服裝都不敢讓他見到，怕他責怪。大明皇帝生子建儲乃確立一國之本的大事，關係到全國臣民心之寄托，我真有不令皇上嬪妃不誕皇子之心，又哪敢在光天化日之下，帶人為懷孕嬪妃墮胎？難道周太後、懷恩會袖手旁觀，視而不見？就算我有皇上寵愛，我去殘害他之親生皇家骨血，他亦不能容啊！”
黃惟也站起身來，說道：“貴妃息怒，謠言固然可恨，信者又絕非智者。黃惟身為女官六局之首又怎不知道，皇家視皇帝子嗣之重僅次於皇帝。六局之尚儀局有正六品之‘彤史’職務，凡皇上有宴見，寵幸後妃，彤史皆以赤色毛筆詳盡記錄備查，事後有專人查驗。凡有孕者，立即上報司禮監懷恩，由懷恩知照太後及皇上，這些年來，每次太後皆親往有孕嬪妃宮中致賀，同時司禮監立即專門派富於經驗之年長宮女照拂。自皇上寵幸，到嬪妃生育，可謂環環相扣，萬無一失。將堂堂後宮說成貴妃一人可以為所欲為，不僅詆毀貴妃，也實在有辱後宮製度。”
萬貴妃自覺失態，重新坐下，黃惟繼續站立著說道：“這傳言未免過於惡毒。當朝當代，智者對此胡言亂語並不相信。但若是太子繼位，有那些投其所好的史官將這些不實之詞寫入史中，那你同皇上這段曠世之愛，便隻得任由後人詆毀了。如此看來，如果能夠易儲，才是長久之計，反正皇上與當今太子感情並不深厚。”
萬貴妃感歎道：“其實汪直數年之前，便有建議我說服皇上易儲，那時我還寄希望能夠取悅太子，而未曾答應他。今日你也這樣勸我。”
“宮中數十年姐妹一場，此次不得已辭官離去，依依不舍，而我在嶺南一日得不到易儲消息，便多一日為你擔心。今日同你講這許多，望你想明利害及早行事。”
“我會，若真能成事，我將立即請皇上派人接你和汪直回宮。”萬貞兒點了點頭。
成化二十年十一月初三，在宮中度過整整四十七年，六十三歲的黃惟離宮退休回鄉。臨行之前，宮中受過其教導、指引過的前朝英宗遺孀，當朝王皇後及一眾嬪妃紛紛設告別宴款待。憲宗親自敕命中官數人護送，沿途搭乘官船，經運河到南京，之後轉陸路回廣東番禺，並終身享有官家俸祿。
抵達南京後，黃惟對護送中官推說勞累，須停留兩日再行。一行人便入住官驛。之後黃惟便獨自行出驛站，雇了一乘馬車，命車夫趕馬往城南而來，先出聚寶門，再出郭城鳳台門，徑直走到一小巷深處盡頭，在一所普通青磚瓦房處停下。黃惟四顧無人，遂下車叩門，門開後，站在麵前，麵露驚奇的不是旁人，正是汪直。
除了宦官覃昌、李榮，便隻有黃惟知道皇上下令貶謫汪直之真實緣由，她還知道唯汪直可在皇上麵前無所避諱，暢所欲言。離京之前，黃惟已暗自打探到汪直在南京的住址。
汪直將黃惟讓進廳堂，黃惟便告知他告老還鄉之事，汪直大為奇怪，黃惟便將太子殺死貴妃所贈鸚鵡及聲言終有一日要為母親報仇一事，向汪直詳盡說了一回。黃惟坦言，萬一皇上陽壽不濟先去，朱祐樘一旦繼位，必然清算起母親紀氏舊事，此時不走，到時便難以幸免。她自己拋下貴妃離去，心中十分內疚，路過南京，特地來訪，希望汪直能為貴妃想出辦法。平日總是麵露笑容的汪直，聽了黃惟這些話語，麵色凝重，良久不語。
黃惟告辭之後，汪直坐下，陷入沉思，之後研墨提筆，修書一封交給仆人安五三，囑咐他往京城，求見宮中太監覃昌，將此信當麵遞交，拿到回信再回南京。
黃惟於十二月初回到番禺，她原本天性喜好做事，在宮中曆經幾代，忙忙碌碌數十年，德高望重，又有深受皇上寵愛的萬貴妃作為知己，原想是鞠躬盡瘁，老死宮中的了。不料中途出了紀氏姑娘母子這事，她或許自己不知，宮廷生活早已同她結下不解之緣，一旦脫離，便總覺悵然若失。也或許多年在北方，反倒有些不適南粵濕熱氣候，回到家鄉後的第二年，未等到期盼的易儲消息，於成化二十二年去世。
南京，汪直在黃惟告辭後的二十日後收到覃昌親筆回信，汪直燭光下閱後將信焚毀，對安五三說他要出門，叮囑若有人來，一概閉門不應。次日趁天未曾亮，汪直一身青色道袍，頭戴特意壓低的黑色簷帽，策馬自西麵繞過南京，一路向北而去。
汪直是秘密前往北京，去見皇上一麵。
在紫禁城宮後苑中，有一所建於元代的樂誌齋，汪直密會皇上便在這裏。樂誌齋位於宮後苑西南角，坐西向東，上下兩層，是皇上遊園時的休歇之所。樂誌齋與昭德宮一牆之隔，上層前簷下有廊，上下明間開門，兩邊有次間及東北轉角各三間，齋前有疊石遮擋，僻靜無人，自成一統。皇上自昭德宮獨步過來隻是數步之遙，汪直自玄武門出入此處也便捷。
覃昌先將汪直引進樂誌齋上層後，才陪皇上過來，扶皇上上了二層，轉到明間正門，將門推開，憲宗照直進入，覃昌在他身後將殿門關閉妥當，便走下樓，黑暗中立在樓梯下處等候。
無人知道汪直與皇上在樂誌齋究竟說了些什麽。
當汪直自樓梯上下來見到覃昌時說：“皇上還在上麵，你在此等我片刻，我悄悄去昭德宮貴妃窗前給她叩首便回來，你再送我出宮。”
昭德宮前殿隱現出汪直自幼熟悉的蒼鬱古鬆樹、白色的石階、彩色的雕欄。隻是黑暗之中，色彩不再。他繞過前殿，隻見後庭中隻有西次間窗上映著燭光搖曳的光亮。汪直躡手躡腳走上石階，窗帷半開，他向窗內望去，殿內並不明亮，高幾之上的燭台上燃著兩支紅色蠟燭，貴妃身穿一件金色豎領對襟雲紋襖，紅織金雲龍海水紋襴裙。她端坐在幾前那隻紅漆嵌掐絲琺琅麵圓凳上，腳下有一隻取暖的火盆，她身子微微向燭光方向傾斜，手中拿著一支裝在繃子上的翠藍色綢緞，正在上麵一針針地繡著。殿內其他地方隱於昏暗之中，燭光隻是柔和地照在貴妃臉上，三年不見，貴妃麵容雖親切依舊，但滄桑畢現。眼力、舉動再不似當年明快。不時要探下頭去，眯起雙眼仔細觀看。一針針穿來引去，也變得慢條斯理。汪直佇立窗前凝望，貴妃多年來對自己那萬般疼愛湧上心頭，一陣難過，真想進去告訴貴妃這些年來那份思念……忽然，玄武門上響起報時鼓聲，汪直舉手抹了一下雙眼，便跪在地下，隔窗對貴妃敬拜數次。站起身轉身拔腿便走。此日為成化二十年十二月二十三。當夜，汪直已是冒著風寒，獨自策馬出城，飛馳在回南京的路上。
接下來就是過年，這幾日萬貴妃見皇上心事重重，問他也未說出個所以然。
到了除夕之夜，外麵飄起雪花。依照每年慣例，萬貴妃要為他仔仔細細沐浴一番，更換全新衣裳，以迎新年。憲宗全身浸在那隻用了多年的紅漆大浴盆之中，他先閉合雙眼，萬貴妃坐在旁邊的矮杌上為他將須發洗淨，之後將手臂自熱湯中舉起，交給她去洗，萬貴妃垂首動作時，兩鬢頭發垂了下來，憲宗留意到已有白發交雜其間。此時宮外響起陣陣爆竹聲，憲宗又記起五歲時被逐出宮，在宮外第一次過除夕，萬貞兒為他沐浴時的情景。此事他記憶深刻，會不時在他心中浮現。那種飽嚐驚嚇，彷徨無措時，被人關愛慰藉的感覺怎會忘記，還有那熱湯之中，被貞兒攬在懷中，她肌膚細滑柔嫩……
“剛才爆竹聲中，朕記起當年被逐出宮，第一次在宮外過除夕，貞兒為朕沐浴，那間舊屋，殘破浴盆，旁邊那座衣架，朕都記得。”
萬貴妃臉上露出慈愛的笑容，仰起頭示意殿中各處道：“如今多好，你都即位二十多年了，這裏使用物件，件件華貴，應有盡有，再無匱缺，妾有福分，在皇上身旁，遍享天下美物。”
“唉，天下是因有你才美……”憲宗明白，世間之事，並無永遠，貴妃正在漸漸老去。這個幾十年如一日的身邊人，為自己所做諸事已成固定格式，身體上日常飯食起居，沐浴更衣；雲雨歡好，撫愛關心自不必說，自幼至今對她心靈上的依賴，才至為珍貴，世間無人能替。兩歲起，萬貞兒便無時不在，習慣有她，有時甚至不覺得她之存在，達到有她在時，方覺“自在”之境界。有貞兒在，覺得“自在”，無她之時，我朱見深又將怎樣惶恐？而若我朱見深命短，先她而去，貴妃又將如何？憲宗忽然自浴盆中坐起身來，小聲而鄭重地說：“今日歲末，朕想說與你知，易儲之事朕曾猶豫多時，經反複權衡，朕確定來年易儲於朱祐杬，此事勢在必行，斷無變更！”